Текст книги "С. Х. В. А. Т. К. А."

Автор книги: Андрей Левицкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Окунь, встав на одно колено, упер приклад помпови-ка в плечо и прицелился. Тимур пятился, волоча Курильщика за собой: правая рука с автоматом согнута в локте и крепко сжимает горло, в левой – ГЛОК, ствол глубоко вдавлен в подбородок.

– Иди за мной, – прошипел он в розовое ухо хозяина. – Не рыпайся, не дергайся.

– Ну ты и идиот! – прохрипел Курильщик.

– Псих конченый, не говори. Мне твоя жизнь не нужна, но «слизень» нужен очень. Отдашь – не убью. Где «слизень»?

– В подвале, – ответил Курильщик не раздумывая.

– А это – правильный ответ. Где подвал?

– За спиной у тебя. Коридор, лестница, потом он.

– Ну так идем.

Тимур пятился дальше. В проеме слетевшей с петель двери, возле которой взорвалась граната, показались стволы трех «калашей» и лица охранников. Сталкеры выглядывали из-за столов, Краля икала и хлюпала, Окунь целился.

– Все слушайте! – заорал Тимур, безумно скалясь. – Полезете – пристрелю его и вас начну мочить! Всех, кого смогу, завалю! У меня полные магазины и еще пять гранат на брюхе висят! А не полезете – все хорошо будет! Мне артефакт нужен, поэтому тут стойте, за нами не суйтесь! Я свое получу и уйду, а если услышу, что вы крадетесь, кровавую баню устрою!

Услышав про «кровавую баню», Краля встала на четвереньки и предприняла прогулку для успокоения нервов в обход разваленной стойки, зацепив бедром Окуня, который качнулся, но помповик не опустил. Охранники дальше высунулись в дверь, а Тимур вволок Курильщика в коридор, ведущий в глубь «Берлоги».

Дальше все происходило быстро, суматошно и как-то очень нервно. Курильщик бубнил что-то угрожающее, Тимур тащил его, пятясь, то и дело оглядываясь; трижды, не разжимая хватки, стрелял из автомата в боковые двери, которые приоткрывались и тут же захлопывались. По всей «Берлоге» кричали, слышались топот, скрип, стук, лязг затворов. Они спустились по лестнице, потом Тимур заставил пленника снять с шеи цепочку со связкой ключей и открыть железные двери. За ними был короткий коридор, потом еще две двери… А потом – длинная комната со стеллажами, где стояли контейнеры и на полу лежало аккуратно завернутое в ветошь оружие.

Тут Курильщик впервые заартачился – наверное, жадность одолела. Нужный контейнер находился, по его словам, на верхней полке, и чтобы достать его, надо было подтащить к стене табурет. Тимуру пришлось выпустить хозяина – и тот, швырнув в него табуреткой, рванулся к выходу.

Курильщик еще не достиг того возраста, когда о человеке говорят «старик», но все равно Тимур был моложе и быстрее. На пороге он догнал хозяина «Берлоги», сделал ему подножку и ударил рукоятью ГЛОКа по затылку, разбив в кровь. Поставил упавшего скупщика на ноги и выпустил в коридор за распахнутой дверью три пули из автомата.

Ребром ладони стерев нагар от запалов гранат, оставшийся между большим и указательным пальцами, Тимур двумя стволами двинул Курильщика в спину и приказал:

– Доставай его!

Скупщик, кажется, смирился. В падении он разбил лоб о дверной косяк: тонкая струйка крови стекала на левую бровь, а оттуда по скуле и щеке к шее. Он молча забрался на табурет, взял небольшой контейнер, слез, раскрыл и показал Тимуру содержимое.

– Закрой и на ремень мне нацепи.

Курильщик при помощи закрепленной кожаной петли подвесил контейнер, после чего Тимур снова схватил его за шею рукой с автоматом, а ствол ГЛОКа вдавил в подбородок.

– Ложимся на обратный курс.

Скупщик засеменил по коридору… как-то очень уж быстро засеменил, чуть ли не радостно.

