Текст книги "По зову рода (СИ)"

Автор книги: Андрей Журкович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

«Чуть не попался, – мелькнула шальная мысль. – Сейчас начнётся!».

Шишига снова прыгнул. Ведун пригнулся, прижавшись к земле и чудовище пролетело над ним, обрушившись в топь. Воспользовавшись его временным замешательством, а Казимир не сомневался, что шишига выберется, ведун бросился к ближайшему дереву. Активно работая руками и ногами, он взобрался настолько высоко, насколько смог, не опасаясь упасть. Внизу раздалось утробное ворчание. Тварь рыскала в темноте, то и дело показываясь в отблесках пламени костра, на котором уже вовсю занималось от огня тело Тихомира. То и дело упоение ночи нарушалось невыносимо тоскливыми и полнящимися слепой ненависти воплями. Казимир осторожно снял пояс, а затем перекинув его через ствол ели, пристегнул себя, так чтобы не упасть, если заснёт. Хотя этой ночью он так и не смог уснуть.

Глава 13. Сделка с совестью

Полночи шишига рыскал в окрестностях, утробно рыча и царапая древесные стволы. Не в силах снискать себе покой, он то и дело кидался на ни в чём не повинные кусты, выискивая невидимую жертву. Иногда его крики удалялись, и Казимир в тайне надеялся, что больше их не услышит. Но каждый раз чудовище возвращалось, замирая подле догорающего костра, принявшего останки его несчастного брата.

Шишигу не зря путают с болотником, они и правда во многом похожи. И тот и другой обитают в трясинах и топях, становясь стражами торфяных царств. Они угрюмы и неповоротливы, в силу своей медлительности, чаще всего безглазы и неказисты, нередко имеют распухшие, аляповатые тела, всегда покрытые грязью, водорослями, тиной, ряской, улитками, пиявками, лягушачьей икрой, насекомыми и их личинками. Однако на этом их схожести заканчиваются. Болотник, хоть и является нечистью, не таит в себе зла. Он не агрессивен и не жаждет крови по своей природе. Болотник, как и любой хозяин, ревностно охраняет свой дом, но сразу топить заблудшего путника не станет. Наоборот, он скорее отвадит того прочь от своей топи, указав на нужную тропу, хотя со стороны это может выглядеть, как нападение. В этом нет ничего удивительного, ведь дух и человек – существа, живущие на разном плане бытия. Их пересечения чаще случайны, а благополучный исход такой встречи всецело зависит от доброй воли самого человека.

Но совсем другое дело его собрат шишига. Будучи неупокоенным, шишига всегда появляется в результате трагедии. Болото вообще опасное место и без неистовых духов. Во времена пращуров, поклонявшихся богам, каких ныне и не вспомнят, трясину почитали священным местом. Не земля и не вода. Болота считались вратами в мир мёртвых, и ведь сложно с этим поспорить, живыми оттуда вернуться не просто. Но коль в таком месте проливается кровь… жди беды. Уставшие, отверженные, преданные и потерянные души нередко могли задержаться здесь после смерти. Отринутая плоть замирала в ожидании, когда неупокоенный дух жаждал вернуться. Не закончившие дела, непрощённые, неотмщённые, они выбирались обратно, уже пройдя грань, после которой нельзя оставаться человеком. Так и появлялись шишиги.

Когда Казимир ввергнул тело Тихомира в объятия очищающего пламени, он уже знал, что несколькими мгновениями спустя, то, что осталось от Прозора на него нападёт. Шишига был привязан не только к болоту, останки несчастного брата стали для него камнем преткновения и алтарём. Он существовал подле него, ради него и вопреки его смерти, не простившим самого себя, заблудшим злым духом. Шли месяцы и сошёл лёд, Прозор отправился на поиски родичей, но не мог уйти от тела далеко, боясь вновь его оставить и вновь потерять. Каждый раз, когда он чуял поблизости присутствие отца, ополоумевший от горя и страданий шишига бросался к нему.

– Там лежит брат! Забери его тело! – кричал он, но сгнившие губы и язык, изрыгали вместо слов только нечеловеческие вопли, от которых кровь стыла в жилах.

