Текст книги "Ирбис. Том 3: Пепел Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Андрей Мошков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Annotation

Тяжёлые времена настали, и нет спасения ныне живущим от древней напасти. Победоносное шествие полчищ порождений пепла уже началось. Печальна участь тех несчастных, что окажутся у них на пути. И тянутся в высь черные клыки, пронзая небеса остриями...

В эти нелегкие времена Ирбис вновь отправляется в путь. Его большое путешествие продолжается!

Дорога сведёт его с посланцами церкви. На пути вновь встанет старый враг, и юноше придется освоить пару новых малоприятных профессий.

Ирбис. Том 3: Пепел Часть 1

История 15: Инквизиция (Часть 1)

История 15: Инквизиция (Часть 2)

История 15: Инквизиция (Часть 3)

История 15: Инквизиция (Часть 4)

История 15: Инквизиция (Часть 5)

История 15: Инквизиция (Часть 6)

История 15: Инквизиция (Часть 7)

История 15: Инквизиция (Часть 8)

История 15: Инквизиция (Часть 9)

История 15: Инквизиция (Часть 10)

История 16: Враг (Часть 1)

История 16: Враг (Часть 2)

История 16: Враг (Часть 3)

История 16: Враг (Часть 4)

История 16: Враг (Часть 5)

История 16: Враг (Часть 6)

История 16: Враг (Часть 7)

История 17: Слуга (Часть 1)

История 17: Слуга (Часть 2)

История 17: Слуга (Часть 3)

История 17: Слуга (Часть 4)

История 17: Слуга (Часть 5)

История 17: Слуга (Часть 6)

История 17: Слуга (Часть 7)

История 17: Слуга (Часть 8)

История 17: Слуга (Часть 9)

История 17: Слуга (Часть 10)

История 17: Слуга (Часть 11)

История 17: Слуга (Часть 12)

История 17: Слуга (Часть 13)

История 17: Слуга (Часть 14)

Ирбис. Том 3: Пепел Часть 1

История 15: Инквизиция (Часть 1)

История 15: Инквизиция (Часть 1)

(Вместо пролога: HMKids – Inquisition.)

Дверь медленно отворилась, и по скрипучим ступенькам в плохо освещенный подвал спустился светловолосый человек в черном балахоне с вышитым на груди красным кругом, разделенным восьмью короткими чертами на равные части. На лице мужчины застыла скорбь и печаль.

Вошедший был не единственным присутствующим в помещение. Двое людей со страхом во взглядах наблюдали за его появлением. В круге света, создаваемом единственной догорающей свечой, сидела пара самых обычных крестьян: давно уже не молодой отец и его двенадцатилетний черноволосый и чумазый сын.

– Вы… Вы ведь нормальный? – дрожащим голосом спросил сидевший мужчина, прижимая к груди своего ребенка.

– Да. Все уже закончилось, – с грустью в голосе ответил пришедший.

– А ещё кто-нибудь… Пережил это? Аника?..

– Мы ещё ищем. Но пока только вас удалось обнаружить. Сожалею. Мы подоспели слишком поздно.

– Пап, кто это? – тихо подал голос мальчик.

– Инквизитор… – быстро ответил отец, без труда узнавший «кровавый круг» на одеяниях гостя.

– Верно. Я брат Седрик. Верный слуга и старший инквизитор наших Богов.

– Слава восьми! Вы ведь перебили всех тварей?.. – воскликнул отец, отпуская ребенка из объятий.

Глядя на это, как ему показалось, излишне раболепное проявление веры, Седри едва заметно поморщился, но тут же взял себя в руки и сказал: – Да. А теперь давайте выберемся наружу.

– Д-да! – кивнул крестьянин и, держа мальчика за руку, направился к лестнице.

Дневной свет встретил их запахом горелой плоти. То, что раньше было деревней, сейчас являло собой пепелище. Люди в черных балахонах сновали меж сгоревших домов, стаскивая обугленные тела в одну кучу, предварительно клинками и копьями пробивая им грудь, прокалывая сердца. Среди трупов были не только местные жители, но и их домашние животные, а так же останки изувеченных существ, ныне известных как пепельные твари.