И Тимур понял. Им предстояло ввалиться в зал, по которому охрана успела рассредоточиться, занять позиции со всех сторон. Они будут у него за спиной, по сторонам, впереди… контролер забери, кто-то может даже повиснуть сверху – на люстре со скелетом, к примеру. А над дверями зала в стене слуховое окошко есть…

Но главное даже не это. Что потом? Он выйдет наружу – и дальше?.. Не может же он тащить Курильщика е собой всю дорогу до лаборатории, потому что люди скупщика пойдут следом в десятке шагов или даже медленно поедут на мотоциклах, которых хватает в гараже «Берлоги».

Мотоцикл. Мотоцикл и гараж.

Тимур, шагая вслед за пленником, прикрыл глаза, вспоминая, где находится гараж. Вспомнил. И, поднявшись по первой из двух лестниц, подался вправо.

– Эй, куда? – напрягся Курильщик.

Тимур налег плечом на дверь в стене коридора. Она не поддалась.

– Открой.

– Отсюда не открывается.

– Открой! – Он сильнее вдавил ствол ГЛОКа.

– Не открывается она отсюда, Шульга! – Курильщик сорвался на крик: должно быть, догадался, что затеял похититель, и нервы наконец сдали. – Там засов, отсюда никто не ходит этим путем, только…

Отстранившись, Тимур пнул его под колено, заставив присесть. Локоть руки с автоматом при этом задрался, а ствол оружия, наоборот, опустился, нацелившись в дверную ручку.

Вдавив спусковой крючок, он раскрошили древесину пулями.

Свет, льющийся из проема на другом конце коридора, мигнул, когда его пересекла тень.

– Всем на месте стоять!!! – заорал Тимур и рванул Курильщика к себе, одновременно заваливаясь вбок.

Плечо скупщика врезалось в дверь. Тимур надеялся, что пули хотя бы частично повредили засов и ударом выйдет доломать его, но ошибся: засова там просто не было. Курильщик соврал ему – в первый раз дверь не открылась, потому что не была нажата ручка.

А теперь она распахнулась, и оба повалились на пол.

Тимур не ожидал этого, а Курильщик ожидал. Он вывернулся, вскочил, подхватив отлетевший автомат, направил ствол похитителю в голову и вдавил спусковой крючок. Щелчок, клацанье – выстрела не было. Чтобы справиться с дверью, Тимур выпустил в нее все оставшиеся в магазине патроны.

Он вскочил, и Курильщик, швырнув в него оружие, бросился в коридор, откуда донесся топот. Стволом ГЛОКа отбив автомат, Тимур грудью распахнул другую дверь. Потом еще одну. Свернул. Короткая бетонная лестница, земляной коридор, опять дверь…

И за нею просторный гараж, где в ряд стояли мотоциклы, а под дальней стеной – открытый армейский джип.

Гараж этот был просто каверной, глубокой выемкой в склоне. То есть пол, потолок и три стены у него были из земли, а четвертая, с воротами и калиткой, – из досок.

Не было времени выводить из строя остальную технику: топот раздавался совсем рядом. Тимур упал на самый большой мотоцикл, моля бога, в которого отродясь не верил, чтобы в бачке оказалась горючка, выжал сцепление, рванул рычаг и подбил ногой опорную стойку. Лязгнула пружина. Мотор взревел, Тимур пригнулся к рулевой вилке, когда машина рванулась вперед. В гараж вбежал Окунь и с ходу пальнул из помповика, за ним ворвался яростно орущий, красный как спелый помидор Курильщик, следом охранники. Мотоцикл вломился в дощатую калитку, не укрепленную, в отличие от стены, железными уголками, и пробил ее.

Пытаясь круто повернуть вдоль речного русла, Тимур упал. Колеса взрыли землю, подняв черный фонтан, но он каким-то чудом сумел оттолкнуться коленом и не выпустить обтянутые ребристой черной резиной рукояти – и когда машина, опять встав на оба колеса, рванулась прочь от «Берлоги», Тимур снова крепко сидел в седле.

Крики и рев десятка движков эхом покатились по руслу. Один за другим пять мотоциклов вылетели из гаража и понеслись за беглецом.

Глава 13

Его спасла ночь. Если бы не темнота, подобный трюк ни за что не удался бы.

Русло изогнулось. Когда-то за поворотом со дна добывали песок, там до сих пор остались ямы, и между ними лежали остатки земснаряда. Свет фар рассекал темноту, ревели моторы, кричали и ругались охранники «Берлоги». Свернув, Тимур кинул взгляд назад и повернул снова. Мотоцикл понесся к самой большой яме, черневшей возле склона подобно луже чернил. Притормозив в последний момент и перекинув ногу через рулевую вилку, он оттолкнулся от подножки.

