Текст книги "Летучий корабль"

Автор книги: Анна Антонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

К счастью, на помощь к нему пришёл новый друг. Заметив стремительно приближающуюся опасность, Соловей-разбойник бросился с мачты прямо на спину леди Джейн: сбив птицу с намеченного курса, он успел спасти Ивана от огненной струи.

Водяной, который всё это время прятался за тюками и не принимал участия в битве, при виде чудовищной птицы не выдержал напряжения.

– Мамочки, нам конец!.. – завопил он.

Теперь, когда вожделенное море так близко, казалось особенно обидным погибнуть, так и не успев хотя бы разок окунуться в его чистую голубую воду. Водяной бросился к рычагу и, дёрнув за него, распахнул донные люки. Тут же все его сокровища с палубы ухнули вниз, в море, и Водяной недолго думая прыгнул следом.

Тем временем Соловей-разбойник в небесах, сидя на спине у огнедышащей твари, пытался скрутить ей крылья.

– Попалась, змея! – торжествующе завопил он.

Остававшийся на пристани Поль, увидев, что их снова начали теснить, стал самолично заряжать в пушку гарпун с тяжёлой кованой цепью. Раздался выстрел – и прикреплённый к цепи крюк, взлетев в небо, пробил одну из башен на летучем корабле. Цепь, вздрогнув, натянулась, судно дёрнулось и застыло в воздухе.

Между тем леди Джейн удалось сбросить с себя Соловья: она резко остановилась, и тот, не удержавшись у неё на спине, перелетел через голову и камнем рухнул в море – металлические крылья скрипели, но не работали, отказываясь держать его в воздухе.

– Полундра! – отчаянно завопил лесной разбойник.

Соловей зажмурился, готовясь удариться клювом о водную гладь, но в последний момент его что-то удержало у самой поверхности. Это, повинуясь его зову, подоспели на выручку птицы, которые и подхватили падающего главаря. Вскоре он снова взвился в небеса: пятеро воронов, изо всех сил махая крыльями, удерживали Соловья под руки.

Иван одобрительно взглянул на него, но тут же отвлёкся, заметив новую опасность. Избавившись от Соловья и не встречая никаких преград на своём пути, огненная птица теперь пикировала прямо на него. Не зная, что делать, парень судорожно оглянулся и увидел ящик с волшебными инструментами.

Тремя ударами чудо-долота Ивану уда-лось перерубить тяжёлую кованую цепь, удерживающую летучий корабль, и та, от-летев, ударила приблизившуюся птицу по крылу. Леди Джейн, беспомощно кувыркающуюся в воздухе, отбросило в сторону.

Увидев, что летучий корабль освобождён, Поль бросил бесполезные попытки загарпунить его и взять на абордаж. Окинув взглядом поле битвы, он метнулся вверх по склону горы к царскому дворцу, торопясь опередить Ивана, в одночасье оставшегося без команды, зато сохранившего корабль. Надо успеть перехватить его до того, как матрос доберётся до царевны...

Глава 15

НОВАЯ ВСТРЕЧА

В царском дворце даже не подозревали о развернувшемся в порту сражении. Его обитатели были поглощены другими важными заботами – полным ходом шла подготовка к бракосочетанию царевны Забавы с сыном боярина Полкана.

В тронном зале швеи примеряли на царя торжественный наряд для свадебной церемонии, когда мимо него вдруг с шумом и топотом пронёсся отряд стражников. За ними следовал сам Полкан, раздавая короткие приказания. Царь оглянулся на них, но ничего не понял – никто не счёл нужным поставить его в известность о происходящем.

– Что за шум, Полкаш? – спросил государь своего первого боярина. – Что случилось-то?! – беспомощно крикнул он уже ему в спину.

Ответа государь так и не дождался – его по-прежнему никто не замечал, кроме мастериц швейного дела, возившихся с примеркой. Царь, путаясь в портновских лентах, рванулся за стражниками, пытаясь хоть кого-то остановить и расспросить, но солдаты, не отвечая, с озабоченным видом пронеслись мимо. Оглушённые минувшим боем, они не обратили внимания на самодержца – у них уже был совсем другой командир...

