Текст книги "По зову рода (СИ)"

Автор книги: Андрей Журкович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

– Угу-м, – сквозь зубы пропыхтела баба.

– Здорово! Ну, начали, раз, – он с усилием принялся толкать Раску от себя. – Два! – женщина выгнула позвоночник назад. – Три!

Бедняжка охнула, но всё же оказалась на корточках, слегка покачиваясь.

– Молодец, – подбадривал её Казимир. – Теперь дыши, глубоко дыши и каждым выдохом толкай ребёнушку. Давай, миленькая, давай!

Раска и без того красная, пыхтела, тяжко жмурясь. Пот заливал ей глаза, волосы слиплись, то и дело оказываясь на лице. Рубаха была уже вдрызг мокрой. Баба ритмично вздымала грудь на вдох, и с силой опускала на выдох. Вдруг она распахнула глаза и уставилась на Казимира так, будто не ждала его здесь увидеть.

– Небо черное, дожди из крови алой, пашни мёртвые, леса голодные! – прорычала Раска, сжимая ладони Казимира так, что ему сделалось больно.

– Что? – опешил ведун, не ожидая ничего подобного.

– Зверобой чахнет, полынь не нарождается, худо близится, изо трёх ртов землю пожирая, – прошептала Раска, вновь зажмуриваясь и делая глубокий вдох.

– Не говори ничего! – скомандовал Казимир, понимая, что роженица бредит от страха. – Дыши! Только дыши!

Она снова раскрыла глаза да так их выпучила, будто чудо чудное перед собой, а не Казимирку беднягу видела.

– Месяц красный дорожку прочерчивает, как косой саданёт и нет уж поляночек, нет домов, нет околиц, нет ни стен, ни башенок… – она вдруг замерла, и обмякнув пала в объятия Казимира, добавив: – Нет ничего, только чёрные пустые борозды.

Казимир пытался её поднять, тряс за плечи, а потом уж и просто хлестал по щекам. Раска не реагировала, она была без сознания. Ведун уж сам заместо неё трясся как листок на ветру, пытаясь достучаться до роженицы. Всё тщетно, девушка его не слышала. На голову опустился мощный удар. Из глаз полетели искры, а пол вдруг приблизился так, что коснулся лба. Казимир даже не сразу осознал, что лежит. Он потянулся рукой, чтобы коснуться свежей шишки, но замер, увидев собственную кисть. Ладонь была в крови. Казимир пытался подняться, но голова кружилась, руки не слушались, а ног как не было. Над ним кто-то гневно кричал. Яростно и безумно. А потом крик оборвался, перетекая в истошный, полный горя и боли вопль. Ведун снова попытался встать, не понимая ничего из того, что происходило вокруг, когда новый удар обрушился на его голову, лишая сознания. Чернота заполнила мир, в котором остались только широко раскрытые глаза Раски, которая что-то кричала, но потом исчезла и она.

Сознание блуждало во мраке, беспросветного царства пустоты и забытья. Иногда казалось, что вот-вот проглянется луч света, указывающий путь наверх, но каждый раз надежды оказывались тщетными. Со временем торфяное болотное марево начало становиться жиже. Сквозь завесу тьмы проступали силуэты и отзвуки. Вот, чьей-то грубый голос вспыхнул спасительной свечой, но тотчас сгинул. Вот, лошадиное ржание донеслось откуда-то сверху, приглушённое, едва различимое, словно из другого мира или жизни. Вдруг Казимир понял, что окончательно проснулся, – вернулась боль и страх. Он вспомнил всё, что произошло в доме Третьяка.

«Та кровь на руках… Неужели это я… – разум отказывался верить в то, что хранили мысли. – Я же не мог… Не мог… Не мог я!».

– Не мог он, – посетовал знакомый, вечно недовольный голос. – Вот уж где правда, там и правда. Немощный ты у меня, бестолковый.

С видимым усилием разлепив, ставшие невероятно тяжёлыми веки, Казимир уставился туда, откуда доносился голос. Огнедар сидел напротив него прямо на земле, хмуро глядя в упор. Оглядевшись, ведун понял, что они сидят в яме.

– А ты думал, в белокаменных палатах оказаться? – перехватив его взгляд, продолжил давить старый учитель. – Меня, вишь, что, к тебе посадили. Я так разумею, обоих к коням привяжут, да пустят их в галоп.

