Текст книги "Призванный быть зверем (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 12 Учитель

– Клиф, доброе утро! – При мысли о том, чей голос меня зовет, хотелось поспать еще. – Клиф! – Айвори уже водила по моей морде хвостом, и её волоски неприятно щекотали нос. Я начал рычать и клацнул зубами. Белый хвостик быстро ускользнул от клыков.

Теперь вместо Риты меня каждодневно будила эта маленькая волчица. Казалось бы, что поменялось? А то, что, даже когда бурая дежурит на посту, с первыми лучами солнца, я почему-то всегда уже на ногах.

– Ты вообще спишь? – пробурчал я.

– Конечно! – Она мотнула головой, а затем встряхнулась и всем телом, отряхивая белую шерсть от снега. – Вперед, вперед!

– Да, да. – Хрустнув шей, моя туша все-таки поднялась. Один раз зевнуть – и утренняя пробежка начата.

После боя с вендиго простые пощечины перестали оказывать на меня должный эффект, поэтому тренировки постепенно перетекли в взаимовыгодный обмен в виде спарринга: Рита учила меня сдерживать гнев, а я учил её нескольким приемам из прошлого. Но по утрам у меня теперь обязательная разминка с Айвори: девочка в последнее время от меня почти не отходила, отправлялась со мной на охоту, иногда сидела у моего поста и говорила, что в голову взбредет… Но я был не против, особенно после разговора с Алькой.

…

– Спасибо. – Ведьма помогла мне выпить сладко-горькое варево.

– Ты про то сердце? Дак его же для меня и добывали, – выдохнул я, выпив все до капли.

– Нет, я про Айвори. – мягко улыбнулась она. Я замер и уставился на неё. – Дети вервольфов и вправду немного активнее обычных детей, и благодаря вам теперь ей есть куда девать свою силу. Рита всегда занята нашей безопасностью и пропитанием, а с вашим появлением я почувствовала, как им обеим становится легче дышать.

Поправив очки, она продолжала улыбаться.

…

– Клиф, ты отстаешь!

– Хех! – Маршрут для нашей пробежки огибал почти весь лес. Радовало, что наличие двух взрослых оборотней в значительной степени обезопасило здешние места, так что со всей серьезностью можно было заявить, что это наша территория. Я поднажал, и мы снова побежали наравне. Как бы ни хотелось мелкой, сегодня у нас не получится пробежать весь маршрут. Подготовка к ритуалу шла полным ходом, хотя сколько бы раз мне ни перечисляли ингредиенты, я не мог их запомнить… Зато запомнил, что для ритуала потребуется самый настоящий вырезанный идол.

И вырезать его должен буду я.

– Как они вообще себе это представляют?

Хоть мы и не устали, все равно сделали привал.

– Алька и Рита говорят, чтобы боги ответили, верфольф должен сам преподнести им дары. – Айвори от скуки скребла когтями по дереву.

– Да, но, если боги любят абстрактное искусство, это я могу, да.

– Какое искусство? – наклонила она голову.

– Это будет очень плохо…

Девочка засмеялась.

– Думаю, Мелони тебе поможет!

Угу, я здесь больше двух недель, а эта ведьмочка все еще на меня злится, как в первый раз.

– Если только выколоть глаза, чтобы не видеть то, что у меня получится, – решил я тоже провести когтями по стволу, но, вместо того чтобы оставить отметину, сломал тонкое деревце.

– Она хорошая… Правда, просто, ну… – Девочка-волчонок подошла ко мне. – В общем, она еще злится, хотя я говорю ей, что ты хороший!

Ну что с детьми не так? Слишком много искренности, слишком много непринужденности. Отчего-то мне вспомнилась девочка из прошлого. Хотя теперь это лишь образ, не более.

– Ладно, давай к дому, – развернувшись, я зашагал назад.

– Наперегонки! – рванула она мимо меня.

После того как мы вернулись обратно, Айвори убежала в домик. Произошла очередная пересменка Риты и Альки: бурая внутрь, ведьма ко мне. Дети всегда остаются под присмотром и даже делают домашние задания: читать, писать, считать. Иногда издалека я видел, как они практикуют магию. Редко, но зато весьма эффективно. Алька хоть и не была учителем, но, похоже, наставничество у нее в крови. Ведьма оделась потеплее: судя по не очень ровным швам, снова вся одежда сшита ею – и на новый шарфик с кофтой падал снег. Сегодня мы шли на юг, в чащу, куда раньше я не заглядывал.

