Текст книги "Шерлин (СИ)"
Автор книги: Анна Гринь
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)
ГЛАВА 15
Солнце поднялось высоко и теперь уверенно припекало со своего невидимого трона. Лотта зевнула и удобнее прислонилась к косяку фургона, начиная дремать под тихий скрип колес и тарахтение шестеренок внутри механизма.
Когда-то Шарлотт нервно поглядывала по сторонам, потом привыкла и таращилась с интересом, а теперь же девушка вечно дремала, едва не сваливаясь с облучка, когда фургон потряхивало на неровной дороге. Усмехнувшись на произошедшие с девушкой перемены, я зевнула и сменила руку на рычаге. Ужасно хотелось остановиться и развалиться в густой траве, наслаждаясь отличным днем, а не трястись на пыльной дороге.
На заработанные деньги Фрэнк закупил для нас провизии, так что теперь на привалах не приходилось тянуть какой-нибудь отвар или пихать в себя пустую кашу. В нашей с Лоттой кибитке в нескольких ящиках прятались окорока в соли, яблоки, добытый мною кофе, а в остальных фургонах нашлось место и для сыра, и для муки, и для круп.
Если бы мне предложили еще стопку книг, я бы могла смело заявить, что такая жизнь меня устраивает.
– Надо было выпросить у Бена ключ, – пожаловалась я себе под нос. – Один единственный ключ – и я была бы счастлива!
Делать было нечего, – не на дорогу же смотреть! – и я стала представлять себе, что смогла бы сделать при наличии ключа.
– Я могла бы сходить к ребятам и вместе с ними вернуться в общагу, только нужно как-то решить вопрос с одеждой… Они ведь заметят… О! Я же брала небольшой плед. Он в рюкзаке! Нужно найти штаны, похожие на мои джинсы, неприметные ботинки и закутаться в плед. Пашке и остальным скажу, что замерзла. Никто и не поймет, что я не в тех же вещах! Отлично.
– Что ты там бормочешь? – сонно спросила Шарлотт, открывая глаза.
– Ничего. Иди внутрь, – предложила я. – Не спи здесь. Свалишься.
Девушка кивнула, зевнула и ползком забралась в кибитку. Глянув через плечо на то, как Лотта укладывается на нашу лежанку, я отцепила крючок и прикрыла дверь.
Дорога тянулась вперед извилистой лентой среди холмов, который день по правую руку, всё отдаляясь, маячили горы, название которых я не запомнила. Еще раз зевнув, я поправила сползшие на кончик носа очки с круглыми темно-синими стеклышками. Их обнаружила Лотта, и теперь я могла не опасаться за свои глаза, которые то и дело меняли цвет.
Я все чаще по утрам просыпалась с когтями и все чаще задумывалась о том, что Шарлотт небезопасно находиться рядом со мной. Неизвестно, что может случиться. Нельзя уповать на нашу удачу. Та помогла нам с поисками мастера, но вряд ли расщедриться дважды.
– Эй, Фрэнк! – крикнула впереди Триш. – Что там?
– Заброшенный дом, – отозвался мужчина.
Заинтересовавшись, я поднялась на ноги и, держась за веревочную петлю на боку кибитки, осмотрела обочину далеко впереди. Там и в самом деле обнаружился дом – старая гостиница из потемневшего за многие годы камня с провалившейся крышей. Деревянные постройки вокруг гостиницы покосились, не оставляя сомнений, что хозяева оставили это место много лет назад.
– Остановимся? – крикнула Мэл.
– Да что мы тут забыли? – удивился Фрэнк. – Едем дальше.
Девицы разом заголосили. Их, похоже, тоже доконало припекавшее солнышко. Улыбнувшись, я сняла с крюка шляпу и уселась обратно, подобрав под себя ноги.
Через несколько минут мимо проплыли первые развалины, а потом показался и сам дом.
