Текст книги "Мечник Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава 2
Подтасовка карт

Портал Разлома замерцал и схлопнулся за нашими спинами с характерным шипением, словно выдыхающий последний вздох умирающий зверь. Я потянулся, разминая затекшие мышцы – бой с четверкой убийц и гигантским крабом дался тяжелее, чем хотелось бы признать.

Тень трусил рядом, довольно помахивая хвостом. Видимо, он был единственным, кто получил удовольствие от сегодняшних событий.

– Где Натаниэль? – спросил Кайден, оглядываясь в поисках, как я понимаю, знакомого сотрудника Гильдии.

Вместо привычного лица нас встретил незнакомый человек средних лет с планшетом в руках. Худощавый, с острыми чертами лица и взглядом, который мне сразу не понравился. Слишком внимательный для обычного клерка.

– Господин Натаниэль был заменен, – ответил новый сотрудник невыразительным голосом. – Плановая ротация кадров. Я Грейс, временно буду вашим сопровождающим.

Кайден нахмурился, но не стал спрашивать подробности. Хотя стоило. Натаниэль был его человеком и сглаживал углы наших небольших нарушений, чтобы к нам было поменьше вопросов.

За спиной Грейса стояли еще трое – явно проверяющие из Гильдии. Все в строгих костюмах, с официальными значками и такими лицами, словно им в детстве запретили улыбаться. Самый высокий из них, скользкий тип с залысинами и крысиными глазами, держал в руках толстую папку с документами.

– Рутинная проверка, – пояснил он, даже не представившись. – Заполните, пожалуйста, стандартные формы по итогам экспедиции.

Я взял протянутый бланк и пробежался глазами по вопросам. Обычная бюрократическая ерунда – количество убитых монстров, найденные ресурсы, происшествия, травмы. Быстро нацарапал стандартные ответы, не вдаваясь в подробности. Кайден заполнял свою форму с тем же энтузиазмом. Все равно эти сведения толком не проверишь.

– Готово, – сказал я, возвращая планшет.

В тот же момент портал за нами окончательно угас. Тусклое мерцание исчезло, оставив лишь пустое кольцо металлических опор.

Проверяющие синхронно уставились на угасший портал, потом на меня, потом снова на портал. На их лицах отразилось нечто среднее между удивлением и ужасом.

– Это… – заикнулся крысиноглазый. – Разлом закрылся.

– Ну и что? – пожал плечами я. – Они же всегда закрываются, когда убиваешь всех монстров внутри.

– Да, но это не единственное условие, – медленно произнес он, не сводя с меня взгляда. – Помимо этого, все живые существа должны покинуть внутреннее пространство.

– Так и есть, – подтвердил Кайден. – Внутри были только мы двое. Можете проверить выкупленные права доступа.

Я уже собирался развернуться и уйти – вся эта возня действовала мне на нервы хуже зубной боли, – когда вмешался тот самый Грейс.

– Не совсем так, – сказал он, поднимая свой планшет. – Согласно нашим записям, в Разлом «Плавучие Острова» сегодня входили шесть человек. Господин Ваярд, господин Торн и еще четверо Охотников.

Крысиноглазый оживился, словно получил рождественский подарок.

– Четверо, – повторил он, быстро делая пометки в своих бумагах. – И где же они?

– Понятия не имею, – ответил я честно. – Может, их съели монстры. Может, растворились в воздухе. Разломы – опасные места, а я им не нянька, чтобы за каждым следить.

– Или, – крысиноглазый наклонился ко мне, – их убили.

Я усмехнулся. Серьезность, с которой этот клерк произнес обвинение, была комичной.

– Очень интересная фантазия, – сказал я спокойно. – Доказательства будут?

Проверяющие переглянулись. Видно было, что они явно не ожидали такого развития событий. Тот, что помельче, нервно покашлял. Другой начал лихорадочно листать документы, словно искал нужную формулировку.

– Ну, – протянул сотрудник Гильдии, – факт остается фактом. Шестеро человек вошли, двое вышли. Математика простая.

– Математика, действительно, простая, – согласился я. – Но причинно-следственные связи – штука посложнее. Может, они задохнулись от миазмов ядовитых растений? Может, их затоптал гигантский краб? А может, они вообще никогда туда не входили?