И свалился в растущие на краю ямы кусты. Покатился сквозь них, царапая лицо. Замер. Мотоцикл рухнул в яму, фара от удара погасла, но двигатель еще работал.

Из-за поворота вынеслись преследователи, свет веером прорезал темноту. Миг – и машины пролетели мимо, обдав кусты выхлопами.

Тимур встал. Рев движков стихал, но его мотоцикл буйствовал на дне ямы – рычал, хрипел и бился там, будто необъезженный жеребец в стойле. Запах гари вместе с пылью поднимался над руслом. Потом в яме что-то взвизгнуло, раздался частый лязг, и адский зверь смолк.

Прихрамывая, Тимур обогнул остатки земснаряда и стал взбираться по крутому склону.

Когда луна выглянула из-за туч, он остановился на краю редколесья. Впереди раскинулась посеребренная лунным светом равнина, усеянная болотцами и невысокими холмами.

Если Старик не соврал и если Тимур не заплутал в темноте, когда бежал прочь от русла, база НИИЧАЗа должна быть к северо-востоку отсюда. Но прежде чем идти туда, надо разобраться с другим делом.

Забравшись на вершину ближайшего холма, чтобы легче было засечь врага, мутанта или человека, если тот попробует подобраться к нему, Тимур уселся по-турецки, поставил перед собой контейнер, достал из кармана «слизень» и положил рядом, развернув зеленуху.

Несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Откинул крышку.

«Слизни» были похожи, как близнецы. Просто округлые мохнатые камни… Но он знал, что внутри одного какое-то вещество вроде силикона, да еще и светящееся.

Тимур коснулся пальцем того, что лежал на зелену-хе. И внутри этой штуки находится Стае? Там, в этом слизком желе, спрятано его сознание? Как оно попало туда?

Он достал артефакт из контейнера и положил рядом с первым. Ничего не произошло. Тимур придвинул его ближе, потом вообще придавил один к другому.

Ну, и что дальше? Что значит срастить? Глупость, чушь, как он и думал! Бред старого сталкера…

Потом он вспомнил, свидетелем чего стал внутри жестяного ящикаа, и колупнул «слизень» ногтем, надорвав бархатистую шкурку. Из дыры полился тусклый свет. Тимур проделал то же самое со вторым артефактом. И отдернул руку.

Что-то изменилось. Луна как раз зашла за тучу, стало темнее, и он нагнулся, вглядываясь. Артефакты будто… вздохнули. Стали больше, потом опали. Свет из дыр усилился. Заструился волнами. По шкуркам побежали трещины, а потом артефакты срослись.

Бархатистая кожа опала с боков, обнажив желейное нутро, артефакты снова вздохнули, набухли, внутри замерцали скрученные жгутами тонкие колбаски, ленты и жилы, и «слизни» стали единым целым. Прищурившись, Тимур осторожно коснулся пальцем получившегося образования. Поднял, повертел в руке. Двойной «слизень» стал немного тяжелее, но это и все, больше никаких изменений. Эта штука снова напоминала просто покрытый мхом камень.

– И больше ничего? – спросил Тимур. Артефакт молчал.

– Стае, ты там? Ты внутри? Тишина, только ветер шелестит листвой.

Тимур завернул «слизень» в зеленуху, сунул в контейнер, повесил его на ремень и выпрямился. Покрутил головой, разминая шейные позвонки.

Мне надо заснуть. Поспать хоть немного, тогда Стае расскажет, что делать дальше. Нет, что делать, я и так знаю: идти в лабораторию НИИЧАЗа, но он скажет, почему я должен это делать. Нет, и это я вроде знаю – чтобы спасти его… Вот только я не верю в реальность происходящего. Все как во сне. Значит, надо заснуть по-настоящему, чтобы Стае убедил меня. Доказал, что я поступаю правильно, что действительно спасаю его.

– Заснуть, – пробормотал он. – Мне надо заснуть. Заснуть и видеть сны, и в вечном сне остаться…

Но спать нельзя – надо идти к базе прямо сейчас.

Хотя бы немного. Десять минут, пятнадцать… Но что, если он проспит до утра?

