Текст книги "Сокол. Трилогия"
Автор книги: Андрей Посняков
Жанры:
Классическое фэнтези
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 26 (всего у книги 53 страниц)
Ага – нет, не эта… И не та… Значит… Та-ак! У третьей тоже сокола не имеется! Черт возьми, да что же такое тут происходит?
Предчувствуя недоброе, Максим подозвал тезку:
– Беги за воинами!
– А ты?!
– Я здесь посмотрю.
Анхабец убежал, и Максим, прошмыгнув меж пилонами, принялся внимательно осматривать храм. А ничего такого тут и не было… и никого. Пилоны, статуи, росписи на стенах… Препохабные, надо сказать, росписи: тут кого-то режут, тут – протыкают копьем, здесь вон насилуют, и над всем этим… бррр! Жуткое инфернальное существо. Раньше вот Макс не мог себе даже представить, что бывают злорадно ухмыляющиеся змеи. А тут – вот они. Нарисованы. Изображены. Гнусные такие, похотливые твари. И именно – ухмыляющиеся. Нечто подобное Максим когда-то давно наблюдал в оазисе Сета, правда там, на стенных росписях, кажется, не было змей. Впрочем, не до змей сейчас. Куда, черт возьми, делась Тейя? Почему не танцует? Ведь должна! Она так радовалась, так готовилась, так… Дверь! Заперта… Ну конечно. Ладно, потом можно и сломать. А сейчас… А сейчас – спросить! У тех же танцовщиц, у музыкантов. Вон, кстати, и они, бедолаги…
– Эй, парни, вам еще не надоело играть?
– Нет, господин. Жрецы щедро заплатили за то, чтоб мы играли как можно дольше. Хвала Уаджет! Побольше бы таких праздников!
Бросив эту фразу, музыкант – молодой узкоплечий парень – вновь поднес к губам флейту.
– Эй, эй. – Макс тронул его за руку. – А где же сами жрецы?
– А кто их знает? Клянусь Амоном, я в общем-то уже давненько их здесь не вижу.
– А девушка? Вы не видели девушку? Четвертую танцовщицу?
– Четвертую? Нет, здесь было только три.
– Три?!
Выскочив к жертвеннику, молодой человек схватил за руку стоявшую с краю танцовщицу и, быстро утащив за пилон, снял с девушки маску:
– Не бойся! Клянусь Амоном, я не причиню тебе зла.
– Кто ты? Чего хочешь? – Темные глаза вспыхнули страхом.
– Позволь мне лишь только спросить. Вас же было четыре? Где? Где Тейя?
– Тейя? – Девушка вдруг неожиданно улыбнулась. – А! Верно, ты ищешь танцовщицу из храма Хатхор?
– Да! Да! Да! Именно ее! Где она?
– Сетиур, жрец, сказал, что она будет танцевать позже.
– Как так?
– Да так. – Танцовщица повела плечом. – Рано утром мы явились все вчетвером, плясали, чтобы угодить какому-то важному гостю.
Макс сразу же насторожился, вспомнив слова Тейи о том, что жрецы храма Уаджет действительно ждали гостя откуда-то с севера. С севера!
– Гостю? Что за гость?
– Не знаю, я его толком не разглядела. А потом и не видела больше. Ни его, ни танцовщицу Хатхор.
– Так вот оно в чем дело…
А в полупустую залу уже вбегали вооруженные копьями и секирами воины, приведенные анхабцем.
– За мной! – выбегая навстречу, взволнованно закричал Макс. И, вспомнив условную фразу, добавил: – Скоро Амон и Ра станут как братья.
– Воистину, они словно братья уже сейчас, – улыбнулся молодой командир и, скосив глаза на анхабца, осведомился: – Куда?
– За мной. – Максим махнул рукой и исчез за пилоном, чувствуя за спиной дробный топот воинов.
Полутьма… Росписи… Редкие солнечные зайчики на стенах. Где ж эта чертова дверь? Ага… вот она.
– Ломайте!
Двое крепких воинов схватились за секиры.
– Да благословит вас Амон на благое дело, парни!
Удар! Удар! Удар! Грохот. Треск. Щепки.
Ну еще, кажется, немного, еще…
Жалобно скрипнув, тяжелые створки наконец распахнулись, Макс бросился вперед… и тут же больно ударился головой о скальную породу. Черт, аж искры из глаз! Зеленоватые такие, яркие… как после хорошего пропущенного удара, перед самым нокаутом. А двери… А двери никуда не вели!
