Текст книги "Летучий корабль"

Автор книги: Анна Антонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

– Ваня!.. – воскликнула царевна, бросаясь к окну.

Она отдёрнула занавеску – и сразу же изменилась в лице. За окном, обвязанный верёвочной страховкой, неуклюже болтался Поль с букетом цветов в руках. Он нисколько не смутился, услышав имя этого несчастного матроса: разве беглый преступник может быть ему достойным соперником!

– Простите, это всего лишь я, – виновато улыбнулся сын Полкана. – Уже ухожу, – пообещал он и сделал вид, что собирается спуститься по верёвке.

Но Забава без долгих разговоров быстро схватила его за руку и затащила в комнату. Сейчас она была рада даже обществу жениха, притом хотела поговорить с ним об Иване и убедить повлиять на отца, чтобы тот отозвал стражу, перестал преследовать парня и помиловал его.

– Не уходите... Послушайте, он мне никто! – горячо заговорила царевна. – Я его и видела-то два раза... Ну чокнутый, ну помешался на мне, так что – убить его теперь? – возмущённо оправдывалась она.

– Что помешался – это я понимаю, – любезно отозвался Поль.

Красавчик поправил у раздосадованной девушки выбившуюся из причёски прядь и нежно погладил её по шее, намереваясь продолжить то, на чём они остановились вчера вечером по время поздней прогулки по саду. Но царевна мягко выскользнула из его объятий – ей сейчас было явно не до признаний и прочих нежностей.

– А нам надо поговорить... – заявила Забава. – Вы меня вчера напугали. Серьёзно, я потом еле уснула, – пожаловалась она.

– Простите, ваше высочество, – повинился потенциальный жених. И поспешил объясниться: – Наглец вёл себя вызывающе...

Царевну его слова нисколько не убедили – она-то своим глазами видела, как вёл себя Иван, и в его поведении не было ничего вызывающего.

– Какая разница? – возразила Забава. – Нельзя быть таким жестоким: одного заковать, другую сунуть в подвал...

Она вспомнила о леди Джейн и невольно вздрогнула, представив, каково этой красивой даме живётся запертой в клетке.

– Но она же ведьма! – заспорил Поль. Он искренне не понимал, что так возмущает царевну.

– Она для начала человек, – отрезала Забава, сама не заметив, как повторяет слова Ивана.

Жених взял её за руку.

– Обещаю, ваше высочество, я исправлюсь, – с чувством пообещал Поль. – Давайте сходим куда-нибудь... – вдруг предложил он.

Забава с тоской кивнула на запертую дверь:

– Куда? Я под замком... Угораздило же родиться царевной! – с горечью воскликнула она.

Поль с улыбкой смотрел на недовольную девушку, терпеливо выслушивая её смешные капризы. Даже к лучшему, что она такая дурочка. Когда выйдет за него замуж, перестанет своевольничать. Уж он-то знает, как заставить её поступать так, как ему нужно. А умная жена ему вовсе не нужна, от такой одни проблемы.

– По-вашему, простым людям живётся лучше? – усмехнулся он.

– Конечно! – воскликнула Забава. – Там свобода, делай что хочешь... Да я бы всё отдала за один день простой сельской жизни! – мечтательно проговорила она.

Красавец весело пожал плечами. Пока он ещё ухаживает за невестой, можно уступить её глупым желаниям.

– Это можно устроить. Хотите? – неожиданно предложил он.

Царевна недоверчиво посмотрела на него, а потом, конечно, с радостью согласилась. Они выбрались из дворца тем же способом, каким Поль проник внутрь – по верёвке через окно. Никем не замеченная, пара миновала дворцовый сад и, ускользнув и от царя-батюшки, и от его бдительных стражников, вышла в город.

* * *

Жених привёл Забаву в рыбацкую деревушку, раскинувшуюся на берегу моря. Им повезло – они попали на вечерние деревенские посиделки с песнями и танцами и охотно к ним присоединились. Царевна повязала на голову платок, чтобы остаться неузнанной, и ей это удалось – никто не обратил на неё внимания.