Нет, он умеет просыпаться, когда надо, достаточно лишь приказать себе.

Тимур повернулся кругом, не заметил ничего подозрительного и снова сел в траву. Проверив ГЛОК, лег на бок, поджал ноги, сунув под голову ладони. Опять сел, снял контейнер, накрыл его курткой, улегся и положил сверху голову. Подушка получилась твердой и угловатой. Тимур закрыл глаза, решив, что заснуть будет тяжело, а потом все события прошедшего дня и начала ночи закружились вокруг него: контейнеры, скачущие снорки, «жгучий пух», кабаны, роща, воды канала, шпалы, рельсы, по которым неслась дрезина, да не одна – десятки одинаковых дрезин, сотни, тысячи, а за ними хоровод лиц, и почему-то все – Курильщика, все это завертелось воронкой, она потемнела, сузилась… И стала жерлом темного туннеля, по которому Тимур устремился навстречу пятну света вдалеке.

* * *

«Ментол» переправит меня в бесконечность», – сказал Стае.

«Что это значит? Что такое бесконечность?»

Стае стоял на краю бездны, которая уже не тянулась вдаль сколько хватало глаз. Части ландшафта все так же парили над ней, но в глубине они сложились в большой остров, который далеко выступал из серой мути. На нем были рощи, поля, холмы и развалины – все то же, из чего состояла Зона позади.

«Это второй артефакт?» – спросил Тимур.

«Да. Ты срастил их. «Ментол» где-то там, но чтобы узнать точно, нужен третий «слизень». Тогда путь откроется целиком».

«Я не понимаю. Как внутри «слизней» ты сможешь дойти до «ментола»? Ведь это только… виртуальное пространство. Его нет на самом деле, даже если ты теперь живешь здесь».

Стае улыбнулся – и Тимуру стало страшно. Брат очень изменился. Он был почти прозрачным. Казалось, между его телом и миром почти не осталось четких границ. Окружающая среда растворяла его в себе, Стае исчезал, как кусочек пластика в кислоте.

«Конечно, я не попаду к «менталу», – сказал он. – Я только увижу путь. Короткий путь к родительской аномалии запечатлен внутри ее артефактов, понимаешь? Но чтобы проследить его, их надо срастить».

«Это как три части карты? – понял Тимур. – Три обрывка, которые надо сложить вместе? Ну хорошо, и что будет, когда… Мы увидим путь внутри «слизней», и в реальности я смогу отнести артефакт… то есть отнести тебя к «менталу» по этому пути?»

«Да», – сказал Стае.

«Но я не успею! Ты… тебя уже почти нет! Сквозь тебя пейзаж просвечивает, то есть эта бездна! А до Могильника несколько дней пути».

«Обычного пути. «Слизни» знают другой, короче. Но он скрыт от сталкеров».

«Что значит короче? Самый короткий путь – это прямая, но даже по прямой…»

«В большом мире, – возразил Стае. – Не в Зоне».

Тимур не нашелся, что ответить на это, и снова спросил:

«Как ты попал в «слизень»?»

«Он затянул меня в себя. Так же, как затягивает тебя во сне, только целиком. Насовсем».

«Но почему? Или…» – Вдруг он понял и замолчал.

«Сон напоминает смерть, – произнес Стае. – Ну, немного. А я умер. Люди Филина ранили меня, Старик притащил в Логово, там я умер. В этот момент артефакт был рядом. И он втянул меня в себя. Так было с Крабом и Шалуном».

«И они все равно умерли через несколько дней?»

«Да. Рассосались. Как и я, если ты не успеешь…»

«Бесконечность, да. Я помню. Но что это такое? Что такое бесконечность? «Ментал» – это как сервер, который к ней подключен?»

«Сервер? – повторил Стае. – Да, наверное. А бесконечность – это…»

Тимур проснулся – резко, будто черный плед сдернули с головы. Сел рядом с контейнером, схватившись за ГЛОК. Что случилось? Привстал, оглядываясь.

Что-то двигалось в темноте под холмом, звук шагов и разбудил его. Не человек, какой-то мутант. Псевдопес? Или, может, химера?

Если химера, то ему конец. Но откуда она в этих местах?