Последнее замечание заставило всех троих заметно поежиться.

– Вас прислали замести следы, да? – продолжил я, внимательно изучая их лица. – Но неожиданно вместо четырех убийц из Разлома выходит их жертва. Вот так незадача.

Воцарилась неловкая тишина. Кайден недоуменно переводил взгляд с меня на проверяющих. Хорошо убийцы хоть его не тронули.

– Что ж, – я пожал плечами, – будут доказательства – полагаю, вы знаете, где меня искать.

Я снова собрался покинуть этот замечательный цирк, но тут крысиноглазый, видимо, решил нанести контрудар.

– Ваша лицензия Охотника будет заморожена до выяснения обстоятельств! – выпалил он торжествующе. О, в этот момент он точно упивался своей властью и что может осложнить жизнь Охотнику, сам при этом являясь обычным человеком. – Никаких походов в Разломы!

Я остановился. Медленно развернулся. Подошел к нему настолько близко, что мог почувствовать запах его нервного пота.

– Чтобы убивать монстров, – сказал я тихо, глядя ему прямо в глаза, – мне лицензия не нужна.

Сотрудник Гильдии Охотников попытался сделать шаг назад, но запнулся о собственные ноги. Его лицо побледнело, а руки задрожали.

– Как так? – запротестовал Кайден. – Ведь у нас все законно и соответствует регламенту Гильдии! Нельзя просто так заморозить лицензию!

Грейс развернул свой планшет, демонстрируя экран с записями.

– Видите? – указал он на строчки данных. – Четыре дополнительных входа в Разлом. Пока мы не выясним, что произошло, нельзя допустить, чтобы господин Торн продолжал деятельность Охотника.

Ага, а то, что Кайдена это никак не касается, он не сказал.

– Плевать, – сказал я, разворачиваясь. – Выясняйте, что хотите.

Тень поднялся и потянулся, готовясь следовать за мной. Умный пес понимал, когда разговор закончен.

Мы направились к выходу, оставляя позади растерянных чиновников и озадаченного Кайдена. Теперь картина стала предельно ясной. Кто-то хотел убрать конкретно меня, и этот кто-то имел серьезные связи в Гильдии Охотников. Четверо профессиональных убийц, подставные сотрудники, фальшивые документы – слишком серьезная подготовка для обычной мести.

* * *

– Что⁈ Кто-то из Гильдии хочет твоей смерти⁈ – возмутилась Ария, остановившись посреди комнаты так резко, что ее молоток чуть не вылетел из рук.

Я сидел на диване, похрустывая странной соленой кукурузой, которую называли попкорном. Удивительное изобретение – зерна кукурузы, которые взрываются от жара, превращаясь в белые хрустящие шарики.

На экране шла новая дорама – «Императоры Бизнеса». После того как «Наследники чеболей» закончились, мне пришлось искать новое развлечение. К счастью, создатели сериалов в этом мире обладали неисчерпаемой фантазией (а иногда даже больной) в деле создания идиотских историй.

«Наследники Чеболей» закончились очень странно. Кто бы мог подумать, что у девушки вообще не было рака. Этот диагноз ей поставил бывший, который оказался врачом и решил таким образом отомстить за расставание. Я бы ему за такое руки отрубил. Медленно, послойно.

А в конце женитьба, и все такое. Кто такие Чеболи – я так и не разобрался.

– Дарион! – Ария остановилась передо мной, уперев руки в боки. – Я серьезно! На тебя охотятся профессиональные убийцы!

– Убить меня не так просто, – махнул я рукой, не отрываясь от экрана. – Весь мир демонов пытался. Как видишь, не вышло. А так, может, хоть интересные вызовы будут, а не вот это все…

Ария принялась нервно ходить из стороны в сторону, размышляя вслух.

– Но кто бы это мог быть? – бормотала она. – Ты же никому конкретно дорогу не переходил…

– И одновременно всем сразу, – заметил я. – Теневые Клинки, какой-то влиятельный тип из Гильдии, те кланы, чьих любимчиков я унизил на арене… Список получается внушительный. Не буду же я всех запоминать, в конце концов.

