Текст книги "Хозяин таёжного неба (СИ)"

Автор книги: Андрей Лукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Ничего я уже не ищу, подумал Стёпка, но потом спохватился и сказал:

– Хотел одеть моих друзей. И обуть. Получше. А здесь никто таким не торгует.

Элль-финг окинул пацанят внимательным взглядом, что-то сообразил. Сейчас спросит, есть ли у меня деньги, подумал Стёпка. Элль-финг не спросил. Он был купец, у него был опыт, он прекрасно разбирался в людях, он понимал, что без денег такой отрок на торг просто не придёт. Если пришёл, значит, ему есть чем расплатиться.

Вякса дёрнул Стёпку за рубашку:

– Стеслав, слышь, пойдём отсюдова. Это же элль-финг.

– Я знаю, ну и что. Разве у него нельзя покупать?

– Это Косуда, степняк-торговец. У него всё дороже.

– Дороже, значит, лучше, – с видом знатока заявил Стёпка.

Косуда приглашающе повёл рукой, и сам пошёл в шатёр, не оглядываясь. Стёпка тянул за собой пацанов, те вяло упирались, но шли.

Элль-финг своё дело знал. Довольно быстро он подобрал для Збугняты и Вяксы свободного покроя шаровары тёмно-синего цвета, пришедшиеся почти впору. Шаровары завязывались на поясе и на щиколотках ремешками. Затем он извлёк из сундука плотные рубахи без ворота, порылся где-то в глубине шатра и вынес две кожаные безрукавки. Показал Стёпке на ноги, тот кивнул, и пацаны сделались обладателями двух мягких сапог, без каблуков, но с крепкой кожаной подошвой.

– Пояса нужны, – сказал Косуда. – Без пояса бага-элль-тырам нельзя. Саблю куда вешать будут? – И перепоясал новоявленных оруженосцев широкими поясами чёрной тиснёной кожи с кольцами для ножен.

– Ножи, кинжалы, мечи? – спросил он у Степана. – Или сабли?

Стёпка оглянулся на слегка оглушённых обновками друзей.

– Вам здесь оружие носить можно? Ну, мечи там, ножи?

– Можно, – едва выговорил робеющий Вякса. – Токмо у меня нету меча.

– Будет, – сказал Стёпка и кивнул торговцу. – Берём.

В дальней части шатра на коврах было аккуратно разложено разнообразное холодное оружие. Глаза разбегались от обилия сверкающих полированной сталью мечей, изогнутых сабель и отточенных до смертельной остроты кинжалов. Стёпка предоставил пацанам выбирать самим. Не сговариваясь, оба выбрали похожие на короткие мечи охотничьи ножи с тяжёлыми лезвиями, в неброских кожаных ножнах. Косуда одобрительно прищёлкнул языком.

– Да вы не стесняйтесь, – подбодрил их Стёпка. – Выбирайте лучшее. Что вы какие-то простые ножи взяли?

– Они хорошие ножи взяли, – сказал Косуда. – Им такие как раз впору. А сталь у них крепкая, южные мастера ковали.

– Ладно, – не стал спорить Стёпка. – Ваша воля. Сколько с нас?

– А себе молодой господин оружие выбрать не хочет? – спросил Косуда. – Могу предложить очень хороший меч.

– Нет, – отказался Стёпка. – Не нужен мне меч. У меня уже был один, а другого я не хочу.

– Есть очень хороший меч, – с нажимом повторил купец. – Пусть молодой господин сначала взглянет. Если откажется, я не обижусь. Никогда заранее не знаешь, где найдёшь клинок по сердцу и по душе.

Меч был и в самом деле хорош. Почти такой же, как у оркимага, только короче примерно на ладонь и ощутимо легче. У него была изящная слегка изогнутая рукоять, гарда в виде переплетённых листьев и тонкое прямое лезвие, отливающее волнисто-синим. При виде этого меча даже гузгай внутри встрепенулся в жадном восторге, как будто у него когти на такой клинок зачесались. И самое интересное – когда Стёпка взялся за рукоять, ему вдруг показалось, что в мече отозвалось что-то, откликнулось с готовностью, и рукоять так удобно умостилась в ладони, словно всегда там лежала. Меч ждал хозяина и он его дождался.