* * *

Забава, занятая подготовкой к скорой свадьбе, тоже ничего не знала о разгоревшейся битве. Она стояла в своих покоях в черновом варианте подвенечного платья, а рядом ползали на коленках Марфушка и служанки с фрейлиной. Двое лакеев с завязанными глазами держали верёвки, на которых висело свадебное платье – никто не должен видеть наряд невесты до начала торжества. Помощники портного подкалывали подол булавками, измеряли длину и остальные размеры, отмечая, где отрезать и что ушить.

– Ужас! – воскликнула Марфушка. – Один день остался, а ничего не готово, – посетовала она, глядя на праздничный наряд.

Забава посмотрела на неё с тоской в глазах.

– Может, попросим перенести?.. – с надеждой спросила она, пытаясь хотя бы ненадолго отложить нежеланное бракосочетание.

Служанка с умилением взглянула на любимую хозяйку и нежно её обняла.

– Бедняжка, – ласково сказала Марфушка и попыталась утешить встревоженную царевну: – Все волнуются перед свадьбой.

– Да я вообще не знаю, как это вышло, – растерянно пожала плечами Забава. – Насели толпой...

Она припомнила неприятную сцену, развернувшуюся прямо на улице у главного входа в царский дворец, и поморщилась. Её тогда поставили в безвыходное положение и буквально вынудили дать согласие на брак, совершенно не считаясь с её собственными желаниями.

– Успокойтесь, Поль любит вас до безумия... – попыталась незатейливо утешить её Марфушка.

При этих словах Забава резко вырвалась из объятий служанки.

– Не верю! – воскликнула она. – Мне всегда с ним не по себе... – откровенно призналась царевна. – Вот с Ваней мне было легко. Хоть он и не от мира сего...

– Ваня холоп, – презрительно скривилась Марфушка. – А Полкан Полканович – государь, – совсем другим, полным почтения тоном добавила она и пояснила: – Потому и робеете.

Наконец примерка свадебного платья была закончена. Портные с помощниками и придворные дамы удалились, оставив царевну в обществе Марфушки.

Грустная Забава уселась перед зеркалом и стала примерять разные варианты фаты к свадебному платью. Наблюдая за ней, верная служанка еле сдерживала счастливые слёзы.

– Красавица! – наконец воскликнула она. – Он просто упадёт!

Вдруг девушки услышали на улице странный шум. Отбросив фату, Забава, вскочив с места, попыталась подойти к окну, но ей мешало огромное платье, из которого было не так-то просто выбраться. Наконец ей удалось выпутаться из многочисленных пышных юбок и шагнуть на балкон.

Там глазам Забавы предстало удивительное зрелище. Царский дворец стоял на вершине горы, нависая в небе над портом. Балкон комнаты царевны выходил на море, открывая широкий вид на бескрайную водную гладь. Она привыкла видеть корабли внизу, в порту, но сейчас один из них завис прямо перед ней в воздухе. И что это был за корабль! Забава таких никогда не встречала – огромный, причудливо украшенный, с башенками и балкончиками, с бесконечными развевающимися на ветру парусами!

Но даже не это было самым удивительным! За штурвалом стоял знакомый парень, которого царевна уже и не чаяла увидеть живым и невредимым.

– Ваня! – радостно воскликнула она.

Услышав её голос, матрос – а точнее, уже капитан – обернулся. Забава помахала ему рукой, и, заметив её, Иван просиял. Несколько умелых поворотов руля – и летучий корабль приблизился к балкону почти вплотную, оказавшись прямо напротив окон покоев Забавы.

Бросив штурвал, парень выскочил на нос удивительного корабля. От балкона царевны его отделяло совсем небольшое расстояние: всего один шаг – и она окажется на борту.

– Ты что здесь устроил? – растерянно спросила Забава.

Иван счастливо улыбнулся, разглядывая девушку.

– Тебе очень идёт это платье, – вместо ответа сказал он. – Я прям влюбился ещё сильнее, – простодушно признался парень.

Царевна тоже смотрела на него во все глаза, словно не узнавая: в нём что-то неуловимо изменилось...