– Это ложные двери, так часто делают, чтобы отвлечь возможную погоню.
Максим обернулся, услышав знакомый голос… И это не был голос анхабца.
– Усермаатрамериамон! Как ты…
– Решил посмотреть сам… что-то вы стали сегодня слишком активны.
Жрец улыбнулся, умное волевое лицо его почему-то казалось уставшим, осунувшимся.
– Плохие новости, государь, – отправив воинов обыскивать храм, тихо произнес священнослужитель. – Южные мятежники вновь собирают войска. Но, пока не выступают, словно бы чего-то ждут.
– Выбирают удобный момент? – Юный фараон сжал зубы. – Не дождутся!
– Их наглость не вяжется с их силами, – пояснил жрец. И, понизив голос, добавил: – Признаюсь, это меня пугает. Ладно, поговорим потом. Ты что-то ищешь?
– Тейя! Тейя Нофрет-Ари пропала, сгинула где-то здесь! О!!! Клянусь богами, не нужно было мне ее отпускать.
– Воины отыщут ее. – Усермаатрамериамон внимательно разглядывал настенные росписи. – Обязательно отыщут… если она еще здесь.
– Еще?!
– Я велел своим людям перекрыть пристань и все дороги из города.
– Боюсь, не было бы поздно, – грустно вздохнул молодой человек. – Эти танцы… музыка… Жрецы Уаджет специально затянули церемонию! О, клянусь Амоном, какой я дурак!
– Господин! – подбежав, застыл перед жрецом явившийся с докладом воин. – Мы нашли тайный ход, господин.
Оба – жрец и фараон – тут же повернулись и, ускоряя шаг, пошли вслед за воином. Ход обнаружился в неприметном и пыльном углу, где был кучей набросан разный хлам – какие-то камни, кирпичи, разбившиеся сосуды.
– Сюда, господин! – Мускулистый воин держал в руке зажженный факел, оранжевые блики пламени дрожали на стенах, проникали в узкий лаз.
Максим, анхабец и жрец спустились в подземный ход сразу вслед за воином с факелом – без огня же ничего не увидишь. Ход расширялся, превращаясь в небольшую залу, мрачные своды которой поддерживались мощными колоннами из черного базальта. Такие же базальтовые плиты облицовывали стены. Сделано было надежно, и когда только успели?
– Этому храму около тысячи лет, – шепотом произнес жрец. – Я слышал о нем от своего отца. Чувствуете?! Чувствуете этот запах?
Максим принюхался. Ну да… Как он раньше-то не заметил? Опять! Опять этот гнусный кошмарный запах, запах свернувшейся крови!
– Вон жертвенник, – замедляя шаг, жрец кивнул на черную плиту у ног жуткого идола в виде гигантской ухмыляющейся змеи на бегемотовых лапах. На груди сего ужасного существа висело ожерелье из человеческих черепов. Из настоящих черепов, правда маленьких. Детских!
А вот еще черепа – аккуратно разложенные вдоль стен. А вот – сложенные в поленницу кости.
– О, Амон! – зябко передернулся Ах-маси. – В какое ужасное место мы попали!
Максим обернулся к жрецу:
– Усермаатрамериамон, ты что-нибудь знаешь обо всем этом? – Слова юноши гулким эхом отдались под черными сводами.
– Это храм Небаума, – тихо отозвался жрец. – Черного демона, когда-то проклятого Осирисом и Амоном. Тысяча лет прошла… Я даже не думал, что этот храм еще существует. И что кто-то возродит культ демона крови.
– Господин, мы нашли выход!
– Выход? Идем!
Ах как приятно было вновь выбраться на солнечный свет! Сразу пахнуло свежестью, лишь позади, в подземелье храма, стоял все тот же ужасный запах. А здесь…
А здесь было чудесно! Густые кусты, розовые, красные и темно-голубые цветы, акация, пальмы… целые заросли. А вот и тропинка, ведущая к реке.
– Все ясно, – наклонившись к воде, тихо произнес Ах-маси. – Они уплыли на лодке. Куда – о том можно лишь только гадать.
Уплыли… И с ними – Тейя! Если они ее не…
О, боги!!!
– Господин, мои воины нашли в храме какие-то странные вещи, – выбравшись на поверхность, доложил молодой командир.