Но Степан пока не собирался покупать себе оружие. Иметь что-нибудь подобное хотел, а покупать даже и не мечтал. Для чего, скажите, таскать на поясе меч, если не умеешь с ним обращаться? Показывать всем, какой ты крутой? Обманывать и знать при этом, что меч в твоих руках бесполезнее обычной дубины? Надеяться на то, что в случае какой-нибудь очередной неприятности вновь придёт на помощь ничего не боящийся гузгай? А вдруг не придёт? И Стёпка, с сожалением вложив меч в ножны, протянул его купцу. Это было его оружие, отдавать его страшно не хотелось, но он себя пересилил.

– Хороший меч, – сказал он, с трудом отводя взгляд в сторону. – Но я пока покупать не стану. Я подумаю. Вы здесь долго будете торговать?

– Без одного дня седьмицу.

– Если я надумаю, я приду. Сколько я должен?

В общем, самым дорогим приобретением оказались как раз простые с виду ножи. Золотой драк поменял владельца. Стёпку это порадовало, значит, всё же не самое плохое оружие выбрали пацаны, раз за них элль-финг такую цену запросил.

– Благодарю уважаемого купца, – сказал он. – Приятно было иметь с вами дело.

Косуда в ответ положил руку на сердце, поклонился. Трудно было представить себе этого предупредительного, по-восточному вежливого элль-финга скачущим по улицам горящего села, стреляющим по мирным жителям из тугого лука, уводящим в полон захваченных детей и женщин... Возможно, как раз Косуда в разбойных набегах на таёжные земли никогда не участвовал, но другие элль-финги, такие же точно степняки со смуглыми лицами, почти каждый год приходили в Таёжный улус вовсе не торговать. Збугнята, когда они возвращались с покупками в дом Швырги, успел порассказать Стёпке об ужасах элль-фингских набегов, о которых знал по рассказам отца. Корчмарь Зашурыга, оказывается, много раз ходил на кочевников с проторской дружиной, а прошлый осенью даже вернулся пробитый сразу двумя стрелами, счастье, что не отравленными.

Глава вторая,

в которой демон встречается с людоедом

Надо было видеть Збугняту и Вяксу, когда они вышагивали вслед за Степаном в своих обновках, после того, как переоделись в корчме. Глаз у купца оказался верным, и одежда сидела на пацанах так, словно они всю жизнь ходили в элль-фингских шароварах и куртках. С такими оруженосцами не то что к магам, к самому князю не стыдно было бы идти.

Вякса то и дело вынимал из ножен свой тесак, любовался лезвием, то сухие ветки остругивал, то сносил головы ни в чём не повинным одуванчикам.

– Ну, спасибо тебе, Стеслав, ну, спасибо! – не уставал благодарить он. – Такого ножа и у Гугнилы нету. Теперича меня батя на охоту непременно возьмёт. С этаким-то ножом и людоед не страшен, верно, Збугнята, – и опять самозабвенно рубил лопухи и крапиву.

Корчму они покинули тайком, ушли задАми, стараясь не показываться на глаза в первую очередь Застуде. Збугнята проведал, что у сестры в горнице сидят подружки, и предложил уйти тайком. "Ежели они тебя приметят, живым не вырвешься. Расспросами замучают, судачить они шибко горазды". Стёпка спорить не стал, сам не хотел с любопытствующими девицами встречаться.

Пробираться оврагами больше не было нужды, и они гордо и свободно зашагали по Проторе к острогу. Селяне, поневоле свыкшиеся уже с наплывом чужеземцев, на трёх подростков внимания почти не обращали, зато шныряющие повсюду пацаны буквально столбенели, когда в принаряженных спутниках какого-то нездешнего отрока узнали вдруг своих, проторских дружков, которые ещё вчерась в дерюжках босиком пыль загребали. А попавшийся навстречу вездесущий Щепля вообще потерял дар речи. Опомнившись, он хотел было увязаться следом, но Вякса шикнул на него, и бедный Щепля отстал, и мелькал где-то далеко позади, на пределе видимости, жадно вглядываясь в спины гордо вышагивающей троицы и гадая, куда они и зачем идут.