Студёная ночь медленно отступала, выпуская из своих властных объятий растревоженное болото. Щёголь весело перекрикивался с куликом, прыгая по травянистым кочкам. Трясина то и дело урчала, выбрасывая на поверхность воды пузырьки. Казимир потёр глаза и широко зевнул. Бёдра занемели так, что он не чувствовал ног, а новёхонький ремень, которому ведун так радовался накануне, теперь врезался в плоть, причиняя немыслимую боль. Вокруг было тихо, словно ничего не произошло минувшей ночью. Костёр давно прогорел, оставив после себя кучу пепла, в которой с трудом угадывались обломки человеческих костей. Шишиги поблизости не было. Приглядевшись, ведун заметил его тело, лежащее неподалёку в тростнике, лицом вниз.

Отвязавшись от древесного ствола, Казимир осторожно спустился на землю, перебирая руками и ногами как можно медленнее. Мышцы всю ночь были в напряжении, он не спал, а потому, оступиться в самом конце пути, когда, казалось бы, всё позади, очень не хотелось. Оказавшись на твёрдой почве, ведун с чувством выдохнул. Даже предстоящий путь через болото его не страшил так, как перспектива упасть в лапы обезумевшего шишиги посреди ночи. Застегнув ремень, Казимир двинулся в обратную дорогу, обдумывая, что и кому стоит рассказать. В последний раз глянув на лежащего в тростнике Прозора, он заметил, что тот встал и пялится на ведуна, пустыми провалами на месте глаз. От былого пыла не осталось и следа. Шишига флегматично воззрился на Казимира, словно встретил того впервые. Разорванная связь с неупокоенным братом лишила его цели и остатков чувств.

«Ты будешь блуждать здесь, пока трясина окончательно тебя не переварит, – грустно подумал ведун, глядя как тело шишиги скрывается в мутной болотной воде. – А когда от тела ничего не остается, душа высвободится… Больше мне ничего для тебя не сделать».

Отвернувшись, Казимир зашагал прочь, прыгая с кочки на кочку. На душе скреблись кошки. Уже в который раз, ведун достал из-за пазухи переломленное древко стрелы. Металл наконечника не заржавел за неполный год времени, он выглядел совсем как новенький, поблёскивая на солнце гладкими и тёмными гранями.

«Мы куём лучшее оружие, – возникли в памяти слова воеводы, – доспехи, инструменты и сбрую».

Всю обратную дорогу, ведун ломал голову, как быть, но в конце концов победило благоразумие. Украдкой глянув по сторонам, он зашвырнул стрелу подальше в траву.

«Никто не должен узнать о том, что с ними приключилось, – решил Казимир. – Зачастую правда горька, а некоторая ещё и опасна. Если парней и правда укокошили люди воеводы, что ж… они это заслужили. Шутка ли, я всего за день разнюхал о том, что они собирали разбойничью шайку, а князь и подавно должен был прознать. Лихие мысли пресекли на корню, разделавшись с запевалами. Пускай, они так и останутся для всех сбежавшими мальчишками, ушедшими на поиски счастья. И батька их пускай так думает (авось, однажды вернутся!). Так лучше для всех. Родители со временем привыкнут к мысли, что ребята просто живут где-то в далёком краю… быть может, они там даже счастливы...».

По возвращению в Белозерск, Казимир без промедления ринулся на поклон к Ратибору. Воеводы дома не оказалось, он с самого утра откланялся по делам. Конюх Василёк узнал ведуна, радушно пригласив присесть с ним во дворе, пока сын сбегает, разыщет хозяина.

– Чего это ты такой бледный? – осведомился он, протягивая ещё тёплую, но уже надкушенную краюшку свежего хлеба.

Казимир с удовольствием откусил, благодарно кивнув.

– Ночь не спал, за вашим болотником бегал, – ответил ведун.

– Ну и что, догнал?

– Ага. Правда по итогу ночи у нас, можно сказать, боевая ничья.

– Бывает, – рассудительно и степенно, словно говорил о погоде, хмыкнул Василёк. – Я вот как-то раз тоже… Пришёл, стал быть, коня подавать Ратибору, а эта скотина… эт я про коня, само собой… как сбрую увидал, так ни шагу из стойла… Я уж и так и эдак, и ласково и строго… стоит, зараза такая и ни шиша. В общем, когда терпение лопнуло, схватил его, окаянного за гриву, да как дёрнул, а он башку в угол, да ка-а-ак даст мне копытом… Полдня потом на четвереньках ползал!