– Волнуетесь? – шагала она по снегу и уже слегка запыхалась.

– Нет.

Да и с чего бы? Хотя я догадываюсь.

– За такое короткое время вы и вправду неплохо продвинулись. Думаю, скоро зелье даст эффект, и к тому моменту мы все подготовим.

Она поправила очки. Её щеки покраснели на морозе – сегодня действительно было холодно, – а из-за постоянно полуголых оборотней я и позабыл, что люди не такие стойкие к морозу… Хех, ну вот и мыслю уже не как человек.

– Надеюсь, все пройдет по плану. – Звуки леса на секунду отвлекли.

Между деревьев мелькнула маленькая птичка.

– М-м-м… – Алька остановилась, задумавшись. Я остановился тоже. – Тут не должно быть птиц, значит, мы отклонились от курса.

Сделав шаг в сторону, она, довольно мило вскрикнув, провалилась по пояс в снег.

– Ай, холодно, холодно, холодно!

Теперь я понял, почему девочки так её любят.

Спокойно подошел и, подхватив ведьму за талию, посадил себе на плечо. Она была маленькая и легкая, а мои плечи – настолько широкие, что на них бы две Альки поместилось.

– Куда? – Я придерживал её одной рукой, а сам мыслями вернулся к разнице рас. Ведьма такая мягкая… Если бы я захотел, то даже половина моей силы убила бы девушку… Почему я вообще об этом думаю?

– В-в ту сторону.

Очки Альки запотели, а голос дрожал – видимо, все еще мерзла. Она указала трясущимся пальчиком нужное направление, и я начал протаптывать нам путь.

Снега тут и вправду было много: кроны местных елок находились настолько далеко друг от друга, что белые хлопья спокойно падали на землю непрекращающимся потоком.

– Тут я еще не был, стоит чего-то опасаться? – В ответ тишина. – Алька? – Я слегка качнул плечом.

– А? – Я посмотрел на нее. Мне показалось, или она покраснела чуть больше? – Д-да, то есть нет… нет, тут должно быть безопасно…

– Хм-м-м. – Продолжая тонуть в снегу, я уже заметил впереди новые деревья, каких не видел раньше. Точнее… – Черные елки?

И вправду, даже под толщей снега отчётливо просматривались черные иголки, а из-за их плотного ряда это смотрелось очень жутко.

– Странные леса у вас здесь, да?

Вопрос был риторический, но молодая учительница не смогла устоять.

– Мы находимся на самой северной точке континента, тут практически всегда снег, а ветра эссенции, что дуют сюда, буквально пропитывают здешние леса. Чтобы было проще ориентироваться, мы с Новой поделили все изученные места, а девочки нарисовали карту.

Она достала что-то из небольшой наплечной сумки.

Перед моей мордой расправилась от руки нарисованная карта. Хм, если это рисовали дети, в её достоверности стоит усомниться… Это что, замок в центре? И, кажется, в одном из слов не хватает буквы. Или так и должно быть?

Но хотя бы так. Общая картина теперь стала понятна. Алькин пальчик указывал на надпись «Черный лес».

– Мы сейчас должны быть здесь.

– Почему именно черные деревья? Повалить елку около дома, и делов. – После того как я пересек границу черных исполинов, идти стало легче, но, раз уж посадил на плечо, пусть отдыхает.

– Нет, простое дерево не подойдет, нужно магически заряженное, а, как вы видите, в этой части леса абсолютно все такие. – Убрав карту… рисунок, Алька внимательно посмотрела по сторонам, словно юнга на палубе. – Найдем, в каком много эссенции.

Снова тяжелый воздух. Немного другой, в отличие от вендиго, но понять, какое дерево заразилось больше остальных, я точно не смогу.

– А почему нету птиц? – Я видел следы зайца, а вот крылатых и вправду не было.

– В основном тут летают Белопузые: они не боятся холода и очень хорошо чувствуют потоки, избегая их.

Понятно, по этим белым птичкам можно определять, где лучше не оставаться на ночлег.

