Текст книги "Звезда-Полынь (СИ)"

Автор книги: Андрей Астахов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 8

Катастрофа

В последующие сутки я почти не вылезал из кабинета Добродия, где они на пару с майором Стахом перетирали в моем присутствии детали будущей операции. Без остановки курили, пили крепчайший чай и трындели, обсуждая каждую, даже самую незначительную мелочь. Стах сообщил мне, что сам Воронин в курсе предстоящей операции и очень на меня надеется. Признаться, я впервые в жизни почувствовал себя очень значительной фигурой – ведь в этой операции мне отводилась главная роль.

– Итак, монолитовец придет опять через старый путепровод, и будут с ним еще двое, – говорил Стах. – Наша задача: обеспечить передачу артефакта «Звезда Полынь» представителю «Монолита» и получить от него некую важную информацию об исчезнувшей в Зоне переводчице американского журналиста Ксении Дрозд. Безусловное условие выполнения операции – недопущение кровопролития.

– Думаете, «Монолит» может обмануть? – не выдержал я.

– Может, еще как может. Темная лошадка этот самый «Монолит», – сказал Добродий, задумчивая пожевывая свои усы. – Хрен его знает, что у них на уме. Одно точно, очень они хотят заполучить артефакт обратно и ради этого готовы, как говорил Чингачгук по имени Гойко Митич, закопать томагавк войны. Но вот что будет, если они его получат, представления даже нет.

Вот мы и сидели и обсуждали самые неожиданные вещи – как лучше передать артефакт Шершню, в руки, или через тайник, как потом отходить с места встречи, как сделать так, чтобы какие-нибудь некстати заявившиеся на стрелку мутанты, которых в том районе полно, не спровоцировали стрельбу во время переговоров – и прочее, прочее, прочее. Когда я основательно устал от всех этих бесчисленных вариантов действий, наконец, вырисовался главный план. Согласно этому плану я иду на встречу в сопровождении Добродия и еще одного долговца, а прикрывает нас тактическая группа из пяти человек, которая будет держаться на большом расстоянии и обеспечит ликвидацию нежелательных визитеров, вроде мутантов. После этого Стах заставил меня написать расписку на артефакт – мол, я, такой-сякой получил «Звезду Полынь» для проведения секретной операции «Поиск», проводимой спецподразделением «Долга» на Янове.

– Артефакт получишь сегодня перед выдвижением группы к месту встречи, – сказал он напоследок. – Пока отдыхай. Не пей, поспи лучше побольше. Да, и вот еще – получи, – тут Добродий открыл стол и выложил передо мной две пачки натовских патронов SS109 и пачку 9-тимиллиметровых патронов для пистолета. – Но это не значит, что придется стрелять. Просто ребята сказали, что с боезапасом у тебя напряг.

– Еще какой! – обрадовался я. – Спасибо, товарищ капитан.

– Вольно, агент Малой. Иди отдыхать.

Обрадованный и гордый собой, я отправился в подвал к Зверобою, улегся на железную кровать и уснул мирно и хорошо. Разбудил меня никто иной, как Индус.

– Здоров! – сказал я, искренне удивленным его появлением. – Сколько лет, сколько зим.

– Пошли, начальство ждет, – сказал Индус.

Я уже давно понял, что смуглый сталкер связан с «Долгом», и его появление в готовящейся операции не стало для меня открытием. Мы прошли в кабинет Стаха. Майор и Добродий, сменивший обычную долговскую форму на отличный новенький экзоскелет, велели мне сесть на стул, и Стах начал объяснять ситуацию.

– Итак, Малой, запомни три вещи. Твоя задача – во-первых, встретиться с монолитовцем Шершнем. Во-вторых, передать ему артефакт. Вот он, – Стах вручил мне закрытый сталкеровский контейнер. – Повесь себе на пояс и не потеряй. В-третьих, ты должен точно запомнить всю информацию о Ксении Дрозд. Где она, что с ней, и как монолитовцы намерены передать ее нам. Понятна задача?

– Так точно.

– Хорошо. Капитан Добродий и Индус сопровождают тебя к месту встречи. Моя группа прикрывает. И еще – ни при каких обстоятельствах не открывать огонь! Любая оплошность может спугнуть монолитовцев, и обмен не состоится.

Я кивнул. Все было предельно ясно, чего уж.