На экране главный герой, наконец, решился признаться в любви, но девушка неожиданно оказалась его сводной сестрой. Я поперхнулся.

– Серьезно⁈ – выругался я на экран. – Опять эта дешевка! Неужели нельзя придумать что-то более оригинальное?

Тень, который мирно дремал у дивана, недовольно фыркнул. Видимо, он тоже устал от предсказуемых сюжетных поворотов.

Когда серия закончилась очередным клиффхэнгером – парень упал в обморок от шока, – я встал и накинул плащ.

– Куда ты⁈ – встревожилась Ария. – На тебя охотятся! Тебе лучше…

– Прогуляюсь, – сказал я, направляясь к двери. – Пригляди за Тенью.

Пес поднял голову и посмотрел на меня с таким видом, словно спрашивал: «Серьезно? Опять без меня?»

– Отдыхай, блохастый, – похлопал я его по голове. – Сегодня достаточно побегал. Кстати, Ария, там должны привезти крабов, ты же говорила про салат.

– Куриный… у меня аллергия на морепродукты, – донеслось мне в спину, когда дверь уже закрывалась.

* * *

Подпольный клуб Зары встретил меня привычным запахом дыма, алкоголя и человеческого пота. Вечерний контингент был традиционным: Охотники низших рангов, спускающие заработанное, торговцы, ищущие выгодные сделки, и разномастные личности сомнительной репутации.

Зара стояла за стойкой, как обычно привлекая внимание всех присутствующих мужчин. Все же хозяйка этого заведения не обязана была вообще изображать роль бармена, но видимо, у нее сегодня было именно такое настроение.

Ее ярко-красные волосы переливались в тусклом свете ламп, а облегающее темно-красное платье подчеркивало каждый изгиб весьма волнующей многих фигуры. Увидев меня, она улыбнулась – не той профессиональной улыбкой, которую дарила партнерам или гостям, а теплой и искренней. Удивительно как женщину может преобразить одна ночь, проведенная вместе.

– Дарион, – поздоровалась она, отставляя бокал, который полировала. – Как дела? Выглядишь уставшим.

– Небольшие рабочие неприятности, – пожал плечами я, устраиваясь на высоком стуле напротив нее. – Ничего серьезного.

– Ты знаешь, – сказала она, облокотившись на стойку и придвинувшись ближе, – нам все же стоит сходить на обычное свидание. А то ты приходишь ко мне только по делу. Девушка в такой ситуации может подумать, что ее используют исключительно как источник информации.

Ее глаза играли озорными искорками, а губы тронула легкая усмешка.

– А разве не используют? – ответил я с невинным видом. – Хотя информация – не единственное, за чем я к тебе хожу.

Зара рассмеялась – низкий, чувственный звук, который заставил нескольких посетителей невольно обернуться.

– Какой же ты наглец, – покачала она головой. – Но мне это нравится. С чем пожаловал?

Я достал из внутреннего кармана плаща несколько сложенных листов пергамента. Бумага была пожелтевшей от времени, а чернила местами выцвели, но текст все еще можно было разобрать.

– У меня есть кое-что интересное, – сказал я, протягивая листы Заре. – Не полные записи, но довольно информативные. Хочу поискать остальные части и приобрести их все.

Зара взяла пергаменты и начала внимательно изучать содержимое. Уже через несколько секунд ее глаза расширились от удивления.

– Это же… – прошептала она. – Техники школы Теневого Клинка. Оригинальные записи. Дарион, откуда у тебя…

Она подняла взгляд, и в ее глазах я прочитал понимание.

– Так это ты разрушил базу Теневых Клинков? – еще тише спросила она. – О боги, Дарион… Многие кланы захотят тебя убить, если узнают об этом. Не говоря уже о мести выживших.

– Не узнают, если ты не будешь кричать об этом на всю округу, – спокойно ответил я. – А если захотят прийти – я их с удовольствием и гостеприимством встречу. Клинком у горла. Этого добра у меня всегда много.

Зара долго смотрела на меня, словно пытаясь понять, шучу я или говорю серьезно. Потом медленно кивнула.

