Текст книги "Восьмой цикл"

Автор книги: Андрей Костанян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

– Правильно ли мы поняли, что эльфы в своем лесу не могут отследить чужое колдовство?

– Да.

– Тогда мощь мага поистине велика.

– Не совсем так. Наши жрецы пришли к выводу что колдун, или группа еще только набираются сил. Сила заклятий не столь разрушительна, как могла бы быть, но эти чары нам не знакомы, поэтому мы и не успеваем их сразу отследить. Но все эти заклятья направлены против гномов и их связям с другими расами. Помимо обвалов на дороге, которые уничтожили несколько торговых караванов и унесли жизни четырех гномов, двух людей и одного эльфа, мы чувствуем подготовку более масштабного ритуала, который готовится, по-видимому, месяцами. В эльфийской магии нет подобных примеров, мы бессильны в прогнозах.

Малик слушал, и все больше понимал, что ему очень повезло в его миссии. Но слова эльфов о следах ритуалов без последствий, что-то напомнили ему, что он, когда то читал. Он сообщил об этом совету. Староста деревни попросил его вспомнить и сразу сообщить совету о результате.

– А пока предлагаю отложить совет до тех пор, пока Малик не найдет что то похожее в своих книгах. Ясно, что этих магов или мага надо найти, и выяснить их цели, а также представить к ответу за их злодеяние. Но перед тем как разойтись, Малик, у гномов есть для тебя подарок.

Могрин выступил вперед, в его руках был сверток:

– Твой отец был другом гномов. К сожалению, из-за нас магов становится все меньше. И теперь каждый союзный нам чародей на счету. Твой отец кое-что рассказал нам о человеческой магии. Прими этот подарок от гномов, в знак союза, теперь и ты наш друг.

Малик с большим почтением взял сверток и развернул. Это был посох, белого цвета, с оттиском мастерской Крандля, лучшей мастерской Эдвара. Благодарности его, не было предела, но в душе Малик считал этот подарок заслуженным. Ведь из-за гномов в Хомико исчезла магия и они, по его внутренним убеждениям, должна были это исправить с помощью него. Но тем не менее после такого подарка он не мог не начать относиться к гномам лучше.

Гном как будто почувствовал, что творится у него в душе. Он обратился к нему с уважением в голосе:

– Я знаю, наша техника вскружила голову молодым поколениям, забывшим, что надо впитывать все лучшее, не отвергая старое. Нам самим выгодно, чтобы наши друзья могли не только строить, но и колдовать. Именно поэтому, мы преподносим тебе этот посох, и приглашаем как-нибудь поучиться у наших инженеров. Например, у меня.

Предложение было более чем лестное. Малик и сам думал, что знай он еще и основы механики, он мог создать нечто новое, совершенное, такое, что оставит его имя в памяти поколений.

– Могрин, большое вам спасибо за приглашение. Не каждый получает возможность учиться лично у вас. Я знаю, что вы лучший инженер своего народа. Но вначале, я хотел бы овладеть хотя бы азами тех магических знаний, что оставили мне предки, и только потом изучать что-то новое. Но я обязательно приму это предложение. Если оно еще будет в силе.

С поклоном Малик удалился из дома старосты. Ему нужно было сосредоточиться, чтобы вспомнить, где встречались ему описания похожих ритуалов, кои застали эльфы. Он пошел вдоль деревни. Хомико считалось крупным поселением, после знакомства с гномами и вовсе превратилось в торговый и научный центр края. В отличие от других деревень, здесь дома все были из резного камня, с красивыми ставками из мрамора. После знакомства с гномами, деревня полностью перестроилась, исчезли бревенчатые домишки и небольшие огороды, теперь поля были обширны, у каждого крестьянина был механизм, помогающий ухаживать за урожаем. Именно так и умирала магия в этой деревне. Чародеи просто перестали быть нужными. Зато понадобились люди, умеющие улучшать и чинить технику. Гномы делились знаниями без утайки. Используя их, как часть торговли.