Надо сказать, что Збугнята с Вяксой недолго хранили важный вид. Натура взяла своё, и вскоре Вякса уже вновь вертелся неугомонным чертёнком, а Збугнята звучно сплёвывал сквозь клыки, и беззаботно пинал камешки новыми сапогами.

Стёпке было невесело. Он страстно надеялся, что его догадки окажутся всего лишь догадками, что у магов сидит не превратившийся в каннибала Ванька, а самый настоящий людоедский людоед, не имеющий ничего общего с его непутёвым другом. Но тут же ему вспоминалось подслушанное на хуторе: "Сам маленький такой, говорит по-ненашенски и волосы на голове кочкой". По описанию – вылитый Ванес.

Он настолько погрузился в тягостные размышления, что не заметил, как они дошли до управы – двухэтажного бревенчатого здания с покатой крышей и высокой звонницей, – не обратил внимания на стоящих здесь людей, большинство из которых были местными, проторскими, не слышал разговоров. Он мучительно прикидывал, как ему поступить, если обнаружится, что людоед – это Ванька. (Ванька, попробовавший человечину, Ванька, познавший вкус свежей крови и жареных в костре мозгов! Бр-р!). Не попросишь ведь у магов: отпустите кровожадного убивца со мной, я без него не могу домой вернуться, он мой друг и он хороший. Ничего себе хороший – рыскал по лесам в поисках добычи и воровал детишек из деревень!

Они шли сквозь толпу, пацаны держались поближе к Степану, охотно откликались на приветствия знакомых, в ответ на расспросы многозначительно указывали на своего предводителя. Стёпка решил, что все собравшиеся здесь тоже пришли посмотреть на людоеда, но оказалось, что пойманный гадёныш почти никого не интересует. Просто сегодня из Усть-Лишая вернулся проторский воевода с отрядом ополченцев, и теперь эти ополченцы ждали разрешения разойтись по домам, где они не были почти две недели. Это Стёпке всезнающий Збугнята рассказал. Воевода где-то задерживался, и мужики маялись перед управой, бряцали оружием, поругивали начальство, пересмеивались, беззлобно задирали весских дружинников.

На входе в острожное подворье стояли два внушительных мага с суровыми чисто выбритыми лицами. Маги были похожи друг на друга, словно близнецы. Широкие плечи, пудовые кулаки и рост под два метра, – назвать этих бугаёв младшими магами язык не поворачивался. Степан напрягся, готовясь доказывать своё право на проход, нащупал в кармане пайцзу, но она не понадобилась. Маги сумрачно окинули троицу пронизывающими взглядами, на Збугняту с Вяксой почти не посмотрели, на Стёпку уставились так, словно готовы были порвать его на клочки тут же, в воротах, но ни слова не сказали и почти синхронно отвернулись в разные стороны: проходите, мол, пока, что уж тут поделаешь, коли начальство приказало. Но наша бы воля... Ага, подумал Стёпка, это они на меня из-за крапивы злятся. Ничего, будете знать, как злоумышлять против демона.

Ещё вчера встреча с весскими магами представлялась ему одной из самых больших неприятностей в жизни, и он всеми силами старался избегать таких встреч, а сейчас по доброй воле шёл в самое их дознавательское логово и почти без опаски. Странная штука жизнь!

Миновав ряд пустых (к счастью!) в это время казарм, они подошли к острогу. Будь Степан один, он и не догадался бы, что неказистое бревенчатое строение без окон и есть тот самый острог, в котором держат изловленного злыдня. Он ожидал увидеть высокий частокол, решётки на окнах, нечто мрачное и внушительное, а увидел ещё двух магов, небрежно привалившихся к стене рядом с легкомысленно распахнутой дверью.

Стёпка остановился и хотел поздороваться, но тут один из магов отлепился от стены и недовольно проговорил, едва разжимая губы:

– Куды прётеся? Али не видите, что тут вам не место?

Стёпка достал из кармана пайцзу:

– По личному разрешению глав... верховного мага Краесвета мне позволено посмотреть на людоеда.

Маги переглянулись коротко, потом тот, что постарше, пренебрежительно протянул:

– Личное разрешение, говоришь? А что нам с того разрешения? Ты нам княжью грамоту покажи, ежели она у тебя имеется. Мало ли кто на душегубца посмотреть желает. Без грамоты пускать не велено.