Влюблённые были так увлечены друг другом, что не замечали, как за ними внимательно наблюдает Поль. Он успел вернуться в царский дворец одновременно с летучим кораблём и сейчас стоял на балконе двумя этажами ниже покоев царевны, крепко сжимая в руках арбалет. Подняв своё оружие, он прицелился в Ивана...

Заметив это, Соловей-разбойник бросился вниз прямо с борта корабля, загораживая собой влюблённую пару и усиленно размахивая крыльями, даже несмотря на то, что одно из них было пробито.

Поль пытался увернуться от назойливого пернатого разбойника, но тот упрямо маячил у него перед глазами, не давая как следует прицелиться.

– Сгинь, курятина! – наконец прикрикнул. – Пришибу... – пригрозил он.

Стоя на балконе и ничего вокруг не замечая, царевна печально глядела на Ивана. Парень протянул ей руку.

– Прыгай! – азартно воскликнул он.

Царевна смотрела на него во все глаза, но сделать один-единственный шаг и ступить на борт волшебного корабля не решалась.

– Не могу, Ваня! – с отчаянием воскликнула она.

– Я же люблю тебя, – просто сказал матрос.

Повисла тишина, только ветер свистел в натянутых парусах.

– Улетай, Ваня, – наконец сказала Забава. – У меня уже есть жених, – через силу призналась она.

На Ивана её слова не произвели никакого впечатления – он не услышал ничего нового.

– Ты его любишь? – спросил он.

Забава замолчала и растерянно пожала плечами. Иван только рассмеялся.

– Ну и всё тогда, – обрадовался он.

– Я дала слово, – напомнила девушка.

– Это не важно, – отмахнулся парень. – Поль не может жениться. У него уже есть...

В этот момент взбешённый жених наконец поймал Соловья-разбойника в прицел своего арбалета.

– Задолбал! – зло процедил он и выстрелил.

Стрела полетела точно в Соловья, но тот умудрился извернуться, и она промахнулась. Но на её пути оказалась стоящая на балконе девушка...

Заметив опасность, Иван отреагировал мгновенно – он бросился наперерез стреле и заслонил царевну собой.

– Ваня! – в ужасе закричала Забава, увидев, что стрела угодила прямо ему в грудь.

Но Иван её уже не слышал – он камнем полетел вниз, в море. И сколько Забава, рыдая, ни тянула руки к водной бездне, поглотившей Ивана, помочь ему она ничем не могла.

Поль с довольным видом опустил арбалет. Всё получилось даже лучше, чем он ожидал. Он избавился от ненавистного соперника и заполучил его волшебный летучий корабль! Теперь царевна точно никуда от него не денется, и он станет новым правителем. А за убийство парня ему ничего не будет, ведь матрос и так уже был приговорён к смертной казни. Он всего лишь привёл приговор в исполнение...

Мимо него, разворачиваясь в небе, пронёсся Соловей-разбойник с товарищами – их вновь преследовала огненная птица, подоспевшая к месту новой битвы.

– Атас, валим! – прокричал на лету пернатый хищник.

Соловей ещё что-то кричал, но его голоса было почти не слышно. Только судорожно мелькали чёрные крылья, пока леди Джейн, выдыхая пламя, гнала его прочь.

Оставшийся на летучем корабле в одиночестве, клубок испуганно заметался в поисках товарища. Он выглянул за борт, но, никого не увидев, ловко перепрыгнул с борта судна на балкон царевны Забавы, которая исчезла в своих покоях.

* * *

Водяной, уже вполне освоившийся в своей новой стихии, вдруг увидел в пробивающихся сквозь поверхность солнечных лучах медленно опускающееся на дно тело. Это же Иван, его спаситель, благодаря которому наконец оказался в море! Водяной рванулся из глубины, стремительно пронёсся сквозь толщу воды и, подхватив Ивана, вытащил бесчувственное тело парня на пустынный каменистый берег подальше от порта.

Неласково плескалось серое море, а вокруг потерявшего сознание Ивана уже суетились подоспевшие друзья.

Водяной вытирал ему лицо, чуть поодаль Соловей-разбойник развёл костёр и, ломая сучья, подбрасывал их в огонь. Лесные ведьмы, потушив в морской воде горящие ступы, тоже выбрались на берег и теперь всеми способами старались вернуть Ивана к жизни. Бабка-книгочей пыталась влить ему в рот спешно приготовленный целебный отвар.