– Если ясно, выступаем. Доберемся до «Юпитера» раньше назначенного часа, чтобы с гарантией. Сейчас вы с Индусом выйдете на улицу и ждете там капитана. Как он подойдет, начинаете выдвижение к точке встречи. И вот еще: Батюк лично следит за ходом операции. Если все выгорит, станешь ты, Малой, на особом счету у нашего начальства.

Следом за Индусом я вышел из кабинета Стаха и тут ощутил себя очень даже значимой личностью. Не то, чтобы мне льстило такое отношение долговцев к моей скромной персоне. В самом деле, странно как все обернулось. Мое обещание мертвому Бандуре довести до конца его дело внезапно стало реальностью. Долговцы, которые еще недавно мне не доверяли и держали меня за молокососа, все же поверили мне – с чего бы? У меня отличное оружие, неплохая броня, опытные спутники. И на поясе у меня висит один из самых загадочных артефактов, когда-либо встречавшихся в Зоне. Неплохой прогресс для сталкера, который еще пару недель назад сидел на Затоне, имея в активе только старый дробовик и кучу долгов, и думал, как бы заработать на хлеб насущный.

На дворестемнело, небо казалось совершенно черным, видимо, затянуло его плотными облаками, но Индус велел мне не зажигать фонарь.

– Не надо, чтобы кто-то нас видел, – сказал он. – И так светло.

«Светло» давала болтавшаяся над входом в вокзал стоваттная лампочка без плафона, за кругом света от которой начиналась чернота. Порывами налетал прохладный осенний ветер, и в воздухе чувствовалась какая-то сырость. Индус повел меня в сторону полустанка. Я еще успел подумать, что у смуглого сталкера вроде как дар видеть в темноте, но тут Индус внезапно замер (я едва не врезался ему в спину!) и шепотом скомандовал:

– Ложись!

Я ничего не понял, но покорно бухнулся на землю – при этом некстати оказавшийся подо мной обломок кирпича больно вдавился мне в живот.

– Тихо! – зашипел Индус.

– Что такое? – шепотом спросил я.

– Не знаю.

– То есть как…

– Тихо!!!!

Я замолчал. И в следующую секунду почувствовал тяжелый трупный запах – до меня его донес порыв ветра. А еще через мгновение я услышал бряцание и шум неровных шаркающих шагов.

Индус схватил меня за рукав и показал этим жестом, что надо отползать в сторону, за стопку старых бетонных плит слева от нас. Мы поползли. Я поднял голову, чтобы оглядеться, и увидел несколько темных качающихся теней, которые шли прямо на нас.

Я еще успел подумать, что мы натолкнулись на зомбированных, но тут в ночи раскатисто тявкнула СВД, и дальше началось что-то невообразимое. Над Яновом поднялась сплошная беспорядочная стрельба из десятков, если не сотен стволов – в этом многоголосом грохоте смешались треск штурмовых винтовок всех типов, гулкие очереди из ручных пулеметов, буханье дробовиков и хлопки пистолетных выстрелов, а чуть позже в адскую перекличку стволов вплелись взрывы ручных гранат, от которых вздрагивала земля. Мы с Индусом успели доползти до плит и заныкаться между ними, и отсюда я мог хорошо видеть, что происходит у вокзала – а там, по всей видимости, началось настоящее сражение, какого еще не видывала Зона.

С четырех сторон на Янов напирали зомби – не зомбированные, а именно нежить, вроде тех, что мы с Индусом видели в Копачах, десятки, сотни полуразложившихся мертвецов в истлевших сталкеровских комбезах, армейских бронежилетах, бандитских кожаных плащах перли к вокзалу, на ходу паля из своего оружия. Похоже, все те, кто когда-то нашел в Зоне свою смерть, теперь восстали, собрались в окрестностях Янова, и атаковали Яновский вокзал. По фасаду вокзала густо и часто вспыхивали вспышки ответных выстрелов. Я был уверен, что те, кто отстреливался сквозь окна и двери вокзала, били точно, но эффект от их стрельбы был невелик – да, падали зомбаки под выстрелами, но большинство из них тут же поднимались и шли дальше, продолжая стрелять. В ночи полыхнуло несколько взрывов, разбрасывая во все стороны комья земли и клочья трупов, но это не могло остановить волну мертвецов, идущих к цели. У меня было сильнейшее желание взять автомат и начать стрелять в спины зомбакам, но я понимал, что это совершенно бесполезно – мертвых не убьешь. И еще, я испугался, что эта свора оживших покойников заметит нас. Одно дело наблюдать в каком-нибудь дешевом ужастике, как на персонажей фильма надвигается толпа загримированных под жмуров актеров, и совсем другое – в реальности столкнуться с ужасом, который и описать-то трудно. Индус тоже был испуган, я это чувствовал, хоть и не мог видеть лица бывшего милиционера.