– Пусть несут сюда, – посмотрев на Максима, приказал жрец. – Взглянем.
Воины вытащили наружу средних размеров сундук, поставили в траву. Нетерпеливо усевшись на корточки, юный фараон откинул крышку.
Сокол! Золотой сокол, украшенный разноцветной эмалью! Тот самый… Один из тех. Однако не слишком ли опрометчиво было оставлять его здесь? Почему не взяли с собой? Оставили для кого-то?
Кроме сокола, здесь были и другие золотые вещи – подвески, ожерелья, браслеты, парадное одеянье жрецов… И фотография! Небольшая, в черной деревянной рамке – старинный колесный пароход!
«Ателье Нодара, – негромко прочитал Максим. – Бульвар Капуцинок. Париж. 1875 год»
– Мы нашли сундук в верхнем святилище, у стены. На нем сидел флейтист.
Флейтиста, конечно, допросили, как и танцовщиц, и остальных музыкантов. Все показали одинаково: жрецы Уаджет наняли их на праздник, потанцевать с утра перед жертвенником и статуей богини. А потом неожиданно увеличили время – сразу после начала празднества попросили плясать как можно дольше. Обещали хорошо заплатить… даже действительно заплатили.
– Мы должны были забрать все из этого сундука, – качнув головой, поведал флейтист. – Все, кроме маленького золотого сокола и рисунка с кушитским кораблем. Эти амулеты мы должны были… я должен был…
– Передать! – не выдержав, продолжил Максим. – И кому же?
– Одному человеку. Он должен явиться на днях, когда, Сетиур не сказал, но дал понять, что скоро. Он – этот человек – так и спросит: удачно ли долетел сокол? Надо ответить, что удачно, слава Уаджет, и отдать.
– Так-так… Сетиур, говоришь? – Юный фараон перевел взгляд на Усермаатрамериамона. – Странное имечко для жреца Зеленой богини. Уж скорее такое куда лучше подошло бы служителю храма Сета!
– Согласен с тобой… друг мой, – тут же кивнул жрец и, жестко посмотрев на флейтиста, спросил: – Сетиур тебе так доверяет? Оставил золото, сокола, доверил важное поручение. Я вижу, вы с ним большие друзья!
– Клянусь Тотом, вовсе не так! – Музыкант испуганно замахал руками. – Я знаю Сетиура менее двух суток. С того момента, как приходил договариваться. Видите ли, уважаемые, мы – странствующие музыканты и явились на праздник в Уасет заработать, вот и ходили по всем богатым домам и храмам, предлагали свои услуги. В храме Уаджет нам как раз и предложили поиграть. Почему бы и нет?
Макс усмехнулся:
– В самом деле – почему бы? Ты так и не ответил, почему жрец доверился именно тебе? Тебе и никому другому!
– Сам не знаю. – Парень задумчиво посмотрел в потолок. – Клянусь Тотом, не ведаю.
– Ты все время клянешься Тотом, – негромко промолвил жрец. – Забыл, в каком городе сильнее всего почитают сего мудрого бога – «язык Птаха» и «сердце Ра».
– В Шмуну, господин! – обрадованно пояснил флейтист. – Мы с друзьями как раз оттуда. А Сетиур доверился мне случайно. Сейчас припоминаю, все играли, а я как раз ненадолго выскочил во двор… по малой надобности, с утра выпил немало пива. И вот, возвращаясь, встретил жреца. Точнее, это он на меня наткнулся: такой весь озабоченный, словно бы спешил куда-то. Увидел, прошел было мимо. А потом – оп! – подозвал. Мол, не хочешь ли еще заработать? Побольше, чем уговаривались. Я и согласился – чего б не согласиться-то?
– И вот так просто он тебе все доверил?
– Да нет же, не просто! – Парень снова замахал руками. – Предупредил строго-настрого: мол, у нас здесь везде свои люди. Да и кроме людей… Обмануть Уаджет, столь грозное и почитаемое божество?! Да что я, сам себе враг?
Остальные музыканты, как и танцовщицы, поведали и того меньше. Увы…
Тейя! Бедная Тейя!