– Сюда, – угрюмо сказал Седрик, окидывая взглядом печальную картину и зазывая идти следом двух выживших крестьян. Отец закрыл сыну глаза рукой, ощущая, как того бьёт мелкая дрожь, и медленно повел его следом за спасителем. Когда троица подошла к одной из телег, ладонь мужчины уже была мокрой от слез ребенка.

– Что теперь с нами будет? – тихо спросил он.

– Для начала нужно задать тебе несколько вопросов… – инквизитор мягко улыбнулся и кивком указал двум братьям, в это время возившимся с ящиком, на спросившего. Те поняли без слов, что от них требовалось. Бросив прежнюю работу, они подошли к крестьянину и, заломив ему руки за спиной, потащили к повозке.

– Что⁈ Пустите! За что? Я… Я ничего не сделал!

– Отец! – вскрикнул мальчишка, цепляясь за родителя, но был схвачен Седри.

– Успокойся, дитя. Мы должны знать истину.

– Отпустите папу! Он ничего плохого не сделал!

– Надеюсь, что так…

Тем временем один из инквизиторов остался держать крестьянина, а другой забрался в повозку и спустил из нее весьма специфичное кресло с толстыми кожаными ремнями на спинке, подлокотниках и ножках. Им потребовалось едва ли более минуты, чтобы усадить на него несчастного и туго затянуть путы. Все это было проделано под непрекращающиеся крики отца и его ребенка, на которые никто внимания не обращал. Мальчишка попытался было укусить Седри за руку, но в итоге лишь получил по уху и жалобно заскулил.

Передав голосящего ребенка освободившимся братьям, инквизитор сам забрался в повозку. Вскоре он вернулся с кожаным свертком, который разложил на земле возле кресла. В нем хранились различные металлические приспособления, начиная от странно изогнутых ножичков и заканчивая клещами, на которых можно было разглядеть следы плохо оттертой засохшей крови.

– Умоляю вас, я ничего дурного не сделал! Только курицу у Бэна прошлым летом украл! Богами клянусь, больше ничего! Я ничего не знаю.

Седри вздохнул и заговорил официальным тоном: – Пред восьмью Безликими я, брат инквизитор Седри, верный слуга божий, начинаю официальное дознание с целью выявления истины.

– Умоляю вас… – скулил мужчина, – я ничего… Не знаю…

– Как тебя зовут? – спросил инквизитор.

– Малкольм Раут… Пожалуйста… Я ниче…

– Тебе есть что рассказать мне Малкольм? Ты хочешь покаяться в грехах?

– Я по пьяни курицу украл у Бэна… Умоляю… – запинаясь, заговорил крестьянин, до которого доходили слухи о незавидной судьбе тех, кто попадал на допрос к посланникам церкви, – я пил, я много пил… И жену… С дуру иногда колотил. Я каюсь в этом! Я просил у нее прощения. Она меня прощала! Богами клянусь! – панически тараторил он, выкладывая все, что придет на ум. Лишь бы дело не дошло до разложенных рядом пыточных инструментов.

Послышался разочарованный вздох. Седри опустился на одно колено перед несчастным крестьянином, взял его за руку и, взглянув прямо в глаза, спросил: – Малкольм, почему твари пепла вас не тронули?

– Я не знаю! – крикнул тот, – мы в подвале спрятались. Я… Мы молились богам, и они нас не нашли!

– Малкольм… Я сам осмотрел несколько подвалов до вашего и видел, что твари пепла там устроили… Они вообще живых не пропускают. Почему вас не тронули?..

– Я не знаю!!! Может быть, нас боги защитили? Да! Это была милость богов, не иначе!

– Малкольм… – произнося имя, Седри крепко сжал ладонь мужчины, фиксируя ее. Свободной рукой он взял с кожаного свертка тонкую длинную иглу и сноровисто вогнал ее под ноготь несчастного. Раздался крик боли.

– … почему твари пепла вас не тронули?

– Отпустите папу! – видевший все это мальчишка сумел вырваться и, подбежав, вцепился в плечо Седри, пытаясь оттащить от отца. Его тут же схватил один из инквизиторов и, отволочя в сторону, повалил на землю.

– Малкольм, мне очень не хочется задавать вопросы твоему сыну. Почему твари пепла не тронули вас?

– Я не знаю!