Стёпка показал ему пайцзу, повертел её выразительно, затем вложил в протянутую руку. Маг долго разглядывал серебряный прямоугольничек, поскрёб его зачем-то ногтем.

– Ишь ты, – пробормотал он, – пайцзу где-тось отыскали. Благовид давеча жаловался, что обронил её... Отправить надо кого-нито, обрадовать отца-дознавателя.

Стёпка хотел воскликнуть возмущённо, что ему сам Краесвет пайцзу дал, что Благовид тут вовсе ни при чём, но что-то его удержало. Он вдруг понял, что стражу прекрасно известно, откуда у демона эта пайцза, и кто и как ему её дал, и вообще они знали, что демон придёт смотреть на людоеда и ждали его, но решили хоть как-то отыграться за тот крапивный позор в бурьянах.

Пацаны сзади поникли, решили, что всё – не пустят их маги. Но Стёпка, сдержавшись, промолчал, ни словом не возразил, ни жестом. Стоял уверенно, гордо держа голову, но смотрел не на мага, а слегка вбок, всем видом показывая, что так просто отсюда не уйдёт, даже и не надейтесь. Маг занервничал. Демон не просил, не оправдывался, стоял, как хозяин, как сам князь, ждал терпеливо, но кто знает, надолго ли ему хватит терпения. Глаза-то вон как нехорошо прижмурил.

– Пропусти его, Бродень, – сказал второй маг. – Пущай войдёт.

Бродень поджал губы, с неохотой вернул пайцзу и отступил в сторону. Но когда притихшие пацаны робко двинулись вслед за Степаном, он сказал с плохо скрытым злорадством:

– А вурдалак с гоблем тута постоят. У демона всего одна пайцза.

– Они пойдут со мной, – сказал Стёпка, не оглядываясь. – И попробуй только их не пустить. Я Краесвета сюда приведу, посмотрим, что ты ему скажешь насчёт одной пайцзы.

Он шагнул в острог и услышал за собой негромкий голос Броденя:

– Меня в том овраге не было.

Стёпка, опять же не оглядываясь, громко сказал:

– Крапивы там ещё много, на всех хватит.

За спиной всхрапнули, кто-то стукнул кулаком по бревну, суровый голос приказал:

– Оставь его в покое, Бродень! Ты для чего здесь поставлен? Не трогай мальцов, не твоё это дело.

– Слушаюсь, – буркнул Бродень.

Внутри острога было темно. Пахло свежевымытыми полами и натопленной печкой. И ничего похожего на тюрьму. Никаких решёток, никаких надзирателей с ключами. Стёпку здесь ждали. Спокойный, тихий, совсем не кажущийся опасным маг-охранитель с усталым лицом учителя математики.

– Пришёл на душегубца глянуть, – утвердительно произнёс он вежливым голосом, принимая у Степана пайцзу. – Любопытствуешь... Проходи в дальнюю клеть. Твердята, покажи мальцам людоеда!

Они втроём прошли в тёмный низкий коридор. Маг шёл следом, слегка приотстав. С лавки поднялся грузный лохматый мужик в каком-то бесформенном балахоне. Он молча подошёл к стене и стал крутить большой деревянный ворот, наматывая на него частую тонкую цепь. Цепь через отверстие в стене уходила в клеть, отгороженную от коридора не слишком надёжной деревянной решёткой. Стёпка мельком подумал: как они не боятся, что эту решётку узник может сломать или перегрызть... Цепь натянулась, и в глубине клети в темноте кто-то сдавленно зарычал. От этого перекатывающегося, угрожающего рычания у Стёпки зашевелились на голове волосы. Вякса ойкнул и прижался к нему, гоблина трясло мелкой дрожью. Збугнята отступил назад, обеими руками схватился за нож.

Твердята с натугой крутил ворот, вытягивая узника из темноты к решетке. Невидимый людоед упирался, рычал, пытался перекусить цепь, слышно было, как его клыки бессильно клацают о стальные звенья.