– Когда-то здесь кто-то жил, работал, – пробормотала я себе под нос. – Но потом что-то произошло. Если я не вернусь домой, то и моя жизнь в родном мире превратиться во что-то похожее. Сокурсники переживут, но друзья… бабушки… – На миг я помедлила, но потом решила, что даже мои родителя вряд ли смогут просто жить дальше, узнав, что я не вернулась домой, что меня больше нет. – Я не могу всех так расстроить. Я вернусь. Я сделаю так, что никто ничего не заметит.
Я вздохнула и посмотрела на кибитки впереди, отчетливо осознавая, что никогда не смогу забыть этот мир, даже если очень сильно захочу. Даже если мне никогда не позволят прийти сюда еще раз, этот мир останется у меня в памяти, как странная, немного пугающая сказка, по которой я бродила по хлебным крошкам, надеясь на удачу.
– Ну… Фрэ-э-энк! – крикнула впереди Мэл. – Жарит же со страшной силой.
– Вперед, девочки! – не уступил своим артисткам дядюшка.
Кибитки моих новых знакомых уже проехали заброшенную гостиницу, когда вдруг открылась дверь в кирпичном строении, и сквозь тьму в густую траву шагнул Бен. Я удивленно охнула, таращась на мага, но тут же прихлопнула рот, сообразив, что не стоит привлекать внимание попутчиков. Бенедикт с прищуром глянул на удаляющиеся кибитки и быстрым шагом направился к последней, на облучке которой ехала я.
– Как вам удалось так точно рассчитать время? – поразилась я и подвинулась на сидении, позволяя мужчине устроиться рядом.
Бен глянул на меня и коротко пояснил:
– За последние два года я изучил это графство вдоль и поперек, а зная места, где можно вас перехватить и примерную скорость данного образца тяглового механизма… ничего сложного.
Я воззрилась на него с нескрываемым скептицизмом.
– Я раз десять проходил сюда, – добавил мастер, вызвав у меня улыбку.
* * *
Бен не сдержался и улыбнулся в ответ.
Шерлин. Лина. Странная. Решительная. Чуть язвительная. Милая.
Она ему нравилась все больше.
«Прекрати, – велел себе мастер. – Не до этого сейчас».
Да, не до этого. Бен должен заняться делом, устроить все так, чтобы через два месяца, когда в столице состоится важный бал, там оказалась не только Марвилет, но и Шарлотт Краймист. Это сейчас важнее всего, а не очаровательная девчонка, так похожая на Шарлотт.
– У нас есть план, – тряхнув головой, сообщил Бенедикт.
– И в чем же он состоит? – спросила девушка, посматривая вперед. – Кажется, ваше появление не заметили.
– Отлично, – кивнул мастер.
– Так в чем план?
– Через два месяца в столице состоится прием. На него будут приглашены все. В том числе и Марвилет. Это идеальная возможность, чтобы схватить ее. Она будет считать, что едет на прием, где король собирается получше присмотреться к возможным кандидаткам в жены. Она уверена, что убрала всех соперников, повлияла на советников, а рядом с королем нет меня, чтобы не дать ей что-либо сделать.
– Думаете, она решит, что уже выиграла и расслабится? – уточнила Лина.
– Вполне вероятно, – согласился Бен. – Она давно вынашивала план, как отомстить королевской семье и за других ведьм, и за то унижение, которое, как она считает, ей нанес отец Марлона. Почти тридцать лет она выжидала и копила силы. Довольно часто у тех, кто столько ждал, не хватает терпения в самом конце, и они несутся сломя голову. Мы можем рассчитывать лишь на нечто подобное. – Мастер вздохнул. – Ведьма сильна. Она уже доказала это много лет назад. И доказывала все последнее время. Нельзя просто приехать к ней и заявить, что ее обвиняют в нападении на прежнего короля, убийстве королевского мастера, убийстве графа и еще ряде смертей по всему Шарадезу.
Девушка покивала и очень тихо прошептала себе под нос:
– Это совсем не похоже на сказку.
– Что?
– Ничего, – улыбнулась Шерлин и поправила очки. На миг Бенедикту показалось, что за стеклами очков ее глаза сверкнули золотом. – Просто… Мне все это казалось сказкой, когда я попала сюда. Знаете, у нас… у нас есть сказки. Сказки братьев
Гримм. Мрачные мистические сказочки. Но даже на их фоне вся эта история кажется куда мрачнее… Потому что она настоящая.