Забава вдоволь наплясалась и так устала, что на обратном пути, когда ближе к ночи пришло время возвращаться во дворец, еле волочила ноги. Во время бурных танцев у неё сломались каблуки и оторвался подол длинного платья – так, что сзади торчали нижние юбки, – и теперь она хромала по берегу с хмурым и перемазанным сажей лицом. А ведь она побывала только на празднике, а тяжёлой работы и близко не видела! Но изнеженной царевне хватило и этого.

Сполна насладившись экзотикой простой деревенской жизни, Забава, кажется, осталась разочарованной: она недовольно поглядывала на Поля из-под съехавшего платка.

– Ну что же вы? – сердито сказала девушка, поймав его иронический взгляд. – Смейтесь!.. Вот они – мои фантазии... – с тоской протянула она.

Красавчик снисходительно усмехнулся – его умиляла такая наивность девушки, впервые вырвавшейся из дворца и хлебнувшей деревенской романтики. Похоже, царевна наконец-то начала понимать, что такое настоящая жизнь. Возможно, скоро до неё дойдёт, что никакой свободы тоже не существует – все от кого-то или от чего-то зависят... Но он великодушно не стал насмехаться и язвить: сейчас лучше быть милым и галантным, чтобы завоевать её доверие.

– Вы просто искали то, чего нет, – сказал Поль. – Свобода – это иллюзия, – уверенно заявил он.

– Как же мне быть? – с горечью протянула девушка.

Красавчик по-дружески приобнял её за плечо.

– Оставаться царевной, – предложил он очевидное решение. И добавил уже совершенно серьёзно: – Их много – а вы такая одна...

Глава 7

РОЩА ЛЕТАЮЩИХ ИВ

Выбравшись с помощью царевны Забавы из темницы, Иван незамеченным покинул город и направился прямиком на поиски сокровищ. Он, конечно, больше любил морскую стихию, её широту и простор, но сейчас собирался покорить и зловещую чащобу: парень был готов на всё, чтобы завоевать сердце царевны и убедить царя отдать дочь за него замуж.

Добравшись до опушки волшебного леса, Иван не мешкая углубился в его тёмную чащу. Клубок, указывающий ему путь, весело катился впереди. Пока ничего страшного матрос не заметил и даже стал предполагать, что лес не так ужасен, как о нём рассказывают. Люди склонны всё преувеличивать и сочинять страшные сказки. Среди моряков тоже ходило немало легенд о подводных чудовищах, которые якобы и являются причиной штормов, губящих корабли...

Неожиданно среди прочих деревьев Иван заметил одно необычное – это была мёртвая засохшая ива. Качаясь на ветру, она держалась за землю всего одним тонким корнем и как будто рвалась улететь в облака. Парень остановился, оглядел странное дерево и из любопытства ударом сапога переломил его у основания.

Клубок, укатившийся значительно дальше, обернулся на раздавшийся треск и стремительно понёсся назад. На ходу он возмущённо погрозил матросу ниткой-лапкой, сжатой в крошечный кулачок, а потом постучал им себя по шерстяному лбу. Иван всё прекрасно понял: хоть и немой ему достался помощник, однако жестикуляция всего лишь одной ниткой была очень выразительна. Но что он сделал не так, чем так недоволен волшебный клубочек? Подумаешь – старое высохшее дерево...

– Погоди... – растерянно протянул Иван.

Парень с изумлением наблюдал, как летающая ива, точно отпущенная под водой щепка, стремительно взмывает в небо и зависает в воздухе. Вдруг позади него грохнула расстроенная гитара, и чей-то хриплый голос запел:

А за окошком месяц май, месяц май, месяц май.

А в белой кружке чёрный чай, чёрный чай, чёрный чай.

А в доминошной мужички, мужички, мужички.

Да по асфальту каблучки, каблучки, каблучки.

Орут под окнами коты день и ночь, день и ночь,

От ихней сладкой мяты – поутру тёплый дождь.

Весной простуженный объят город мой, город мой.

И ветры весело галдят над рекой, над Москвой.

Иван медленно обернулся. Перед ним стояло странное существо – коренастая полуптица-получеловек ростом ему по грудь. Это был явно большой авторитет среди пернатых, щегольски одетый – воротник поднят, перья гребёночкой убраны на затылок, а за спиной вместо крыльев виднелись металлические протезы. Вокруг него кружила стая угрюмых воронов.