В руке дознавателя оказалась новая игла.

Спустя десять минут, за которые несчастный крестьянин успел лишиться нескольких ногтей, а его сын был связан, допрос прервал прибывший в уничтоженную деревню гонец в черной рясе.

– Срочное послание от отца Эрбранда! – крикнул он, спрыгивая с коня. Так ничего не узнавший Седри был вынужден прерваться.

– Я, старший инквизитор Седри, милостью богов возглавляю этот отряд. Что у тебя, брат мой?

– Приказ, – сказал посланник, протягивая запечатанный восковой печатью конверт.

Вскрыв его, Седри внимательно прочитал содержимое письма и громко командным голосом крикнул: – У нас новый приказ! Вечером выдвигаемся! К этому времени нужно успеть сжечь все тела!

После этих слов прочие инквизиторы засуетились пуще прежнего, принявшись усерднее разгребать обгоревшие развалины, бывшие когда-то домами, и доставать из под них останки прежних жильцов.

– Малкольм, происходящее с тобой меня ничуть не радует, но мне нужны ответы. Подумай ещё раз и скажи, как ты думаешь, почему вас не тронули твари пепла?..

– Н-не зн-наю… – прохрипел крестьянин.

– Малкольм, у меня не остаётся выбора. Может быть, твой сын окажется более сговорчивым? Готовьте второй стул!

– Нет! Он ведь всего лишь ребенок! Не трогайте его, живодёры проклятые! – вдруг задержавшись, пытаясь вырваться из пут, закричал мужчина.

– Малкольм… Хоть он и ребенок… – Седри умолк, придя к весьма очевидной мысли и удивляясь, от чего не подумал об этом раньше.

– Малкольм, а где мать твоего сына? Аника. Ты называл это имя. Кто она?

– Она… Аника – моя жена!

– Где она?

– Она… Она у соседки была, когда твари пришли!

– Дом справа или слева от вашего?

– Справа!

– Она ведь… Вы сказали, что только мы двое выжили! Значит, она…

– Малкольм, кто жил в том доме? Перечисли.

– Т-там жили Брайты…

– Перечисли членов их семьи…

– ПЕПЕЛ ДВИЖЕТСЯ!!! – вдруг раздались крики инквизиторов.

О невесть откуда появившемся виде монстров жителям Империи было известно ещё довольно мало. Они появлялись во всех уголках мира, распространяясь, словно болезнь. Пару фактов удалось установить наверняка: Первым оказался способ борьбы, познанный на опыте. Чтобы окончательно остановить тварь, нужно поразить её сердце. Ну а о втором рассказывали немногочисленные выжившие, видевшие, как словно оживший самый обычный пепел проникает в мертвые тела и, выжигая их изнутри, заставляет вновь двигаться. Отсюда и пошло их самое распространенное в народе название – пепельные твари.

Вот и сейчас отряд инквизиторов наблюдал за тем, как на развалинах сгоревшей деревни в безветренную погоду пепел пришёл в движение. Серой пеленой он стелился над поверхностью земли, сплетаясь в жгуты, окутанные ореолом тусклого, призрачного черного пламени, не источающего жара. Словно свора змей это явление расползалось по пепелищу, выискивая себе добычу.

– Братья! – вскричал Седри, – сколько дворов ещё не успели осмотреть⁈

Раздалось сразу несколько голосов:

– Пять! На окраине деревни!

– Не дышите этой дрянью!

– Быстрее сожгите трупы!!!

Закрыв себе нос и рот ладонью, инквизитор с тихим лязгом обнажил короткий клинок, ножны которого скрывала просторная черная ряса. Под ней от любопытных глаз был скрыто не только оружие, но и добротный клёпаный кожаный доспех, надетый поверх кольчуги. Его примеру последовали и остальные посланцы церкви, которым сегодня уже довелось пройти через одно сражение с монстрами. Собственно, устранением последствий они и занимались несколькими секундами ранее, но закончить не успели.

Пепельные змеи струились по сгоревшей деревне, выискивая плоть, сердцем которой можно овладеть. Они обвивались и вокруг ещё живых людей, бессмысленно пытавшихся отмахиваться от пепла обыкновенным оружием.