И тут до Стёпки дошло, как страшно он сглупил. Его словно ледяной водой окатило. Он вдруг понял, какую непоправимую ошибку совершил, явившись сюда смотреть на людоеда. Он-то полагал, что посмотрит – и всё. Если это не Ванька, слава богу. А если Ванька, то потом можно будет обдумывать, что с ним делать, как его расколдовывать... А теперь запоздало сообразил, что маги не зря согласились пропустить его сюда, и неспроста вежливый охранитель пристально наблюдает за его встречей с душегубом. Окажись так, что сейчас цепь вытянет на свет Ванеса – всё, пропал демон, оба пропали. Получится, что они будут всецело в руках магов. Обе половинки. Которые можно убить только когда они вместе. Убивать, конечно, их не будут, просто заставят Стёпку выполнять всё, что им нужно. Под угрозой того, что Ванька у них в руках. И попробуй тогда возрази. И не скажешь, что они обманом захватили невинного, потому что какой же он теперь невиновный, если он – людоед, пойманный чуть ли не с поличным. Злодей, коему прямая дорога на костёр. У Стёпки внутри всё замерло. Он молил только об одном: лишь бы это был не Ванька! Только бы это был совсем посторонний людоед! Он совсем забыл, что магам ничего не известно о Ванесе, что они и знать не знают о потерянной половине демона, и даже если людоед окажется Ванькой – никто этого не поймёт...

Твердята с натугой вертел ворот, цепь звенела, в клети кто-то неистово упирался, скрёб когтями по полу, рычал, хрипел... Вот из темноты показались грязные босые ноги, раскоряченные в попытке зацепиться хоть за что-нибудь, тщедушное тело в каких-то обрывках одежды, исцарапанные руки в кровоподтёках, лохматые, неимоверно грязные волосы, закрывающие лицо. Людоеда притянуло к стене, цепь была прикреплена к широкому металлическому ошейнику, плотно обхватывающему шею узника. Он придушенно визжал, царапал брёвна, упирался в решётку руками и ногами, и она вздрагивала под его яростным напором. Это мог быть Ванька, а мог и не быть. Стёпка с замиранием пытался разглядеть в этом жутком подобии человека знакомые черты. И ему стало казаться, что он их почти разглядел. Он не видел, с каким напряжением следит за ним подошедший поближе маг, не видел, как попятились Збугнята и Вякса, уже отчаянно жалеющие, что пришли на эти жуткие погляделки. Стёпка смотрел только на людоеда. Он или не он?

– Лицо, – сказал он хрипло. – Я лица не вижу.

– Да рази ж у него лицо? – гулко возразил Твердята, впервые подав голос. – Морда у него иного зверя страховиднее.

Он подхватил стоявшую рядом рогатину, просунул её в клеть и, уперев в подбородок людоеда, с силой задрал тому голову вверх.

На Стёпку глянули страшные выкаченные, совершенно безумные глаза, вращавшиеся каждое само по себе. Бельма, а не глаза. Мучнистое лицо, словно вдавленное внутрь, маленький приплюснутый нос, нависающий над глазами уродливо-выпуклый лоб. Из перекошенного воем широкого рта торчали редкие длинные клыки, по подбородку стекала слюна.

У Стёпки внутри всё обмякло. Это был не Ванька. Это был настолько не Ванька, что все его мучительные сомнения разом исчезли. Ура! Не он! Не он!

Людоед (редкостный урод с мордой кошмарного мутанта), распахнул пасть и завыл с подвизгиванием, вцепившись обеими руками в рогатину. Исходящий от него почти ощутимый ужас, волнами распространялся во все стороны, и был в этом ужасе слышен стон жертв, чавканье ночами у костра, хруст перегрызаемых костей и вселенское отчаяние самого злыдня, понимающего, что он всеми отвержен и всеми ненавидим, и мучительная смерть его не за горами.

Стёпка с облегчением отвернулся. И успел заметить разочарование на лице мага, который тоже всё понял и который готов был к тому, что демон попытается обмануть... Какой тут обман! Яснее ясного видно, что малец рад донельзя, разглядев эту морду и не признав в ней своего знакомца. Любопытно бы ещё выяснить, какого именно знакомца он боялся признать в людоеде. Да разве ж демон в том признается.

– Пошли отсюда, – сказал Стёпка. – Я всё увидел. Спасибо, что показали ... этого гада.

Твердята, ничего не ответив, стал крутить ворот в другую сторону. Людоеда потянуло в темноту. Он с таким же остервенением упирался, теперь уже не желая удаляться от решётки.