Только одно место в Хомико было не тронуто изменением времени, небольшой парк, в центре – могила с памятником. Эта могила основателя деревни и ее первого мага. По легенде, он возглавлял небольшой отряд беженцев, коих стало много, после разгрома единого людского царства. Он нашел это место, оно было плодородно и защищено горами, вот только тут обитали темные остатки древней расы маоки. Дар чародейства был у них у всех, но небольшой, и ненависть к людям, вскормленная годами, заставила броситься на безоружных переселенцев. Основатель дал бой, и вышел из него победителем, но был смертельно ранен. Последним заклятьем он оградил территорию защитным заклинанием. После этого о маоки ничего не было известно, и любой, замышляющий недоброе к деревне не может найти путь. Только очень сильный злой чародей может увидеть дорогу в деревню, остальным «отводит» глаза. Таковы были местные легенды. Но это место и вправду было насыщено Силой, и именно тут Малик решил провести медитацию.

Магу надо изучить огромные объемы информации, поэтому приходится придумывать различные способы запоминания. Но еще труднее вспомнить то, что нужно. Необходимые оборонительные заклятья всегда на уме, готовые вырваться в любую минуту и защитить колдующего, а вот древние, почти не встречающиеся ритуалы… Они остаются, но вспомнить без медитации очень сложно.

Малик концентрировался долго. Только через два часа он со злостью осознал, что что-то подобное он читал буквально несколько дней назад. Тогда, когда готовился к экзамену, в трактате Магии Земли, что-то про злонамеренное создание обвалов.

Он побежал к дому. Почему он бежал, он не мог понять, но его гнало чувство, что времени нельзя терять, иначе случится страшное.

В спешке он ушибся плечом о косяк двери, но даже не почувствовал это. Вот он, трактат магии земли! Уже в каком то безумном порыве он стал судорожно листать книгу, пока не нашел, что искал, а когда нашел, болезненно охнул и резко сел на кровать. Думал он не более минуты, и помчалась к старосте, молясь все еще застать там эльфов.

Он влетел в дом старосты и с ходу, без вежливости спросил:

– Где эльфы?

Надо отдать должное старосте, он понял, что это не просто грубость, и без возмущений ответил:

– В трактире.

Малик со всех ног пустился в трактир, взбежал по лестнице в жилые комнаты, по аурам определил нахождение эльфов, ворвался в комнату и задал лишь один вопрос:

– Когда вы заметили следы первого ритуала?

– Три месяца назад, – ответ эльфа был невозмутим, как будто Малик не влетел к ним в комнату, а зашел, постучав, соблюдая все приличия.

Малик со вздохом облегчения рухнул в кресло. Эльфы молчали, ждали объяснения.

– Извините за грубость, светлые мужи, нам нужно созвать совет. Я знаю, что готовит тот маг.

6

Когда совет собрался вновь, был глубокий вечер, давно уже начало темнеть.

Настроение было взбудораженное, все слышали о сегодняшней беготне Малика, и с нетерпением ждали его отчета. Ведь не мог же просто так, только-только получивший звание взрослого мага, так бесцеремонно влетать к старосте, а потом и к высокоуважаемым гостям из Вечного леса, которые, не мешало бы упомнить, у себя на родине занимают не последнее место в правлении.

Малик уже успокоился, и начал получать удовольствие. Он разгадал загадку, которую не смогли отгадать эльфы. Он выяснил в течение дня замысел, который враг готовил месяцами. Теперь он этого таинственного чародея мог называть врагом.

Староста обратился к Малику:

– Мы откликнулись на твою просьбу собрать совет как можно быстрее. Надо думать, ты понял смысл колдовства в Вечном лесу?

– В начале, позвольте мне принести извинения всем, кого так бесцеремонно я потревожил сегодня, – Малик был сама вежливость. Это был его звездный час, и он не собирался спешить, – Днем мы с вами пришли к выводу, что в обвалах и таинственных ритуалах в Вечном лесу виноват один и тот же маг, или группа магов.