– Голову держи, – приказала она Водяному, хотя уже понимала, что всё бесполезно. Даже их колдовство тут бессильно: после такого ранения парню уже ничем не помочь...

Глава 16

ДЕДОВСКИЙ МЕТОД

Леди Джейн в обличье птицы влетела в отведённую ей комнату и зависла в воздухе напротив Поля.

– Отлично сработано, – снисходительно похвалил он. – Молодец.

– Отпусти меня, – попросила чародейка.

Поль смерил её оценивающим взглядом и усмехнулся.

– Зачем? – делано удивился красавец и цинично добавил: – Ты ещё сгодишься в хозяйстве.

– Но ты обещал... – начала было она и, не договорив, бросилась на своего хозяина, но тот вовремя успел переодеть перстень на другую руку.

– На место!.. – прикрикнул он.

В ту же секунду птица обернулась человеком и беспомощно упала у его ног. Снова заперев леди Джейн в клетку, Поль направился в тронный зал, который уже считал своим по праву.

Выйдя на балкон, красавчик с удовлетворением наблюдал, как стражники, притянув летучий корабль тросами к площади, поднимают на его борт пушки. Настроение от этого зрелища только улучшилось. Он не просто одержал победу в сражении и наконец избавился от соперника – но и приобрёл грозное оружие, с которым уж точно станет непобедимым!

* * *

Леди Джейн не понимала, как она могла поверить бывшему жениху – он же столько раз обманывал её! Одна несостоявшаяся свадьба чего стоит. Почему она решила, что он выполнит своё обещание и действительно отпустит её? Теперь он ещё больше убедился в своём всемогуществе...

А ей пришлось ему помогать. Впрочем, разве у неё был выбор? Повинуясь силе магического кольца, она вынуждена исполнять любые его желания. Поэтому и пришлось вступить в бой против родных бабушек и Ивана, которому она искренне сочувствовала и верила, что именно он сделает царевну счастливой. Даже клубок волшебный ему на помощь отправила, только это всё равно не помогло...

Взявшись за прутья клетки, заточённая ведьма запела:

Ночью у порога светлая дорога

Манит в путь – не свернуть...

Я приду когда-нибудь

Туда, где не ждали,

Туда, где в печали,

Туда, где забыли,

Туда – никуда, никуда...

Я ещё не знаю, для чего летаю,

Где она, моя струна,

Что зовёт с собой меня

Туда, где забыли,

Туда, где любили,

Туда, где не ждали,

Туда – никуда, никуда...

В коридоре царского дворца Марфушка топталась у входа в покои царевны и колотила в дверь кулаком.

– Откройте, ваше высочество!.. Откройте, пожалуйста!.. – почти кричала она, умоляя Забаву впустить её.

Увидев, как Иван падает в море со стрелой в груди, царевна выставила её из комнаты, заперлась и больше не открывала. Верная служанка сходила с ума от беспокойства, но ничего не могла поделать.

А царевна Забава, оставшись одна, повалилась на кровать и разрыдалась. Клубок, устроившийся рядом с ней, нежно гладил её ниткой-лапкой по волосам. Но разве это могло её утешить? Она лишилась не только единственного шанса на спасение от ненавистного брака с нелюбимым, но и чего-то гораздо более ценного и дорогого, во что и сама боялась поверить...

Царевна вдруг подняла голову и, резко сев на постели, посмотрела на клубок из красных шерстяных ниток. Его отправила леди Джейн на помощь Ивану... Пленённая ведьма – вот кто может ей помочь! Она единственная из всех поверила матросу и даже решила дать ему шанс в поисках сокровищ... Надо срочно попросить её показать, что с Иваном, где он сейчас. Может быть, ещё есть надежда и колдунья сможет совершить чудо...

Забава поднялась с кровати, вытерла слёзы, оправила платье, отперла дверь и, не обратив внимания на бросившуюся к ней Марфушку, решительно направилась в комнату, где стояла клетка с леди Джейн.