А ведь если бы маги поймали тогда меня, сидел бы и я на такой цепи, подумалось Стёпке. В этом же остроге, в соседней клети. Слушал бы вой этого чудовища и сам бы по ночам от ужаса выл.

На выходе, прощаясь, он столкнулся взглядом с магом-охранителем. Ускользнул демон, читалось в умных глазах мага, вывернулся, но мы тебя всё одно изловим. Не изловите, безмолвно ответил Стёпка, я не весь, и руки у вас поэтому на меня коротки.

Удивительно было после мертвящего ужаса острога обнаружить на улице яркое солнце и весёлое голубое небо. Словно в другой мир попал. Перед глазами стояла морда людоеда. Какое счастье, что на ней не оказалось ни единой конопушки!

Притихшие пацаны молча шагали за Степаном. Жуткий пленник произвёл на них тягостное впечатление. Вякса испуганно оглядывался на острог, его тщательно расчёсанные перед походом волосы стояли дыбом.

– Почто я вызвался идти с тобой, Стеслав! – пожаловался он. – Таперича евонная харя во сне являться будет.

– Таперича я понял, почему охотники из Гудимова чинка не вылезают, – вздохнул и Збугнята. – Опосля этакого кажного на шмурдяк потянет. Ох, и свезло же вам, Стеслав, что вы со злыднем в тайге разминулись.

* * *

Улица перед управой опустела: ополченцы разошлись по домам. Какой-то маг направлялся к острогу, ведя в поводу коня. Знакомая фигура, знакомый тёмно-бордовый плащ, показавшийся ночью чёрным, знакомое лицо... Вот и свиделись, подумал Стёпка, глядя на задумавшегося о чём-то Стодара, а я и забыл, что этот гад тоже здесь, в Проторе. Ему отчётливо вспомнился сапог на лице Смаклы, арбалеты в руках амбалов, торжествующий голос: «Мы не прощаемся с тобой, демон! Ежели тебе надобен твой слуга, приходи за ним в Протору. Или мы его сожжём, как вражеского подсыла».

– Подождите меня, я сейчас, – неожиданно для себя сказал он пацанам и свернул навстречу магу.

Обнаружив вдруг прямо перед собой демона, Стодар вздрогнул, доставив Стёпке истинное наслаждение своим неприкрытым испугом. Ага, сволочь, боишься. Сейчас ты у меня ещё сильнее перепугаешься. Стодар беззвучно шевельнул онемевшими губами, и тотчас из-за его спины выдвинулись две массивные фигуры с мрачными лицами убийц. Стёпка мог бы поклясться, что секунду назад этих амбалов поблизости не наблюдалось. Они словно из воздуха соткались. Как двое из ларца. Однако он их не боялся.

– Ты меня звал, Стодар. Я пришёл, – сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно и даже равнодушно. Он был уверен, что именно такая манера разговора заставит мага ещё сильнее перепугаться. Не иначе гузгай ему это посоветовал. Неспроста ведь в груди обжигающим огнём вспыхнула непривычная злость. – Скажи мне, куда ты дел гоблина, и я тебя не больно удавлю.

Стодар затравленно оглянулся, пытаясь сообразить, что успело измениться в мире, и почему на открыто стоящего демона прочие маги не обращают совершенно никакого внимания.

– Ты на них не оглядывайся, – Стёпкины губы сами собой скривились в невесёлой усмешке больше похожей на вурдалачий оскал. – Ты на меня смотри. Где гоблин?

И вновь он почувствовал неуютную раздвоенность. Одна его половина – прежняя, обычная, абсолютно лишённая взрослой наглости – вдруг дрогнула и сжалась в испуганном предчувствии неминуемого скандала. Потому что ни один взрослый не спустит подростку такого тона в разговоре. Зато другая половина – новая, та, что даже перед царёвым братом не заробела – заставила его испуг свой отодвинуть далеко в сторону, о подростковости своей напрочь забыть и – самое главное – держаться с таким видом, чтобы и маг об этом тоже не вспоминал.

И у него это, кажется, неплохо получилось.

– Твоего слугу в Усть-Лишай увезли, – сказал Стодар и тут же добавил, как бы оправдываясь. – Мне не ведомо, зачем. Так Благовид повелел.