– Понятно. Дневник Шейда Теневого Клинка… – она осторожно сложила листы. – Я помню, ты говорил о нем. Поищу информацию о том, где могут быть остальные части. Но это займет время и будет стоить денег.

– Не торопись, – сказал я. – И не экономь, я обязательно отплачу.

– Кстати, насчет остальных имен, – Зара пододвинулась еще ближе, понизив голос до шепота. – Тех, что ты упомянул, когда просил меня поискать информацию.

– Что удалось выяснить?

– Не так-то просто оказалось найти хотя бы что-то, – вздохнула она. – Но мне удалось выяснить, что некоторая информация находится под защитой кланов. Обходить ее выйдет весьма проблематично и дорого. Даже я не всесильна. Но кое-какие ниточки подергать все же могу.

– Не торопись с этим тоже, – кивнул я. – Время у меня есть.

Зара убрала листы в сейф за стойкой, затем повернулась ко мне.

– Знаешь, – сказала она, и в ее голосе появились совсем другие нотки, – рабочий день закончился. Может, поднимемся наверх? У меня есть бутылка хорошего вина, которую я приберегала для особого случая.

Ее пальцы легко коснулись моей руки, и я почувствовал знакомое тепло.

– А это особый случай? – поинтересовался я.

– Твои визиты ко мне, – усмехнулась она, – всегда особый случай.

* * *

Комната Зары, несмотря на то, что тут было в прошлый раз, вновь выглядела как роскошные апартаменты. Дорогая мебель, шелковые шторы, картины на стенах – все выдавало хороший вкус и немалые средства.

Бутылка вина, действительно, оказалась отличной: темно-красное, с насыщенным вкусом и легким фруктовым послевкусием. Мы сидели на широкой кровати, наслаждаясь обществом друг друга.

– Дарион, – мягко произнесла Зара, поставив бокал на прикроватную тумбочку. – Ты же понимаешь, что я необычная женщина?

– Это я понял еще в прошлый раз.

– Ты не понимаешь, эта рана очень тяжелая. И в этот раз может быть хуже, чем в предыдущий. Тогда я сдерживалась, и…

– Покажи, – прервал я ее.

Зара удивленно посмотрела на меня.

– Что?

– Покажи, на что способна, – повторил я. – Не сдерживайся. Или думаешь, что я не выдержу? – бросил я под конец с вызовом в голосе.

Она колебалась несколько секунд, затем глубоко вздохнула. Пламя вокруг ее рук усилилось, превратившись в настоящий огненный шторм. Воздух в комнате стал обжигающим, шелковые шторы задымились, а деревянная мебель начала обугливаться по краям.

Зара была прекрасна в своей стихийной силе. Ее волосы развевались от создаваемых пламенем потоков горячего воздуха, кожа светилась в отблесках огня, а глаза горели внутренним жаром.

Я подошел к ней вплотную, не обращая внимания на опаляющее дыхание пламени. Огонь терзал мою кожу, но не причинял вреда – мое тело, закаленное в боях с демонами, выдерживало и не такое.

– Не бойся, – прошептал я ей на ухо. – Я покрепче, чем кто-либо.

Зара потеряла контроль над своей магией, но теперь это было неважно. Пламя окутывало нас обоих, превращая комнату в подобие преисподней, но мне это только нравилось. Зара была горячей женщиной во всех смыслах этого слова.

Позже, когда мы лежали в обнимку среди дымящихся остатков постельного белья, Зара лениво водила пальцем по ожогам на моей груди.

– Удивительно, – прошептала она. – От такого пламени любой бы умер. А у тебя только легкие ожоги.

– Я же говорил – покрепче буду, – усмехнулся я. – К тому же мне нравятся горячие женщины.

Зара рассмеялась и прижалась ко мне еще крепче.

– Дарион, – сказала она через некоторое время, и в ее голосе появились серьезные нотки. – Хочу рассказать тебе кое-что. То, о чем я никому не говорила.

– Слушаю.

– Шесть лет назад я пошла в Разлом A-ранга, – начала она медленно. – Он был аномально сложным и отличался от всех остальных. Назывался «Забытые Глубины».

Такие вещи не нуждаются в запоминании, они сами врезаются в память.