– С гонором животина, – посетовал Казимир.

– Я зато в его овёс помочился, – доверительно заявил конюх, захихикав.

– А это было до или после удара копытом?

– Да какая разница? – беспечно буркнул Василёк. – Вон, идут! – Он махнул в сторону улицы, оттуда приближался Ратибор, перед которым бежал мальчуган сын конюха.

Воевода выглядел хмурым и каким-то взъерошенным. Похоже его сегодня подняли ни свет, ни заря. Пройдя мимо Казимира, он махнул рукой, мол, обожди пока и поманил за собой Василька, проходя в конюшню. Тот резво шмыгнул следом. О чём они говорили, ведун не слышал, то ли воевода нарочно не повышал голоса, то ли шум в ушах, вызванный усталостью от бессонной ночи заглушал чужой разговор. Наконец, появился Ратибор, всё такой же нахмуренный и взъерошенный. Пройдя мимо ведуна, словно и не видел его, он быстрым шагом направился в сени, громко хлопнув за собой дверью. Несколькими мгновениями спустя, из конюшни появился донельзя озадаченный Василёк. Он плюхнулся на лавку подле ведуна, задумчиво взъерошил волосы на затылке, поцокивая языком. Казимиру было страсть, как интересно узнать, в чем же дело, но, понимая, что совать свой нос в чужие дела лучше не стоит, ведун помалкивал. К его вящему удовольствию, конюх сам всё выложил, благо это не было тайной.

– Кажися, намечается поход, – хмуро доложил он, глядя перед собой. – Упахиваться придётся, что твой бычок.

Казимир вопросительно глянул на конюха.

– Ратибор сказал на той неделе взять на постой еще двух коняк.

– Почему сразу поход?

– Да потому… боевой конь у нас в конюшне уже имеется, рабочая лошадка тоже, скаковых две, – начал загибать пальцы Василёк. – А эти, стал быть, заводные.

Тут из терема, наконец, раздался зычный голос воеводы.

– Казимир, с чем пришёл?

Ведун не стал кричать в ответ. Подойдя к сеням, он неловко постучал костяшками пальцев по окованной железом двери.

– Да, входи-входи, – заторопил его Ратибор. – Выкладывай, что узнал, да какие новости?

– Рядом с вашим прииском жили две шишиги, а не болотник, – соврал Казимир. – Одного я развоплотил, второго отвадил.

– Иди ты! – хохотнул воевода. – Вот так прям сразу и все проблемы решил с бухты-барахты?

– Да, – сдержанно ответил ведун.

– Хм… – Ратибор почесал бороду, погружаясь в раздумья. – Вот о чём я тебе и говорил… Как мне теперь понять, что ты не брешешь? Есть у тебя что-то в подтверждение слов?

Казимир вспомнил о выброшенной стреле и виновато развёл руками.

– Шишига не появляется просто так, это всегда преображённые мертвецы. Кого-то укокошили на болотах… Кого? То ведают только боги. Важнее другое – их больше нет там. Что же на счёт подтверждения… А чего ты ждал, воевода? Чтобы я руку ему отрубил и к тебе в город принёс? Так это было бы похуже проклятия… – Казимир вдруг осёкся, вспомнив коготь кикиморы, с которого начались его скитания. – Ежели не веришь мне на слово – ты в своём праве, я понимаю.

– Так что же мне тебя без платы отпустить? – нахмурился Ратибор. – Это тоже не по чести выходит. Белозерск никогда не плюёт на руку помощи.

– Скажи старателям, что нечисть у прииска извели. Чтобы люди со страху ничего не напридумывали, пускай, пока всё не уляжется, да позабудется, ходят на промысел под охраной твоих воинов. Много не надо, хватит одного ратника сопровождающего, и то лишь чтобы приглядывал. У страха глаза велики, но при княжеской охране старатели успокоятся. Уже через месяц станет понятно, врал я или нет. Тогда и решишь, отблагодарить меня или поругать.