Соловей-разбойник – догадался Иван. Недолго ему пришлось ждать чудес волшебного леса. Первое же встреченное существо оказалось враждебным и угрожающим. Сам виноват – не надо было странное дерево трогать. Прошёл был мимо спокойно – может, и удалось бы миновать опасное место незамеченным. Да что уж теперь об этом рассуждать...

Пернатый лесной разбойник окинул Ивана неприязненным взглядом.

– Слышь, матросик, а ты, часом, не заплутал? – развязно поинтересовался он. – Это наша поляна.

Пернатые вели себя вызывающе и окружали парня всё более плотным кольцом. Иван решил прикинуться непонятливым.

– Чья ваша? – простодушно спросил он.

Соловей-разбойник недобро усмехнулся.

– Ха!.. Ну даёшь... – небрежно бросил главарь шайки пернатых. – Штраф с тебя, дядя, – постановил он. – Как оплачивать будем?

Иван пожал плечами:

– А никак.

Его ответ вызвал в птичьей банде бурное возмущение, и их главарь недобро повёл бровями.

– Ну рискни, – зло предложил он и пронзительно засвистел.

В тот же миг на волшебный клубок сверху спикировали птицы и, ловко сцапав его когтями, подняли и забросили в гнездо, свитое на ветке высоко от земли.

Оказавшись в гнезде, клубок не растерялся и, выставив перед сбой нитку-кулачок, с воинственным видом огляделся. Но оказалось, что перед ним всего лишь с десяток неоперившихся птенцов – у некоторых ещё остались на голове осколки скорлупы, напоминающие панамки. Малыши невинно хлопали глазами, косясь на незваного гостя.

Умилившийся клубок совсем расслабился, решив, что никакая опасность ему здесь не угрожает, и, чтобы повеселить детвору, даже изобразил «козу» из нитки-лапки. Но тут самый маленький птенчик широко разинул клюв и схватил шевелящийся перед ним шерстяной палец, приняв его за червяка. Как по команде остальные мальцы тут же со всех сторон набросились на клубок и принялись раздирать его когтями и клювами, как слипшийся комок макарон.

Клубок попытался вырваться, но птенцов было слишком много, а выглядели они слишком маленькими, чтобы он мог воевать с ними серьёзно. Прожорливые малыши отчаянно тянули нитки из клубка в разные стороны, не понимая, что он несъедобный. Тот всё терпеливо сносил и лишь пытался увернуться, никому не причинив вреда.

Оглядев окружившую его банду пернатых хищников и здраво оценив ситуацию, Иван снял заплечный мешок и бросил его на траву.

– Ладно, пернатый, давай разберёмся, – предложил он. И уточнил: – Один на один.

Шайка встретила предложение матроса с горячим энтузиазмом – именно этого и добивался их предводитель, изо всех сил провоцируя путника, который случайно забрёл в их лес летающих ив и теперь не имел шансов уйти из него без потерь.

Предвкушая развлечение, крылатые подельники главаря тут же соорудили на поляне нечто вроде ринга, и все птицы, угрожающе гогоча, стали рассаживаться чётко по периметру. Соловей-разбойник растопырил крылья и продемонстрировал публике хилые бицепсы. Птицы дружно зашумели, выражая поддержку своему предводителю.

Кулачный бой начался незамедлительно. Соловей суетливо кружил вокруг матроса, всё время дёргаясь и блефуя с выпадами.

– Эх, говорила мама... – периодически повторял он.

Что ему говорила мама, никто узнать не успел – после прямого удара Ивана не удержавшийся на ногах балабол, раскидав часть публики, торпедой улетел в кусты. Его подельники взмахнули крыльями, нарушив границы импровизированного ринга. Однако помятый Соловей быстро выбрался на поляну.

– Не, так не пойдёт, – быстро сориентировался лесной разбойник. – Надо по-другому, – заявил он, на ходу меняя правила поединка. Хитрец быстро сообразил, что не на того нарвался – в честном бою на ринге ему матроса не победить, – и предложил побороться на руках.