Максим места себе не находил… впрочем, недолго, он вообще никогда долго не унывал – не имел такой привычки. Уныние должно побеждаться действием! Только действием! Так ли уж непонятно, куда увезли Тейю? Гость с севера… Он, вероятно, узнал в танцовщице знатную даму… по соколу на спине. Видел когда-нибудь раньше. И кто же тогда этот гость? Знакомый? Ладно, пока не нужно гадать… Гость с севера. Волшебный сокол, один из семи. Кто-то с севера передал его сюда, на юг… И быстро бежал, прихватив Тейю. Может, потому и бежал, что узнал? Показалось… Почуял слежку? А сокол… Три сокола дают успех в любой битве! Даже один способен на многое – это амулет страшной магической силы. Если южные мятежники заполучат его… Кстати, а не потому ли они столь нагло собирают войска после недавнего разгрома? Не таясь, открыто, с этаким даже вызовом – мол, чихать мы на вас всех хотели! Это можно было бы хоть как-то понять, если б властелин Дельты Апопи двинул свое войско на юг! Но ведь Апопи сидит тихо, зализывая раны, нанесенные еще безвременно ушедшим Ка-маси! Нет, столь наглые действия мятежников, пожалуй, можно объяснить только одним – верой! Непоколебимой уверенностью в своих силах… Нет! В магической силе волшебного амулета – золотого сокола великого древнего жреца Сиамона. У царя Апопи два таких амулета! Еще два – у Якбаала… Ха, два – как же! Один-то фальшивый, тот, что был подменен в Нейи. И еще один, получается, там же, в парижском пригороде Нейи, и остался. В штаб-квартире масонской ложи. Таким образом, пока известны лишь четыре сокола. Остальные три – черт знает где. Мать, великая царица Ах-хатпи, как-то говорила, что и эти-то четыре сокола «выпорхнули» случайно.
Неужели Апопи решился-таки усилить своих южных союзников этим амулетом?! Отдал свой собственный? Или – приказал Якбаалу? Ага, можно подумать, тот так и отдал, как же! Черт с ним, теперь уж не узнаешь. Главное, сокол – вот он. И за ним вскоре должны прийти. А Тейю наверняка увезли на север. Точнее – еще везут. Эх! Давно ведь собирался устроить нечто вроде солнечного телеграфа – сейчас бы предупредил дальнюю стражу, чтобы тщательно проверяли все караваны и барки. Ладно, что теперь говорить? Надо действовать. Готовить людей, идти… в оазис Сет-Хотеп, в храм Сета, в бывшую усадьбу Якбаала! Именно там – выход… и вход… в иные миры. Именно оттуда и, пожалуй, только оттуда и могло быть это… Максим подкинул на ладони фотографию в лаковой черной рамке. «Ателье г-на Нодара». Бульвар Капуцинок. Париж. Потом повертел в руке сокола… Всмотрелся… Вот здесь царапина, здесь… Черт побери! Фальшивый!!! Ну точно, фальшивый, тот самый, что заполучил Якбаал в Нейи! Один раз сей хитрющий господин уже всучил его Максиму и Тейе. А теперь что же, решил порадовать им мятежников? Впрочем, почему бы и нет? Они-то как разберут, фальшивый амулет или нет? И в голову не придет такое. Обрадуются, обнаглеют, глядишь – и на штурм Уасета кинутся или затеют еще какую-нибудь смуту, вместо того чтобы, получив по башке от правительственных войск, сидеть себе тише воды, ниже травы. Тише воды, ниже травы… Да, Апопи такое не на руку! На руку – чтобы действовали. Действовали, даже себе во вред! Так вот почему этот Сетиур, жрец демона тьмы, доверился первому встречному! А некогда было больше никого искать – словно угли жгли ноги. Бежать, бежать! А сокол… что сокол? Тот, кто его привез, судя по всему, прекрасно знал, что это подделка. Иначе бы поступил по-другому.
Конечно, Максим хотел бы пуститься в путь немедленно. Однако, увы, все праздновали, и найти трезвого кормщика или лоцмана в ближайшие дни вряд ли представлялось возможным даже для самого фараона. А пускаться в путь по высокой воде без опытного человека – себе дороже. Сядешь на первую же мель – наткнешься на какой-нибудь затопленный амбар или дамбу, на том все путешествие и закончится. Да уж, придется ждать. Дня два, уж никак не меньше.
– Ничего, нагоним! – ободряюще улыбнулся жрец. – А пока устроим засаду в храме.
– Вот это дело! – обрадовался Максим. – Я лично проведу эти два дня в храме Уаджет!
– И я, господин! – тут же подал голос анхабец.