– Как это к коням? – ошалело отозвался Казимир, всё ещё отказываясь понимать происходящее.

– А вот так. Руки к одному коню, ноги к другому и в разные стороны р-р-р-ыть! – рявкнул старик, гневно сверкая глазами. – Сразу, конечно, ты не подохнешь. Ежели повезёт, то порвёт ровно напополам, стал быть. Тогда немного кровью похаркаешь, да и окочуришься. Хуже, если руки поначалу оторвёт. Такое бывало, видали. Коли сначала руки оторвёт, то, стал быть, повторно будуть привязывать, уже за шею и ноги. Ну, тут, зато, уж точно повезёт, и наверняка, значится, сразу р-р-р-ыть и к праотцам, – старик вновь рыкнул, изображая как рвётся человеческое тело.

Казимир понял, что наставник не собирается облегчать ему участь. Он хорошо знал своего собеседника. В такие моменты было бесполезно добиваться от него ответов. Покорно понурив голову, Казимир замолчал, дожидаясь, когда настанет время.

– Сгубил ты себя, щенок. Да и меня, вестимо, тоже сгубил.

– Раска жива?

– Жива, – тяжело вздохнув, наконец, ответил Огнедар. – И на том, как говорится, спасибо. А дитё душу богам отдало.

– Мальчик или девочка?

– А тебе не всё ль равно, рукожопый ты баламошка? – рассеянно отозвался дед.

– Нет, не всё равно, – упрямо прошипел Казимир, сдерживая слёзы.

К горлу подступил ком. Он никак не мог поверить. Неужели это конец?

– Девочка, – бросил Огнедар, вбивая последний клин в сердце ученика. – Скажи мне, зачем ты притащил эту гадость?

Казимир не сразу понял о чём речь. Он поднял глаза на наставника, ожидая объяснений, но их не последовало.

– Ты глаза-то свои бесстыжие на меня не пырь, – кряхтя рявкнул наставник, выходя из себя. – На кой, я тебя спрашиваю, ты притащил это в дом роженицы? – последние слова Огнедар произнёс, гневно потрясая перед носом Казимира когтём кикиморы.

– Я не брал… – прошептал парень и едва успел увернуться от броска.

Дед со злостью швырнул коготь в ученика, метя тому в лоб.

– У тебя за пазухой нашли, глазопялка ты бестолковая!

– Этого не может быть… – зашептал Казимир, хватаясь за голову. – Этого не может быть!

– Так брал или нет? – накинулся Огнедар.

Неожиданно для себя, парень понял, что старик немного смягчился. В его голосе появилось ещё что-то. Что-то сулящее интерес или… надежду?

– Я ночью его взял, чтобы потом изучить, – с готовностью закивал Казимир, стараясь нащупать брод. – Но потом оставил… На островке за дубравой сохатых закопал.

– Это ещё зачем? – изумился Огнедар, но всё же продолжил слушать.

– У меня там тайник. Храню всякое, что в деревне держать не стоит. Коготь туда же отнёс.

– Ну, умно, конечно, – покивал Огнедар, понимая о каких вещах идёт речь. – Но как он снова при тебе оказался?

Казимир замер. Изо всех сил он старался сконцентрироваться на событиях минувшего дня, шаг за шагом повторяя в голове каждое событие, припоминая каждый прутик да лепесток.

– Я точно оставил его там, – наконец ответил ученик, серьёзно глядя в глаза наставнику.

– Понятно, – бросил Огнедар, почмокивая беззубым ртом. – Мстят, стал быть. Ох и мстят же, Казимирка… Никогда про них такого не думал. Это ж не хиханьки уже, да не хахоньки. Село сейчас без ведунов оставят… Как же это они нас… Так просто… Да-а-а, влипли!

– Делать-то, что? – осторожно спросил Казимир.

– Делать… – рассеянно, протянул Огнедар. – Делать надо, то уж точно.

Некоторое время помолчав, он глянул на ученика так, как не смотрел никогда. В этом взгляде не было привычного пренебрежения и раздражения. Он смотрел на него как друг или даже… отец.

– Будем прощаться, Казимирка, – неожиданно мягко произнёс Огнедар. – Нельзя селу терять ведуна, а тебе голову. Делай всё, что скажу и будешь ещё девок по сеновалам тискать… Ежели, конечно, сможешь поймать, – он усмехнулся. – Э-э-эгей, там! – рявкнул он во весь голос, поднимая голову. – Зовите старосту, злодей во всём сознался!