Через несколько минут мы наконец нашли дерево, которое понравилось Альке. Обычный, разве что ядрёно-черный ствол. Пара ударов – и осталось только кричать "поберегись". Падение было не слишком громким, да и другие деревья остались целы.

Немного отдохнув, я, словно лесничий, обрубил когтями ветки и укоротил основу. Думается мне, оборотни не так должны использовать свою силу, но работа есть работа.

– Знаешь, мне ведь придется ставить идол рядом с домом. – Я срубил очередную ветку, слегка прорычав. – И, возможно, со мной захотят поговорить другие… дети, и я… Ну…

Дурак, других тем для разговора нет?

– Не оглядывайтесь на их прошлое, они сильные. – Ножом Алька срезала себе немного коры.

– Я так и не извинился перед Мелони, да и Мур постоянно молчит, ходит за ней хвостиком.

Еще удар.

– Да, – Алька слегка улыбнулась. – Это ваш шанс все исправить. Её родители… были резчиками по дереву… ну, потом магия, а дальше, думаю, вы понимаете. А Мур… Мур, хм.

Дерьмо, так и думал, что она молчит не просто так.

– Травма?

– Да, – выдохнула ведьма.

– Душевная или…

– Охотники отрезали ей язык.

Я остановился. Мы смотрели друг на друга. Удар.

– Не продолжай, – сказал я, почти закончив работу. Воцарилась неловкая тишина.

– О, смотрите! – Пытаясь сменить тему, ведьма указала на дерево в пяти метрах от нас. – Древесный прожора!

– А?

Я и правда ничего не понял.

Алька подошла к указанному стволу и снова ткнула пальцем.

– Маленькое насекомое!

Она так радостно это говорит…

Подойдя чуть ближе, я напряг зрение. Маленький червеподобный… жук раз в минуту делал движение своими микроскопическими лапками.

– Просветите, учитель! – оскалившись, вернулся я к работе.

– Вообще, их называют 'Сигнус обыкновенный", они живут в магически заряженных лесах, внутри деревьев. Пропитываясь эссенцией, вырастают до больших размеров!

– И насколько больших?

– Наверное, с человека! – задумавшись и поправив очки, выдала она.

– Чего?! – Удивление мое было искренним. – Может, тогда раздавить эту штуку, пока она маленькая?

Ведьма захихикала в ладошку.

– Не переживайте, на такой рост должно уйти лет сто.

Слава богам… Кстати говоря, Алька по-прежнему обращается ко мне на «вы». Не знаю почему, но режет слух.

– Я закончил, – взвалил кусок бревна себе на плечо. Уф, тяжелое, зараза.

– Обещаю, в этот раз дойду на своих двоих.

Она немного обогнала меня. Щеки ее раскраснелись от мороза, а меня эта картина почему-то унесла в почти сгоревшие воспоминания…

Без происшествий мы добрались до дома, но Алька не сдержала своего обещания и, снова провалившись под снег, в итоге махала рукой девочкам с моего плеча.

– Простите…

Хех.

Глава 13 Идол

Уже несколько минут я как баран смотрел на кусок дерева, который мы воткнули рядом с домом. Сегодня меня как никогда близко подпустили к маленькому убежищу. Судя по запаху, Алька начала готовить ужин, а Рита решила сходить на вечернюю охоту. Доверие наконец-то появилось, хотя магическая кукла все еще давила мне на плечи. Но это было неважно, потому что все мое внимание сосредоточилось на этом дереве.

"По старым традициям, вервольф должен вырезать когтями свои чувства".

Чудесно, просто прекрасная подсказка, спасибо.

– Да чтоб меня… – озвучил я мысль, сам того не заметив.

– Клиф, солнце уже почти зашло, а ты даже не начал! – Рядом сидела Айвори.

– Песочные часы показали, что уже прошел час. – С ней стояла Рифа, которая перевернула эти самые часы в своей руке. И песчинки снова посыпались.

– Вы не помогаете, – уселся я на снег.

– Ты просто начни, а дальше само пойдет! – улыбнулась белая волчица.

– И сколько идолов ты сделала?

– Р-р-р, молчи, Рифа! – махнула Айвори хвостом, осыпав снегом однорукую комментаторшу.