Пальба между тем продолжалась. К трескотне стрелкового оружия добавились раскатистые выстрелы из гранатометов, и пару раз из дверей вокзала по нападающим ударили огнеметные струи, воспламеняя зомбаков, как свечи – похоже, что «Долг», что «Свобода» для отражения нападения открыли все свои арсеналы на Янове. Из здания начали непрерывно бить пулеметы, заглушая остальную стрельбу. Я не мог видеть происходящего во всех подробностях, но мне показалось, что первую волну зомбаков все же выкосили пулеметным огнем, и стрельба на несколько секунд даже вроде как стихла. Но потом выстрелы и взрывы донеслись с другой стороны вокзала, где атака нежити не захлебнулась. Крыша вокзала, иссеченная сотнями пуль, вспыхнула, к едкой пороховой и тротиловой вони примешался запах дыма и горелой кости. Я увидел, как от башни к вокзалу направилась огромная толпа кадавров – человек сто пятьдесят, выстроившихся клином, и двигавшихся совершенно синхронно, будто кто-то задавал им ритм движения. Они не стреляли, просто перли к вокзалу, пользуясь тем, что его защитники сейчас отвлечены нападением с противоположной стороны здания.

– Хана, Малой! – шепнул Индус чуть не плача. – Всех убьют, падлы.

– Постреляем?

– Нет! Засекут и в клочья разорвут. С нашим оружием не выстоим. Лежим тихо, пацан. Пробуем выжить.

Я был возмущен словами Индуса – мне вдруг показалось, что он струсил. Нелепая мысль, но она меня захватила. А еще мной овладела странная решимость помочь тем, кто сейчас погибал в Яновском вокзале в пламени и под пулями мертвецов. Особенно после того, что я увидел в следующую секунду.

Картина была жуткая: разгорающаяся крыша осветила поле боя, на котором валялись разбросанные в самых причудливых позах трупы. А еще из развороченных взрывом дверей вокзала выбегали сталкеры. На некоторых тлели и дымились комбинезоны, я слышал их кашель, мат, душераздирающие крики. И зомбаки начали стрелять. Пули рвали тела людей, и они падали тут же, у входа в вокзал. Не знаю, что на меня нашло, когда я это увидел – но я встал, сжимая в руках автомат.

– Лечь! – завопил Индус, вцепившись в меня и силясь уложить на землю, но я вырвался, вскинул автомат и…

И будто какая-то невидимая игла больно уколола меня в затылок и заставила обернуться.

Вдалеке, у ржавого брошенного на путях товарного вагона, стояла одинокая фигура. Совершенно черная, чернее темноты, которая ее окружала. Я и сам поразился, как мне удалось разглядеть ее. Это был, безусловно, человек, высокого роста и очень худой. Он стоял, сложив руки на груди, и никакого оружия у него точно не было, что для Зоны уже само по себе необычно. Лица я не мог видеть – под капюшоном человека была только тьма. Но это был не призрак, а реальный человек, в этом у меня не было никаких сомнений. А потом он поднял голову, и я встретился с ним взглядом.

– Ааааааааа! – заорал я и нажал на курок автомата. Магазин опустел мгновенно, а когда грохот выстрелов сменился мгновенной тишиной, в мое поле зрения вплыло перекошенное ужасом лицо Индуса.

– Идиот, мать твою ети! – заорал он. – Бежим!

Никогда в жизни я так не бежал! Вокруг нас свистели пули, нас окружали мертвые ползущие тени – а мы бежали, позабыв про аномалии, не думая ни о чем. Мы просто спасали наши жизни. Помню, как мы пронеслись мимо вагона со слепящей «Электрой» внутри, как что-то грохотнуло совсем рядом, как с визгом бросилась нам наперерез какая-то темная тварь, с которой я едва не столкнулся. Думать, зачем я все это делаю, я не мог – разум мой меня оставил, только слепой всепоглощающий ужас гнал меня по ночной равнине неизвестно куда и неизвестно зачем. И только когда мы с Индусом влетели в жидкую трясину и завязли в ней, наступило что-то вроде просветления.