Вот и вокруг Седри обвилась одна из пепельных змеек, окутанная призрачным черным пламенем. На молящегося восьми безликим богам инквизитора навалилось чувство, будто нечто неимоверно огромное смотрит на него, оценивает, а затем, признав непригодным, отводит взгляд, теряя интерес. Не имелось свидетельств о том, что это явление овладевало ещё живыми. Так и сейчас ни один из инквизиторов не обратился монстром.

Пеплу хватало более подходящей добычи. Из под развалин сгоревших домов выползали те их обитатели, о которых пришедшие люди не подумали либо не сумели достать. Пронизанные рыжими огненными прожилками, тлея на ходу, на инквизиторов бросались всевозможные грызуны, кошки и собаки. За ними брели тела птиц, оставшихся без перьев. А из пяти домов на окраине уничтоженной деревни уже поднимались обугленные человеческие фигуры, и туши крупного домашнего скота.

В ногу Седри вцепились то, что некогда было простой амбарной мышью, промышлявшей кражей зерна. Но сейчас ее интересовала лишь плоть человека, до которой не позволяла добраться плотная кожа сапога. Рыжие жилы на твари за секунду расширились, и тельце порождения пепла охватило пламя. Инквизитору хватило лишь раз топнуть, чтобы прервать это жалкое существование.

Сбив язычок огня с черной рясы и осмотрев происходящее, он кинулся к привязанному к креслу Малкольму, в стопу которого уже вгрызлось нечто, напоминающее щенка. Парой взмахов меча удалось избавиться от шустрой твари, а затем кое-как закинуть несчастного крестьянина в телегу, где до него не смогут добраться мелкие порождения пепла. Через пяток секунд другим братом-инквизитором к отцу был брошен и его сын.

Далеко не все тлеющие твари кидались на живых. Почти половина из них прорывалась к куче трупов, собранных людьми. Пепел не смог овладеть теми телами, чьи сердца были предусмотрительно пробиты клинками и копьями инквизиторов, но вот его порождения без труда находили применение мертвой плоти.

Мелкие зверьки вгрызались в покойников, вырывая и глотая мясо целыми кусками, а затем немного становясь больше в размерах. Увы, но это было ещё не всё. Те твари, что сумели добраться до своих поверженных собратьев, уничтоживших деревню, цеплялись за их туши, а затем вплавлялись в них. Обугленная плоть срасталась, огненные прожилки расползались по трупу, вновь заставляя его шевелиться.

– Жгите трупы! – кричал кто-то из инквизиторов. Вторая его словам, к горе мертвецов подкатили уже приготовленные для этих целей бочонки с маслом. На счастье живых, то, что образовывалось из тварей пепла в куче покойников, было ещё слишком неповоротливым и уничтожалось почти сразу, как начинало двигаться. В действиях братьев по вере в этом бою был виден опыт. Ещё бы, ведь им уже несколько раз доводилось сталкиваться с подобным. Численности и сил тварей было недостаточно, чтобы одолеть карателей церкви.

Этот бой мог стать рядовым в жизнях инквизиторов, ничем не отличающимся от прочих, если бы не безумный крик Малкольма, раздавшийся от повозки: – Да… Да. Да-да… Да! Я принимаю… Я принимаю. Да, я приму…

Все ещё привязанный к креслу для допроса, несчастный крестьянин смотрел в небо и орал, срывая горло. Вокруг него клубился и десятком тонких змей вился пепел, постепенно проникая в ещё живую плоть. По всему телу мужчины расползлись серые прожилки, испещрив его кожу затейливым узором.

– Да! Я приму чёрное пламя!!! Великий паразит должен быть убит! Да, я… Аааааа!!! – безумный крик Малкольма прервался, перейдя в мучительный стон боли, когда пронизывающие его прожилки изменили цвет с пепельно-серого на вполне привычный ярко-рыжий. Кожа человека незамедлительно начала обугливается, а на голове вспыхнули волосы, выгорая за считанные секунды.

– Папа! Что с тобой? – связанный мальчишка с заплаканным лицом, все это время лежавший на дне повозки, кое-как поднялся на ноги и бросился к отцу. Раздался треск рвущихся кожаных ремней. Рука новорожденного порождения пепла, пока ещё зафиксированного на кресле для допросов, вырвалась из пут и мертвой хваткой вцепилась в правый бок ребенка, подтягивая свежую живую плоть к своим зубам.