– Хех! Ну ты задвинул! – оскалился в усы староста, довольно глядя на ведуна. – Я всё тебя рассмотреть не могу, хитрющий ты или просто бесшабашный. Что ж, будь по-твоему, так мы и сделаем.

Казимир вышел от воеводы ни сколь не разбогатевшим, но всё-таки живым и свободным, что тоже немало. Ратибор настаивал на том, что выделит для ведуна повозку с провожатым, но тот только отмахивался.

«Так дойду, – решил он, едва разговор зашёл о возвращении к дому. – Ежели теперь это мой край, надобно его узнать получше».

Миновав арку врат, Казимир долго шёл не оглядываясь, чтобы затем, отойдя подальше, вновь прочувствовать тот чудный миг – увидать статный град Белозерск издалека. Высокие башенки с тёмными провалами глаз-бойниц молчаливо смотрели ему вслед. Едва различимые щиты красовались над воротами, приветствуя и провожая путников.

«Интересно, на кого они пойдут? – рассуждал Казимир, бредя по дороге. – И что за срочность? Ратибора явно подняли с постели спозаранку… Похоже, он побывал у самого кнеса».

Приближался лес, укромные объятия которого, уже вот-вот должны были принять одинокого скитальца. Бросив последний взгляд на высокий вал и городскую стену, ведун невольно вспомнил Златомира. Казимир так и не зашёл к нему, после того, как старатель отвёл его в лес, а потом бежал, увидав чудовищного Шишигу. Стоило ли с ним объясниться? Ведун решил, что нет, но теперь сомневался. Одинокий всеми покинутый мужик упивался кислой брагой, трясясь от страха, вновь и вновь вспоминая пережитый ужас. Сколько ещё таких уставших душ ожидают встречи с близкими, не чая того при жизни? На душе стало чёрство и тоскливо.

Когда опустилась ночь, ведун трижды пожалел, что не остался ещё на день в Белозерске. Пришедшее по утру желание бежать, как можно дальше, нынче уже не казалось оправданным. Склизкая серая хандра запустила цепкие когтистые лапы в сердце Казимира. Разведённый костёр не грел, словно языки пламени были призрачными неощутимыми тенями. Скудный паёк, собранный ему в дорогу Васильком, не возбуждал аппетита, комок в горло не лез. Ведун не мог взять в толк, отчего ему так плохо? Решение сохранить случившееся на болоте в тайне не было вынужденным, Казимир действительно верил в то, что делает лучше для всех… Но что тогда не давало покоя, будоража рассудок, как назойливый комар?

Покопавшись в себе, Казимир всё-таки понял. В памяти ослепительной вспышкой молнии восстали изумлённые глаза Марфы, которую он предал. Но предавал ли? Спасённая жизнь была же им и отнята. Фантом из закрывшейся до срока памяти стоял словно живой, немым укором. Костяной кинжал проклятой ведьмы снова и снова пронзал тело Марфы, забирая надежду и свет этих изумлённых глаз. Первая и единственная жизнь, которую он отнял. То, что происходило потом, словно провидение судьбы, гнало ведуна прочь от места, где случилось кровавое подношение. Его преследовали, а он бежал, отринув всё. Но теперь… когда над миром вновь разливалась тьма, а Златомир безутешно топил своё горе на дне бочонка с хмельной бормотухой... Казимир всё вспомнил, и сердечная рана закровоточила с утроенной силой. Можно сотни и тысячи раз убеждать себя в том, что цена одной жизни ничто в сравнении со спасением многих, но бремя до конца своих дней вспоминать эти глаза, будет лежат лишь на нём одном.

Подкинув побольше веток в потрескивающий костерок, ведун завернулся в плащ и попытался уснуть. Растревоженный разум послушно угас, подчиняясь усталости после вчерашнего бдения на ели посреди болота. Веки опустились, и тьма, царившая вокруг, мягко нырнула в его душу.

Бушующий ветер яростно раскачивал травяное море, раскинувшееся покуда хватало глаз. Стебли высоких колосьев волнами трепетали, вздрагивая с каждым новым порывом. Небо застилали низкие и тёмные облака, но дождь всё не начинался в преддверье грозовой бури. Клубящиеся угольно-чёрные тучи двигались так быстро, словно их гнал незримый наездник. Казимир заслонился рукой, ветер швырял в лицо пыль, от которой жгло в глазах. Проведя по щеке, он заметил, что ладонь окрасилась в чёрный…

«Это не пыль, – догадался он, растирая на пальцах песчинки. – Сажа».