Моя игра в гляделки с черным куском… искусства продолжилась. Что я должен изобразить? Лицо? Картину? Снова тяжело выдохнув, я поскреб когтем кору.

– О, началось!

Восторга было столько, что мне даже стало стыдно.

– Девочки, ужинать!

Спасительное приглашение от Альки избавило меня от навязчивых зрительниц. Нехотя они забежали в дом, а я, разозлившись, нанес легкий удар, оставив отметину всеми когтями.

Хех, еще удар, еще! Будущий идол покрывался порезами. Если так продолжится, то на нем ничего не будет, кроме следов от моих когтей и ободранной коры.

Я услышал хруст снега позади и уловил слабый запах. Обернулся. Мур?

В домике велась активная беседа, смешанная с дребезжанием ложек, и, видимо, никто не заметил, как Мур вышла на улицу. Самая младшая из всех, перебинтованная девочка стояла в своих маленьких валенках и молча смотрела на меня, сжимая тряпичную куклу, будто сшитую из разных игрушек.

Мур… Впервые я видел её так близко. Короткие, необычного окраса волосы свисали на лоб. Зрачки были сиреневые, а здоровый глаз, смотрел прямо в душу. От малявки веяло мистикой и тайной, но при этом ее открытая доброта притягивала. Девочка была вся перебинтована, к тому же бинты выглядели свежими – значит, меняли их постоянно. Руки, ноги, часть головы… Бинты даже торчали у шеи и уходили под кофту. Молчит… по понятным причинам. Смотрит. Я не видел страха, честно говоря. Удивление, когда я обезумел, было самой яркой эмоцией на её лице.

– Прости, что напугал тогда.

Она немного дернулась, как будто не ожидала общения мыслями. Жалко, что такие татуировки работали только на оборотнях и девочка не могла мне ответить.

Наше молчание прервала Мелони.

– Мур! Не подходи к этому монстру!

Эта ведьмочка постоянно пребывает в не лучшем расположении духа и почему-то всегда носит остроконечную шляпу, которая явно ей велика.

На улицу также выглянули Айвори и Алька.

– Да брось, Мелони, Клиф не навредит, – пожала плечами волчица.

– Ага, может, он тебя и обманул, но я видела, какой он, и не желаю, чтоб он был так близко к нашему дому! – сорвалась она на крик, и синие глаза наполнились искренней злостью.

– Мел…

– Этот чужак – просто животное, полное ярости! Да, он может вернуть тетю Нову… – Она бросила взгляд на меня. – Я не позволю тебе здесь кому-нибудь навредить! – Снова почувствовал нотки страха, но…

– Ты уже достаточно взрослая, чтобы беспокоиться о других, да? – оскалился я.

Мелони удивилась и даже растерялась.

– Если мы прогоним Клифа, тогда надо прогнать и Риту, и Айвори. – Алька оставалась спокойной и по-доброму улыбалась, отпивая из чашки горячий напиток.

– Что? Тетя Алька, не сравнивайте Айвори и тетю Риту с…

– Они тоже оборотни, дорогая. Когда Айвори исполнится шестнадцать и она так же будет страдать из-за несдерживаемого гнева, мы её прогоним? Посадим на цепь? – Алька сделала еще глоток.

– Это не успокаивает, – прошептала девочка-белый волчонок, опустив ушки. Рифа похлопала её по плечу.

– Нет! Конечно, нет! – заволновалась Мелони. – М-мы же семья! И не бросим друг друга!

– А Клифа, значит, можно бросить? – Алька явно хотела донести правильную мысль до ребенка.

– Я…

Ну, хорош прятаться за юбку! Каждый здесь имеет голос и право его использовать, а я чужак, транспорт для пока почившей Новы. Встал на колени в снег, оперся руками о землю и опустил морду.

– Мелони, Мур, прошу, простите меня за прошлое, но мне нужна ваша помощь…

Секундная тишина. Мелони молчала, прикрыв лицо краем шляпы. Ручкой искала, за что бы схватится, и маленькая Мур взяла её за руку. Кивнув, потащила подругу в дом.

– Не злись на них, ладно? – обеспокоенно сказала мне Айвори и пошла следом за ними, а за ней Рифа.