Выслушав её просьбу, чародейка провела по воздуху рукой – и в нём вновь повисло волшебное зеркало. Однако то, что они в нём увидели, их совсем не порадовало. Иван неподвижно лежал на скалистом морском берегу. Вокруг него суетились друзья – бабки-ёжки, Соло-вей-разбойник, Водяной, – но не похоже было, что их усилия приносят результаты. Неподалёку горел костёр, над огнём висел котелок, и одна из бабок помешивала варящееся в нём зелье, но лицо у неё было мрачное.

Изображение подёрнулось рябью словно морская вода, потом потеряло цвет. Наконец оно замерло и, распавшись на мелкие кусочки, вовсе пропало, растворившись в воздухе. Заплаканная Забава, прижимая к себе клубок, пристально вглядывалась в исчезающую картинку, но больше ничего не могла разглядеть.

– Он жив?.. – севшим голосом с тревогой спросила она.

Ведьма отвела глаза в сторону, и это было красноречивее любого ответа. Царевна похолодела от ужаса.

– Умоляю, спаси его! – взмолилась Забава.

– Прости, – глухо отозвалась леди Джейн. – Мои силы на исходе...

Царевна и сама это видела – сил чародейки не хватило даже на изображение. Забава вытерла вновь выступившие слёзы, а клубок помог ей ниткой-лапкой.

– Я должна быть с ним рядом, – твёрдо заявила девушка.

Леди Джейн лишь покачала головой.

– Тебя не выпустят, – печально проговорила она.

– Помоги, – жалобно попросила Забава. – Я должна хотя бы попрощаться...

И чародейка с помощью оставшихся у неё магических сил так преобразила царевну, что девушка смогла беспрепятственно выбраться из дворца, оставшись неузнанной. Оказавшись за его пределами, она поспешила на берег моря, который показала ей в своём магическом зеркале колдунья...

* * *

С мерным шумом накатывали на берег серые волны. По камням вдоль воды резво скакал клубок, а следом торопилась седая старушонка. Сидящая у костра команда, оставшаяся и без корабля, и без капитана, с удивлением наблюдала за приближением незваных гостей. Баба Люба, помешивавшая лечебный отвар в котелке, так и замерла с ложкой руках.

А незнакомая старушонка уже спешила к бездыханному Ивану. Нетерпеливым жестом она отогнала бабку-книгочея, которая пыталась вернуть его к жизни с помощью дымящихся лечебных трав, и упала рядом с ним на колени.

Клубок выразительным жестом приложил палец-нитку к губам и, нетерпеливо подскакивая, заставил всех отойти подальше.

Команда спасателей, попятившись, стала отступать. Только сейчас, когда первое потрясение прошло, они стали разглядывать старушку. Морщинистое лицо, седые волосы... но черты почему-то очень знакомые... Да это же царевна Забава, только очень и очень постаревшая! И привёл её не кто иной, как их старый знакомый – клубочек леди Джейн.

А преображённая царевна ни на кого не обращала внимания. Её взгляд был прикован к лежащему на холодных камнях парню. С трудом сдерживая слёзы, она погладила Ивана по безжизненному лицу и запела печальную песню, которую слышала от леди Джейн.

От меня до Бога долгая дорога,

Длинный путь, скупая грусть,

Будет день, и я вернусь туда...

Туда, где не ждали,

Туда, где в печали,

Туда, где забыли,

Туда, где любили...

Приподняв Ивана, Забава прижала его к себе, не замечая, как на лицо ему капают слёзы, и продолжая петь будто заворожённая.

Туда, где любили,

Туда, где забыли,

Туда, где не ждали,

Туда, где любили,

Туда, где забыли,

Туда, где не ждали!

Вдруг девушка заметила, что у парня начали еле заметно подрагивать веки. Наконец Иван открыл глаза, медленно приходя в себя после глубокого забытья.

– Ваня! – воскликнула заколдованная царевна.

Задохнувшись от восторга, заплаканная Забава бросилась обнимать парня. Иван смотрел на неё во все глаза и ласково гладил по морщинистым щекам.

– Сколько ж я проспал? – спросил он и неуверенно предположил: – Лет пятьдесят?

Опомнившись, Забава закрыла лицо руками – она совсем забыла, как сейчас выглядит! А Иван сразу узнал её в новом облике, но нисколько не испугался и не расстроился, а прижал её к себе с новой силой.