Малик тянул, наслаждаясь каждой минутой.

– Я вспомнил, что когда-то изучал самостоятельно ритуалы, совершаемые подобным образом, – немного приукрасить, никогда не помешает. Конечно же, он не изучал, а всего лишь вскользь прочитал, – Помедитировав и освежив свою память, я пришел к выводу, что теперь я знаю намерения этого мага.

Малик держал паузу. Ну, спросите сами, покажите какой он уже важный член деревни, а не просто очередной юнец, сдавший экзамен взрослости.

Опытные дипломаты понимали его гордыню и не хотели ему в этом потакать. Пауза затянулась. И когда уже разочарованно Малик хотел сам, без вопроса рассказать, что он узнал, Могрин, явно взявший юного мага под покровительство, задал тот самый вопрос:

– И чего он или они добиваются?

– Они хотят обвалить три горы изнутри, уничтожив все семь гномьих племен сразу.

Вначале воцарилось молчание. Потом обескураженный Радамэль спросил:

– Обвалить горы изнутри? Но как, и почему в Вечном лесу?

– Вечный лес находится не так далеко, чтобы ослабилось заклинание, а его собственная магическая аура прикрывает их, не дает вычислить, где они колдуют. Но мы с вами вовремя спохватились. По информации, данной мне, многоуважаемым Радамэлем, ритуалы проводятся три месяца, а для осуществления заклятья, надо проводить ритуалы в течение шести месяцев. У нас есть еще три месяца, чтобы найти их.

Малик с достоинством сел на свое место. Да, он очень заметно начал свой путь мага. Вот только о том, что на кону тысячи гномьих жизней, он в данный момент не думал. Он был просто доволен собой, тем, что его заметили, и он оказался полезен.

Совет решил разойтись, и собраться вновь завтра, чтобы решить, как предупредить несчастье. Никто не сомневался в его словах, никто не думал, что он преувеличивает. Совет расходился с тяжелым сердцем, особенно хмур был Могрин.

Малик уже отходил ко сну, как его кое-что озарило. И он позвал Казраэля.

7

Когда он позвал Казраэля, тот был занят созерцанием созданного им мира. Он был идеален. И именно поэтому вгонял в тоску, от этого Казраэль с радостью откликнулся на зов мальчишки.

Малик рассказал ему события этого дня и его выводы.

– Это интересно, но я же говорил, что не вмешиваюсь пока в дела смертных.

– А что если это один из игроков? – Малик был чрезвычайно горд собой. Два гениальных умозаключения в один день. Это был явно его бенефис, – Ты же сам говорил, распространяющаяся культура гномов как-то ослабевает вас, Высших. А что если один игрок решил разом покончить с ними, и через это одержать победу? Он разом устранит причину этого ослабления.

– Мысль достойная внимания, но это исчезновение гномов играет на руку всем игрокам, а не только одному.

– Как? Разве он не получит фору, устранив источник опасностей поклонений, вашей Силы?

– Малик, а ты понимаешь, что значат для нас поклонения? Вообще понимаешь суть Силы магии?

Конечно же, Малик не знал. Он как маг чуял Силу, мог ее использовать, но ее происхождение он не знал.