– А пинать его, лежачего, тебе тоже Благовид велел? А на лицо ему сапогом наступать тебе, наверно, Чародейный совет приказал, да? Ты думал, что я до тебя не доберусь? Думал, что и меня в острог посадят, а ты будешь за цепь дёргать и пинать меня? – Стёпка обвиняюще направил на мага указательный палец, и Стодар отшатнулся, решив, что демон собирается шарахнуть в него молнией. Амбалы на угрожающий жест никак не отреагировали, они, наверное, были смелее своего предводителя. Или тупее, если судить по их лицам. То, что какой-то мозглявый отрок позволяет себе так разговаривать с их хозяином, их, похоже, ничуть не волновало. – Ты грозился сжечь гоблина... Ты всерьёз это говорил?

– Ты бы лучше шёл своей дорогой, демон, – маг слегка опомнился и тоже осмелился показать зубы. – Тебя пока не трогают, ну и пользуйся этим.

– Это Я вас пока не трогаю, – оборвал его Стёпка. – А кое-кого уже тронул. Смаклу я тебе не прощу, понятно! И если с ним чего-нибудь нехорошее сделают, ты будешь первым, кого я накажу. И уже не крапивой. Я пойду своей дорогой, но ты на моём пути лучше не вставай. Затопчу.

– Остудись, отрок, – насмешливо посоветовал Стодар. Ему было досадно за свой глупый испуг. Демон-то, как оказалось, нападать на него не собирался. А угрозы – они всего лишь угрозы, пустое сотрясение воздуха. – Ты один, а нас много.

– Вас даже слишком много. Расползлись по всему улусу, как тараканы... Ещё и этих с собой притащили, – Стёпка смотрел на тупые откормленные морды амбалов. Хорошими слугами обзавёлся Стодар. Как оркимаг немороками... И вдруг он заметил то, на что сначала не обратил внимания: амбалы не отбрасывали тени. А сквозь плечо одного можно было даже разглядеть угол управы. Да они не настоящие!

Стодар по его лицу догадался, что обман разоблачён, и раздражённо дёрнул головой, отменяя удерживающее заклинание. Амбалы тотчас растворились в воздухе; в лицо напахнуло пронзительной свежестью, конь испуганно попятился, маг, не оглядываясь, успокаивающе погладил его по морде. Коня жалеет, а гоблина сапогами топтал, подумал Стёпка. Выходит, там, в лесу у костра я зря испугался, что они застрелят Смаклу из арбалетов. Это была всего лишь подлая уловка, обман, который военной хитростью язык не повернётся назвать, потому что воины с детьми воевать не должны ни в каком из миров.

– Ну и гад же ты, Стодар, – с чувством сказал Стёпка. – Не знаю, что с тобой сейчас сделаю.

– Что ты мне можешь сделать, демон? – рядом были казармы, в которых жили младшие и дружинные маги, и Стодар чувствовал себя в полной безопасности. – Ты здесь никто, а за мной – все маги-дознаватели.

– А если я сейчас тебе по шее надаю, думаешь, кто-нибудь из них за тебя вступится? – сказал Стёпка. – Да все ваши маги только рады будут, что не им досталось, а кому-то другому. А если я ещё и князю на тебя пожалуюсь, знаешь, что он с тобой сделает?

– Князю до тебя, демон, дела нет. Можешь жаловаться сколь угодно.

– А вдруг я князю пообещаю, что если он тебя в клеть посадит, я служить ему буду верно и все его приказы выполнять, что тогда?

Стодар побледнел. Не ожидал, что отрок способен додуматься до столь изощрённой подлости.

– Напугались, да? – мстительно улыбнулся Стёпка, незаметно для себя перейдя на "вы". – А я вот сейчас возьму и пойду к князю. Из вредности пойду, чтобы вам насолить. Мы, демоны, знаете, какие злопамятные! До конца жизни можем пакостить тому, кто нам дорогу перешёл.

* * *

Он долго смотрел вслед уходящему Стодару, прожигая злым взглядом его спину. Маг, ощущая недобрую силу этого взгляда, держался скованно и не оглядывался. Когда он скрылся за углом казармы, к Стёпке подошли Збугнята с Вяксой.

– Чевой-то ты с ним собачился, Стеслав? – испуганно спросил Вякса. – Я уж забоялся, что ты на него с кулаками пойдёшь. Чево он тебе?