– Там я чуть не погибла, – продолжила Зара. – То было место, где реальность работала по другим законам. Я видела вещи, которые не должны были существовать.

Ее голос становился все тише, а рука, гладившая мою грудь, начала дрожать.

– И в самом сердце того места был кристалл. Огромный, размером с человека, пульсирующий тьмой. Я коснулась его… и он почти поглотил мою душу.

Зара замолчала, и я почувствовал, как влага коснулась моей кожи. Она плакала.

– Именно тогда я получила рану, из-за которой перестала быть Охотником, – прошептала она. – Что-то во мне изменилось. Что-то темное и опасное. Я думала, что схожу с ума.

Я обнял ее крепче, потому что она нуждалась в этом. Было видно, что ей хотелось хоть кому-то об этом сказать, и в этот момент Заре хотелось поддержки, которую я был готов оказать.

– Больше никто об этом не знает? – спросил я наконец.

– Никто, – подтвердила она. – Только ты.

Мы еще долго лежали в тишине, каждый думая о своем. За окном наступила глубокая ночь, а в комнате пахло дымом и страстью.

* * *

Возвращался я домой уже ближе к полуночи, размышляя о словах Зары. Значит, Разломы могут быть куда опаснее и интереснее, чем я предполагал.

Подходя к мастерской, я заметил, что окна светятся. Ария все еще не спала – видимо, волновалась из-за моего долгого отсутствия.

Толкнув дверь, я увидел неожиданную картину. На диване, где обычно в мое отсутствие нежился Тень, сидела Аниса. Она осторожно гладила Тень по голове, а этот подлец явно наслаждался вниманием. Вот уж кого-кого, а ее я здесь точно не ожидал увидеть.

– Извините, – тихо сказала девушка, поднимая глаза, ее щеки залились румянцем. – Я не знала, что у вас уже есть девушка.

– Сколько раз говорить – я не его женщина! – возмущенно воскликнула Ария, выходя из кухни, и ее лицо покраснело. – Кхм, в общем, эта девушка пришла сюда, говорит, что знает тебя, и ей нужна помощь.

Во взгляде Анисы читалась смесь надежды и отчаяния. Точно так же она выглядела тогда в Разломе, когда клинки богомола-переростка готовы были отделить ее голову от тела.

Глава 3
Академические интриги

Аниса сидела на краешке дивана, нервно теребя край своей мантии. Ее обычно уверенный взгляд метался по комнате, избегая прямого зрительного контакта. Тень, видимо, почувствовав напряжение, перестал наслаждаться поглаживаниями и настороженно поднял голову.

– Извините, что пришла так поздно, – начала она, и ее голос дрожал. – Просто… я не знала, к кому еще обратиться. И… вот…

Я опустился в кресло напротив, изучая ее лицо. Что бы ни случилось, это серьезно выбило девушку из колеи. Аниса выглядела как та, кто привык справляться с проблемами самостоятельно, но сейчас дело обстояло иначе.

– Рассказывай, – коротко сказал я. – И сразу по делу.

Она глубоко вздохнула, словно набираясь смелости.

– Дело в директоре академии «Арканум Нокс», – произнесла она тихо. – Профессор Ливий… он…

Аниса запнулась, явно подбирая слова.

– Он пытается принудить меня к интимной близости, – выпалила она наконец, и ее щеки вспыхнули алым. – Уже месяц намекает, потом перешел к прямым предложениям, а когда я отказалась…

– Стал угрожать увольнением? – закончил я за нее.

Ария рядом со мной возмущенно что-то пробурчала, но вмешиваться не стала, позволив нам провести этот разговор, не отвлекаясь на другие факторы. Постояв пару секунду, девушка отправилась на кухню и стала там чем-то стучать.

– Да, – кивнула Аниса. – Сегодня он прямо сказал, что если я не соглашусь, то могу забирать свои вещи. А работу в других академиях я не найду – он позаботится об этом.

Я откинулся в кресле, размышляя. Мне такое поведение этого директора совсем не нравилось, да и девушка сюда пришла именно за помощью и отказывать ей не хотелось.