Новый порыв ветра был столь силён, что чуть не опрокинул ведуна навзничь. В отдалении нарастающим воем громыхал приближающийся ураган. Ослепительная вспышка осветила окрестности, и тогда он разглядел… вдалеке стеной бушевало пламя. Казалось, что огненная преграда высотой способна дотянуться до небес! Она двигалась безучастно и неотвратимо, пожирая всё, что встречалось на пути. Мягкие и сочные, полнящиеся жизнью стебли трав стремительно чахли, превращаясь в солому, которая вспыхивала, в мгновение ока превращаясь в прах, уносимый ревущим ветром. Казимир вздрогнул.

«Нужно бежать! – кричало сознание. – Сейчас же! Прочь! Времени нет!».

Ноги застыли, как вкопанные, и шагу не сделать. Сердце же не хотело поверить, крича, что не сдастся! Бешено стуча и разгоняя кровь в жилах, оно пробуждало одурманенный разум.

«Бежать! Сейчас же! Скорее! Очнись!».

Ведун с трудом развернулся, оставив пламя за спиной и… упёрся взглядом в незнакомку. Она была молода, едва ли четырнадцать, может пятнадцать лет. Узкие миндалевидные глаза смотрели строго и без страха. Карие, такие глубокие и сильные… Широкое лицо, чуть приплюснутый нос, тонкие губы, из-под которых торчат два ряда белоснежных зубов. Тёмные волосы подобраны тонкими цветными лентами, к которым привязаны монеты, трепещущие на ветру и отбрасывающие блики, бушующего за спиной ведуна пламени. Её по-детски крошечный заострённый подбородок утопал в пышном меховом воротнике из шкуры лисы.

– Беги прочь, – хотел было вымолвить ведун, но от сухости во рту, язык прилипал к нёбу. – Спасайся, там огонь! – вновь попытался сказать Казимир, но из глотки вырвался лишь приглушённый хрип.

Вдруг его поразила довольно странная и неспокойная мысль.

«Кто она такая? Почему застыла позади меня? А может всё наоборот? Ведь прямо сейчас стена пламени наступает за моей спиной? Может пламени вовсе нет или… пламя это и есть я?».

Раскат грома грянул после очередной ослепительной вспышки, заставив людей втянуть головы в плечи. Девушка нервно озиралась, словно ища защиты. Казимир протянул руку, коснувшись её. Он снова хотел что-то сказать… что-то ободрительное, но та отшатнулась, неловко сделав шаг назад и упала на спину. С ужасом глядя на подступающего ведуна, который всё ещё тянул к ней руку, она закричала. Зрачки бедняжки расширились от страха! Её пронзительный вопль врезался в уши, и снова глянул гром… Ливень стеганул, словно плеть, бесчисленными ударами проливая капли, изрыгнутые мрачными чернильными тучами.

«Что за бесовщина?» – мысли возникали в сознании ведуна медленно, словно, он с трудом передвигал ноги, увязающие в болотной топи.

Капли дождя были алыми, будто кровоточили сами небеса! Крик девушки оборвался… Она промокнула ладонями лицо… Уставилась на руки, затем на ведуна… А потом резко встала, шагнув навстречу к нему, неотрывно глядя глаза в глаза.

Глава 14. Ворон

Дорога обратно к дому заняла больше времени, чем до Белозерска, но Казимир преодолел её шутя. После затяжного сидения на одном месте, растрясти тело, провалявшееся всю зиму у печи, сошло за радость. Когда на горизонте показался, ставший столь мил сердцу, островок посреди реки, ведун невольно улыбнулся. Из-за деревьев струилась тоненькая струйка дыма.

«Учуял, значит, – хмыкнул ведун про себя. – Встречает!».

Однако едва его нога ступила на землю, послышалось скрипучее и сварливое бормотание.

– Всё ходит и ходит куда-то, а я тут, значит, торчи! – ругался Стоян, разговаривая как бы с самим собой. – Можно подумать, я ему жена очаг поддерживать, да с чужедальних земель ждать.