Бен ничего не понял, но кивнул, чувствуя, что Лине это сейчас нужно.
– Мачехи, убивающие своих падчериц, волшебство, ведьмы. Не хватает только оборотня для полной картины… На фоне всего этого отравленные яблочки, эксперименты над животными и тыквы с ГМО выглядят очень розово и безобидно.
Бен снова ничего не понял, но решил, что сейчас не время уточнять.
– Теперь нужно обсудить наши дальнейшие действия, – сказал он. – Нужно подготовиться.
– И что вы предлагаете?
– Вам стоит прямо сейчас отправиться в столицу, – решил Бенедикт. – Шарлотт необходимо встретиться с королем. Он захочет удостовериться, что она на самом деле Краймист. После… есть целый ворох формальностей. Да и…
– Да, Лотте не стоит разъезжать по дорогам в компании уличных артистов, – согласилась девушка. – Вам стоит увести ее с собой. Она ведь графиня, а не какая-то…
Бен опешил и пояснил:
– Шерлин, мы обсудили это с его величеством. Он согласен на эти два месяца обеспечить место для проживания и все самое необходимое вам обеим.
Лина поправила очки, прикусила губу и посмотрела вперед, а после наигранно весело сказала:
– А мне зачем? Мне ведь не нужно на этот… прием. Я вообще не имею никакого отношения ко всей истории.
– Но зачем вам ездить с труппой? – удивился мастер. – Вы ведь не собираетесь здесь оставаться, вы сами сказали.
– Но и торчать в столице два месяца мне незачем, – посмотрев на Бена, улыбнулась Шерлин. – Я уж лучше проведу это время здесь. Мне нравится.
Бенедикт нахмурился, рассматривая девушку. Еще ни разу ему не доводилось видеть человека, который бы так легко отказался от возможности не просто жить за чужой счет два ближайших месяца, но жить эти два месяца под опекой самого короля!
– Шерлин, вы, видимо, не понимаете.
– Нет, я понимаю, – ответила девушка. – Просто… так будет правильнее.
* * *
Решение далось мне на удивление легко. Кажется, все последние дни я только и думала о том, как отделить от себя Лотту и вообще сократить количество людей, с которыми мне приходится общаться.
Вот и сейчас я точно знала, что мне пока нельзя в столицу. Я ведь не знаю, что за проклятие применила Марвилет. Что, если однажды утром я проснусь не собой или не смогу себя контролировать? Нет. Нет. И нет. Я должна оградить от себя людей, должна понаблюдать, должна защитить окружающих, если потребуется.
– Вы заберете Лотту, когда мы доедем до следующего города, – предложила я. – Это уже скоро. Я поговорю с ней.
– Вы уверены, Шерлин?
– Конечно, мастер, – ответила я.
Я видела его недоверие, но заставила себя искренне улыбнуться.
– Через два месяца я вернусь домой, – сказала я с наигранным весельем. – Так почему бы на это время не превратиться в странствующую артистку? Это куда занимательнее, чем столица. Столица… Звучит пресно. Никакой романтики странствий.
ГЛАВА 16
– Но, ваше величество, – выдохнула Шарлотт, кусая губы и рассматривая шахматную доску, – вы же… вы же опять выиграли.
Бен покосился на Марлона и отметил его довольную полуулыбку. Мастер не удержался и покачал головой. Будь они наедине, Бенедикт напомнил бы другу, что не стоит так явно демонстрировать свое превосходство. Но, похоже, девушка ничего не заметила и не расстроилась.
Последние две недели Мира Шарлотт Краймист жила в загородной резиденции короля. Его величество подошел к делу серьезно, так что в особняке находился лишь необходимый минимум слуг, зато территорию охраняли лучше сокровищницы.
Предполагалось, что девушка поживет в резиденции до приема, но на следующий день после знакомства Марлон пожелал вновь увидеть Шарлотт. С тех пор король уже несколько раз навестил девушку, считая своим долгом проявить гостеприимство. Большую часть времени Шарлотт приходилось довольствоваться компанией слуг и книг, так что решение Марлона Бенедикт понимал, хотя и замечал, что его величество слишком сильно печется о комфорте молодой графини Краймист.