Вариантов было несколько. Самый простой – найти этого Ливия темной ночью и объяснить ему основы уважения к женщинам. Желательно с помощью тяжелых предметов. Но Аниса явно пришла не за местью.

– И что ты от меня хочешь? – спросил я прямо.

– Не знаю, – честно призналась она. – Просто… вы единственный, кто может не бояться влияния Ливия. У него связи в Гильдии и среди кланов…

– Связи, говоришь, – усмехнулся я. – Интересно. Что еще тебе известно?

Аниса, кажется, была готова к такому повороту разговора.

– Он собирается продать академию, – сказала она горько. Было видно, что девушка переживает насчет этого искренне. – Земля, на которой стоит «Арканум Нокс», очень ценная. В центре города, рядом с торговым кварталом. Влиятельные кланы уже давно положили на нее глаз.

При упоминании о продаже что-то холодное шевельнулось в моей груди. Академия «Арканум Нокс». Детище Аркариуса, место, где он мечтал обучать новое поколение магов. Где оставил свои исследования и наработки. Место, где я мог получить часть ответов на свои вопросы.

Я вспомнил его лицо в тот последний день. Аркариус стоял у входа, провожая меня в портал, улыбаясь своей обычной мягкой улыбкой, и говорил:

«Когда ты вернешься, Дарион, мы построим мир, где знания будут доступны каждому. Где молодые маги смогут изучать искусство магии без страха перед демонами».

Мечтатель. Всегда был мечтателем. Но именно благодаря таким мечтателям мы и победили.

– Расскажи подробнее об этом Ливии, – сказал я, и в моем голосе прозвучали нотки, которые заставили Тень поднять уши.

Аниса, видимо, тоже уловила изменение в тоне, потому что выпрямилась.

– Он директор уже десять лет. До него, говорят, академия еще как-то держалась, но при нем все покатилось. Преподаватели работают спустя рукава, студентов отправляют в Разломы носильщиками, некоторые погибают…

– Откуда у него связи? – перебил я.

– Его семья входит в попечительский совет академии. Мелкий клан Тилли, раньше были влиятельными торговцами, но сейчас… – она развела руками. – Сейчас они живут за счет того, что выжимают из академии последние соки. Клан Вейн давно их прижал, забрав себе почти весь рынок.

Я задумался. Мелкий клан – это хорошо. Значит, серьезных последствий не будет, если я решу проблему кардинально. Но сначала нужно понять масштаб ситуации.

– Хочешь, чтобы я его убил? – спросил я прямо.

Аниса подскочила на месте.

– Что⁈ Нет! Я не… я просто хотела…

– Шучу, – усмехнулся я. – Хотя идея неплохая. Ладно, завтра съездим в твою академию. Посмотрим, что там к чему.

– Вы поможете? – в голосе Анисы впервые за время нашего разговора прозвучала надежда.

– Конечно, – пожал плечами я. – Твой Ливий покушается на наследие Аркариуса. А это уже личное.

* * *

На следующее утро мы с Анисой направились в академию «Арканум Нокс».

Мы прошли через главные ворота. Охранник – пожилой мужчина с отсутствующим взглядом – даже не поднял головы от какой-то потрепанной книжки, которая его интересовала куда больше нас.

– Строгая охрана, – съязвил я. – Хотя в прошлый раз ее вообще не было.

– Зачем следить за тем, что и так никому не нужно? – горько ответила Аниса.

Внутри студентов почти не было видно.

– Где все? – спросил я. – В прошлый раз, кажется, людей было побольше.

– Половина отсеялась, – объяснила Аниса. – Когда новость о закрытии распространилась, кто-то перевелся в другие академии, кто-то вообще бросил магию, потому что тут им все равно не помогали развиваться. А остальных… – она помолчала. – Остальных регулярно отправляют в Разломы. Якобы для практики.

– И многие не возвращаются?

– За этот год погибло пять студентов, – тихо сказала она.

Я остановился посреди коридора. Пять молодых жизней. Пять человек, которые могли стать достойными магами, если бы им дали шанс. Пять Охотников, которые могли бы спасать жизни людей.

– Покажи мне кабинет этого Ливия, – сказал я, и мой голос стал холоднее.