То, что делалось после превратилось для Казимира в чудовищный и аляповатый кошмар. Его выволокли из ямы и потащили прямо по дороге, так и не подняв на ноги. То и дело в бока, а порой и голову прилетали камни. Селяне не очень-то осторожничали, не боясь зашибить проклятого злодея прежде законного наказания. Кто-то провожал пинком, иные плевком и «добрым словом». Он понял, что его тащат к реке, когда сквозь ругань и гомон толпы донеслось журчание воды.

Наконец, Казимира поставили на ноги. Он тяжело поднял глаза на тех, кто пришел его судить. Они все стояли здесь, буравя полными боли, ярости и гнева взглядами. Сжимая пудовые кулаки, переминался с ноги на ногу раскрасневшийся Третьяк. Рядом стояла его жена… Раска отвела взгляд, когда Казимир попытался раскрыть рот, увидав её.

– Руки вяжите, – скомандовал Огнедар, которого поддерживали двое мужиков.

Кисти Казимира крепко стянули за спиной, да так, что он и пальцы перестал чувствовал.

– Теперь ноги, – продолжал старый ведун, глядя на бывшего ученика бесстрастными и суровыми глазами.

Когда с веревками было покончено, Казимир понял, что ему уготовано. У причала покачивался на тёмных волнах небольшой плот.

– Подведите, – мрачно буркнул Огнедар, и дождавшись, когда парень оказался перед ним, продолжил. – Ты больше не принесёшь зла. Откудова ты к нам пришёл, туда мы тебя и воротим. Понял меня, ты?! – гневно вскричал ведун, хватая Казимира за лицо.

Парень успел заметить в руках старика какой-то крошечный предмет, не больше напёрстка, который тот сунул ему под нос. Жадно вдохнув, Казимир едва не выдал себя, вскричав. Ноздри обожгло болью, глаза тотчас начали слезиться.

– И не пытайся меня разжалобить, – продолжал рубить Огнедар, заметив слёзы. – Поди прочь, русалочий вымесок! – взревел дед и оттолкнул бывшего ученика от себя.

Толпа поддержала ведуна одобрительным гиканьем. Тело взметнулось вверх, уносимое к реке. Казимир трясся от страха, понимая, что вот-вот окажется в воде. В ушах стучали барабаны, и он даже не сразу понял, что это селяне в такт притопывают, провожая его на казнь. Было очень страшно и в тоже время обидно. За что? За какое зло, они платят ему смертью? Оглушительный грохот и… удар.

Голова канула в холодную гладь реки. За ней плечи, грудь, живот, ноги. Время словно замедлилось или вовсе остановилось. Казимир раскрыл было зажмуренные глаза и понял, что тонет. Его благосклонно принимала холодная тьма бурлящего потока. Сердце застучало с неистовой прытью, руки напряглись, силясь порвать верёвку. Нет, тщетно, путы держали на совесть.

«Вот и всё, – подумал Казимир, глядя как приближается дно. – А я на тебя понадеялся… Дурак».

Речной песок коснулся лба. В белоснежные волосы вплелись водоросли. Мимо задорно сновали рыбешки, удивлённо поглядывая на бледного и столь неожиданно гостя. Казимир дёрнулся, пытаясь их отогнать, словно то навязчивые комары, как вдруг понял… Он может дышать… под водой! Не веря себе, делая вздохи вновь и вновь, парень не захлёбывался. Казимир некоторое время смаковал новые ощущения, а потом начал от души хохотать. Изо рва вырывались пузырьки воздуха, голоса не было слышно, но это не было важно. Он будет жить! Конечно, он всё ещё был связан, но теперь то казалось лишь досадным недоразумением. Он будет жить.

Глава 3. Новая жизнь

Повозившись немного, парню удалось перебросить стянутые за спиной руки перед собой. Речное дно хранило множество подходящих к случаю предметов, и вооружившись надломленной раковиной моллюска, парень принялся перепиливать верёвки.

В голове мелькало множество мыслей, одна шальнее другой. Хотелось выбежать на противоположный берег и крикнуть им что-нибудь. Но Казимир подавил в себе эти желания. Наставник спас его. Спас уже не в первый, но точно последний раз. И это было ценней всего на свете. Конечно же, Казимир хотел, чтобы его приняли. Естественно, что он тосковал, будучи всеобщим изгоем. Но больше всего на свете, он ждал одобрения именно его – старого богатыря, ведуна, который сам научился всему и передавал свои знания из уст в уста. Он всё-таки поверил ему и в него.