Они упёрлись локтями в покрытый мхом камень – но и в этом испытании Соловью-разбойнику не повезло: едва раздался сигнал, Иван сразу опрокинул руку противника. Пернатый хищник сразу вскочил с места, пытаясь болтовнёй скрыть досаду от поражения.

– Стоять! Мне там солнце в глаза, – на ходу придумал Соловей. – Давай-ка по правилам, – предложил он.

Иван только пожал плечами, разгадав его нелепую хитрость. Они поменялись местами, но во втором раунде всё повторилось с тем же результатом – матрос легко одержал новую победу.

– А-а! – завопил разбойник. – У меня левая слабая, я ж её в качалке порвал, – с ходу придумал он новое оправдание.

Пернатая банда сделала вид, что не заметила очередного обидного провала своего главаря. По его незаметному сигналу птицы торжественно принесли по воздуху гитару Соловья-разбойника.

– Короче, творческий конкурс, – нахально объявил он. – Чья песня лучше, тот и выиграл.

Певец-самоучка был уверен, что уж в музыкальном искусстве ему нет равных и здесь какой-то матрос не сможет его превзойти при всём желании. Соловей, заводя публику, залихватски ударил по струнам, беспорядочно дёргая их без всякой мелодии.

– Ок-ок, мотоблок. Опа-дрица, дрица-цулька... – проорал разбойник. – Уроем его?.. – обратился он к своим.

Банда задорно загудела, поддерживая своего главаря, а Соловей передал инструмент Ивану.

– Разогревай, – велел он и пояснил: – Я хэдлайнер.

Птицы возбуждённо загалдели. Всем уже было ясно, что Иван в любом случае проиграл – пернатые хищники предвкушали вдоволь поглумиться над заблудившимся простаком.

Однако парень, не обращая внимания на неблагодарную публику, тронул струны, проверяя инструмент, а потом запел нежную песню на заморском языке.

When the night has come and the land is dark,

And the moon is the only light we’ll see.

No, I won’t be afraid, no, 1 won’t be afraid

Just as long as you stand, stand by me.

And darling, darling, stand by me.

Oh, now, now, stand by me.

Stand by me,

Stand by me.

Стоило Ивану допеть, как подученные птицы, неодобрительно загудев, отобрали у парня гитару и сунули её предводителю. Но помрачневший Соловей-разбойник почему-то не стал соревноваться дальше – вместо этого он вдруг закинул инструмент в кусты. Все его подельники недоумённо замерли.

А Соловей кивнул Ивану, приглашая отойти в сторонку. По-мужски приобняв парня за шею, разбойник отвёл его подальше, чтобы пошушукаться с ним без посторонних глаз и ушей. По его щелчку деревья вокруг расступились – и перед ними открылся вид на прекрасную бухту. Весь берег моря здесь был усажен летающими ивами.

– Это что было? – уже без прежнего напора спросил Соловей.

Иван мотнул головой.

– Так. Заморская классика, – пояснил он.

– Зуб даю – круче не слышал, – честно признался лесной разбойник. Он больше не кривлялся и не придуривался, в его голосе слышалось искреннее восхищение.

– У них бывает и круче, – пожал плечами Иван.

При этих словах Соловей встрепенулся и взглянул на недавнего соперника с надеждой.

– Что за края? Отвези!.. – попросил разбойник. – Я б и сам, да помяли, вишь... – предводитель птичьей банды с досадой скрипнул металлическими крыльями за спиной. – Засиделся. Вдохновения ноль, репертуар не в струю... – пожаловался он.

Иван покачал головой:

– Невеста ждёт. Дай я сначала клад разыщу... Парень кивнул на раздёрганный клубок, давая понять, с помощью кого собирается отыскать сокровища.

Клубок с трудом выбрался из гнезда, отделавшись от голодных птенцов, и как раз подкатился к своему товарищу.

Соловей-разбойник смерил оригинальную парочку скептическим взглядом, явно сомневаясь в их способностях что-то отыскать, а тем более клад в волшебном лесу.

– Смертники, – хмыкнул повелитель летающих ив. – Опасно у нас. Гляди, не вернётесь, – зловеще предупредил он.

Иван нисколько не устрашился его угроз – он уже достаточно наслушался об опасностях волшебного леса и отступать не собирался.

– Не каркай, – оборвал он.