– Кстати. – Усермаатрамериамон обернулся уже у выхода. – Завтра возвращается караван из Иуну. С вашими двойниками, мой государь.
– А, с этими. – Юный фараон хмыкнул и взмахнул рукой. – Ну что ж. Пусть пока царствуют под бдительным присмотром матушки. А мы тем временем поищем Тейю! И, если повезет, поймаем еще одну хорошую рыбку. Из тех, что водятся на юге! Верно, дружище Ах-маси?
Посланник юга явился в храм на исходе второго дня праздника Сопдет. Это был высокий, но до чрезвычайности худощавый мужчина с обтянутыми иссохшей кожей скулами и узкими глазами жителя страны красных песков. Черная, несмотря на жару, хламида покрывала его худые плечи, босые ноги были покрыты мозолями, за поясом торчал нож.
– Здесь храм Уаджет? – вместо приветствия хмуро спросил он у выбежавшего навстречу Ах-маси.
– Да, так и есть. Подождите, я сейчас позову жреца.
Улыбаясь незнакомцу, словно лучшему другу, Максим вышел из ворот храма:
– Прошу, зайди, господин. Клянусь А… Зеленой богиней, твой путь был так долог!
– Мой путь не касается ни тебя, ни богини, – буркнул визитер. – Заходить не буду, лишь спрошу – долетел ли сокол?
– О, долетел удачно!
– Тогда… – Незнакомец оглянулся. – Придешь во-он к тем кустам. Передашь.
Хорошее местечко он выбрал. Открытое и до реки недалеко. Если что – вполне можно убежать, не догонят и скрывающиеся в храме воины. Ладно, посмотрим…
– Думаю, не нужно говорить, чтоб ты пришел один, жрец?!
О, с каким презрением цедил фразы мятежник! Вот гад. Ладно, ладно, выпендривайся. Пока.
Поднявшись в храм, Макс предупредил воинов, чтобы были готовы к погоне, и, прихватив сокола, вышел наружу. Дойдя до кустов, приметил покачивающуюся ниже по реке лодку. Да-а… мятежник подготовился неплохо.
– Вот твой сокол. – Молодой человек с улыбкой протянул амулет. – Долетел и даже не запачкался.
Посланец осторожно взял амулет… присмотрелся… И тут же, злобно ощеряясь, бросил безделушку в траву!
– Чтоб ты сдох, жрец! Куда делся настоящий?! – Грязно выругавшись, мятежник выхватил из-за пояса нож. – Это называется – привет с полей Иалу!
– А это называется – апперкот!
Выдохнув, Макс быстро ударил посланца в печень. Коротко, без замаха, снизу.
Блеснув на солнце, отлетел в сторону нож. Мятежник скрючился и, застонав, повалился в траву.
– Во! Не разучился еще бить-то! – Юноша улыбнулся бегущим из храма воинам и, взглянув на корчащегося мятежника, сплюнул. – Хороший у нас вышел танец.
Глава 8
Звездная ночь
Лето 1552 г. до Р. Х. (месяц Тот сезона Ахет). Оазис Сет-Хотеп
Восторг, ликованье и гордость
Мной овладели, когда услыхал я:
«Гляди, она здесь!»
«Поэзия Древнего Египта в переводах Анны Ахматовой и Веры Потаповой»
– Они видели барку, господин! – ловко взобравшись на борт ладьи из тростниковой лодки, доложил молодой воин из анхабского отряда. Именно этот отряд и был вызван в погоню за жрецами – чтобы сохранить тайну юного фараона. Кто такой Максим – здесь не знал никто, кроме, разумеется, его тезки Ах-маси, с гордостью взявшего на себя командование.
Таким образом, карьера «великого мага и лекаря» закончилась на третий день первого месяца Половодья. И Макс сейчас отдал бы все, лишь бы она закончилась не так. Тейя, любимая супруга и юная царица Египта, оказалось похищенной, и в этом фараон винил только себя. Впрочем, уже не винил – действовал.
– Что за барка? – подойдя к тезке, деловито переспросил Макс, которого все воины отряда принимали за важное лицо, скрывающееся под вымышленным именем, – какого-нибудь тысячника или даже начальника писцов. Что Максим не кто иной, как великий властелин Черной Земли Ах-маси Ниб-пахта-Риа, они даже и помыслить не могли! Ну, естественно, кто же может представить такое? Чтобы живой бог плыл вместе с ними на барке, шутил, пил вино, играл с десятниками в «змею» или шашки?