Однако же пришлось изрядно потрудиться, покуда злополучные верёвки выпустили несостоявшегося утопленника. Постояв миг в растерянности, парень зашагал прямо по дну, а затем поплыл, толкая тело вперёд размашистыми гребками. Плыть против течения было тяжело, поэтому ведун двинулся по течению, не слишком то раздумывая куда податься после. Поначалу следовало оказаться как можно дальше отсюда. Ощущение времени быстро растворилось в бегстве. Он нервничал. Сколько еще продлится Огнедаров заговор? А ну как он в любой миг хлебнёт студёной водицы, да окочурится? И всё-таки Казимир проплыл версты четыре, прежде, чем решился выйти на берег.

Тяжело выполз на траву и замер, жадно хватая воздух, как загнанная лошадь. Оглядевшись по сторонам, он понял – уже вечереет. Красный солнечный лик медленно полз по небосклону, метя в тёмные воды только выпустившей Казимира из объятий речки. Зачарованно следя за светилом, ведун лежал без движения, жадно дыша. Откуда не возьмись, появились лебеди. Белоснежные и важные птицы, царственно нежились в золотистых отблесках уходящего дня. Их было лишь двое, они плавали неспешно, повторяя движения друг друга как отражения. В какой-то момент их длинные шеи перекрестились, головы смотрели в разные стороны. Красно солнышко опустилося аккурат по центру меж ними и вспыхнуло… Казимир выпучил глаза, не веря себе. На небосклоне на какой-то краткий, ничтожный миг… вспыхнул символ – Чур! Миг был скоротечен, как само время, но столь же величествен и полон стати. Казимир мог бы поклясться сто крат, что знак Чура повис над рекой тогда… для него.

Он так и сидел на берегу, покуда уставшая голова не мотнулась сама собой в сторону, увлекая истерзанное тело. Конечно, следовало отойти от реки подальше. Мало ли что. Но молодой ведун устал, как никогда прежде. Две ночи к ряду не дрыхнуть, такое не каждый сдюжит. Казимир спал неспокойно, но в тоже время беспробудно. Постанывая, что-то бормоча, часто ворочаясь, он провел свою первую ночь в изгнании. Утро показалось новым рождением, покуда не захотелось есть. Покумекав, что будет лучше, если он уйдёт как можно дальше, Казимир побрёл прочь, не разбирая дороги. Голова очистилась от лузги и пыли, тело отдохнуло. Ноги, словно не ведающие усталости, несли его в далёкие дали, в которые ученик ведуна раньше не заглядывал.

То и дело Казимир останавливался, чтобы осмотреться. Впервые в жизни, он чувствовал себя в лесу не в своей тарелке. Прежде за спиной всегда лежала дорога обратно к родной деревне, теперь же он был по-настоящему один супротив всех и вся на белом свете. Сверху послышалась отдалённая перекличка. Подняв голову кверху, ведун пару журавлей, летящих над лесом, словно ему путь указывая.

«Я понял, родимые. Иду».

Первая деревня повстречалась на четвёртый день пути. Она была небольшой всего три дома. Казимир знал кто здесь живёт – семья охотников Ратибора Весёлого. Парень поспешил проскочить мимо незамеченным, едва завидев крыши домов. Ратибор носил много прозвищ. Среди них еще значились Удалой, Лихой, а также Шальной. Все они весьма красноречиво описывали нрав главы семейства, как, впрочем, и его сыновей и даже дочерей. Разум подсказывал, что надо идти дальше. Его словно что-то вело. Зов, ни то мечта из прошлого, о которой ведун позабыл. Дом Ратибора остался позади.

«Нет, не сюда меня ведёт чутьё, – думал Казимир, уверенно шагая дальше. – Кабы знать, куда? Не ведомо, но ещё далече».

Хоть путь дорога и вела в никуда, а ноги шагали будто сами собой, живот требовал жертву. Приходилось ломать голову, как бы не сгинуть с голодухи. Еды очень не хватало. Эх, кабы взять ему хоть узелок какой с собой, сухарей тех же, кабы не гнали в шею, да на убой топить… Но по известным причинам ничего с собой ему Огнедар не выдал, а есть, ой как, хотелось. Казимир питался в основном грибами и кореньями. Бывали дни, когда приходилось топать впроголодь. Бить дичь Казимир был не приучен, да и не любил. Когда не хватало ягод или грибов, он перебивался зелёными еловыми шишками и одной водой. Когда удавалось собрать что-то про запас, непременно зажаривал до румяной корочки все свои находки, разводя костёр на ночь.