– Для нас подходит любая Сила. Будь то поклонение как Богам, всплеск магии при сильном заклятии, избытки Силы в магических войнах, жуткий страх. Все это и есть Сила. Сила – это любая концентрация намерений, сильных чувств разумного мира, какого-то конкретного общества, эгрегора, понимаешь? Любая! Но вы смертные не можете использовать любую Силу, вы выбираете одну инстинктивно. Мага от обычного смертного отличает дар чуять, концентрировать и использовать эту Силу. К примеру, ты светлый маг универсал, ты подпитываешься доброжелательными намерениями, надеждой в лучшее, благодарностью окружающих. Ты силен в своей деревне, но в местности настроенной против тебя, ты не сможешь использовать окружающую силу, только накопленную собственную. Хотя это не касается действительно сильных магов. Некромант, например, использует Силу смерти, как и старой, так и только-только произошедшей, поэтому для них лучшая площадка это кладбище, места битв. Темный маг питается страхом, отчаянием. Есть стихийные маги и много иных разновидностей. Те же гномы используют магию гор. И хотя она слаба, но в отличие от тебя они могут разговаривать с горой, ощущать, что у нее происходит внутри и снаружи. Правда, магов среди гномов почти нет, один на тысячу. Твоя задача сейчас – не просто выучить пару сотен ритуалов и заклятий, ты должен научиться использовать разные виды Силы. Источники магии позволяют тебе не использовать свои внутренние резервы и усиливают заклинания. И поэтому со временем можно было научиться использовать и Силу гномов, их страсть к изобретательству, это тоже часть силы для нас, Высших. Но, похоже, кто-то пошел по иному пути. Простое уничтожение гномов даст немного, но если стоящий за этим маг сможет использовать Силу смерти огромного количества гномов, их отчаяние, предсмертную агонию, он освободит для нас огромное количество Силы, и так сказать, вырвется по очкам в игре. Как бы это грустно и цинично не звучало. Я не одобряю такие методы, но так можно победить… Я тебе не рассказывал о победе в пятом цикле? Тогдашний победитель объединил людей, самую многочисленную расу в одно царство, объявил всем соседям войну и пролил океаны крови. И не важно, что как правитель страны он проиграл и потерял тысячи людей, он освободил такое количество Силы, за счет смерти, отчаяния, ненависти, гнева, что победил с огромным преимуществом. Но я такой победы не хочу.

– Я тоже, Казраэль. Если для победы надо идти таким путем, то я отказываюсь играть.

– Не спеши, это исключения. У вас верят в Спасителя?

– Не особо, но небольшая часть деревни ходит к соседям в церковь.

– Так вот, в третьем цикле один маг достиг небывалых высот в своем искусстве, и с помощью Высшего, своего покровителя основал веру в себя, творя чудеса недоступные обычной магии. И он победил, да так уверенно, что в Спасителя веруют до сих пор. Победить можно по-разному, главное сконцентрировать в пользу своего Высшего, как можно больше Силы.

– Какую стратегию выберем мы?

– Пока никакую. Ты еще не готов играть, но сейчас главное для тебя, остановить уничтожение гномов. Во-первых, чтобы не проиграть уже в начале игры. Во-вторых, потому что они живые создания, и я думаю этот повод для тебя важнее.

– Если его сила будет слишком велика, ты поможешь мне? – Малик трезво оценивал свои силы.

– Нет. Разве что, если его покровитель вмешается напрямую. А так, соображай сам, полагайся на союзников. Заставь их поверить в тебя, их вера, увеличит твою силу. Научись создавать артефакты, которые копили бы излишки силы и помогали тебе в нужные моменты. В общем, пока ты сам по себе, но разве это не есть самое интересное?

8

Собравшийся в третий раз, совет постановил создать группу, которая должна найти и захватить неведомого врага. Группа была небольшая, как раз, чтобы не привлекать внимания. На всякий случай, решили прикинуться торговым караваном к эльфам. Гномы, как самые заинтересованные в этом деле, потребовали участия Малика. Он сам был с этим согласен. При всем уважении к эльфийской магии, от него будет больше толку, если придется не сражаться, а разрушать заклятье. Вместо сна, он штудировал трактат магии земли, и знал уже и ритуал отмены, и все тонкости проводимого неизвестным заклятья. И надеялся, что они успеют найти их до последнего ритуала. Чтобы остановить такое заклинание на пике ее создания, нужно много Силы, это раз, при малейшей ошибке он получит землетрясение в точке, где будет стоять, это два. Да к тому же ритуал отмены настолько сложен, что если он и найдет необходимую Силу, то потом будет не в состоянии сражаться непосредственно с самим магом. О том, что чародей в лесу, который проводит столь сложные магические заклятья, может оказаться намного опытней, искуснее его, он старался не думать.