Отложив книгу, которую читал, Бен повернулся и стал наблюдать за новой шахматной партией, больше следя за мимикой короля и Шарлотт, чем за ходами на доске. Король много улыбался, шутил, а девушка смущалась и очень мило краснела.
«Она ему нравится, – в который раз подумал мастер. – Это настолько очевидно, что любой заметит».
– Я никогда не смогу вас обыграть, – прошептала Лотта с досадой и прикусила
губу.
Она не кокетничала, не пыталась казаться более слабой и женственной, и, видимо, этим покорила Марлона.
Задумавшись над происходящим, Бен сообразил, что не переживает из-за интереса короля к Шарлотт, но очень бы не хотел знакомить его с Шерлин.
«Они почти одинаковые, – напомнил он себе. – Похожи, как сестры. Так в чем дело?»
Разум требовал сосредоточиться на Шарлотт и попытаться сблизиться с ней, но Бену не хотелось вести светскую беседу, обсуждать прочитанные книги или гулять по оранжерее. Зато его величеству нравилось все это, и он с удовольствием поддерживал беседу, не испытывая никаких трудностей.
– Я просто другой, – тихо сказал сам себе мастер.
«Но придется с этим что-то делать, – тут же напомнил он себе мысленно. – Это уже не имеет никакого значения. Моя жизнь повязана именно с этой девушкой. С ней, а не… не с Шерлин».
За последние две недели Бен видел Лину лишь пару раз, но все равно продолжал думать о ней. Он думал о ней даже тогда, когда находился в компании Шарлотт.
«Она уйдет, когда все закончится», – строго напомнил себе мастер.
* * *
– Линка! Линка! Линка! – загалдели девчонки, когда я появилась в коридоре. – Ты здесь! Сколько можно? Ну? Что? Как?
Я морщась приблизилась и подняла руку, демонстрируя всем добытую папку с вопросами для теста.
– Ты их добыла! – захлопали в ладоши девчонки. – Ура! Как ты смогла?
Я только хитро усмехнулась и предупредила:
– Но учтите, что здесь все возможные вопросы, а не только те, что будут. И ответов нет. Я и так вытрясла из препода все, что смогла.
– Ты чудо! – заверили они почти хором. – Даже список вопросов уже большое подспорье. Хоть не нужно все учить! Сколько их там? Что будет?
Я отдала девчонкам папку и со вздохом прислонилась к стене. Голова немного кружилась от усталости, клонило в сон, но я собиралась дотерпеть до конца пар и только после этого отправиться обратно.
– Нет, еще надо навестить бабулечек, – поправила я себя.
Когда Бен забирал Лотту, он дал мне несколько ключей, предложив в случае чего приходить в его дом, где я уже побывала, но я придумала иное применение его подарку и вот уже две недели жила между двух миров.
Бен мне этого не объяснял, но на практике я очень быстро выяснила, что могу попасть в любой временной промежуток в обоих мирах. Я избегала лишь попыток заглянуть в прошлое или дважды пройти через уже открытую дверь в один и тот же момент в обоих мирах. В остальном же я могла легко выстраивать свою жизнь и даже путешествовать с помощью ключей в родном мире.
Мне удалось выпутаться из поездки-к веста так, чтобы никто из сокурсников ни о чем не догадался, что стало моей первой маленькой победой. Я ужасно переживала до самой общаги, кутаясь в коротенький плед, но ребята так продрогли и устали, что ничего не заметили. В общаге я выпросила у соседки телефон и позвонила бабулечкам, напугав их своими всхлипами и бурной радостью. В первый раз оставаться надолго в родном мире я не стала и вернулась в другой сразу после того, как предупредила соседок, что собираюсь переночевать у подруги. Вставляя ключ в дверной замок в общем туалете, я представила себе дверь кибитки и момент через минуту после своего ухода. Но лишь после нескольких использований ключей я освоилась с мыслью, что могу выбирать точный момент возвращения и что время между мирами вовсе не обязано течь с равной скоростью. В итоге я по неделе жила в родном мире, а потом возвращалась в другой почти в тот же момент, когда уходила.