Лесная нечисть была к ведуну благосклонна, хотя правдивее сказать, что они попросту не пересекались до поры. Казимир очень боялся повстречать лешего, поскольку не имел при себе доброго гостинца, чтоб откупиться. Опасался русалки, коя могла без труда заграбастать одинокого путника. Но больше всего он страшился встречи с кикиморами, которые еженощно следовали за ним по пятам в ночных кошмарах.

По счастью Казимира, как говаривает народная мудрость, сколько верёвочке не виться, а конец будет. Однажды, обходя болото, он прям-таки наткнулся на большое поселение. Пред ведуном ещё мгновение назад, смотревшим на лесные стены, вдруг вырос добрый берёзовый частокол. Казимиру показалось странным, что его никто не кликнул раньше. Не бывает так, чтоб большое селение и никого вокруг. Однако ж было очень тихо, ни тебе топор, али молот не стучит, а девичий смех не ласкает слух.

Войдя через отворённые ворота, Казимир тотчас смекнул, что тут к чему. Многие брёвна частокола с внутренней стороны были опалены. Никак пожар у них приключился? Неужто столько душ сгинуло, что и встретить некому? Впрочем, он быстро отмёл сии мысли. Отстроился же кто-то по новой! Стал быть есть живые. Наконец, его окликнули, заставив тотчас вздрогнуть.

– Ты кто такой? Дурак совсем, али ума лишённый, а?

Голос незнакомца дрожал, но в то же время говорящий явно пытался казаться устрашающим. У него это весьма плохо получалось, как, впрочем, и целиться из лука, который трепетал в его руках аки стебель травы на ветру.

– Я с миром, добрый человек, – поспешно сообщил Казимир, поднимая ладонь навстречу мужичку. – Ведун я. Казимиром звать. Не нужна ль вам помощь какая, али услужение?

– Хто? – недоверчиво проблеял мужичок. – Ведун? Батьшки, уже ль дождалися… Ведун? Ты не брешешь?

Казимир отчаянно замотал головой.

– Какая напасть у вас? Пожар пожрал?

– Если бы пожар, – из-за спины Казимира раздался ещё один голос.

Говоривший вышел навстречу путнику, открыто, но сжимая в руке меч. Он был не молод, но и не стар. Чернявый муж лет эдак под сорок, может чуть более. Глаза смотрели строго и цепко. Когда он заговорил, деревня словно ожила. Откуда не возьмись, начали появляться люди. Кто-то вылезал из землянки, кто-то спускался с крыши, иные попросту выходили из домов. Впрочем, все были при оружии, у кого дубина, у кого вилы, а кто и при луке со стрелами.

«От кого же вы прячетесь? – подумал Казимир, оглядывая обступающих его селян. – Не мало ж вас… А было-то сколько?».

Конечно же то был староста. Чернявый мужик, подойдя, оглядел Казимира с ног до головы. Наконец, решив, что тот не представляет угрозы, кивнул своим, чтобы оружие убрали подальше.

– Не серчай, путник, что не с хлебом да солью, – проговорил он, внимательно глядя в глаза Казимиру. – Здесь суровая земля, да тяжкая доля! Но мы не жалуемся, как и пришельцев не всегда жалуем. Ты чей будешь и на кой сюда притащился?

– Говорю же, Казимиром меня кличут, – спокойно ответил парень. – Ведун я бродячий. Ничейный я. Сирота.

– Даже сироты чьим-то хлебом вскармливаются, – парировал староста. – Чей ты будешь, ведун? – последнее слово он выговорил довольно странно, словно опасаясь касаться губами букв, составляющих его.

– Из древлян родом, – на удачу буркнул Казимир, вспоминая к какому семейству можно себя приписать.

Ежели говорить по чести, то окромя древлян он никого и не знал. Родня из дреговичей жила ближе всех к ним. Куда он попал теперь, Казимир уже слабо разумел. Дорога была дальней и внезапной, да к тому ж петляла. Но надо было что-то сказать…

– Ну пусть так, – неожиданно ответил староста, почёсывая затылок. – Мы никого не звали, что ль… Не жаловались, ежели так угодно.