Также Могрин настоял на своем личном участии, а также пообещал и пару сюрпризов от гномов. Радамэль сказал, что в лесу их встретят лучшие следопыты и искусные маги. Если все пойдет по плану, Малику лишь надо найти магический след, остальное сделают без него.

На подготовку дали три дня.

Это время Малик потратил на изучение более сложных заклинаний поиска. Также ему пришла идея использовать птиц для осмотра леса. Не будучи эльфом, он не сможет общаться с лесом напрямую, но он же смог создать иллюзию воробья. Вот и пусть такая иллюзия птицы будет осматривать особо интересные места. Вообще, если маг не был очень сильным, во что Малик надеялся, он будет стараться выбирать для ритуалов места, где сила леса будет не такой мощной, чтобы исказить заклятья, и не такой слабой, чтобы его могли сразу вычислить еще в процессе. Эльфы обещали помочь с картой леса, но ее он получит только, когда они войдут туда.

На второй день заклинание вызова небольшой иллюзии накрепко засело в его голове. Иллюзии жили уже по нескольку дней, теперь осталось научиться видеть мир взглядом иллюзии. Это было сложно, требовалось чертить магическую фигуру, и она связывает мага лишь с конкретной иллюзией. Именно поэтому Малик тренировался два дня, чтобы иллюзия не пропадала в течение часа, как при обычном колдовстве. И вообще, в классике, колдующий должен находится все время, которое он смотрит глазами иллюзии, в квадрате, чтобы нести эти чары с собой, нужно их поддерживать силой. Так же как и иллюзию. Малик, сам того не осознавая, приближался к уровню магии, где волшебнику не надо ничего рисовать, говорить, где ему лишь надо подумать и нужное заклинание само срабатывает. Такие маги почти непобедимы. Надо уметь быстро пополнять резервы организма. Для этого и существуют амулеты, посохи и иные магические приспособления. Без посоха, Малик вряд ли смог поддерживать эти два заклинания.

На третий день он провел испытания. Его иллюзия летала к гномам, подтрунивала над подмастерьем, и все это время он видел ее глазами, не отвлекаясь от чтения трактата. Это был успех и символ того, что Малик не останется рядовым местным шаманом, а сможет стать наравне с магами Эдвара.

Глава 2: Прогулка к лесу

1

На четвертый день выехали впятером. Помимо Малика и Могрина, в поход пошли еще трое гномов. Взяли две самоповозки, сами гномы их называли машинами, пару нового образца арбалетов и большую «штуку». Иначе ее Малик назвать не мог, она походила на пушку, но ею не являлась. Могрин на расспросы его лишь посмеивался, и говорил, всему свое время.

До леса по тракту пять лиг. На машинах всего два дня пути. Ехали быстро, Малик в машине читал, и на окрестности не смотрел. На второй день они резко остановились. Малик вышел спросить, в чем дело.

– Понимаешь, уже часа два вдоль тракта продолжается не убранное поле пшеницы. Все поле. Когда уже должны были собрать. Мне это не нравится, – и вправду, Могрин выглядел хмурым, – предлагаю заскочить в местную деревню, посмотреть все ли в порядке. Как эта деревушка то хоть называется?

– Хитрина. Я тут как то бывал, она маленькая, в основном одни крестьяне, – Малик тоже заинтересовался видом. Поле уже перезрело, его убрать надо было как минимум недели две назад. В Хомико уже давно собрали урожай.

Они свернули с тракта в сторону деревни. Она была небольшой, по сравнению с Хомико. Дома были деревянные, только дом старосты как-то отличался от остальных красивой резьбой. Ни трактира, ни гостиницы в Хитрине не было, гости тут бывали редко и их обычно устраивали к кому-то домой. Как только дома стали отчетливо видны, все пятеро напряглись. Нет, дома не горели, не выглядели пустыми, из некоторых труб валил дым, но было тихо. Вообще тихо. Ни криков детей, ни разговоров крестьян, ни смеха, ни плача. Тишина. Как будто вся деревня разом вымерла или ушла куда-то.