Было странно несколько дней ходить на пары, а потом возвращаться к жизни в маленьком фургончике на просторах иного мира, но я постепенно освоилась. Даже нагрузила себя курсами по танцам, чтобы поменьше думать о том, что почти не вижу Бенедикта.
– Стоп, – оборвала я себя. – Не надо. Только не сейчас!
Девчонки так увлеклись чтением вопросов, что не услышали моего шипения. А я… Не смотря на уговоры, я в который раз вернулась мыслями к мастеру.
Святые глазированные сухарики!
Разумом я понимала, что не должна даже думать об этом человеке. Он из другого мира. Я знаю его каких-то несколько недель. Мы слишком разные! Но, не смотря на доводы рассудка, я постоянно ловила себя на том, что вспоминаю его лицо, голос. Вспоминаю улыбку. Улыбаюсь, думая о том, что у него до смешного рыжая щетина. И чем больше я думаю, тем больше расстраиваюсь.
Бен почти не появлялся, а когда я заглядывала в его дом, он там отсутствовал. Я старалась не думать об этом, но временами ловила себя на том, что меня изнутри грызет ревность и обида.
– Не думай, не думай об этом, – прошептала я и, прикрыв глаза, стукнулась о стенку затылком.
Боль не помогла, но хоть немного отвлекла.
– В конце концов, я ведь не собираюсь жить там, – напомнила себе, – а раз так, то нет смысла даже начинать. Тем более… тем более, что я, похоже, ему не интересна.
С горечью улыбнувшись, я вытащила из сумки толстый том и, прикрыв обложку конспектом, продолжила читать легенды другого мира.
Временами я задумывалась над тем, зачем изучаю что-то подобное. Логика твердила, что после того, как Марвилет будет поймана, мне стоит навсегда оборвать связь с другим миром. Это будет правильно. Но потом я открывала новую книгу, взятую из библиотеки Бена, и забывала о логике.
Читая книги, я смогла найти объяснение тому, что мне подчинилась магия ключей. Прямо об этом не говорилось, но я обнаружила намеки в нескольких легендах.
По мифологии другого мира выходило, что мастера и ведьмы изначально не были жителями мира. Они пришли из других миров и с самого начала стали воевать друг с другом за власть над новой территорией. Сказочные и ужасные подробности, воспетые в легендах, меня не волновали. Лишь сама идея переселения целых народов. Если допустить, что изначально маги-мастера пришли в другой мир из моего родного, то не удивительно, что мне подчиняется магия. Возможно, у каждого человека из моего мира или у какого-то процента людей есть предрасположенность к магии, но никто из них об этом не знает.
Я осмотрела ребят в длинном коридоре универа и с тоской подумала о том, что никто из них никогда ничего не узнает о магии. Я просто не смогу им рассказать, а если и расскажу, но это может плохо для меня кончится.
– Но было бы здорово, наверное, изучать магию… – подумала я вслух и зашипела, сообразив, что опять вернулась мыслями к Бену.
* * *
– Бабулечки! Я приехала! – крикнула я, входя в квартиру и сбрасывая ботинки.
– Линка, девочка! – обрадовалась бабушка Оля, выглянув из кухни. – Ты вовремя! Мы напекли твоих любимых пирожков!
– Оленька, – строго произнесла бабушка Таня, – не пирожки это, а слоеные конвертики с сырной начинкой.
Бабушка Оля фыркнула и отерла руки маленьким белым полотенчиком.
– Какая разница? – спросила она. – Как говорит наша дорогая внучка…
– Пирожки, конвертики? – расхохоталась я, перебив бабушку. – Все это плюшки!
Бабулечки рассмеялись. Когда-то в детстве я никак не могла понять, почему существует множество названий для выпечки и все изделия из теста называла плюшками. Хоть сухарики, хоть пироженки, хоть пряники. Сначала бабушек это забавляло, а после бабушка Оля тоже стала совершенно наплевательски относиться к точным названиям хлебобулочных, зная, что уж я-то буду рада любым плюшкам. А вот бабушку Таню такая ситуация ужасно расстраивала, потому как ей очень нравилось печь.