– Дарион, вы же не собираетесь…

– Пока не собираюсь, – успокоил я ее. – Просто хочу посмотреть на человека, который разрушает мечту Аркариуса.

Кабинет директора располагался на третьем этаже, в угловой башне здания. Мы поднялись по скрипучей лестнице, и Аниса остановилась у двери.

– Он сейчас проводит «важную встречу» с попечителями, – прошептала она. – Обычно такие собрания длятся часа два.

Я приложил ухо к двери. Изнутри доносились приглушенные голоса – мужские, самодовольные, обсуждающие что-то с видимым удовольствием.

– Сколько их там? – спросил я.

– Обычно собирается человек пять-шесть. Сам Ливий, представители основных кланов-попечителей…

– Хорошо. Пока они заняты, покажи мне академию. Хочу понять, что здесь происходит на самом деле.

Следующий час мы провели, неспешно обходя здание. Картина была удручающей. Библиотека наполовину пустая – книги распродали. Лаборатории без оборудования – артефакты тоже ушли с молотка. Даже учебные классы выглядели заброшенными. В прошлое свое посещение я не особо обращал на это внимание.

– Когда это началось? – спросил я, рассматривая пустые полки в одной из аудиторий.

– Года три назад, – ответила Аниса. – Сначала говорили, что нужны деньги на ремонт. Потом – на новое оборудование. Но ремонта не было, а оборудование не покупали.

– Куда деньги делись?

– А вы как думаете? – горько усмехнулась она. – Ливий недавно купил особняк в квартале для аристократов и зажиточных бизнесменов. Каждый из попечителей обзавелся новой роскошной машиной. Удивительное совпадение, правда?

Я кивнул. Все становилось на свои места. Классическая схема – паразиты присосались к умирающему организму и высасывают из него последние соки.

– А что думают преподаватели?

– Большинство молчит, – вздохнула Аниса. – Зарплаты маленькие, но стабильные. В других местах так просто не возьмут – там уже все занято. Поэтому делают вид, что ничего не замечают.

– А ты заметила, – констатировал я.

– Я… – она запнулась. – Я помню академию другой. Когда я сама здесь училась, это было прекрасное место, хоть и не очень перспективное. Я не могу спокойно смотреть, как это разрушают.

В ее голосе звучала искренняя боль, и я невольно проникся уважением к этой девушке. Не каждый готов рисковать ради принципов.

– Хорошо, – решил я. – Тогда займемся наведением порядка.

* * *

В офисе клана Тилли царила атмосфера самодовольства. Профессор Ливий – мужчина средних лет с округлым лицом и жадными глазками – потирал руки, перечисляя доходы от продажи академического имущества.

– За этот месяц мы выручили восемьдесят тысяч кредитов, – докладывал он собравшимся попечителям. – Продали остатки библиотеки, несколько магических артефактов и лабораторное оборудование, которое все равно надо было бы менять.

– Отлично, – кивнул пожилой мужчина в дорогом костюме. – А как обстоят дела с основным планом?

– Покупатели на землю уже найдены, – самодовольно сообщил Ливий. – Клан Вейн готов заплатить два миллиона за участок. Правда, есть одна проблема…

– Какая? – напряженно спросил другой попечитель.

– Некоторые преподаватели начинают задавать вопросы.

– Тогда избавься от них, – равнодушно предложил первый. – Уволь по какому-нибудь поводу.

– Я уже пытался, – Ливий облизнул губы. – Но многие отказываются идти на компромисс. Особенно молодые, вроде Анисы Лайтвуд.

– А ты предлагал ей… особые условия? – хитро прищурился пожилой попечитель.

– Конечно. Но она почему-то считает себя неприкосновенной, – с досадой ответил Ливий. – Хотя я ей ясно объяснил, что если она не согласится, то больше нигде работать не сможет.

Мужчины рассмеялись.

– Женщины, – философски заметил один из них. – Всегда стараются казаться недотрогами. Но рано или поздно они понимают, где их место.

– Главное – проявить настойчивость, – добавил другой. – И тогда они становятся очень покладистыми.

Ливий кивнул, записывая что-то в блокнот.