Повозки подъехали к центру деревни, к дому старшины. На окнах были закрыты ставни. Могрин постучал:

– Открывайте, путники мы.

На стук дверь им не открыли. Но послышался звук шагов:

– Кто это?

– Гномы мы, и маг из деревни Хомико. Тихо у вас как-то, отчего все попрятались то?

Дверь робко приоткрылась, ровно настолько, чтобы глаза мужчины смогли оглядеть путников. Потом открылась увереннее, высунулась голова и спросила:

– Вы говорите среди вас чародей?

– Да, – Малик вышел вперед, – я получивший аттестат взрослости маг.

Тут дверь открылась совсем, и мужчина рухнул к ногам Малика и начал бормотать:

– Помогите, всем, чем смогу отплачу, только помогите!

Старосту подняли, внесли в дом, посадили на стул, в шкафу у него отыскали крепкой браги, дали глотнуть и спросили:

– Какая же напасть случилась?

– Мертвые восстали из кладбища.

Малик передернулся. Мда, неприятное дельце, он конечно не некромант, но очистить погост вроде должен смочь. Благо в книгах отца описывалось и это.

– И давненько у вас мертвые гуляют ночью?

– Да если б ночью! Они и днем ходят!

Тут Малик удивился. Время неживых – ночь, свет им неприятен и опасен.

– И еще пристают, с угрозами непонятными.

– Они говорят??? – воскликнул Малик.

– Как я с вами. Требуют баб наших отдать и вина, иначе, говорят, съедим вас.

Сказать, что путники были ошеломлены, ничего не сказать. Нежить, гуляющая днем, да еще и требующая разумным голосом баб и вина?

– А вы уверены, дорогой, что это точно нежить?

Про себя Малик начал уже верить в помешательство всей деревни куда охотнее, чем в слова старосты.

– А вы идите и сами посмотрите.

Через десять минут в полном вооружении путники пришли на погост и обомлели.

Вокруг костра сидели шестеро полуразложившихся трупов и один голый скелет и в полный голос травили байки. Еще трое упражнялись на ржавых мечах, и одно, еще более-менее приличного вида тело спало на камне, похрапывая.

Малик стоял с открытым ртом и перевернувшимся миром в душе. Гномы же не знали, что делать и ждали реакции Малика. После нескольких минут раздумий, он ничего умнее не придумал, как подойти к костру и спросить у неживых:

– Как вас угораздило то так?

Нежить внимательно осмотрела его, особенно рассматривала посох и смекнула, что его пугать лучше не надо.

– Сами не знаем милый чародей. Вот три недели маемся от скуки, пугаем деревенских, а как так получилось, и что делать не разумеем.

Гномы облегченно вздохнули, поняв, что драки не будет и присели к огоньку.

2

Рассказ нежити был не долгим. Правда называть их нежитью, у Малика пропала желание. Главное желание мертвых – убивать живых, они боятся дневного света, полностью тупы и не умеют не то, что разговаривать, даже мыслить. Да и чем им разговаривать то, связки все давно сгнили. А с Маликом и гномами сидели рядом бывалые воины и один, в прошлом легендарный маг, когда-то цвет и гордость всего края. Самое интересное, что на погосте около тысячи могил, а восстали только эти, незаурядные при жизни люди.

– И что делать нам, ума не приложу, – говорил скелет. Он был за старшего, при жизни его звали просто, Петр, но враги его называли Миг до смерти, настолько он был превосходен в своем ремесле, – есть не хотим, ни в чем не нуждаемся, смысла жизни никто в нас не вложил, как вообще мы живем, не знаю… Зато все помним, что было при жизни. Хуже всех Аркаиму. Он был легендарным магом, человеком, победившим проклятого императора и покончивший с бесконечными войнами людей. Вот он сидит, все помнит, но не магией пользоваться, не объяснить, что с нами, не может.