– Этот гад в тайге друга моего обманом захватил. Ну, гоблина того, Смаклу. И дознавателям его отдал. Грозился на костре его сжечь, если я к ним сам не приду и не сдамся.

– Весские маги, они таковские, – глубокомысленно подтвердил Вякса. – Завсегда на подлость сподобны... Ты, Збугнята, куды уставился?

Вурдалак в изумлении разглядывал что-то на земле за Стёпкиной спиной. Вякса, тоже посмотрев туда, ойкнул и побледнел.

Стёпка, отчего-то испугавшись, оглянулся.

На усыпанной мелкими камешками земле лежала его тень. Она была того густого, почти угольно-чёрного цвета, какой никогда не увидишь при дневном свете. Но ещё страннее было то, что она не повторяла послушно Стёпкины движения, а жила своей собственной, независимой от него жизнью. Если бы он попытался бы вдруг принять позу, соответствующую этой тени, то у него получился бы настороженный человек на полусогнутых ногах, глубоко втянувший голову в плечи и хищно выставивший перед собой непомерно длинные руки со скрюченными пальцами... Нет, при всём желании у Стёпки не получилось бы изобразить такого человека. Просто потому, что эту тень отбрасывал кто-то совсем другой, совершенно не похожий на него, может быть, даже не человек, а, например, гузгай.

Пару секунд спустя тень, как будто испугавшись, что её разоблачили, вдруг выпрямилась, опустила руки и посветлела до нормального состояния. И превратилась в ничем не примечательную тень, отбрасываемую обычным отроком нездешней наружности.

– Шибко ты на него осерчал, Стеслав, – уважительно сказал Збугнята, переведя дух. – Ажно тень у тебя мало не ожила. Видал, Вякса, каковские у ней руки? Такими ухватит – не вырвешься.

– Знатные руки, – подтвердил Вякса. На Стёпку он смотрел теперь с ещё большим уважением. – Хорошо быть демоном, я же говорил давеча. А как ты с ей управляешься?

– Да я сам испугался, – не стал скрывать правды Стёпка. – Смотрю, раскорячилась. Ну, думаю, сейчас сбежит от меня, лови её потом по всему улусу.

Он просто пошутить хотел, но пацаны, похоже, ему поверили, и после, всю обратную дорогу то и дело посматривали на Стёпкину тень, надеясь, верно, проследить тот момент, когда она надумает сбегать от хозяина. Но тень так никуда и не убежала, к немалому их сожалению.

Глава третья,

в которой демон попадает в магические путы

Вякса и Збугнята учились метать ножи в цель. Свидание с людоедом подвигло их на поспешное освоение хоть какого-нибудь воинского умения. Вражескую цель изображала старая, но ещё крепкая колода, на которой раньше рубили головы курам и гусям. Стёпка лежал на траве и смотрел в небо. Судьба устроила ему небольшую передышку, можно было немного побездельничать. Дрэга не появлялся уже второй день. Жаль, если насовсем улетел, с ним было гораздо веселее. И Смакла расстроится, он к дракончику здорово привязался. А вообще: что-то как-то маловато настоящей магии в этом магическом мире. Про волшебство все знают, что оно есть, но его почему-то всё равно что нет. Ну, самосветки, ну, призраки, ну, конхобулл-кровосос... А хочется большого, значительного, ощутимого чуда, хочется какого-нибудь красивого превращения с грохотом и треском... Хочется произнести заклинание – и освободить Смаклу. Хочется взмахнуть руками – и чтобы Ванька сразу оказался рядом, целый и невредимый. А вместо этого придётся ехать с весичами в Усть-Лишай. Вот такая, блин, магия.

Ножи с глухим стуком ударялись в колоду, отскакивали, иногда вонзались, но не слишком уверенно и не слишком глубоко. Врага так не поразишь, это точно.

– Руку отмотал, – пожаловался Вякса. – А Гугнила свой нож всякий раз в серёдку вбивает? У него, верно, нож другой.

– Руки у него другие, – сказал Стёпка, жуя травинку. – Здесь навык нужен. За один день не научишься.

– Гугнила, он слово знает, – заявил Щепля, ничему учиться не желающий и потому тоже валяющийся на траве.