– Да будь хоть с бородой, мне без разницы, – безмятежно заявил он.

– Капитан! – раздался разноголосый восторженный хор.

Бабки-ёжки, Соловей-разбойник и Водяной, увидев, что Иван пришёл в себя, бурно возликовали, и все бросились к нему, чтобы убедиться в этом наверняка. Они тормошили его, поздравляя с воскрешением, даже клубок обнимал своего товарища за шею ниткой-лапкой.

– А почему у меня перья во рту? – удивился Иван, недовольно отплёвываясь.

– Это вам Соловей искусственное дыхание делал, – услужливо пояснил Водяной.

Сам Соловей-разбойник, нисколько не смутившись озвученным фактом, тем временем наклонился к очкастой бабке.

– Ты ж говорила ему кранты? – с угрозой в голосе вопросил он.

Бабка-книгочей со скучающим видом пожала плечами.

– Любовь, – философски заметила она, а потом добавила, как будто это само собой разумелось: – Дедовский метод...

Глава 17

ВОЗВРАЩЕНИЕ ВОСКРЕСШЕГО ПОКОЙНИКА

Поль решил навестить свою невесту – сначала заглянул в покои Забавы, потом в тронный зал, наконец обошёл весь дворец, но нигде её не обнаружил. Царевна бесследно исчезла!

Обеспокоенный жених решил прибегнуть к проверенному средству – к помощи своей прежней невесты, леди Джейн. Отпустить её, как же! Он не такой глупец, чтобы остаться без ручной ведьмы, исполняющей любые его желания. Это как остаться без рук...

Поль распахнул дверь в комнату леди Джейн и, не утруждая себя приветствиями, с ходу приказал:

– Царевна пропала. Покажи мне...

Красавчик не договорил, споткнувшись на полуслове и буквально остолбенев при виде клетки. Нет, с ней самой ничего не случилось, а вот с её пленницей...

– Ваше высочество, что это?! – поражённо воскликнул Поль. – Как...

Вместо леди Джейн на полу клетки, обхватив руками колени, сидела царевна Забава. Испуганная девушка еле сдерживала сердитые слёзы.

– Поль!.. – закричала она.

Красавец заторопился к ней, распахнул дверцу клетки, и девушка, всхлипнув, кинулась в его объятия. Взволнованный Поль на руках вынес её в соседнюю комнату.

– Как это случилось? – с тревогой спросил он.

– Это всё ваша дрянь... – всхлипывая, сквозь слёзы проговорила Забава. – Проклятая ведьма...

Поль не мог поверить своим глазам и ушам. Его ручная колдунья посмела взбунтоваться?! Но как ей это удалось – неужели кольцо утратило свою магическую силу?

– Она что, сбежала?.. – удивился он и попытался пересадить девушку на диван, но не тут-то было – та вцепилась в него мёртвой хваткой, – и Поль был вынужден крутануть на пальце кольцо, продолжая прижимать царевну к себе. – Ко мне! – скомандовал он.

Кольцо привычно вспыхнуло огненными рунами, но ничего не произошло.

– Ко мне!!! – рявкнул Поль ещё громче, но леди Джейн по-прежнему не спешила откликаться на его зов.

Конечно, Поль не догадывался – леди Джейн не могла явиться на его зов, потому что и так уже была рядом с ним, просто приняв другое обличье.

– Прекратите орать, – неожиданно холодно и спокойно сказала Забава.

Поль не обратил внимания на её изменившийся тон – он продолжал беспомощно крутить на пальце волшебное кольцо.

– Не понимаю... – бормотал растерянный красавчик. – Она должна появиться... Ко мне!!! – снова крикнул он.

Слёзы на лице царевны высохли сами собой, она внимательно изучала расстроенное лицо жениха.

– Она так много значит для вас? – наконец спросила девушка.

Поль перевёл на неё настороженный взгляд.

– Что она вам сказала?.. – спросил он.

– Да или нет? – потребовала ответа царевна, не торопясь отвечать ему.

Красавец отвёл глаза, растеряв весь свой надменный вид. Он совсем не узнавал свою робкую невесту.