– О, боги… – ошарашенно произнес Седри, наблюдая за происходящим, пока его спину прикрывали братья по вере, вполне успешно сокращавшие поголовье противников, – он обратился… Нет, он говорил! Братья! Мне нужны цепи! Ради восьми Безликих, принесите мне цепи!!!

На закате отряд инквизиторов покинул опустошённую деревню, оставив за спинами догорающую кучу трупов посреди пепелища. Их ждало новое задание.

* * *

На холме, поросшем реденьким лесочком, находящемся достаточно далеко от места трагедии, за одним из деревьев стояла не молодая, чуть полноватая светловолосая женщина в простом крестьянском платье и смотрела в след уходящим. Раздался шорох, и на плечо ей село существо, когда-то бывшее крупной птицей. Тело его было обуглено и испещрено сетью едва заметных рыжеватых прожилок. От перьев не осталось и следа. Вместо них на крыльях красовались недавно отросшие кожаные перепонки, а клюв и когти были измазаны в свежей крови.

Женщина брезгливо взмахнула рукой, сбивая с себя пепельную тварь. С

о вздохом развернулась и пошла прочь. Монструозная птичка, неуклюже переваливаясь с лапки на лапку, потрусила следом за ней.

История 15: Инквизиция (Часть 2)

История 15: Инквизиция (Часть 2)

Вечернее небо застилали тяжёлые серые тучи. Под накрапывающим мелким дождиком по тропинке, тянущейся через поля, с которых уже был убран урожай, шёл босой низкорослый зверолюд, кутающийся в плащ оливкового цвета. Из-за его спины виднелся лук, на левом плече висел походный мешок с привязанными к нему сапожками, а голову покрывал капюшон с парой выступающих холмиков от скрытых под ним кошачьих ушей. Рыжий мех на ногах и лице ещё толком не успел намокнуть, но белый кончик покачивающегося из стороны в сторону хвостика уже давно покрывала дорожная пыль.

Осень вступила в свои права, и желтеющая листва с деревьев уже начинала опадать, когда после вынужденного визита домой Ирбис вновь отправился в путешествие. Ко второму странствию парнишка подготовился куда тщательнее, чем в прошлый свой уход. В основном это выразилось запасом теплой одежды, собранной заботливой матерью, сердцем чувствовавшей, что ее младший сынок до наступления зимы уже не вернётся в родные края.

На этот раз, покидая родной лес, он распрощался с семьёй, как положено. Повторно сбегать нужды не возникло. Первую остановку было решено совершить в ближайшем городке под названием Ризенфорс, где юный зверолюд не преминул исполнить обещание, денёк погостив у дяди Ларха и рассказав не молодому уже человеку о своих странствиях. А ещё парнишка наконец-то смог опробовать на деле недавно полученный подарок: висевший на шее маленький компас в латунном корпусе с выгравированным на крышке кругом со вписанным в него треугольником.

Предмет действительно оказался весьма полезен. Постоянно терявшемуся в городах мальчишке было достаточно периодически посматривать на стрелку, чтобы придерживаться нужного направления. Решение было не идеальным, но должно помочь в будущем сэкономить немало времени, которое иначе уйдет на бесцельные блуждания по улицам. Вдоволь наигравшись с обновкой и попрощавшись с дядей, Ирбис отправился в путь.

Из дома юноша прихватил не только одежду с разными полезными или не очень мелочами, среди которых была деревянная фигурка лиса, но и небольшой запас сушеных фруктов. Решив не беречь, как в прошлый раз, дожидаясь, пока они сгинут в какой-нибудь передряги, а съесть лакомство при первом удобном случае. Благо вскоре будет с кем. Он шёл к своей подруге по имени Тиль.

Дорога предстояла не близка, рискуя растянуться на пару недель, а то и больший срок. Предстояло пересечь горный хребет, который в прошлый раз путник обошел, попутно найдя на свою шкурку несколько неприятностей. Сейчас же он собирался преодолеть горы, воспользовавшись рекой, по которой было налажено судоходство. А городок, в котором можно было бы сесть на корабль, находился не так уж и далеко. Туда и направлялся путник. Но непогода вносила свои коррективы в, казалось бы, складные планы.