– Я всё гадаю, чего же мы с тобой сделать-то забыли? Ещё с зимы… не припоминал, а тут на тебе, осенило! – вместо приветствия бросил Казимир. – Мы ж засов для ставней так и не повесили.

– Какой ещё засов? – полыхнула от возмущения изба, закачавшись из стороны в сторону. – Зима кончилась! Какой тебе ещё засов подавай?!

– Ну, знаешь ли, готовь сани с лета, как говорится… – невозмутимо ответил ведун.

– Может ты сани из меня и сделаешь? – мстительно осведомился Стоян. – До чего же светлая мысль! А что? Мне же не привыкать! Плотом был, избой был, самое время сделаться санями. А ты какие хочешь? Чтобы тройку запрягать? Или может быть я и бегать сам буду?!

– Ладно, не бурчи, – примирительно сказал Казимир, поднимаясь по лестнице.

Но не успел он зайти внутрь, дверь захлопнулась, придавив ему пальцы.

– Ой, прости великодушно, – невинно проскрипела изба. – Петли не смазаны, не ухаживает же никто.

Шипя от боли, ведун забрался внутрь, ничего не сказав.

«Всё-таки надо будет придумать, как от него избавиться. Неровен час, заносчивому духу вздумается мне голову прижать, – подумал Казимир, растирая придавленные пальцы. – Дружбы у нас не выйдет. Он дуреет без новых подношений крови, а я не собираюсь кормить нечистый дух».

– Что там в большом городе? – как можно более равнодушно осведомился Стоян, хотя не было и малейших сомнений, что ему страсть, как интересно всё и поскорей разузнать.

Ведун в общих чертах рассказал о случившемся и своих впечатлениях от Белозерска. Дух как-то странно отреагировал на историю, поведанную Казимиром. Обычно охочий до сплетен и мастер на каверзные вопросы, Стоян на редкость внимательно выслушал ведуна, не перебивая, погрузившись в раздумья. Когда тот закончил, изба, помолчав некоторое время, изрекла то, что ведун никак не ожидал услышать:

– Валить надо.

– С чего вдруг? – изумился Казимир.

– Ты сам себе могилу роешь, – проскрипел Стоян. – А за собой и меня потянешь. Зря, я, конечно, перед теми бабами хвост распушил… зимой то. Но те, может, язык за зубами и будут держать… А вот другие…

– Какие другие? – Не понял ведун.

– Не знаю. Но надо валить.

– Погоди. Что не так? Мы же только обосновались здесь…

– Не мы, – перебила изба. – А ты! Это тебе хочется жить среди людей и найти своё место. Никаких мы нет, – гневно буркнул он, раскочегаривая огонь в печи.

– Я же много раз говорил, что ищу решение твоей беды… – начал было Казимир, но Стоян и слушать ничего не хотел.

– Ты что совсем ничего не понимаешь? – взвилась изба, грохоча полками и многочисленными катками. – Вот уж точно, кто тут дурак, так это я! Ты-то, что? Блаженный! Богами обиженный. Ум дали, мудрость забыли! А настоящий дурень – это я! Радовался, что с тобой судьба свела… Вот, уж думал, этот наверняка освободит, мол, добрый он, не соврёт, не обидит…

Казимир молча внимал истеричному потоку высказываний, никак не пытаясь его прервать.

– Думаешь, ты кнесу в лице воеводы помог и молодец? Ты же на цепь к ним сел.

– Вовсе нет, – возразил ведун.

– Ещё как да! Сам посуди, работу ты выполнил? Выполнил! Чисто сделал? Чище некуда и вопросы не задавал! Много ль за неё попросил? Ни шиша! Да таких как ты днём с огнём не сыщешь.

– Считаешь, я этого не понимаю? – огрызнулся Казимир, которого уже порядком утомили отповеди Стояна. – А как надо было поступить? Подальше их послать?

– Надо, Казимирчик, учиться врать! Ты не местный, со стола его не ешь! Попросили помочь, соглашайся, но только не делай! Пришёл бы, поболтался по весям, по болотцам, да к воеводе назад, так, мол, и так, не сдюжить мне супротив этой погани, сильнее она меня! С тебя что взять? Не смог помочь и ладно! Ты ж не нанимался и сам не упрашивал, но и не отказал при этом.