– В любом случае, через месяц мы закроем академию официально. Скажем, что не хватает средств на содержание. А землю продадим сразу после этого.

– А что с долгами? – поинтересовался кто-то.

– Какие долги? – усмехнулся Ливий. – После банкротства все обязательства аннулируются. Зато деньги от продажи земли останутся у нас. Уж об этом я позабочусь в первую очередь.

Попечители одобрительно загудели. План был простым и эффективным.

* * *

– Значит, так, – сказал я Анисе, когда мы спустились в один из пустых классов. – Вот что мы сделаем.

Я быстро изложил ей свой план. Аниса слушала с расширенными глазами, время от времени качая головой.

– Это слишком опасно, – возразила она, когда я закончил. – А вдруг что-то пойдет не так?

– Ничего не пойдет не так, – уверенно ответил я. – Твой Ливий – примитивный хищник. А хищники предсказуемы в своих действиях.

– Но если он поймет, что это ловушка…

– Не поймет. Мужчины вроде него думают только одним местом. И это не голова.

Аниса стремительно покраснела, но кивнула.

– Хорошо. Но что, если он потребует… немедленно?

– Тогда я его убью, – просто сказал я. – И всех его попечителей заодно.

– Дарион!

– Шучу, – усмехнулся я. – Но серьезно покалечу. Так что не волнуйся.

* * *

На следующий день Аниса пришла к директору с повинной. Играла она превосходно – нервная, растерянная, готовая на все ради сохранения работы. Ливий клюнул мгновенно.

– Я рада, что ты одумалась, дорогая, – сказал он, не скрывая торжества. – Значит, ты согласна на мои условия?

– Да, – тихо ответила Аниса. – Мне некуда идти. У меня нет выбора.

– Вот и прекрасно. Тогда сегодня вечером приходи ко мне домой. Адрес знаешь?

– Знаю, – робко кивнула девушка.

– Отлично. Не задерживайся. И… – он облизнул губы, – оденься поинтереснее.

Аниса кивнула и поспешила уйти, стараясь не показать отвращения.

* * *

Особняк Ливия, действительно, был впечатляющим. Трехэтажное здание в самом престижном районе города, с садом, фонтанами и статуями. Явно стоил намного больше, чем мог позволить себе директор академии на честно заработанную зарплату, с учетом общего состояния академии.

Я пробрался на территорию еще до прихода Анисы. Ждать пришлось недолго – Ливий явно спешил получить свою «награду».

Аниса подошла к двери ровно в назначенное время. Выглядела она в самом деле интересно: темное платье, подчеркивающее фигуру, распущенные волосы. Любой мужчина обратил бы на нее внимание.

Дверь открылась немедленно. Ливий стоял на пороге в шелковом халате, с бокалом вина в руке и похотливой улыбкой на лице.

– Аниса, дорогая! – воскликнул он. – Проходи, не стесняйся.

Она переступила порог, и дверь закрылась. Я дождался еще пары минут, потом бесшумно пробрался к заднему входу. Вырубив двух не очень-то ответственных охранников, я одним движением выбил дверь. Тревоги не последовало.

В доме было тихо. Я прошел по коридору, прислушиваясь к звукам. Голоса доносились из гостиной на втором этаже.

– Выпьешь? – слышал я голос Ливия. – Отличное вино, очень расслабляет.

– Спасибо, – осторожно ответила Аниса.

Я поднялся по лестнице и остановился у приоткрытой двери. Ливий стоял рядом с камином, попивая вино и пожирая глазами Анису. Она сидела на краешке дивана, сжимая в руках бокал и явно пытаясь не показывать отвращения.

– Знаешь, – сказал Ливий, подходя ближе, – я давно мечтал об этом моменте. Ты очень красивая девушка, Аниса.

– Спасибо, – едва слышно прошептала она.

– И умная. Мне нравятся умные женщины. Особенно, когда они понимают, что им выгодно.

Он протянул руку, собираясь коснуться ее лица. В этот момент я решил, что пора вмешаться.

– Добрый вечер, – сказал я, входя в комнату. – Надеюсь, не помешал?

Ливий резко обернулся, и его лицо стало бледным как полотно. Бокал с вином выскользнул из руки и разбился о пол.