Дул ветер, шелестела трава. Неизвестная тварь огибала холм. Вот она оказалась за левым плечом, потом за спиной… Звук ее передвижения стих.

Много позже Тимур позволил себе медленно повернуться. Кто бы там ни был, он исчез в темноте.

Вместе со сном. Спать не хотелось совершенно, адреналин гулял в крови, расцвечивая ночной мир тысячами искр, которые вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли…

Времени наверняка за полночь. Тимур вскочил, нацепил на ремень контейнер, надел куртку и заспешил в ту сторону, где, по словам Старика, находилась лаборатория НИИЧАЗа.

Уже спустившись с холма, он вспомнил, что старый сталкер обещал выброс этим днем.

* * *

– Это точно оно? – спросил Жердь недоверчиво.

– Если Лысый не соврал, то да, – ответил Боцман.

– А вы откуда знаете, что не соврал?

Бандиты шли между одинаковыми постройками по заросшей кустами растрескавшейся асфальтовой дороге. Было прохладно, солнце пряталось за облачной дымкой.

– А правда ведь выброс будет? – Красавчик показал на небо в северной стороне.

Огонек часто закивал. Его выбросы возбуждали – они хоть и не огненные, но все ж таки вспышки, а это Огоньку близко. Во время выбросов его всегда одолевало такое странное чувство… кто-то назвал бы его вдохновением.

– Охранник институтский при смерти был, когда командир за него взялся. – Жердь кивнул на идущего немного впереди Филина. – Ему терять было нечего, мог сбрехать.

– Мы и до того слышали, как он по рации про это место с начальством толковал, – возразил Боцман. – Здесь лаборатория, точно. Просто она под землей, а все вот это – камуфляж.

Жердь объявил:

– Это база бывшая торговая, я на такой когда-то грузчиком… Коробки всякие тягал, ящики. Если лаборатория под землей, так туда через канализацию какую-нибудь можно пролезть, а? Ну или где там вход в нее, это сказал Лысый?

Впереди появился Гадюка – он пятился, подняв автомат.

– Чё такое? – удивился Жердь.

Они остановились, и Боцман негромко окликнул:

– Гадюка!

Разведчик вдруг дал короткую очередь, развернулся и побежал к ним.

– Что?! – выкрикнул Жердь всполошенно. – Кто там?!

– Зомби, – прошипел Гадюка, останавливаясь рядом.

– Много? – спросил Боцман.

– Толпа. Сюда валят.

– Стволы какие?

– Винтовки армейские.

– Так что, отступаем? – Жердь шагнул назад и чуть не упал, зацепившись за сухой куст.

Филин, кинув взгляд через плечо, сказал:

– Нет. Лаборатория впереди.

– Так что делаем, командир?! – заорал Жердь, увидев головы первых зомби, показавшиеся над кустами у поворота дороги.

Боцман поднял автомат.

– Нельзя отступать, Шульгу проворонить можем. Филин махнул рукой на ближайший склад:

– Туда.

– Тогда быстро, пока они нас не замети… – начал Жердь и сам себя перебил: – Хотя Гадюку ведь видели уже!

Они влетели в просторное длинное помещение с высоким потолком в дырах, сквозь которые виднелось небо. Половина склада была заставлена поддонами и ящиками. У стены стоял электрокар с узкими погрузочными лапами. Крыша в дальнем конце обвалилась вместе с частью торцевой стены.

– Здесь окон нет! – Жердь нервно водил стволом из стороны в сторону. – Обложат!

И тут же в широком проеме, через который бандиты проникли внутрь, появились первые зомби. Они ковыляли, переставляя едва гнущиеся ноги, качались, дергались – и шли к попрятавшимся за ящиками бандитам. В руках у некоторых были винтовки, трое сразу выстрелили: пули впились в доски, пробили влажный гниющий картон упаковочных коробок.

– Рассредоточиться! – приказал Боцман негромко, приседая за штабелем коробок. Некоторые порвались, внутри виднелись консервные банки. – Жердь, проверь ту дыру.

Бандит низко пригнулся и вдоль глухой задней стены поспешил в сторону пролома. Гадюка, выпрямившись над большим железным ящиком с полустертой маркировкой, дал короткую очередь в голову ближайшего зомби, и та разлетелась, как арбуз. Как очень гнилой, полный вонючей красно-коричневой кашицы арбуз. Зомби сделал еще несколько шагов, выстрелил из своей G-36 и только потом упал.