Гномы сочувственно вздыхали. Они почувствовали былое величие этих существ и хотели бы помочь.

– Знаю только одно, – продолжал Петр, – мы не хотим умирать вновь. Может, мы вам пригодимся?

Малик представил лицо старосты, при виде эдакой подмоги, при сборе урожая, например. И рассмеялся. Подумав, спросил:

– Силенки то остались?

– А как же. Помимо пугания деревенских. Уж передайте извинения за это им, скучно было нам. Мы проверяли наши навыки. Кости, руки, и что там осталось прекрасно слушаются, причем мы не чувствуем боли, а конечности чудесным образом срастаются вновь, при потере. Раньше мы служили на благо края, но теперь эта деревня перестала быть центром, и нам тут делать нечего.

Малику понравилась идея, подобной стражи деревни. Еще бы, просто так не убить, все профессионалы своего дела, даже Аркаим, потерявший силу, может быть полезен как учитель чародейства. Вот только как уговорить принять сельчан подобных «людей», Малик не представлял. Он обратился за советом к Моргину.

– Оставлять их одних нельзя, это факт, – рассуждал гном, – мало, что еще со скуки натворят. Убивать тоже не хочу, что мы не понимаем, откуда они взялись, еще ничего не означает. Возьмем их с собой. Помогут нам, а там посмотрим. Правда маскировка летит к чертям, но может даже наоборот, чародей заинтересуется ими и сунется сам к нам, если это не его рук дело, конечно.

– Не его. Я его магический след уже различаю. Ну что, Петр, согласны с нами пойти?

– Отчего ж нет то. Служба есть служба, все лучше, чем заживо гнить тут.

Путники вкратце рассказали цель похода. Аркаим, до этого молчавший, оживился, заявил, что поможет советами Малику, и поможет ему более четко отслеживать магические ниточки.

Напоследок Малик проверил погост на следы магии. Просто так, на всякий случай. Ни следов магии, ни какого-то источника Силы он не нашел. Угрозы появления нежити тоже не было. Но все же что-то в воздухе, в земле пугало Малика, но объяснить он не мог. Поэтому решил и не обращать внимания на этот страх.

Вся это странная процессия, уже без всякой легенды направилась в Вечный лес.

Гномы с воинами, как они назвали себя сами, весело болтали по дороге, рассказывая свои подвиги и любовные похождения, но Аркаим с Маликом молчали. Они понимали, что для «воинов» поход в Вечный лес – испытание.

Когда-то очень давно, по словам Казраэля в пятом цикле, единое человеческое государство ввело войну со всеми. В том числе и эльфами Вечного леса. Полководцы, уставшие видеть, как полчища солдат умирают от стрел, даже толком не зайдя в сам лес, приняли решение послать в бой нежить. Призвали много некромантов, и трупы только что погибших солдат восстали и пошли в лес. Им были не страшны стрелы. Полководец хотел таким образом расчистить первую линию обороны эльфов, но его план рухнул. Как только неживые пересекли Вечный лес, они тут же вспыхнули и спустя совсем малое время, сгорели дотла.

Малик внутри чувствовал, что «воины» не нежить, но не мог быть уверен, что им не грозит опасность. Аркаим также знал эту историю, но ничего собратьям не сказал, понадеясь на судьбу, если они все же нежить, и поднявший их когда-нибудь сможет ими управлять и творить зло их остатками рук, то лучше сгореть тут, в ясном сознании, что ты умираешь независимым.

3

Через день они подходили к границе леса. Перед ними встала стена очень высоких деревьев. Лес был настолько густой, что стоя на его границе невозможно было разглядеть что-то внутри дальше нескольких метров. Там их встретили три эльфа.

Следопыты представились, Малик поймал себя на мысли, что тут же забыл их имена и лица, стоит только перестать на них смотреть, осмотрели путников, на нежить сказали только:

– Они могут не пройти дальше.

– Мы знаем, – ответил Малик, – но они не нежить, надеюсь, лес почувствует это.