– Я как-то об этом не подумал, – растерянно проговорил Казимир.

В словах Стояна однозначно был смысл, и всё-таки в глубине души ведун не мог согласиться с таким подходом.

– Будь ты хоть трижды прав… Не по мне это, людей дурить, когда у них за околицей невесть что поселилось. Дело же не только в воеводе и старателях… Шишига пускай и мертвец, но страдал. Такие клубки нужно распутывать, хочешь того или нет. Он не мог сам себе помочь, понимаешь?

– Я-то как раз понимаю, – отозвался Стоян, немного поутихнув. – Да только помяни моё слово, аукнется тебе однажды мягкосердечие.

Каждый остался при своём мнении. Тем временем лето было в самом разгаре. Мимо островка Казимира часто сновали лодки, а на берегах то и дело появлялись люди. Надо сказать, что далеко не каждый из тех, кто проходил мимо оказывались тут случайно. Слухи о том, что на «туманном острове» (впоследствии он узнал, что его жилище почему-то прозвали именно так) живёт ведун отшельник, расползлись по всем окрестным деревням. Поскольку никаких злых дел за ним не числилось, за исключением слухов, которые селяне сами же и сочиняли, его не боялись и даже уважали. Рыбаки иной раз нарочито медленно плыли мимо, надеясь получить благословение, и порой его получали. Ребятишки на спор играли в игру, кто ближе подойдет по воде к туманному острову зловещего ведуна. Молодые девушки нет-нет, да и останавливались, как бы невзначай, передохнуть на берегу, нарочито громко гадая друг дружке. Случалось и такое, что кто-нибудь просто и беззатейливо оставлял на берегу туманного острова гостинцы, просто так, от чистого сердца, чтобы поддерживать связь.

Казимир уже и думать забыл о том, что ему полагается награда за избавление Белозерска от повышенного внимания шишиги к старателям, как вдруг на его пороге появились уже знакомые Юрас и Мечислав. Ведун никак не думал увидеть их вновь, а потому сразу же почуял неладное. Подойдя к избе, они замерли, будто знали, что их давно увидели.

– Доброго дня, – молвил Казимир, высунувшись из окна. – Проходите, гости дорогие.

Те лишь покачали головами.

– И тебе доброго дня, Казимир, – заговорил Юрас, прикладывая ладонь ко лбу, закрываясь от солнца. – Нужно поговорить, спускайся.

Ведун внимательно изучал незваных гостей. У тех с собой не было и намёка на гостинцы, как в прошлый раз. Надеяться, что кнес повелел серебром выплатить ему жалование за успешно решённую проблему, не приходилось. Уж больно суровые лица прислал воевода.

«Наверняка они лучшие из его воинов, – подумал Казимир. – Может именно они и сгубили сыновей Златомира. А теперь что? За мной явились? Чем же я вас прогневал?».

– Что вам надо? – наконец, выпалил он, не спеша спуститься на землю.

Все невзгоды и неприятности, что сулил Стоян, враз возникли из памяти. Воины переглянулись, их явно не устраивало перекрикиваться через окно.

– Тебе нужно пойти с нами, – твёрдо заявил Мечислав. – Кнес Велерад хочет тебя видеть.

– Он сказал, зачем? – Казимир лихорадочно гадал, что бы это значило, стараясь тянуть время.

– Казимир, ты чего испугался? – бесстрастно вопросил Юрас, с прищуром глядя на него. – Кнес велел тебя привести, разговоры будешь с ним говоришь. Чего тут не ясного? Твой дом на его земле. Это не просьба. Ты должен пойти с нами, спускайся.

– Можем послать их на все четыре стороны, а ночью сами того… – тихо проскрипела изба, стараясь говорить так, чтобы не было слышно людям внизу. – Решайся, Казимир, время пришло.

– Не могу я так, – медленно проговорил ведун, растирая виски. – Опять бежать… Да, что ж это такое? Может, обойдется ещё всё? Я ж ничего худого не сделал.

– А для таких людей и не надо особенно стараться! Кнес сам придумает, в чём твоя вина, – не унимался Стоян. – Решайся, Казимир! Только слово скажи, я хоть сейчас их раскидаю и ходу! Только нас и видели!