Мы переглянулись с Алькой. Она так тепло улыбалась, что отвел взгляд. Снова оставшись в одиночестве, посмотрел на расцарапанное дерево. Чувства? Хм-м-м. Коготь поверх линий вывел фигуру. Не помню, где я её видел… Она была в платье? Нет, дождевик… точно дождевик… Сосредоточиться на этом образе. Маленькая девочка в дождевике была словно под… когтями. Я прищурился. Захотелось вырезать два волчьих глаза наверху. Словно волк присматривает за этой девочкой. Вроде… вроде рисунок готов. Криво, косо, но он готов. Теперь как оформить сам идол?

– Волчьи идолы простые и немного дикие в создании, – спокойно сказала Мелони. Глаза у нее были красные, ребенок явно плакал.

Остальные, прильнув, наблюдали из окошка. Я сделал шаг назад. Девочка подошла ближе и указала на верхушку. Затем – низ, середина, обратная сторона. Под её руководством черное дерево все больше украшалось узорами: острые волны – "это просьба к древним богам", закрученные вихри – "как бушующие потоки эссенции", луна и солнце – "начало и конец, вечный круг". Так же, мощными ударами, я выбил несколько кусков, от чего идол приобрел некое подобие худой головы. Когда одно из светил окончательно скрылось, а второе потемнело, работа была закончена.

– Спасибо, – сказал я, пряча когти под снег: они немного болели, и холод – самое то, что им сейчас требовалось.

– Когда мама была еще жива, она успела научить меня своему ремеслу. Было бы кощунством испортить такое дерево, вот и все! – фыркнула она.

– И все же…

– Простите, что назвала вас монстром! – выкрикнула Мелони, снова скрывая лицо под шляпой.

– Кхм, – посмотрел я на окошко. Столпившееся там девочки быстро попрятались. – Клиф. Меня зовут Клиф.

Она развернулась и пошла в дом.

– Мы вместе выбирали, – тихонько прошептала она, забегая внутрь и хлопая дверью.

Я уже слышал расспросы в стиле "как все прошло?!". В последний раз за сегодня оценивающе посмотрел на свой идол. Одно мгновение – и я как будто услышал:

– Зверь-защитник.

Ласковый шепот.

Особо я не удивился, наоборот! Радостный оскал не сходил с моей морды всю дорогу до места сна за цепью, и, стоило прислонить мех к дереву…

– Как оно?

Рита кинула около меня мертвую тушу, а одну поправила на плече.

– Не без труда, но идол готов…

– Хорошо, выспись. Завтра будем весь день тренироваться.

Она пошла прочь.

– Есть, мэм!

– Мэм? – вопросительно выгнула девушка бровь.

Хех, привычка еще жива, зараза.

– Это из прошлого. Вежливое обращение к… – Я устало выдохнул и в итоге сдался: – А как тогда?

– Рита… Просто Рита. – Ушки ее слегка опустились.

– Хорошо, Рита.

Вроде уже раньше произносил её имя, но отчего сейчас… Сейчас я…

– Доброй ночи, Клиф.

Она еще раз подкинула добычу, и её волчья фигура скрылась за домом.

Я даже не поел, глаза сами сомкнулись – с мыслями о сегодняшнем дне. Он был неплох, черт! Весьма неплох.

Глава 14 Ведьмы

– Последний ингредиент?

Я блокировал удар. Неприятно, но чувства под контролем. Я старался дышать только через нос. Получалось плохо, и, словно пес, я тяжело дышал через пасть.

– Да, остался самый непонятный. – Рита, отпрыгнув, немного пригнулась, готовясь к новому прыжку. Вот у нее во время боя дыхание только через нос. Как она это делает?

Волчица рванулась, я не успел среагировать, пропустил удар под дых, оскалившись, в ответ сцепил руки в замок и обрушил сверху вниз. В этом мы с ней похожи: она впитывает все как губка, её уроки, как и мои, не проходят даром. Воспользовавшись природной скоростью, она быстро сделала подсечку, опрокидывая меня на лопатки, и уселась сверху.

– Можно хоть какие-нибудь подробности?

Мы сцепились руками, как борцы. Да, казалось, что Рита сильнее, быстрее… Но буду честен: в эти моменты я тренировался только вполовину своих сил, боясь разозлиться или еще чего похуже.