– Конечно нет! – заюлил Поль. – Ваше высочество, я клянусь... – залепетал он.

– Кольцо, – строго перебила его царевна. – Дайте сюда! – велела она и требовательно протянула ему раскрытую ладонь.

Сбитый с толку, Поль послушно отдал ей кольцо, а та вдруг не раздумывая швырнула его за окно в море.

– Что вы... зачем... – растерялся он, не в силах подобрать слова.

Девушка с достоинством посмотрела на него.

– Я не стану делить вас с кем-то ещё, – заявила она.

* * *

Марфушка тоже искала пропавшую царевну. Когда выяснилось, что во дворце Забавы нет, служанка направилась в город, подозревая, что та могла каким– то чудом сбежать и отправиться на поиски Ивана. Она обежала весь город, но не обнаружила ни следа любимой хозяйки.

Уже поздно ночью смертельно уставшая Марфушка возвращалась в царский дворец через пустынную городскую площадь и вдруг услышала тихий свист, явно адресованный ей. Девушка испуганно обернулась, опасаясь нападения грабителей, но тут же успокоилась, увидев, что это всего лишь незнакомая старушонка – машет ей рукой и зовёт в подворотню.

– Полдня тебя караулю... – неожиданно заявила бабка.

Марфушка не обратила внимания на эти странные слова и полезла в карман за монеткой для нищенки, думая, что та ждёт милостыни.

– Возьмите, бабушка... – участливо проговорила она.

И тут в темноте подворотни служанка заметила стоящего за спиной старушки... того самого настырного матроса, который подбивал клинья к царевне! Но его же сегодня подстрелил из арбалета жених Забавы, и парень камнем свалился в море со стрелой в груди... Марфушка едва не заорала во всё горло, но старушонка успела зажать ей рот рукой.

– Во... воскрес! – еле выговорила служанка, едва та отняла ладонь. – Покойник воскрес! – повторила она, в ужасе вытаращив глаза.

– Да успокойся ты, дура!.. – с досадой бросила старушка. – Жив он, – пояснила она странно знакомым голосом.

Иван вышел из тени, доказав, что с ним всё в порядке. А перепуганная служанка, убедившись, что перед ней действительно не призрак, вновь обернулась к старушке.

– А вы кто такая? – с подозрением поинтересовалась она.

– Здрасьте, приехали! – всплеснула руками та. И сказала совсем уж невероятное: – Забава, хозяйка твоя.

Марфушка не спешила верить ей на слово.

– Полно, бабуся, – недоверчиво протянула она. Подумав, что нищенка её разыгрывает, чтобы выманить ещё несколько монет, служанка развернулась, собираясь уйти.

Однако старушка остановила её, отвернула рукава неприметной одежды и показала ей свои руки.

– Сюда смотри, – велела она. – Где ты у бабусь такие руки видала?.. А ноги?..

Служанка обалдело разглядывала гладкие руки и ноги странной старушонки с морщинистым лицом и шеей и совершенно юным девичьим телом. Марфушка пристально вгляделась в лицо незнакомки и наконец распознала в нём знакомые черты.

– Ведьмино колдовство... – со страхом прошептала она.

Забава кивнула с облегчением – ну наконец-то! Служанка иногда очень туго соображала, но всё-таки вспомнила, как сама подверглась чарам колдуньи в первый день её появления во дворце и на глазах у всех гостей на приёме превратилась в старушку.

– Ослабела она, – пояснила преображённая царевна. – Магии только на голову хватило, – вздохнула она.

– Барышня!.. – с умилением воскликнула Марфушка, признав в странной нищенке свою хозяйку. Она стиснула царевну в объятиях, но та быстро отстранилась:

– Это всё потом. Помоги нам вернуться домой – только тихо, – предостерегла она.

* * *

Марфушке удалось тайно провести Забаву вместе с Иваном в царский дворец. Царевна в образе старушки сразу направилась в комнату к леди Джейн, временно поменявшейся с ней обличьем.

Когда Иван и старушка-царевна тихо проскользнули в комнату колдуньи, та сидела перед зеркалом, любуясь своим непривычным отражением. Забава побежала к своей копии и порывисто обняла её в знак благодарности, а парень остался у двери – проследить, чтобы никто неожиданно не заявился и не раскрыл их секрет.