– Нет, – упрямо ответил ведун и спустился вниз. – Я вернусь… Обещаю!

Стоян промолчал, но Казимир явственно ощутил, какой гнев исходит от избы. Оказавшись на земле, он тотчас лишился всей уверенности в своём выборе, но отступать было поздно.

– Надо так надо, – ведун постарался, чтобы его голос звучал небрежно. – Как здоровье Ратибора?

– Не жалуется, – безразлично отозвался Мечислав.

– Ежели что, только свисни, я им в миг калитки повышибаю, – грозно гаркнула изба, резко накренившись перед людьми.

От неожиданности оба воина отскочили назад, схватившись за мечи. Надо отдать им должное, они не перетрусили, хоть и выглядели ошеломлённо. Казимир медленно опустил ладонь на клинок Юраса, покачав головой.

– Не надо его злить, – молвил он, в коем-то веке благодарный Стояну за то, что тот выкрутасничал. – Он просто меня защищает.

– Ну, так скажи ему, что мы не разбойники какие… – процедил сквозь зубы Мечислав, застывший в оборонительной стойке. – А то мы сами…

– Не надо его злить, – повторил Казимир и направился к лодке. – Не хочу потом оправдываться перед Ратибором, отчего его витязь без руки вернулся, – последнюю фразу он выговорил уже повернувшись спиной, с трудом пряча улыбку.

Уговаривать никого не пришлось. Ведун видел, что оба мужика с радостью убрали мечи в ножны, и то и дело оглядываясь, последовали за ним, прочь от странного существа. В дороге Мечислав и Юрас вели себя сдержанно, лишний раз не теша ведуна болтовнёй. Казимир всё гадал, приказ им дали, держать язык за зубами, или воины по какой-то причине испытывают к нему неприязнь? Ведун по старой памяти привык к тому, что может кому-то не нравиться просто за непохожесть на остальных, от того его весьма позабавила новая мысль на этот счёт:

«А может быть они сами боятся меня? Нет, конечно, вовсе не обязательно… Но вдруг?».

Это несколько придало ему уверенности. К тому же и так было ясно – убивать его никто не собирается. Везти ради этого в Белозерск… ну уж нет. Воспрянув духом, Казимир сам того не заметив, начал волноваться. Однако теперь это волнение было сродни нетерпению, ему до одури хотелось поскорее обо всём разузнать. Второй раз в он въезжал в Белозерск, сидя в телеге, но как же ведун теперь был горд собой! Волнение сменилось нервной дрожью, едва Казимир оказался перед кнесовскими хоромами. Вход в сени располагался на высоте второго этажа, к которому вела высокая лестница. Перила покрывала вычурная резьба: листья, птицы и цветы. Краснодеревщик постарался на славу, изображения были столь живыми, что ведун не удержался, и проходя мимо, украдкой скользнул пальцами по резным стеблям диковинных трав. У высокой в два человеческих роста двери стояли два ратника. Статью каждый из них мог посоперничать с медведем: крепкие руки, широкие плечи, шеи как нет. Верхняя часть лица обоих воинов была сокрыта под шлемом полумаской, придававшей их образу какой-то невыразимой мрачной решимости. Из-за спины Казимира раздался крик Юраса, оставшегося вместе с Мечиславом у подножия лестницы:

– Этот Казимир с туманного острова! Кнес к себе звал, пропустите.

Воины молча сдвинулись в стороны, приоткрывая дверь ровно на столько, чтобы можно было пройти боком. Сени вели в просторную и светлую горницу. Пол укрывала чужеземная ткацкая работа… Это были… картины! Колоссальные гобелены изображавшие сцены охоты, битв, пиршеств. У Казимира закружилась голова, а правая нога застучала по полу, но не от страха… То было восхищение. Никогда прежде, он не видывал ничего подобного. Подняв глаза, Казимир заметил, что в помещении не один. Слева и справа двери сторожили новые витязи, не менее хмурые и статные, что стояли у входа. Воль стен стояли четыре вытянутых стола, явно убранных с центра.

«Наверное, на пирах тут сажают тех, кто достаточно высок происхождением и статусом, чтобы быть приглашённым, но недостаточно хорош, чтобы сидеть за столом в покоях кнеса» – догадался Казимир.