– Фу! – Красавчик сморщил нос. – Благоухает как!

– Благоухает? – удивился Боцман. – Он зловоня-ет, а не благоухает!

Зомби расходились, беря штабеля в кольцо, некоторые уже шагали между ними. Монстры не заботились о том, чтобы скрыться от вражеских выстрелов, они были медлительны, тупоголовы – а точнее, гнилоголовы – и неповоротливы… но их было много. Все новые и новые входили на склад.

Остановить их не так уж легко. Боцману понадобилось пять или шесть пуль, чтобы завалить одного. Сначала он стрелял по груди, но с нее лишь разлетались темные ошметки, а тварь знай себе шагала дальше, и только прицельные выстрелы по коленям, раздробившие суставы в костяную кашицу, заставили зомби рухнуть. Но и после этого он еще прополз несколько метров, волоча за собой винтовку, просовывая темные пальцы без ногтей в трещины пола и оставляя позади себя влажный след.

Красавчик почти в упор расстрелял из револьвера показавшегося из-за угла зомби, превратил его лицо в одну сплошную дыру, а после ногой заехал мутанту в живот, чтобы опрокинуть на спину, – но нога провалилась внутрь полуразложившегося тела, и он едва не свалился вслед за монстром. Отскочив с воплем, принялся оттирать ступню картонкой, которую оторвал от ближайшей коробки.

– Это военный отряд! – крикнул Боцман, целясь в зомби, ковылявшего к Огоньку. Тот, присев на корточки, копался в своей сумке, чем-то там звякал и булькал, не замечая врага. – Накрыло их чем-то, все в одно время зомбаками стали!

Он вдавил спусковой крючок, но сбоку в «калаш» ударила винтовочная пуля, и автомат дернулся. Зомби шел к Огоньку, качая винтовкой, Боцман развернулся ко второму, подгребающему слева с оружием наперевес, и открыл огонь по нему. Пули с громким стуком заколотили по гниющему телу в остатках военной формы, от толчков зомби упал, но будто не заметил этого – лежа на спине, двигал ногами, словно продолжал идти. Разделав шись с ним, Боцман снова повернулся к Огоньку, увидел тварь прямо над ним, но выстрелить не смог – закончились патроны. Он закричал, Огонек поднял голову, лицо его стало очень удивленным. Ствол винтовки уставился ему в лоб.

Позади зомби пробежал Гадюка – пронесся от одного штабеля к другому, далеко отставив в сторону руку с ножом. Боцман знал этот нож, все в отряде знали: большой, широкий, из темного металла с зазубренной кромкой. То есть одна кромка у клинка была зазубрена, а другая нет, и именно той, которая вся состояла из мелких треугольников, Гадюка полоснул по шее монстра сзади.

Голова опрокинулась вперед и повисла на лоскуте кожи. А зомби так и остался стоять, направив винтовку на Огонька.

С криком «Там не пройти!» из-за штабелей вынырнул Жердь, сделал несколько шагов по инерции и остановился возле Боцмана, который озирался, соображая, куда девался Филин, исчезнувший в самом начале перестрелки.

– Почему?

– Они и оттуда идут! Толпой валят! – Жердь выстрелил в зомби, показавшегося за спиной Боцмана, а тот, сменив магазин, дал очередь по монстру, возникшему за Жердем.

– Куда отступать?! – заорал длинный, поливая огнем корявые, дергающиеся, нелепые, воняющие, как помойка, но очень упорно ковыляющие к людям фигуры.

Отступать было некуда – их обложили. Боцман крутился, приседал, отскакивал, вспрыгивал на ящики и бросался на пол. И стрелял, стрелял, стрелял… Зомби тоже стреляли, но очень неточно, а иначе от отряда давно никого не осталось бы; тем же занимались Жердь с Красавчиком и Гадюкой, а Огонек, сидящий на корточках между ними, все звякал и булькал, запустив руки в раскрытую сумку.

Ковыляющие между штабелями зомби падали, но сходились все ближе к стрелкам. Неподалеку загудело, и один штабель будто взорвался. Доски и консервные банки разлетелись, когда их пробили длинные погрузочные лапы электрокара, за рулем которого восседал Филин.