– Странная барка, господин. – Воин оглянулся на пристань, словно искал там подтвержденья своим словам. – Сейчас – время праздников, а она украшена кое-как, да и веселых песен от матросов не слышно.
– Что значит – украшена кое-как? – продолжал допытываться Максим – ему никак не верилось, что цель погони вот-вот будет наконец достигнута.
– Как-то не по порядку, словно бы наспех, – охотно пояснил воин. – К примеру, красные цветы почему-то расположены над желтыми, а должно бы быть наоборот, ведь желтый – цвет несокрушимости, золотой цвет затвердевших лучей солнца! А солнце всегда наверху. К тому же белые лотосы на этой подозрительной барке уже увяли и уныло свешиваются в воду, приобретая грязно-бурый цвет. И это белый! Цвет чистоты! Я уверен, сей корабль не украшен с любовью и трепетом, а просто замаскирован, чтобы не отличаться сейчас от других праздничных барок!
Молодой фараон улыбнулся:
– Забавное рассуждение. И, полагаю, верное. А ты что, лично видел эту барку?
– Конечно нет, господин. Видел бы сам – сказал бы наверняка. Местные рассказали. Был там один юркий парнишка, ученик художника, – так вот он все и поведал. К тому же, – воин ухмыльнулся, – рыбаки слышали с этой барки какую-то грустную песню. Пела женщина. Ну, или девушка.
– А они ее случайно не видели? – с надеждой встрепенулся Максим.
Воин повел плечом:
– Нет. К сожалению, нет. Нам бы прибавить ходу, господа, – подозрительная барка была здесь сегодня с утра.
– С утра?! – Обрадованно потерев руки, Ах-маси подозвал кормщика и отдал распоряжение прибавить ход.
Кормщик Хеткаптах, несомненно, являлся одним из лучших в своем деле. Этот невысокий коренастый мужчина с вечно хмурым лицом и острым взглядом очень любил Нил и знал здесь каждую мель. Правда, это касалось обычного состояния великой реки: предугадать мели, появлявшиеся во время разлива, наверное, мог только сам Хапи. Однако Хеткаптах четко прослеживал фарватер, ориентируясь по знакомым храмам, деревням, насыпям. Раз на берегу показалась деревня и полузатопленная пристань, значит, где-то рядом есть и дамба, которую, конечно, не видно под водой, но она там имеется и может послужить непреодолимой преградой для барки.
– А у них тоже хороший кормщик, – вглядываясь в даль, негромко произнес Максим. – Да, очень хороший. Иначе бы мы их давно нагнали.
Гребцы работали не покладая рук, вставали, делали гребок длинными веслами, падали на специальные скамеечки, снова поднимались, повинуясь команде. Это были опытные гребцы – Хеткаптах иных не держал, – и ладья двигалась без рывков, плавно, ровно и быстро.
Время от времени гребцы сменялись, за весла с шутками усаживаясь новая смена, старая же принималась за еду, пиво и сон.
– Они не очень-то похожи на забитых рабов, – послушав веселые голоса, заметил Макс.
Ах-маси улыбнулся:
– Так они и не рабы. Свободные люди, которые получат за свой нелегкий труд очень даже приличное вознаграждение. По крайней мере, в это плаванье. Не переживай, дружище, корабль кормщика Хеткаптаха – самый быстроходный в верхних номах! На праздничных гонках его еще никто не обгонял. Да ты сам видел!
Видел…
Максим прикрыл глаза, вспоминая, как днем раньше с утра они с Ах-маси явились на пристань, чтобы посмотреть на подобранный жрецом Усермаатрамериамоном корабль. О! На пристани яблоку негде было упасть от собравшегося народу! А между прочим, было еще раннее утро. Очень раннее. Над рекою клубился желтый туман, быстро тающий под лучами оранжевого восходящего солнца. На пристани, по берегам и у берегов – на тростниковых плотах и лодках – переговаривались и смеялись возбужденные люди, с нетерпением посматривающие на реку, где красовалось девять судов, девять быстроходных барок, щедро украшенных цветами и разноцветными ленточками.