– Обожаю плюшки с сыром! – радостно заявила я, пряча в передний карман джинсов латунный ключ и включая свет в ванной. – И булки. И конвертики! И сыр вообще!
– Мы много сделали, так что ты сможешь взять с собой, – сообщила мне бабушка Таня.
– Здорово! Вы лучшие, бабулечки!
– Мы знаем.
– Кстати, у меня к вам разговор…
– О чем? – хором насторожились родственницы.
– О… о мужчинах.
– У тебя появился мальчик? – радостно уточнила бабушка Оля, заглянув в ванную.
– Оленька, ты… мальчик? Нашей Линочке скоро двадцать, – возмутилась бабушка Таня. – У нее может быть парень, кавалер, поклонник, но никак не мальчик.
Я усмехнулась, вытирая руки полотенцем.
– Так ты хотела поговорить о ком-то конкретном или вообще? – спросила бабушка Оля.
– Вообще, бабулечки, – успокоила я их. – Никого у меня нет.
ГЛАВА 17
Приоткрыв дверь кибитки, я осмотрелась и уже без опасений шагнула сквозь портал. Для обитателей другого мира не прошло и нескольких часов, я же пробыла в родном мире больше недели. Голова до сих пор пухла от всего того, во что я сама себя втянула.
– Ничего, зато у меня есть целый мешок плюшек, – ободрила себя, закрывая дверь, чтобы открыть ее уже не в другой мир, а в мой домик на колесах. – Не буду делиться с девочками, иначе придется все объяснять.
Не смотря на то, что я постоянно сбегала через портал то в свой мир, то еще куда-нибудь, мне пока удавалось скрывать от Фрэнка, Триш и Мэл эти свои исчезновения. Они вообще ни о чем не подозревали. Зато мне удалось убедить их поехать в столицу, чтобы попытать счастья и попробовать попасть на праздник во дворец. Фрэнку идея понравилась. Он даже изменил маршрут, чтобы мы могли успеть в столицу до начала празднества.
– Скоро! Скоро все закончится, – убежденно проговорила я, распаковывая принесенные с собой продукты.
Из-за танцев пришлось юлить и выкручиваться, просить денег у бабулечек, и в итоге здесь, в мире без массового производства, приходилось питаться тем, что закупил для труппы Фрэнк, но я все же могла позволить себе лишнюю печеньку к чаю или леденец в дороге. А теперь у меня был огромный пакет с сырными слойками!
Сбегав к костру и добыв себе горячей воды, я поскорее заварила крепкий чай и вместе с плюшками поспешила подальше в поле, чтобы не смущать попутчиков ароматом сыра. Я могла бы с ними поделиться, но как мне объяснить происхождение продуктов? Тем более, вот уже три или четыре дня кибитки катятся по большому тракту, вдоль которого разве что трактир можно встретить, куда нас Фрэнк не пускал ради экономии денег.
Не успела я отойти на пару десятков шагов, как знакомо скрипнула дверь моей кибитки, вынудив меня оглянуться. С самого начала я приноровилась ставить фургон так, чтобы дверь не была видна остальным, но сейчас все равно перепугалась, побоявшись, что Триш или Мэл заметят внезапного визитера.
– Здравствуйте, мастер, – прошипела я, вернувшись назад. – Что вас привело сюда?
Я одновременно и разозлилась, и обрадовалась, но из-за целого спектра эмоций у меня не вышло изобразить хотя бы подобие улыбки.
– Добрый вечер, – задумчиво произнес Бенедикт. – Можно?
– Вы ж уже пришли, – хмуро заметила я.
– Мне нужно кое-что с вами обсудить, но вы не заглядываете сами, – пояснил свое вторжение мужчина.
Я кивнула, принимая такое пояснение, и предложила:
– Тогда давайте поговорим где-нибудь подальше, чтобы никто не услышал.