– Алька говорит, надо просить животных духов дать нам заряженной эссенции, – она налегла сильнее. Мускулы в постоянном напряжении, её длинная шерсть с головы уже касается моего носа.

– Хех, ну вот, вопросов стало больше! – Я старался скинуть волчицу, но она сидела крепко.

Мы оскалились друг на друга, продолжая противостояние. Глаза в глаза, глаза… Кажется, я слишком долго смотрю… Черт, черт, успокойся! Это что, блин, за чувство?! Один раз прорычав, мощным движением я откинул Риту в сторону. Вздымая снег, я, в свою очередь, запрыгнул сверху, клацнув зубами. На секунду её уши опустилась, а в глазах промелькнуло…

– Тетя Рита, не проигрывайте! – крикнула Мелони.

– Мел, ты дура! – топнула Рифа. Как будто они сидели в засаде, и их из-за крика Мелони рассекретили.

– Ч-ч-чем этот вы тут занимаетесь?! – подключилась Айвори.

И только Мур спокойно стояла, сжимая куклу в руках.

Как давно они тут? К сожалению, тренировочной площадки у нас не было, и мы каждый раз просто искали недалеко от домика место почище, и прийти на нас посмотреть мог любой местный обитатель.

– Они тренируются, Айвори, ты что, не видишь? – выгнула бровь ярая фанатка Риты, остальные девочки так же недоумевающе посмотрели на белую волчицу.

– Да-да, именно это я и имела в виду, – неловко рассмеялась та.

По-моему, вопрос был поставлен по-другому…

Я не совсем понимал смущение девочки, но Рита быстро прояснила ситуацию:

– Может, ты уже слезешь? – Её уши все еще смотрели вниз.

– Я выиграл? – отряхнулся я от снега.

– Ни за что! – подогнув ноги, она уперлась ими в мой живот и оттолкнула меня.

Приземлившись, я выдохнул, и мы рассмеялись. Интересно, если я вернусь в человеческий облик, то… Так, солдат, успокойся. Активная дискуссия вперемешку с шутками набирала темп, наша шумная компания возвращалась домой, хрустя снегом на протоптанной дорожке. Алька позвала бурую на обед, но отправились все – естественно, кроме Аннет. Как долго у нее еще будет постельный режим? Ну, хотя бы Мелони больше не убегает, полыхая ненавистью, а Мур, держась за руку подруги, постоянно меня разглядывает. От этого становится немного не по себе: все-таки слишком у неё холодный взгляд для маленькой девочки.

– А вот спорим!

– Спорим!

Разгоряченно Айвори взяла на спор Рифу, и та согласилась. К сожалению, я прослушал начало, но интересно.

– М-м-м, давай вон ту корягу! – Белая указала на поваленное дерево, которое мы когда-то снесли с Ритой во время одной из тренировок.

– Легко! – Рифа начала снимать свою кофту, но только с одной рукой пацанке это давалось тяжело. Интересно, что никто даже и не думал ей помогать – видимо, подобные эксцессы заканчивались руганью. Сняв, наконец, одежду, она осталась в одной майке и принялась водить забинтованной культей так, как будто разминала руку.

Погода сегодня хорошая, но розовые щеки девчонок, да вырывавшийся пар от дыхания говорили о минусовой температуре. Посмотрел на Риту. "Все в порядке", – тихонько ответила она мыслями, все еще находясь в облике зверя. Ну, раз в порядке, то я, как и все, наблюдаю за девочкой.

Согнув пальцы здоровой руки, Рифа принялась делать долгие вдохи и выдохи, и я почувствовал, как воздух наполняется эссенцией. Девочка направила руку на корягу. Фиолетовая энергия затанцевала между пальцами, зеленые глаза также окрасились фиолетовым. Юная ведьма старалась, сжимая зубы; пот стекал у нее по вискам, Мелони снова принялась поддерживать подругу словами, а Айвори, скрестив руки на груди, победно улыбалась.

– Ты даже кувшин с водой поднять не можешь, а тут… – Коряга двинулась. – Чего?! – вскрикнула волчица.