Повисла неловкая пауза.

– Я – Святогор. Староста здешний, стал быть, и воевода я же, – снова заговорил мужичок, продолжая с прищуром изучать Казимира. – Таиться не буду, ведун нам от по сих нужен, – продолжил он, рубанув себя ребром ладони по горлу, – да токмо не ведуны, а одни шлыдны нынче забредают. – Староста помолчал. – Поработать охота?

– Можно, – пожал плечами Казимир, в глубине души, танцуя аки жених на свадьбе. – Чем могу – помогу, ежели в моих силах. А силы есть, даром что ль учился!

– Это ещё посмотреть надыть… – буркнул в ответ староста. – Ладно… Будь моим гостем… А там поглядим, что ты за птица.

Напряжение мало-помалу спало. Казимир мысленно ухмыльнулся тому, что завидел робкие улыбки. Его здесь ждали. Селение оказалось даже больше, чем ведун поначалу предполагал. Почти сорок домов стояли плотным строем, сокрытые за отточенным частоколом. Землянки соседствовали с избушками, а дворов-то и не было вовсе. Строились так, будто боялись далеко друг от друга селиться.

– Мы же чай не трутни, работали всегда справно, – рассказывал потом тот самый дедок, что встретил Казимира с луком в руках. – Да выпала та ещё доля, что ни година, то набег. И ладно бы эти окаёмники приходили силушкой молодецкой похлестаться, да уматывали… Всякий раз какая-то новая беда. То печенеги припрутся, чтоб им пусто было! То половцы явятся, ни то свататься, ни то резать. А тута вона и хазары подоспели, данью обложить. Платить-то оно можно! То бы и к лучшему, чтобы они, ерохвосты проклятые, меж собой и выясняли, кто там средь них голова, а не к нам с мечами совалися.

– Ну и как, выяснили? – отозвался Казимир, с удовольствием пережевывая полоску вяленного мяса, принесённую молчаливой девой, которая тотчас же удалилась.

– Куда там… – махнул рукой Мстислав, пожилой плотник. – Кто не придёт, кажет – он голова. Так и живём. Одна голова хорошо, а у нас их три… – Мужик в сердцах сплюнул под ноги.

– Чем же вам ведун поможет в такой напасти? – спросил напрямик Казимир, дождавшись покуда собеседник перестал охать.

– Не знаю, – честно ответил Мстислав, закусив губу. – Да токмо одно я разумею ясно – прокляты мы, Казимир, как есть – прокляты. Кем и как – не знаю я, пойми ж ты? Как бы ума хватало, то разобралися бы. Но не может жизнь такой несправедливости быть полна! Не заслужили мы, уразумеваешь?

Он и правда понимал. Казимир, едва те слова отзвучали, напрягся. Устами Мстислава говорило всё селение. Они молчали, но то молчание красноречивее было всяких слов. А слова те читались в каждом взоре. То словно зов был, что он увидал на реке, будто знак – для него одного. Похоже, будто ему наконец-то истину открыли сокровенную. Да токмо не видать её было от дыма чёрного. Казимир понял, что брёл по наитию именно сюда. Словно, знал куда надо идти. Он вздрогнул, как пробудившийся ото сна. Мысли сами по себе приходили в порядок, как метлой выгоняя прочь всё лишнее и отмершее. Будто жаждущему путнику воды испить налили, едва он порог переступил. Он ничего не ответил. Лишь головой мотнул и принялся ждать.

Меж тем шли дни. Одна миновала неделя, а за ней уже и другая поспешала. Ведун Казимир сидел при Мстислава дворе, не рыпался. Коза не доится? Ну, приведи, посмотрю. Грибы все зачервивели? Расторопней собирай, да не спи, а я лешего умаслю. Дичи мало? Так лови ж, не робей, а за мной, значится, перед богами за тебя, да твою удачу словечко молвить! Порой простые советы Казимира селян раздражали, но со временем старосте он по душе таки пришёлся. Святогор стал часто приглашать его в свою избу, а после и вовсе пожаловал собственное жильё.

– Пущай не новое, но ведь и ты ж у нас не только народился, – с усмешкой заявил он, прихлёбывая квас из дубовой кружки. – Живи, стал быть, Казимир, покуда тебе то надобно. Мужик, ты, я вижу, правильный. Впереди плуга не скачешь, да и за телегою не тащишься. Это по мне. Мне такое любо. Сойдёмси, считай.