Разбойник понял, что отговаривать парня бесполезно, и взглянул на него с невольным уважением.

– Если что – говори всем, что мы кореша, – сказал пернатый хищник и пояснил: – Меня тут боятся. – И Соловей-разбойник по-свойски ткнул Ивана кулаком в плечо, словно подтверждая свои слова.

Глава 8

В ГОСТЯХ У ЛЕСНЫХ ЖИТЕЛЬНИЦ

Иван по-дружески распрощался с бандой лесных разбойников и продолжил своё путешествие по волшебному лесу. Путь ему по-прежнему указывал клубок красных шерстяных ниток – но в каком он был виде! Пребывание в гнезде, полном голодных птенцов, не прошло для него бесследно – клубок вырвался из него весьма потрёпанным.

Иван со смехом наблюдал, как взъерошенный раздёрганный клубок трётся о стволы деревьев, пытаясь счистить прилипшую к пряже скорлупу, перья и солому из гнезда. Наконец они заметили ручей и решили устроить короткий привал.

– Давай, я жду... – кивнул Иван своему маленькому спутнику.

Клубок жестом шерстяной лапки-нитки попросил матроса подождать и укатился к чистым прозрачным водам ручья – отмываться.

Оставшись в одиночестве, Иван огляделся и заметил неподалёку поднимающийся над кронами деревьев дым. Там кто-то есть! Может, в этом месте и спрятаны таинственные сокровища волшебного леса? Если удастся их заполучить, совсем скоро он сможет вернуться в город и с полным правом просить руки царевны Забавы...

Полный решимости, парень быстрым шагом направился в ту сторону, откуда поднимался дым, и вскоре вышел на лесную поляну, посередине которой стояла многоэтажная избушка. Рядом в огороде возилась бабка в потрёпанном ватнике, шапке и шароварах. Услышав шаги, она подняла голову на подошедшего путника и вместо приветствия сразу кивнула на поваленный забор.

– Ну что встал, подсоби, – даже не попросила, а приказала она.

Иван послушно помог лесной жительнице поднять валявшийся на земле забор, и бабка так споро и ловко забила гвозди, что Иван про себя сразу прозвал её Гром-бабой. Он огляделся, рассматривая странное место, в котором оказался, но больше никого не увидел.

– Вы что, тут одна живёте? – поинтересовался парень.

– Ага, – ядовито усмехнулась огородница. – Вон сестрички безрукие... – Она кивнула на своё жилище, и удивлённый матрос с изумлением заметил, что из окон избушки выглядывают другие любопытные старушки.

– И не страшно? – спросил он.

– Страшно, что никак не помру, – огрызнулась Гром-баба. – Одна тут всё заместо мужика... – неожиданно пожаловалась она.

Иван не успел ничего ответить – он увидел, что от домика к ним спешит ещё одна бабка, и с таким милым лицом – ну прямо Сама Доброта. Переведя взгляд с одной старушки на другую, парень понял, что все они сёстры-близняшки – и их целых пять.

– Зинка, ты что это?! – с ходу напустилась на огородницу Сама Доброта. – Никакого в тебе этикету, – попеняла она. – Гость с дороги, а ты даже чаю не предложила...

Заботливая хозяюшка подхватила Ивана под локоть и потащила за собой в избу. Он невольно выпустил из рук забор, и бабка Зина, не удержав его, снова уронила шаткую конструкцию, которую не успела починить.

– Да ещё пожрать, – укоризненно бросила она вслед. – Пусть хоть поможет немного...

Бабка Сама Доброта не обратила на её слова никакого внимания.

– Не слушай её, сынок, – ласково проговорила она. – Это некультурная женщина.

Радушная хозяйка завела Ивана в избу, где он обнаружил ещё трёх бабок – точно таких же, как те, с которыми уже успел познакомиться. Хозяйки приняли его весьма радушно и сразу усадили обедать. Они расселись вокруг него за столом, но ел он один – перед бабками на столе ничего не было. Впрочем, Иван был так голоден, что не обратил на это внимания.

Баба Зина, первая, с кем он познакомился, возилась с печью. А заботливая баба Люба – старушка с добрым лицом – протягивала ему всё новые и новые угощения.