Желавший продолжать путь Ирбис не знал, усилится ли к ночи моросящий мелкий дождик. Мокнуть совсем не хотелось, поэтому было принято решение остановиться на ночёвку в деревушке, видневшейся впереди.

Спустя пол часа путешественник наконец-то добрался до намеченной цели. На самой окраине ничем не примечательного посёлка его встретило двое мужчин с копьями, но в простой одежде, бывших теми, кого можно назвать местным ополчением, хоть и с большой натяжкой. Двое людей сидели на лавке, буравя странника тяжёлыми взглядами.

– Здравствуйте, – с неохотой в голосе поздоровался с ними зверолюд. Ответом ему было не очень-то дружелюбное: – Тебе чего тут надо?

– Я это… Переночевать хочу. Вот…

– Ну-ну… – хмыкнул один.

– Топай дальше. Нет у нас ночлежек для бродяг, – огрызнулся другой.

– Но я… Я заплачу за ночлег! Можно пройти? – не сдавался путник.

– Проходи. Кто тебя держит? Но ночлега для тебя у нас нет.

– Да ладно, может, его кто в амбар пустит?

– Ой, да плевать. Пусть что хочет делает. Лишь бы не докучал. Слышишь, зверолюд? Не вздумай воровать!

Прокомментировали его просьбу местные стражи.

– Угу. Спасибо! – кивнул юноша и поспешил войти в селение, не желая больше разговаривать с этими двумя и думая: «Надеюсь что вы сами меня обворовать ночью не попытаетесь!»

Деревня оказалась самой обычной, каких по всей Империи было разбросана не одна сотня. Найдя взглядом первую попавшуюся крестьянку, шедшую куда-то с сумкой, парнишка засеменил к ней, не без оснований полагая, что женщины более склонны оказать помощь путнику, нежели мужчины.

– Здравствуйте. Простите, вы не подскажете, где мне найти трактир или постоялый двор?

– Здравствуй-здравствуй.

Она придирчиво осмотрела рыжего собеседника и, не обнаружив в нем угрозы, ответила: – Нигде. Нет у нас их.

– Совсем?.. – расстроенно переспросил путник.

– Ты что, глупый? Людских слов не понимаешь? Нету!

Крестьянка пошла дальше, а не унимавшийся мальчишка увязался следом за ней.

– Простите ещё раз. Но, может быть, кто-то пустит на ночёвку? Меня и амбар устроит. Я заплачу.

– Знать не знаю, – фыркнула она.

– Тогда, возможно, хотя бы таверна есть? Как к ней пройти?

– Ты, сопля зелёная, напиться решил⁈ – возмутилась крестьянка.

– Я не… – начал было оправдываться юноша. Но договорить ему не дали.

– Пошёл прочь! Чтоб глаза мои тебя не видели!

– Простите, – тихо пискнул парнишка, оставляя разгневанную женщину в покое. Подобное отношение людей давно стало привычным для юного путешественника. Так что он не обижался.

Дождик все не унимался, продолжая накрапывать и не давая понять, закончится в ближайшее время, либо усилится. Не сдавался и Ирбис. Побродив ещё немного по деревушке, он наткнулся на подвыпившего мужичка. О значительной степени опьянения оного говорил весьма резкий, характерный запах алкоголя, который не смог укрыться от чувствительного носика зверолюда. От него без проблем удалось узнать, где находится местное питейное заведение. Самой большой трудностью оказалось понять, что же пьянчуга ему говорит.

То и дело поглядывая на снятый с шеи компас, парень пошёл в указанном направлении и через десяток минут уже нашёл искомое. Едва войдя в таверну, мальчишка сразу же разочаровался увиденным. В тесном зале стоял пяток круглых столов со стульями. Почти все места оказались заняты местными жителями.

Крестьянка ошиблась, предположив, будто бы юноша желает напиться. Нет. Он всего лишь искал ночлег. Ему уже доводилось проводить ночи в местных питейных заведениях, спя на лавках. Хозяева редко прогоняли спящего зверолюда. Вот только тут были стулья! Да ещё и почти все занятые крестьянами. А это значило, что если парнишка попробует заказать себе поесть, то придется подсесть к кому-то из пьянчуг. Запас еды при себе имелся, а вот желания заводить новые знакомства с не трезвыми людьми нет. Поэтому со вздохом путешественник был вынужден покинуть таверну, сопровождаемый взглядами и неразборчивыми окриками выпивох.