– Сюда! – зычно ухнул он, круто разворачивая машину и притормаживая.

Жердь вспрыгнул на кар сзади, Боцман с Красавчиком оказались по сторонам от Филина, а Гадюка и Огонек, которого Боцману пришлось сильно стукнуть по плечу, чтобы привлечь внимание, очутились на лапах – уселись на них верхом, покрепче обхватив ногами. Филин вдавил педаль, и машина покатила, давя зомби, коробки и ящики. Затрещали доски, заскрежетали консервы, на складе остро запахло просроченной солдатской тушенкой.

Зомби ковыляли со всех сторон, в сумраке большого помещения мелькали вспышки винтовочных выстрелов, пули проносились мимо и били в кар. Тонко завопил Красавчик, выругался Жердь. Лапа, на которой сидел Гадюка, пробила живот зомби, ступни того поволокло по полу, он стал подтягивать себя вперед, насаживая расползающееся брюхо на ржавый металл, и от этого зрелища затошнило всех.

Кроме Гадюки. Монстр был уже прямо перед ним, когда бандит вытянул вперед руку с пистолетом, по очереди приставил ствол к его глазам и дважды выстрелил. На том, что с большой натяжкой еще можно было назвать лицом, образовались темные дырки, в глубине которых дрожали и лопались слизистые волокна. Зомби продолжал ползти к Гадюке. Кар выкатил на открытое пространство, двигаясь к пролому, навстречу идущим оттуда тварям. Гадюка снова поднял пистолет и вдавил спусковой крючок, но выстрела не последовало.

– Огонек, помоги ему! – заорал Боцман, но тот не слышал, занимаясь своей сумкой.

– Держи руль! – Филин, вскочив, перепрыгнул на погрузочную лапу, расставив руки, – словно большая черная птица перепорхнула с ветки на ветку, махнув крыльями.

Гадюка, сунув пистолет в кобуру, выхватил нож. Жердь взялся за руль. Филин прицелился в голову зомби из дробовика, но не рискнул выстрелить, ведь картечь могла зацепить разведчика, и шагнул вперед по лапе.

Гадюка наотмашь ударил ножом.

Одна из винтовочных пуль пронеслась над самой головой Жердя, чиркнув его по темени и обдав волосы брызгами крови. Глаза бандита закатились, рука соскользнула с руля, Боцман попытался перехватить его, но не успел – электрокар повернул и врезался в колонну у стены. Во все стороны разлетелись куски бетона, и пол под каром обвалился.

Бандиты кинулись врассыпную. Машина клюнула носом, железные лапы рванулись вниз. Передняя часть кара провалилась в широкую трубу, проложенную под складом. На мгновение кар повис над водой, текущей по дну трубы, и рухнул в нее кабиной вниз. Несколько секунд колеса вращались, потом в двигателе что-то треснуло, и он смолк.

– Все туда! – вдруг заорал Огонек. – Прыгайте, я их остановлю!

Он выпрямился во весь рост, подняв над головой одинаковые бутылочки с длинными тонкими горлышками. Вставленные в них тряпочные жгуты горели ярко-малиновым, с примесью рыжего, огнем. Такого оттенка никто из бандитов никогда не видел. Из раскрытой сумки на боку поджигателя торчали еще три горлышка.

– Вниз!

Боцман с Филином спрыгнули первыми. И увидели торс Красавчика, торчащий из-под кара. Красивое лицо искажено, рот-щель широко раскрыт, из него вывалился язык. Всю нижнюю половину тела не видно под машиной… и хорошо, решил Боцман. Она, наверное, теперь примерно такая же, как у зомби, только площе.

Следом соскочил Гадюка, потом пришедший в себя Жердь. Волосы его намокли от крови, она струйками текла по лбу и вискам.

Вверху полыхнуло. Еще раз. И еще. Взрывы сопровождались протяжным треском и гудением, в трубу посыпались рыжие искры.

Когда Огонек спрыгнул, вид у него был совершенно счастливый.

– Они как факелы! – воскликнул поджигатель, будто ребенок, описывающий родителям игрушки на новогодней елке в детском саду. – Как факелы на ножках! Идут и горят, идут и горят! Сами гляньте!

– Не хотим, – проворчал Жердь, морщась и прижимая ладонь к темени. – Мы тебе верим. Куда теперь?