– Кушай, сыночек, кушай... – сердобольно приговаривала она.

Одна из бабок, на вид слегка чокнутая, по-хозяйски ощупывала Ивана и что-то бормотала себе под нос. Парень ёжился от щекотки и пытался отодвинуться от неё, но было некуда. Прислушавшись, парень с трудом разобрал странные слова.

– А жилистый-то, – сама с собой де-лилась чокнутая бабка. – Кожа да кости...

Бабка-кокетка тем временем наводила красоту – прямо за столом красила морщинистое лицо. Приклеив длинные накладные ресницы, она полюбовалась на своё отражение в стоящем перед ней зеркальце и, судя по улыбке, осталась весьма довольна результатом, хотя, по мнению Ивана, стала только ещё страшнее. Услышав бормотание сестры, кокетка хлопнула чокнутую бабку по рукам.

– Помолчи, – велела она. – Не с тобой говорят.

– Чего дерёшься? – обиделась та. – Сами же обедать позвали...

Иван настороженно покосился на них, по-прежнему ничего не понимая. Похоже, они все тут слегка чокнутые... Ничего удивительного – одичали одни в лесу-то.

По другую сторону от него сидела ещё одна бабка – в очках с толстыми стёклами и с книгой в руках, она увлечённо читала, с головой погрузившись в это занятие. Перепалка сестёр привлекла её внимание – очкастая бабка подняла глаза от книги и бросила на Ивана усталый взгляд.

– Вот так и живём, – пояснила она и весьма самокритично добавила: – В глуши и маразме.

Баба Люба тем временем вытащила из-под стола огромную бутыль самогона и пыталась её откупорить. Она кивнула, соглашаясь со словами учёной сестры.

– Раньше хоть внучка из-за моря погостить приезжала, – поделилась Сама Доброта. – А теперь замужем – не до нас... Красавица выросла, и в кого только? – вслух задумалась она.

Бабку-кокетку её слова задели за живое – она строго глянула на сестёр поверх зеркала.

– Знаешь что, Люба... не обобщай... – грозно сдвинув густо подведённые брови, сурово проговорила лесная красотка.

Баба Люба, впрочем, нисколько не обиделась. Она наконец открыла бутыль и, хихикая, налила в стакан самогона, а потом придвинула его парню прямо под нос.

– Мы гостям рады, – пропела Сама Доброта. – Постираем тебя, подошьём, выспишься на перине... – приговаривала она, словно пытаясь его усыпить.

Ивану стало совсем не по себе. Он решительным жестом отодвинул стакан и сделал попытку подняться из-за стола. Парень уже понял, что никаких сокровищ у лесных жительниц нет – а значит, не стоит здесь время терять, пора двигаться дальше. Спасибо, что накормили-напоили, но пора и честь знать – некогда штопаться-гладиться да на перинах валяться. Только за волшебным клубком надо вернуться – иначе как он без него дорогу найдёт?

Однако бабки, похоже, не собирались так быстро отпускать гостя – разом заволновались, засуетились вокруг него.

– Как?! – воскликнула баба Люба. – Ты же ничего не попробовал! – она обвела рукой стол, уставленный разнообразными кушаньями.

– Да куда ещё?.. – удивился Иван. – Сыт я, бабушки, – сказал он и снова попытался вылезти из-за стола.

Бабка Сама Доброта только руками всплеснула, когда Иван всё-таки поднялся. Однако отпускать его, похоже, в планы хозяек не входило – тоже вскочив с мест, они преградили дорогу к выходу из подозрительной избушки.

– Ты-то сыт, милок, – притворно ласковым голосом пропела бабка-кокетка и доверительно сообщила: – А вот мы ещё не поели.

Иван совсем перестал понимать, что происходит.

– А чего ждёте? – наивно поинтересовался парень. – Меня, что ли?

Бабушки синхронно закивали.

– Тебя, родимый, – подтвердила бабка-книгочей, глянув на него поверх очков. – Тебя, – кивнула она, будто точку поставила.

Чокнутая бабка окинула Ивана странным взглядом – и в руках у неё откуда-то материализовались нож и вилка, которые она держала на изготовке, словно оружие. Матрос оглядел сестёр и всё-таки выскочил из-за стола, но старушки резво зажали его в кольцо. Только тогда до него наконец дошло, куда он попал и что с ним собираются сделать эти полоумные старухи. Да это же бабки-ёжки, притом целая семья!