Ночевать под открытым небом и дождиком не хотелось совершенно. Поэтому было принято решение пойти на крайние меры. А именно: забраться в чей нибудь сарай, амбар или загон для скота, разумеется, без разрешения владельца, и поспать там. Ну а на рассвете по-тихому покинуть оказавшуюся не гостеприимной деревню. Для начала нужно было, не привлекая внимания, найти дом без сторожевых собак. Ну или с ленивой зверюгой, которая проигнорирует незваного гостя. Это была не такая уж и сложная задачка для несостоявшегося друида, умевшего успокаивать простое зверьё.

Пришлось побродить ещё немного, просто выискивая подходящее место. Поиски оказались неожиданно приостановлены, когда на окраине деревни путник обнаружил небольшую каменную церквушку. Там и возник новый вариант действий. Ирбису вспомнилось его пребывание в имперской столице. А точнее огромный храм, в котором ему был предложен бесплатный ночлег.

Решив попробовать напроситься на ночёвку в этой церкви, путник подошёл к массивной деревянной двери и несколько раз толкнул ее. Без результата. Взявшись за металлическое кольцо, он с натугой потянул на себя. С тихим скрипом, проход отворился.

Быстро юркнув внутрь, зверолюд оказался в просторном зале, наполненном ароматами благовоний и всего одним рядом лавок. Помещение освещалось светом, проникающим через маленькие окна, расположенные под самым потолком. Вдоль стен стояло несколько подставок с потушенными свечами. Огонь горел только в подсвечнике, поставленном на угол маленькой деревянной трибуны, за которой располагалась двухметровая статуя безликой женщины в искусно выполненных строгих одеяниях и юбке, тянущейся до самого пола.

Никого из служителей церкви видно не было. Зато тут имелись лавки! Неуверенно помявшись с ноги на ногу, мальчишка подошёл к статуе, не узнать которую он бы не смог, так как воочию доводилось видеть ту, кого она изображала.

– Здравствуйте… – тихо произнес Ирбис, здороваясь с Хозяйкой тверди земной. Его слова гулким эхом разнеслись по пустующему залу.

– Это я… Можно мне тут у вас переночевать? Надеюсь, вы не против. Вот… Я на лавочке посплю.

– Конечно, не против, сын мой, – раздался тихий хрипловатый мужской голос справа от Ирбиса. Все это время говоривший с изваянием богини мальчишка вздрогнул от неожиданности и резко обернулся к говорившему. В углу помещения, возле маленькой приоткрытой дверцы, из-за которой пробивался свет, стоял не молодой уже голубоглазый лысый священник в простой тёмно-синей церковной рясе.

– П-простите… – растерянно промямлил мальчишка, а затем, беря себя в руки, добавил: – Спасибо! Я на лавочке посплю, а утром уйду.

– Конечно, сын мой. Чувствуй себя как дома. Уверен, что милостивая Хозяйка тверди земной не будет против, – благосклонно кивнув, ответил священнослужитель, – если не секрет, юноша, как твое имя?

– Я… Дайн, – после небольшой запинки представился дорожным именем Ирбис. Решив, что богине итак прекрасно известно, как его зовут, а посторонним его знать ни к чему.

На лице священника промелькнула тень удивления, а затем он доброжелательно улыбнулся.

– Дайн… Странствующий зверолюд, по имени Дайн… – задумчиво произнес он, а затем продолжил своим обычным тоном: – Рад познакомиться с тобой, Дайн. Я служитель церкви восьми Безликих, отец Бран.

– Почему вы решили, что я странствую? – настороженно спросил мальчишка.

– Твой дорожный мешок говорит об этом. Да и я сам странствую. Тоже остановился в этой церкви на ночлег. Довелось повидать путешественников на своем пути. А этот приход…

Услышав разговор, из-за маленькой дверки вышел щупленький молодой человек в сутане и, на ходу разобравшись в происходящем, представился: – Я брат Эмануил. Священнослужитель этого прихода. Добро пожаловать, путник. Если ты пришел с миром, двери моей церкви всегда перед тобой открыты.