– Всё получилось, – улыбнулась леди Джейн в облике юной царевны.

– Пожалуйста, верни меня обратно, – попросила Забава.

Ведьма послушно повела рукой. Воздух вокруг старушки заколебался зыбким маревом, но чуда омоложения не произошло, и её привычный облик к царевне не вернулся. Леди Джейн попробовала ещё раз, но опять тщетно.

– Прости, уже не смогу... – глухо проговорила колдунья.

Забава побледнела от страха на всю жизнь остаться старухой.

– Что?! – в ужасе переспросила она.

– Свадьба – наш единственный шанс, – сказала чародейка и попросила: – Пожалуйста, помогите мне вернуть силу.

– Как?! – в панике взвилась царевна. – Посмотри, на кого я похожа!

– Я знаю, на кого... – вдруг подал голос Иван.

Девушки с надеждой обернулись к нему и проследили за его взглядом. На стене комнаты леди Джейн висел портрет порфироносной старушки – тётки Забавы. Именно его Иван и Забава со смехом разглядывали в день своей первой встречи, отмечая поразительное сходство с юной царевной. А уж теперь они и вовсе стали с родственницей на одно лицо. Но сейчас это неожиданно могло сыграть им на руку...

* * *

Государь с большим опозданием выяснил, что произошло в порту, и теперь метал громы и молнии. Молча перетаптываясь с ноги на ногу, перед ним стояли пристыженные Полканы, призванные держать ответ за самоуправство. Отец и сын внимали речи царя, который, вскочив с трона, зловеще кружил вокруг них.

– Решили – всё можно?! – гневно вопрошал государь. – Деньги есть – царя побоку, да? – язвительно прищурился он, глядя на своего первого боярина и его отпрыска.

– Ваше вели... – начал было Поль, но его оборвали на полуслове.

– Цыц! – прикрикнул на него царь. – Устроили тут побоище! Я царь! Мне командовать!.. – возмущался он и бессильно выругался: – Ишь, индюки...

Услышав такие несправедливые обвинения, Полкан заиграл желваками.

– Обижаете, государь, – наконец улучив момент, повинился боярин. – Как бы нам насчёт свадьбы не передумать... – осторожно заметил он.

Царь презрительно усмехнулся.

– Да кому ты нужен?! С таким кораблём нам хоть королевичей подавай, – самодовольно заметил он. – На золоте есть будем!

Это было слишком опрометчивым заявлением – такого Полкан уже спокойно снести не мог: с отменой свадьбы все его планы потерпели бы сокрушительный крах.

– Взять его! – неожиданно приказал боярин и крикнул: – Стража!

Дежурившие у дверей солдаты сделали неуверенный шаг вперёд.

– Вперёд! – подбодрил их Полкан. – Кто вам платит?! – взревел он как раненый медведь.

Повинуясь его приказу, стражники с большой осторожностью обступили царя. Государь, прикрыв рот рукой, нервно захихикал.

– Я не сплю, это заговор?.. – поинтересовался свергнутый правитель. – Вас же повесят! Завтра свадьба, гостей полный дом – а куда вы царя подевали? – язвительно оглядел он всех присутствующих.

– Скажем, что заболел, – вдруг раздался спокойный женский голос.

Все обернулись и увидели, что в дверях стоит царевна Забава, только выглядит она как-то непривычно. Мужчины онемели от удивления, а девушка невозмутимо продолжала:

– Я успокою. Чего ждёте? – кивнула она растерявшейся страже. – Завтра у меня будет муж, а у вас новый царь. Всё законно.

Отец потрясённо смотрел на неё.

– За что, доченька? – через силу выдавил он.

Ему никто не ответил. Солдаты и Полкан подхватили сломленного самодержца под руки и повели к выходу.

– Супружеский долг, папочка, – наконец отозвалась она.

Поль с восторгом взглянул на невесту, наклонился и галантно поцеловал царевне руку.

– Что вы творите?! – вяло сопротивляясь, продолжал возмущаться царь. – Да кто же вас обвенчает-то? – привёл он последний аргумент.

– Моя тётушка, – неожиданно ответила царевна. – Она сюда уже выехала.