Казимир, само собой, благодарствовал, да токмо не было покоя на сердце. Каждую ночь ему виделась кровавая длань, что над селением простирается. А по утру её словно солнышко стирало. Но воспоминание оставалось. Иногда ему было страшно, а порой случалось грустно. Привыкший к тому, что его собственные чаяния ничто перед другими, Казимир даже не сразу осознал, что отныне его настроения стали важны. Селяне чутко следили за тем, как он себя ведёт. Ежели радовался, то и они будто были рады, а коли кручинился, то гляди – словно дождём всех людей посмывало, на улице ни души. Ведуну всё время казалось, будто от него что-то ждут, но он не понимал, чего именно. Всё замерло в ожидании лиха…

Как-то раз Казимир отправился за травами. Как и положено, собравшись по утру, он вышел из дома с первыми лучами солнца. Мягко ступая меж серебрящихся на солнце лепестков, он вышагивал, придирчиво изучая побеги зверобоя, как вдруг за спиной послышалась возня. Казимир в миг обернулся, выбрасывая перед собой короткий кинжал, – его единственное оружие и орудие.

– Прости, ежели напугала, – растерянно проговорила девушка, глядя на ведуна робко и боязливо. – Я всё сделаю, чего прикажешь, токмо помоги!

Девушка была очень красива. Казимир давно её приметил – умница, да скромница! Обычно она была в обществе соседских дев. Они всегда вместе ходили на сбор ягод или грибов, вместе же и работали на полянке, где селяне засевали зерно.

– Что ты хотела? – испросил Казимир, чувствуя, как трясутся поджилки. Вроде бы ничего не способствовало излившей нервозности, но явление девушки задело за живое. Правая нога тихонько затряслась.

Оглянувшись по сторонам, будто боясь начать откровение, она сказала:

– Казимир, горе у нас! И нынче оно повторится… Не от набегов мы мужей мы теряем, а в лесу дев.

Сперва он даже не понял, что тот разговор явь.

– Мира, тебе нечего опасаться! – с улыбкой обронил Казимир. – Яви, что тебя тревожит. Мы разберёмся, чтоб мне пусто было.

– Они того и хотят, – судорожно оглядываясь, заметила девушка. – Ты ж у нас третий ведун… за полгода. Не говаривал Святогор? Дык, то я скажу. Первый сгинул, когда девки начали пропадать. Второй – сын его. Всё отца искал, да тоже исчез, только и слышали... Третий – ты. Ежели и ты сгинешь, на кого нам рассчитывать?

– Почему так делается? – коротко бросил Казимир, призадумавшись. – Уже ль те, кто задают вопросы, пропадают?

– Не всегда… – опасливо прошептала Мира. – Справные девицы исчезают чаще.

– Так вот, почему ты… – пробормотал Казимир.

– Да… И что? – невозмутимо ответствовала Мира. – Я жить хочу… Я любить хочу… Мало этого?

– Хватит, – пробубнил ведун, чувствуя стыд.

Он стал еще чаще бывать в лесу. Высматривал, вынюхивал. Каждый шорох и дуновение ветерка, ведун встречал как нападение стихии. Каждый всплеск ручья и комариный писк казались ему раскатами горных лавин. Казимир умел быть незаметным. Он привык становиться безвестным. Ему свойственно было принимать форму мёртвого камня и смотреть. Он умел вникать и подмечать. Иногда подолгу засиживаясь в раздумьях, Казимир видел лесных духов. Как-то раз его навестил леший.

Парень рассеянно жевал чернику, как вдруг перед ним выскочил заяц. Казалось бы, чего необычного? А то, что заяц тот был, что твой кабан здоровенный. На полянку прыг-скок и пялится. Казимир замер, старясь не подать вида, что опешил. Руку протянул с черникой, мол угостись, чем богат. Заяц только носом повёл, ишь ты, чего удумал дурень деревенский, лесного хозяина его же лакомством потчевать. Потеряв интерес к человеку, здоровенный русак умчался прочь, взметнув ворох пожухлых листьев.

«Добрый он, – подумал ведун, глядя вслед зайцу, – и никто из местных на него не жаловался. Кто ж тогда ваших девок ворует?».

С того самого дня Казимир принялся разнюхивать по другую сторону частокола.

«Угроза таится не в лесу, – смекнул он. – Что-то не так в самой деревне».