– Спасибо! Я Дайн. Вот…

– Не буду тебя тревожить, Дайн, – произнес отец Бран и направился в помещение за дверцей. Кивнув гостю, брат Эмануил последовал за старшим.

Священнослужители ушли, оставив юношу наедине с собой.

– Спасибо, – произнес он, глядя на статую. Ирбис не знал, слышит ли его Хозяйка тверди земной, но решил быть вежливым, даже если говорит с пустотой.

Было ещё не так поздно, чтобы отправляться на боковую, да и голод напоминал о себе. Присев на лавочку, парень скинул на пол дорожный мешок и, покопавшись в нем, достал зачерствевший кусок хлеба. Стянув с головы капюшон и откупорив фляжку с водой, утомленный длинной дорого путник, приступил к скромной трапезе.

Не успел он сделать пяти укусов, как маленькая дверца в дальней стене церквушки вновь отворилась, и в зал вошёл отец Эмануил, державший в охапку какой-то крупный тканевый свёрток. Мальчишка замер с открытым ртом и поднесенным к нему куском хлеба, наблюдая за священником. Тот подошёл к парню и положил рядом с ним свою ношу.

– Приход у меня не богатый, но хоть как-то ведь помочь прихожанину могу. Расстелишь на лавке. Всяко комфортнее будет, а? – улыбнувшись, спросил человек, демонстрируя принесённый старый спальник. Ирбис и сам несколько раз задумывался о приобретении подобной вещицы. Но раз за разом отказывался от этой идеи, не желая обременять себя в дороге лишним грузом. Тем более, что физической силой он не отличался. Из-за этого приходилось следить за весом своей ноши.

– С-спасибо! – благодарно кивнул парнишка. Священнослужитель лишь улыбнулся и пошёл прочь. Но на пол пути он остановился, развернулся к гостю и, глядя на хлеб в его руке, спросил: – Юноша, не желаешь разделить с нами ужин? Уверен, отец Бран возражать не будет.

– А можно?.. – неуверенно уточнил парнишка, не видевший причин для отказа.

– Конечно.

– Хочу… Спасибо!

– Тогда идём. Каша уже готова.

– Д-да.

Ирбис вскочил с места, подхватил дорожный мешок, попутно убрав в него недоеденный кусок хлеба и вернув флягу на пояс, а затем пошёл следом за священнослужителем. В этот момент ему в его голове возникла весьма странная мысль: «Они сразу называли меня юношей! Так почему же Альдо и златоглазый принимали меня за девчонку⁈ Нет… Златогла… Самди, скорее всего, просто издевался. Но Альдо?.. Я не похож даже! Всем это понятно, кроме тех двоих! Или одного… Ну их…»

Мотнув головой, отгоняя ненужные размышления, он вошёл в заднее помещение церкви, оказавшееся приличных размеров комнатой с кроватью, возле которой стоял большой деревянный сундук, столом, несколькими шкафами, книжными полочками и второй дверью, ведущей на улицу. В углу находилась маленькая тумбочка с расставленными на ней иконами. Имелась здесь и большая каменная печь, на которой было разложено второе спальное место.

Отец Бран тоже находился тут. Он как раз снимал с огня и ставил на стол горшок, при помощи длинной палки с металлическим полукольцом на конце.

– Спасибо за приглашение! – выпалил путник, проходя вглубь помещения.

– Постой, юноша! – велел лысый священник, отставляя ухват в сторону и поднимая руку в останавливающем жесте, – постой…

Пробежавшись взглядом по комнате, согнувшись, он подобрал в углу половую тряпку, взял ведро с чистой колодезной водой, из которой готовили кашу, и направился к гостю, говоря на ходу: – Будь добр, не сочти за труд и помой ноги.

Ирбис посмотрел на свои босые ступни, вымазанный сырой грязью из-за дождливой погоды, поняв, что забыл обуться, входя в деревню. А затем заметил вереницу собственных следов на чистом полу. Если бы на лице зверолюда не было меха, то присутствующие в комнате люди наверняка увидели, как он моментально покраснел.