– Старые ведьмы, сожрать меня вздумали?! – в ужасе воскликнул Иван.

Никто ему не возразил – бабки наконец перестали притворяться добрыми хозяюшками и показали свои истинные лица: их глаза кровожадно заблестели.

– Не всё ж за наш счёт харчеваться, – зловеще бросила чокнутая бабка, как будто Иван сам напросился на угощение.

С ножами и вилками наперевес лесные бабки-людоедки медленно обступали его со всех сторон, подходя всё ближе. Иван в панике огляделся. Он, конечно, крепкий и сильный, закалённый длительными морскими переходами и службой на корабле. Соловья-разбойника легко победил – а сейчас против него всего лишь сумасшедшие лесные старухи. Но их пятеро, да одна баба Зина стоит двоих, а то и троих. Они к тому же ведьмы и могут одолеть его с помощью колдовской силы...

Парень увидел по-прежнему стоящую на столе бутыль самогона, и идея пришла в его голову мгновенно – работа на корабле приучила его принимать решения молниеносно. Схватив ёмкость с мутной жидкостью, он со всей силы швырнул её в открытый зев горящей печи. До Ивана лишь теперь запоздало дошло: баба Зина растапливала печь, чтобы приготовить новые угощения вовсе не для него, а для них самих. Поэтому и просила сестёр повременить с обедом, чтобы он успел помочь ей по хозяйству...

Зазвенело разбитое стекло. Иван заслонился руками, ожидая неминуемого взрыва от попадания горючей жидкости в огонь, но его почему-то не последовало. Сначала вообще ничего не происходило, а потом в полной тишине стало слышно, как печь громко глотает самогон. Парень моргнул, не поверив своим глазам и ушам – в этом лесу, оказывается, всё живое, даже печь, как и сама избушка, а не только его верный помощник клубок. Куда только он запропастился? Без опытного провожатого в этом лесу точно никуда соваться нельзя...

Бабки-ёжки изумлённо уставились на Ивана – такого коварства и прыти они от своей жертвы явно не ожидали.

– Ты что наделал?! – возмутилась баба Люба и пояснила: – Она ж в завязке была...

А избушка, за минуту опьянев, вдруг дёрнулась и подскочила на месте, обнаружив под собой прежде поджатые куриные ноги. Кренясь то влево, то вправо, развеселившаяся изба принялась вприсядку скакать по поляне, и остановить её было невозможно, тем более находясь внутри.

Пол под ногами заходил ходуном. Коварные старухи растерялись, а Иван сориентировался быстро: он сразу подпрыгнул и ловко ухватился за висящую под потолком чугунную люстру. Это было легко – матрос не раз проделывал подобное на корабле, попавшем в шторм.

Зазевавшиеся старухи, опрокидывая мебель и кухонную утварь, не удержались на ногах и повалились друг на друга. А пьяная избушка на курьих ножках по-прежнему резво скакала по лесной поляне. Однако вскоре она споткнулась и, не удержавшись, завалилась набок и покатилась вниз с ближайшего склона.

Внутри царил полнейший кавардак. Старухи, сплетясь в живой клубок, катались по полу от стены к стене. Иван, переживавший во время своих путешествий и не такие шторма, болтался под потолком, крепко вцепившись руками-ногами в люстру.

Наконец избушка успокоилась, и всё тоже замерло. Убедившись, что больше ничего не качается, Иван спрыгнул на пол и поглядел на хозяек. Перекрученные винтом, с ногами за головой, бабки-ёжки тихо стонали, валяясь в углу как куча-мала. Он усмехнулся:

– Это вы ещё в море не были. Вот где качает. – Матрос подхватил свой заплечный мешок, намереваясь немедленно покинуть негостеприимное место, пока старухи-людоедки не пришли в себя и не захотели снова им пообедать. – Всё. Спасибо за угощение, – с издёвкой поблагодарил он на прощание и уже направился к двери, как в этот момент один из кувшинов сорвался с полки и угодил ему прямо по макушке. Иван на мгновение замер от удивления, а потом повалился на пол, теряя сознание...