Сама едва подавив вскрик, Рифа повела ладонью в сторону. Мертвое дерево начало подниматься, окутанное все той же цветной энергией. Тут даже я раскрыл глаза от удивления. Иногда забываю, что эти дети не просто… дети. С приподнявшегося бревна сыпался снег. Пальцы девочки тихо затрещали, словно вот-вот сломаются, и ведьма остановила свою магию. Эссенция в тот же миг испарилась.

Выдох. Аплодисменты.

– Я… – Рифа тяжело дышала. – Я победила, теперь ты!

Ей вернули кофту, и маленькая ведьма быстро оделась.

– Н-нечестно! – смущенная Айвори взяла свой хвостик в руки.

– Все честно. Ты просила поднять, я подняла!

– И… и… и что, прямо сейчас мне это делать!? – затараторила девочка-волчонок. Бросила взгляд на меня. Что за смущение? – Прости, не могу!

Обернувшись полноценным волком, Айвори убежала вперед.

– Трусиха! – крикнула ей вслед победительница.

– Дети… – кинула мысль Рита, и голос ее наполняла доброта.

Я подобрал с земли сброшенное платьице. До убежища оставалось недалеко. На что же они, интересно, спорили? После увиденного невольно начал мысленно раскладывать девочек по полочкам. Получилось так.

Рифа. Была психокинетиком. По-простому, это телекинез, только в их мире он являлся осязаемой энергией. Для этой магии самое главное – руки, поэтому, когда Рифу поймали охотники, они сразу решили обезвредить главное оружие…

Мелони. Настолько я знаю, она элементалистка. Это такие ведьмы, что ближе всего к первородным элементам. По жилам этой бежали самые настоящие молнии, и она редко тренировалась после случая с шальным разрядом из рук…

Мур. Она, как и Алька, кукольница. Должна уметь зачаровывать куклы и использовать их, но без языка… Это безумно сложно.

Аннет. Ведьма Разума. Мне про нее мало рассказывали, только говорили, что её тело не справляется с эссенцией внутри, а мой случай был экстренным.

Айвори. Оборотень как он есть, и пока она не достигнет нужного возраста, особых способностей у нее не будет.

– Еще чего придумаете?!

Стоя около дома, я прекрасно слышал, как ругается "мамочка".

Вся компашка собралась внутри, а я сидел, созерцая свой идол. Было в этом что-то притягательное и отталкивающе одновременно… А может, мне просто нравилось собственное творение – уродливое, но все ровно свое. Хех, даже творцу непонятен замысел.

Закончив отчитывать и усадив всех за стол, ведьма вышла ко мне.

– Так… – собиралась она с мыслями, поправляя очки.

– Я тут ни при чем, – решил сразу себя подстраховать, не знаю зачем.

– Что? – даже немного удивилась она и еле сдержала смех. – Нет-нет, все в порядке, этим шкодницам только дай волю.

– Рита сказала, что мы почти готовы.

– Да, остался пустяк, заряженная эссенция, и нам есть у кого её попросить.

Судя по расслабленной улыбке Альки, это и вправду не опасно.

– Видимо, мы пойдем вдвоем. Это далеко? И вообще…

– Да, простите, заряженная эссенция – это магия, которая прижилась в теле живого существа и не извратила его, как вендиго. Обычно это происходит с животными, таких называют животными духами. Несмотря на название, они вполне живые и даже обретают разум.

– Понятно; и где искать такого?

– Как раз недалеко от нас поселился медведь. Я с ним пару раз общалась, он старый и ворчливый, но мы дружим более-менее, так что, если его вежливо попросить и подарить что-нибудь, думаю, он согласится, – выдохнув пар, она улыбнулась.

Да, вроде ничего сложного. Найдем, попросим… В голове промелькнула давнишняя картина. Найдем и попросим старого медведя… Медведя, который живет недалеко… О, черт! Новая картинка: рык, удар, его шкура покрывается кровью. О, черт, черт, черт!

– Эм, Алька?

– Да, спрашивайте, сейчас соберусь и пойдем.

Я слегка прищурился.

– А этот медведь случайно не огромный двухметровый великан белого цвета, с россыпью черных кругов по всему телу?

– Д-да… а откуда вы?..

– Все только что резко осложнилось…

Рассказал ей о нашей стычке двухнедельной давности.

– Вы что сделали?! – на ее повысившийся голос выглянула Рита.