Вот к ним подплыла еще одна, плоская, с высокой кормой и носом. На носу этой барки Максим, к немалому своему удивлению, увидел крепкую мускулистую фигуру Сенефермонтусенеба, главного жреца храма бога-воителя Монту. Невероятно – но вечно хмурый жрец улыбался! Голос его звучал торжественно и громко:
– Воистину, боги нынче благосклонны к нам! Разлив обилен, но без излишеств, а значит, будет обильным и урожай. Так восславим же великого Хапи и великую богиню Сопдет сегодняшней гонкой! Я представлю вам ее участников. Это кормщик Хапир-ра на своей ладье «Ветер Ра»…
В толпе послышался одобрительный гул.
– …кормщик Сенефер-ка… кормщик Аннуи… кормщик Хеткаптах…
Перечислив участников гонки, жрец вознес молитву и, пожелав всем удачи и благоволенья богов, взмахнул рукою.
И тут же под рев собравшихся дружно вспенили воду весла. Барки рванулись вперед одна за другой, словно свора охотничьих псов. Лишь последняя барка, судно Хеткаптаха с золоченым глазом на мачте – символом мудрости, замешкалась, не припала на корму, как прочие, а, казалось, не особенно и торопясь, поплыла следом.
– Эй, кормщик, ты, видно заснул! – свистя и улюлюкая, издевались зрители.
– Похоже, он совсем не кормит своих гребцов!
– Воистину, так, клянусь Амоном!
– Побыстрей ворошите веслами, сонные мухи!
А Хеткаптах спокойно и без лишней суеты делал свое дело. Все остальные суда двигались вперед быстро, рывками, а его барка – «Глаз мудрости Птаха» – плавно и, казалось, медленно… однако так же медленно, но верно догоняла другие! Вот уже догнала!
Бьющийся об заклад народ взревел – на Хеткаптаха ставили немногие.
А «Глаз мудрости Птаха» уже обогнал всех на полкорпуса… А дальше – больше! Вырвался вперед!
– Молодец, Хеткаптах! – радостно завопил Ах-маси. – Медленно начинает, да быстро делает.
– У нас говорят – долго запрягает, да быстро ездит. – Максим с улыбкой посмотрел на приятеля.
– Где это – у вас? – обернулся тот и тут же поведал, что именно ладью Хеткаптаха и предлагает использовать для погони жрец Усермаатрамериамон.
– Клянусь Амоном, неплохой выбор! – согласно махнул рукой Макс. И не ошибся.
Они нагнали подозрительную ладью к вечеру, та как раз поворачивала к берегу – переждать ночь. Туда же, к полузатопленной разлившимися водами Хапи деревенской пристани, осторожно, промеряя глубину шестами, двигались и другие барки – три праздничные, полные веселящихся людей, и две грузовые – с мраморными и базальтовыми плитами, доставляемыми из каменоломен на гробницу какому-то знатному человеку.
«Глаз мудрости Птаха», как и полагается, тоже был украшен цветами, нарядно одетые матросы и воины при приближении к берегу запели веселые песни, а затем, бросив якорь, еще и пригласили девчонок – юных танцовщиц из какого-то храма. Сманили с одной из праздничных барок, обещав сладкое вино и все удовольствия. Девушки поддались охотно, особенно узрев на судне Хеткаптаха множество улыбчивых молодых людей вполне привлекательной наружности.
Особо непринужденные гостьи, выпив обещанного вина, тут же принялись клеиться к Максиму:
– Ой, какой красавчик! Как твое имя? У тебя светлые глаза… Ты, верно, шардан?
А Максу, несмотря на все приставания, было сейчас не до девчонок. Привалившись к борту, он во все глаза разглядывал подозрительную барку. Действительно, кое-как украшенная, она покачивалась на волнах в некотором отдалении от прочих судов. В некотором отдалении… Или это просто так казалось?
– Отсюда недалеко до оазиса, – подойдя ближе, тихонько напомнил анхабец.
– Я знаю. – Фараон быстро обернулся. – Передай сотнику – вечером будем брать барку!
– Вот славно! – Ах-маси азартно потер руки. – Да будут благословенны боги – уж точно сегодня ночью обнимешь ты свою женушку!
– Твои б слова да богам в уши, – махнул рукой Максим.
В нетерпении кусая губы, он еле дождался наступления темноты. Наступившая ночь была синей, с яркими венчиками звезд и золотисто-желтой луной. И луна и звезды отражались в густо-синей воде Нила, а покачивающиеся у причала барки и редкие фигурки людей казались черными, словно бы вырезанными из бархата.