Бен прищурился, глянув в указанном мной направлении, а после из-за угла взглянул на другие кибитки и кивнул.
Накрывшая поля ночь играла нам на руку, в высокой густой траве мы очень скоро так затерялись, что я рисковала не найти стоянку до рассвета. Ориентируясь на звук, я выбрала для разговора небольшую груду камней, маленьким утесом нависавшую над широким ручьем внизу. Заросли кустарника надежно скрыли нас от посторонних глаз, а свет звезд позволил мне без труда наполнить свою кружку из чайника.
– Я не подумала взять еще чашку, – призналась я. – Но вы можете прямо из чайника хлебнуть, если хотите.
Я ожидала, что мастер откажется. В некоторые моменты он напоминал мне чопорного джентльмена, а из-за того, что мы давно не виделись, неловкость ситуации лишь усилилась. Но Бенедикт взял чайник и благодарно кивнул.
– Слойку? – предложила я, разворачивая слои бумаги.
– М?
Восприняв этот звук, как согласие, я вытащила из свертка самый крупный конвертик.
Давайте, бабулечки! Пусть магия вашего опыта сработает!
Бен с каким-то странным выражением лица взял плюшку и понюхал ее.
– С сыром? – только и спросил он, прежде чем откусить.
– Да.
– Откуда?
– Ну… Из моего мира, – не слишком решительно ответила я, но мастер никак не прокомментировал это, лишь как-то странно вздохнул и откусил еще.
Несколько секунд я молча наблюдала за тем, как он ест, а потом вытащила ему еще один конвертик, вдруг осознав, что испытывали бабушки, наблюдая за мной. Интересно, я тоже похожа на оголодавшего несчастного кота? А в случае с Беном – рыжего кота?
В итоге мне досталось всего две слойки, но я нисколько не расстроилась.
– У вас какая-то особая любовь к сыру? – уточнила я, когда Бенедикт допил чай из носика чайника.
Мастер задумчиво на меня глянул и уклончиво ответил:
– Просто навевает кое-какие воспоминания.
Мне тут же захотелось узнать, что же скрывается за этими словами, но я себя одернула, вспомнив, что Бен здесь вовсе не затем, чтобы рассказывать о себе.
– Так о чем вы хотели поговорить?
– Лина, вы…
– А можно на «ты»? – перебила я мужчину.
Сказала и тут же мысленно на себя накричала. Вот зачем? Зачем? Мы из разных миров, он даже старше меня почти на десять лет! Да он сам не захочет, чтобы я ему тыкала!
Внезапно мастер улыбнулся и кивнул, разом перестав быть слишком серьезным.
– Да, конечно.
– Как Шарлотт? – спросила я. – С ней… все хорошо?
* * *
Бен улыбнулся девушке и ответил:
– Леди Шарлотта находится под опекой его величества. Тот не прочь лично развлекать нашу общую знакомую.
«И, похоже, он положил на нее глаз», – добавил мастер про себя.
– Даже так? – усмехнулась Шерлин, приподняв бровь. – Мне сложно представить, как именно Шарлотт развлекает король. Она, наверное, смущена до безумия?
Бен не удержался и вновь улыбнулся. Рядом с Линой ему было очень легко, как с давним другом. Он чувствовал себя раскованно и спокойно. Но она еще и веселила его, не пытаясь кого-то изображать, а оставаясь собой. Милой и очаровательной. Живой и… красивой.
– Да, ты… хорошо ее знаешь, – согласился мастер. – Но она уже осваивается. Еще немного – и, возможно, перестанет так смущаться.
– Не думаю, что все произойдет быстро, – усмехнулась Шерлин.
– Я хотел поговорить как раз по поводу Шарлотт, – сказал мастер. – Она очень хочет, чтобы ты была рядом с ней на приеме.
– А вы уже придумали, как именно объясните ее присутствие там? – уточнила девушка.
– Будет маскарад, – ответил Бен. – Поэтому не возникнет необходимости представлять Шарлотт придворным. И Марвилет какое-то время не будет знать, что оказалась в одном зале с настоящей графиней Краймист.