– Наверх нельзя, – покачал головой Огонек. – Сейчас пол загорится, потом весь склад…

– Пол? – перебил Жердь. – Он же бетонный! Огонек снисходительно улыбнулся:

– Его залило. Липким. И горючим, ага.

– Чё? Ты что несешь, Огонечек, смотри, совсем мозги съедут от…

Жердь отскочил, когда сверху на кар повалился объятый пламенем зомби. Он и правда напоминал большой гудящий факел на двух ногах. Зомби свалился на днище между колесами и задергался, разбрасывая искры с горящими комками ткани.

Сквозь гудение пламени донесся рокот, и все навострили уши.

– Э, вертушка там, – сказал Жердь. – Слышите? Блин, да она неподалеку где-то села! Слушайте, не хочу я наверх!

– Наверх и не пойдем, – согласился Боцман.

Вместе с Филином и Гадюкой он разглядывал трубу, уходящую под землю с небольшим уклоном. Вода с тихим журчанием текла по ней.

– Лаборатория где-то впереди должна быть? – спросил Боцман у Филина, и тот кивнул.

* * *

«От Курильщика берешь на север, потом вдоль старой колючки, через поле», – так сказал Старик. Колючка закончилась, поле тоже, потянулся пустырь с одинаковыми складскими помещениями. Что дальше? Или это и есть секретный объект НИИЧАЗа?

Похоже на старую торговую базу, решил Тимур. Лаборатория, стало быть, под ней? Неужели наверху нет никакой охраны? Или тут полагаются на скрытность, а люди и техника, постоянно находящиеся в одном месте, наоборот, привлекли бы ненужное внимание? Но ведь НИИЧАЗ – государственная организация, какая им разница?

Или эта лаборатория создана тайно от всех? Может, о ней никто, кроме руководства института и работающих ней людей, не знает? Тогда понятно, почему на поверхности нет никаких намеков. Но как найти вход?

Он остановился, внезапно осознав, что небо на севере порозовело. Выброс был куда ближе, чем Тимур думал этим утром, когда только рассвело и стало ясно, что вчера Старик не ошибся. Собственно говоря, понял он вдруг с легкой оторопью, до выброса осталось совсем мало. Фактически меньше получаса. Розовый цвет быстро сменялся красным, а тому вскоре предстояло стать багровым, потом – вспышка темноты, словно Бог моргнул, и после – расходящийся по Зоне от далекой ЧАЭС смертельный или почти смертельный для всего живого вал аномальной энергии, бегущие в панике мутанты – те, что не успели спрятаться, – гибнущие люди…

Тимур заспешил дальше. Склады, склады… Со всех сторон одинаковые бетонные коробки – где эта лаборатория?! Ни малейшего намека на то, что под торговой базой прячется сверхсекретный объект. Нуда, потому-то он и сверхсекретный…

Он бежал, шелестя проросшими сквозь трещины в асфальте кустами, и страх спешил за ним на тоненьких дрожащих ножках. Вокруг никого не было, не каркало воронье, которого много в Зоне, все застыло, даже тучи в небе не двигались. И ветра нет.

Обогнув здание без крыши, Тимур забрался на кабину лежащего на боку «КамАЗа» со сгнившими скатами на ржавых ободах и огляделся. В глухой тишине мир темнел и будто съеживался, небо казалось ниже, все звуки стали более короткими, отрывистыми, словно из пространства исчезло эхо. Если раньше Зона напоминала огромный, полный таинственных закоулков зал с высоким потолком, то теперь она стала подвалом, залитым тяжелым багровым светом. Этот свет, льющийся перед выбросом со стороны бывшей атомной станции, почему-то всегда неприятно напоминал Тимуру свернувшуюся кровь.

Надо прятаться, но куда?

Соскочив с машины, он побежал от здания к зданию, заглядывая в них, но не видя ни намека на вход в какой-нибудь подвал. Только бетонные полы да штабели со всякой рухлядью, только земля да растрескавшийся асфальт между постройками. Куда деваться?

Небо на севере стало совсем темным – до выброса оставались считаные минуты. Тимур пересек длинный склад, выбравшись наружу через окно, увидел впереди здание, отличающееся от остальных: двухэтажное, с покатой двустворчатой крышей. Это что, администрация базы? Он побежал, перепрыгивая через канавы.