Четыре тростниковые лодки – заранее припасенные – неслышно отвалили от «Глаза мудрости». В каждой сидело по шесть воинов, на носу первой – Максим и анхабец. Можно, конечно, было бы добраться и вплавь… если б не крокодилы. Этим малоприятным созданиям было все равно, кого кушать. Впрочем, кое-где крокодилам поклонялись. Да уж. Кажется, не было в Черной земле такого зверя, которому бы не поклонялись! Змеи, быки, коровы, кошки… вот, крокодил. Да, еще навозный жук – скарабей.
Максим неожиданно хмыкнул – он-то сам относился ко всей этой религиозности с изрядной долей иронии, а вот местные жители, естественно, воспринимали свои верования всерьез. А этим пользовалось немало мошенников, были здесь и такие!
Черные борта подозрительной барки быстро приближались, делались объемнее, осязаемее… Еле слышно плескала волна…
– Йэх!!! Да покарает Анубис этого мерзкого виноторговца во веки веков!
Сия ругательная тирада разорвала ночную тишь резко, словно автоматная очередь. А потом сразу же донеслись еще какие-то булькающие звуки. Словно кто-то блевал, свесившись с борта.
А ведь точно – блевал!
– Что с тобой, Сети? А-а-а-а! Я же говорил – не пей сегодня слишком много вина.
– Так ведь праздник же! Бррр… Это все виноторговец, подошва треснутая, зря мы у него купили по дешевке. Ой… Как же у меня болит голова, клянусь Осирисом и Гором!
– Так выпей пива!
– Нет. Уж лучше еще вина… Только не этого!
В расположенной посередине судна будке-каюте кто-то пьяно затянул песню, с готовностью подхваченную чьими-то дурными голосами. Пели, кажется, о несчастной любви:
– И лекарей сословье посрамит! – ночные пьяницы хором грянули припев.
– Зря они так про лекарей, – обидчиво прошептал Макс.
Анхабец тронул его за локоть:
– Начнем? Две лодки – здесь, две – с другого борта.
– Подожди-ка…
Юного властелина Черной земли вдруг почему-то охватили сомнения. Нет, барка, конечно же, была та – подозрительная. Но вот ее команда вела себя как-то неадекватно. Так не ведут себя те, кто делает что-то тайное! Не ведут… Вернее, ведут, но только после того, как выполнили свою задачу. Как говорится, сделал дело – гуляй смело. Вот и эти теперь – расслабляются!
– Похоже, мы опоздали, – тревожно прошептал Максим. – Ах-маси! Пусть воины тихонько снимут с борта того блюющего пьяницу. Тем более он, кажется, собирается спать.
– Я посплю здесь, друг мой Петеси! Посплю, клянусь Анубисом, Осирисом и Баст… И этим… крокодилоголовым Себеком тоже клянусь.
– Смотри, не свались ему в пасть, дружище, – уходя, напутствовал собеседник.
– Н-не свалюсь… Хе-хе… Я вот тут еще постою… К-крокодил! Себек! Не ешь меня, ладно? Я сегодня невкусный.
И снова послышались утробные звуки. А из каюты донесся смех.
И снова тишина. Чуть слышный всплеск. Пьяные голоса. И лодка…
– Мы доставили его, господин.
– Хорошо. Возвращаемся к барке.
Желтые, в сияющих венчиках звезды отражались в темно-синей воде. Ветерок волнами приносил запах то цветов, то рыбы. Неслышными тенями воины Анхаба перебрались из лодок на барку. В каюте загорелся светильник.
– Ну?! – усевшись на циновку, Максим строго взглянул на опешившего забулдыгу. – Ты зачем оскорблял своей блевотиной великого Хапи? Да еще в такой праздничный день! Святотатец!
– Прошу, не ругай меня, господин. – Пьяница зябко поежился. – Мне и так плохо.
– Меньше пить надо! – издевательски хохотнул Ах-маси. – Все вино на свете все равно не выпьешь.
– Н-не выпьешь, – согласился пленник и, тут же вскинув голову, неожиданно ухмыльнулся. – Но ведь очень хочется!
– Хочется ему. – Макс грозно нахмурился и быстро спросил: – Где девушка?! Ну! Отвечай же!
– Д-девушка? – захлопал глазами пьяница. – Какая девушка? А, девушка! Вы, верно, имеете в виду ту, про которую нам… нам велели молчать… А потому я… тссс!!! я и молчу…