– И Лотта хочет, чтобы я тоже была там? – уточнила Шерлин.
– Да. На самом деле… Я все же думаю, что тебе не стоит здесь задерживаться, – высказал свое мнение Бенедикт. – Тебе стоит уже сейчас отправиться к ней.
Лина как-то странно поморщилась, а потом наигранно весело отмахнулась:
– Мне нравится путешествовать. Я бы навестила Шарлотт, если бы знала, куда мне нужно попасть, но бросать Фрэнка я пока не буду. И, кстати, труппа прибудет в столицу ближе к приему.
– Да? – отреагировал Бен, задумавшись над этим.
Его посетила идея о том, что труппа может выступить на приеме среди прочих артистов. И тогда ни у кого не возникнет вопросов к появлению еще нескольких человек в зале приема. Стража, даже в масках, привлечет к себе внимание, а вот стража, выдающая себя за артистов…
– У меня есть идея! – улыбнулся Бен, глянув на девушку.
* * *
Выслушав мастера, я улыбнулась. План выглядел неплохо. Да и мне не придется его осуществлять самой. Что может быть лучше?
– Как на счет того, чтобы навестить Шарлотт? – спросил мастер. – Например, завтра?
– Нужно угадать момент, – предупредила я. – Фрэнк всегда делает остановку ближе к полудню. Я могу отлучиться на пару часов.
Мастер кивнул, и мы замолчали, слушая стрекот цикад в зарослях. Стоило сказать что-нибудь нелепое, вроде «Как тут красиво!», но мне не хотелось портить приятный момент. Когда еще я вот так просто посижу рядом с этим человеком, зная, что он не сможет увидеть всю гамму одолевавших меня эмоций?
Святые маффины с мороженкой! И почему я такая невезучая? Почему я самым глупым образом стараюсь не думать об этом человеке и не таращиться на него?
– Бен… – прошептала я и повернулась, собираясь хоть что-нибудь сказать. – Ой!
– Мимо моего носа неторопливо пролетел толстый светящийся жук. – Что это?
– Светлячок, – ответил мастер, глядя на светящуюся оранжевую точку над нашими головами.
– Такой большой? – опешила я, но тут же вспомнила светящиеся грибы в долине.
– Я никогда не видела таких больших и ярких!
– Смотри, там их целая стая, – указывая в сторону, шепнул мастер.
Сама не зная, что творю, я сунула металлическую кружку в чайник и поспешила к целому клубку светящийся точек.
– Они опасны? – успела спросить я, приблизившись вплотную и даже не зная, шел ли Бен за мной.
– Нет, – отозвался маг. – Просто жуки.
– Красиво! – воскликнула я, шагнув вперед и оказываясь внутри светящегося и двигающегося облака.
Бен улыбнулся, наблюдая за мной со стороны.
– Иди сюда, – позвала я и потянула его за руку. – Магия магией, а тут волшебство самой природы!
Я уселась на траву, наблюдая за светлячками. Они казались маленькими бумажными фонариками или очень шустрыми звездочками на небе. Бен не стал торчать столбом и сел рядом.
– Да, красиво, – согласился он, повернувшись ко мне.
На миг мы оказались очень близко. Так близко, что я увидела отражение света светлячков в его глазах.
– Я никогда… не видела ничего подобного, – с запинкой прошептала я, радуясь, что ночь скрыла тот густой румянец, что жаром прокатился от моей шеи к щекам и лбу.
– Лина, – пробормотал Бен, но я не дала ему ничего добавить, улыбнулась и отвернулась, преувеличенно радостно сообщив:
– Я живу в большом городе в своем мире. Там сложно увидеть что-то подобное. Невероятное зрелище!
Мастер помолчал секунду, а после тихо согласился:
– Да, невероятное.
Я сжалась в комочек и поскорее отпустила чайник, осознавая, что от нервного перенапряжения у меня удлиняются ногти, превращаясь в когти.
«Тише, тише, тише, – велела я себе. – Успокойся. Подожди немного. Он скоро уйдет!»
Но мысль о том, что Бен уйдет, почему-то причиняла боль.
И что же я творю? Ох…