– Тогда заходим, – помимо незаметности, эльфы не отличались и разговорчивостью, предпочитая отрывистые и короткие фразы. В Хомико людей, говоривших очень мало и туманно, называли родственниками эльфов.

Еще одной проблемой в той бессмысленной войне было то, что когда люди все-таки смогли пробиться через защиту эльфов, они оказались в лесу, где все деревья казались одинаковыми, не было троп, лес был густой и высокий, и половина войска потерялась и сгинула, не пройдя и лиги по нему.

Даже карта, которую провожатые дали Моргину и Малику, мало чем им помогала. Они просто не видели ориентиры. Для них все деревья, безусловно, красивые и величественные, были одинаковы. Пришлось остановиться.

Малик попросил на карте отметить особенно сильные источники силы, границы распространения силы, места, где ритуалы уже проводились, и места лишенные силы вообще. Примерно, через час у него на руках уже была не просто карта, а точное понимание, где враг может ударить вновь. Вечный лес был перенасыщен источниками силы, и они непременно отразились бы на ритуалах чуждой лесу магии, поэтому и вариантов мест, подходящих неизвестному магу было всего шесть. Малик принял решение ждать следующего ритуала. У него было время в запасе, и он хотел вычислить их систему передвижения, но на всякий случай ждать они решили в одном, из таких мест, а иллюзией он проверял другое. Радиус этих мест не превышал сотен метров, так что, если им повезет, засечь врага, сложности не представится. По времени ритуал должен состояться примерно через неделю.

«Воины» Петра тем временем, не сгорели. Лес принял их, правда они пожаловались, что он давит на их мысли, но тут Малик попросил потерпеть. Лес проверял неизвестную ему форму жизни.

Гномы не могли не нарадоваться встречи с «воинами». Эльфы как всегда были молчаливы, а с вновь живыми было о чем поговорить, они тренировались в сражениях на оружии, делились опытом засад.

Малик тем временем занимался у Аркаина. К сожалению, магия за это время сильно изменилась, и многое уже не было актуальным или выполнимым. Того же голобрюхого рескала уже не найти, а жаль, по рассказу Аркаина, его клыками можно вылечить любое отравление. И много похожих примеров. Но он помог ему с главным, научиться использовать окружающую его силу. Конечно, любую не получится, но когда Малик сосредоточился на том, чтобы прощупать лес, на наличие человеческой магии, он попытался «одолжить» силы леса, подчиняющееся обычно лишь эльфам.

И лес ответил. Вначале Малик почувствовал удивление и взгляд сотен глаз, вначале по чуть-чуть, потом потоком, сила хлынула в него. Она вскружила голову, он чувствовал, что может многое, о чем даже не мечтал. С трудом заставив себя сконцентрироваться, он «окинул» лес магическим взглядом. В глаза бросались эльфийские города, кладбища, святилища, но в этой чехарде аур он искал одну человеческую, отмеченную недавним магическим следом колдовства. Вдруг начала кружиться голова и болеть глаза, хотя они и не участвовали в процессе. Он стал терять связь с телом. Это было его потолком силы на данный момент, больше принять и использовать он не мог. Казалось нужно совсем еще немного времени, но голова вот-вот взорвется… «Посох!», мелькнула спасительная мысль. Все это время он пытался оперировать силой лишь с помощью самого себя, но ведь есть еще и посох, еще один оператор силы!

Давление на голову уменьшилось, он смог продолжить поиск. Он не увидел мага, он почуял его, как гончая чует дичь, и он понял, что загнал его в ловушку. Он шел к нему. С ним было девушка, совсем еще девчонка, ее аура была без магического запаха, но в ней ощущалась какая-то еще сила. Наверное, она хороший воин или целитель. Они были в двух днях пути и шли к ним. Малик, еще будучи в состоянии духа, почувствовал, как цель напряглась, он тут же уменьшил внимание к ним, чтобы не спугнуть, проверил есть ли еще направления их пути, не найдя таких закончил поиск.