* * *

Иван медленно приходил в себя, поначалу не понимая, где он находится. Постепенно возвращалось сознание, а вместе с ним и воспоминания.

Остров Буян, незнакомый порт, их судно причаливает к берегу... Прекрасная девушка, швыряющая вещи с балкона... Он признается ей в любви, предлагает вместе отправиться в кругосветку... Темница, оковы, ведьма в клетке... Царевне нужен богатый жених, в лесу можно найти клад... Волшебный клубок, Соловей-разбойник... Милые старушки, неожиданный обед...

Внезапно всё встало на свои места. Эти лесные ведьмы собирались сожрать его, да он очень удачно напоил их избушку самогоном и сбежал... Почти. Раз он пристёгнут к огромному противню, побег явно не удался. А ещё он без одежды – вместо привычной матросской формы на нём какая-то противная липкая масса... Да это же тесто!

Иван понял, что завёрнут в него полностью, снаружи торчат только голова и ноги. Вокруг полутьма, по закопчённым стенкам мелькают отсветы красного пламени. Да он же в печи! И если сейчас же не выберется – скоро у бабок-людоедок будет пир горой...

– Вы что?! Прекратите!.. – отчаянно заорал Иван, набрав полную грудь воздуха, которого становилось меньше и меньше – всё выжигало разгорающееся пламя. Не зная, услышал ли его кто-нибудь, он дёрнулся изо всех сил, но вырваться не получилось – он был крепко пристёгнут к противню.

– У меня мясо жёсткое! – продолжал надрываться насмерть перепуганный парень. – Я невкусный!

Дверца печи приоткрылась, и Иван воспрял духом, но оказалось, что баба Люба всего лишь деловито воткнула пучок сельдерея и морковку между пальцев его ног.

– Подвинься, дружок, – добродушно попросила бабка, которую Иван напрасно окрестил «Сама Доброта». – Ты у нас с овощами, – спокойно пояснила она, будто приглашая его на званый обед.

Парень вспомнил, какая из бабок показалась ему самой здравомыслящей и заинтересованной в нём как в помощнике по хозяйству, а не только в качестве обеда, и предпринял последнюю попытку.

– Баб Зин! – громко позвал он и с ходу пообещал: – Я тебе весь дом починю, скажи им...

Гром-баба показалась в окошке и печально взглянула на беспомощного парня.

– Да разве им втолкуешь, – безнадёжно посетовала она и пожаловалась: – Всех мужиков поели.

И дверца печи снова плотно закрылась.

– Стоять! – в панике заорал Иван, видя, что исчезает его последний шанс на спасение. – У меня друг Соловей-разбойник, – вовремя припомнил парень. – Он вас это... того... понтами закидает... Помогите, народ!.. – отчаянно взмолился он.

Но, видимо, предводитель пернатой банды не считался авторитетом у бабок-людоедок – слова Ивана не произвели на них ни малейшего впечатления. Дверца не шелохнулась, а в печи тем временем становилось всё жарче. Пот заливал глаза, Иван беспомощно дёргался на противне, уже понимая, что всё бесполезно и надо готовиться к неизбежному концу...

Внезапно дверца вновь распахнулась, и парня резко выдернули из печи. Он неловко свалился на пол, а над ним нависли посерьёзневшие лесные ведьмы. С трудом приподняв голову, Иван заметил в руках у бабы Любы знакомый красный шерстяной клубок.

– Откуда он у тебя? – строго спросила у ошалевшего матроса Сама Доброта.

Глава 9

ВОЛШЕБНОЕ ЗЕРКАЛО

Царевна Забава распорядилась, чтобы клетку с ведьмой переместили из мрачной подземной темницы в зимний сад, и никто не посмел ей возразить, даже царь-батюшка. Теперь девушка могла беспрепятственно навещать леди Джейн в любое время, не опасаясь навлечь на себя гнев отца.

Царевне нравилась эта красивая одинокая дама. Заточённая в клетку, леди Джейн выглядела совершенно мирно, и Забаве с трудом верилось, что это она творила чудеса, оборачиваясь птицей и дыша огнём по приказанию Поля. Интересно, как ему удалось подчинить колдунью своей воле?