– Руку давай! – крикнул Индус. – Быстро!

Он вытянул меня из ледяной грязи, в которую я ушел по пояс. Хватая ртом воздух, я огляделся. Мы оказались на берегу какого-то заболоченного озерца, среди камышей и по колено в тинистой воде, пахнущей падалью.

– Где… я? – только и смог выпалить я, задыхаясь.

– В гнезде! – в бешенстве заорал Индус. – На хера ты стрелял, придурок?

– Там… там был… был…мне показалось…

– Что был? Креститься надо, когда кажется! – Индус несколько смягчился. – Ладно, парень, не злись. Вроде ушли. Нет, ну ты это видел?

– Это… были… мертвецы, – сказал я, с трудом понимая, что происходит.

– Мертвецы, – согласился Индус, трясущимися руками зажигая сигарету. – Не хотел бы я пережить еще одну такую ночь.

– Черный там… был… весь черный… стоял у вагона…. Смотрел, – лепетал я, глядя прямо в глаза Индусу. А потом лицо сталкера вдруг стало расплываться, превращаясь в какую-то белесую кляксу. Я вдруг понял, что лежу на земле, и Индус что-то мне кричит – что, не разобрать. Будто нечто тяжелое, липкое и противное окутало меня, как покрывало, вжало в землю и сдавило сердце холодными пальцами. Последняя мысль была о смерти. Если я умираю, что очень вероятно, то это совсем не так, как я себе представлял. Наверное, стоит сказать Индусу, что я….

***

– Ну вот, видите, все хорошо!

Возникшее перед моими глазами мертвенно-синее лицо заставило меня вскрикнуть. Правда, через секунду я понял, что это не мертвец – лицо приобрело такой странный оттенок благодаря освещению.

– Успокойтесь, успокойтесь! – сказал неизвестный, пожимая мне руку. – Вы в полной безопасности.

– Очнулся? – Тут я увидел второго человека, который был намного старше первого и носил большие очки в металлической оправе. – Ну, все, теперь будет жить.

– Кто…вы? – прохрипел я, силясь оглядеться. – Где…я?

– Вы в научной лаборатории «Листвяна-4», – сказал человек в очках. – В самом безопасном месте на тридцать километров в округе. Вас принес ваш друг. Вы были без сознания и бредили. У вас был тяжелый шок, вызванный сильным эмоциональным напряжением. Но сейчас все позади. У нас отличные препараты, так что все с вами будет нормально.

– Кто вы?

– Доктор Приходько к вашим услугам.

– А я Алексей Басов, – представился человек, заговоривший со мной первым.

– А где Индус? – спросил я, разглядывая их.

– Какой Индус? Ах да, ваш товарищ. Он тут, в соседнем боксе. Спит.

– Это он меня сюда притащил?

– Да. Хороший у вас друг, надежный. Тащил вас на себе несколько километров.

– С ним все в порядке?

– В полном порядке, уверяю. Просто он очень сильно устал.

– На нас напали мертвецы, – сказал я, глядя доктору Приходько прямо в глаза.

– Зомбированные? Увы, в Зоне это обычное дело. У нас тут этих несчастных тоже хватает.

– Не зомбированные, доктор. Самые настоящие трупы. Ходячие. Они напали на Яновский вокзал и всех убили.

– Знаете, что касается феномена трупохождения, тут я готов с вами согласиться. Странный феномен, пока не объяснимый, как и многое в Зоне. Но вы уверены, что эти самые беспокойные покойники напали на вокзал и убили всех? Толпы мертвецов, которые вдруг встали и пошли убивать? Сомневаюсь.

– Думаете, я сумасшедший? – Я начал злиться. – Не верите мне, вон Индуса спросите, он подтвердит.

– Ваш товарищ рассказал нам, что на переходе с Янова сюда на вас напали именно зомбированные, – сказал Басов.

– Нет, он… – я понял, что Индус решил скрыть от врачей правду. – Он может подтвердить мои слова. Это были мертвецы, – я произнес слово «мертвецы» по слогам. – Не зомбированные, это точно. И этими мертвыми кто-то управлял. Кто-то черный, будто из мрака сотканный.

– Конечно, это был контролер, – сказал Приходько. – Обычное дело, когда зомбированными управляет этот удивительный мутант, полностью подчиняя их своей воле. И у вас в голове он здорово покопался. Ваше счастье, что его пси-воздействие не оказалось сильнее.

Я покачал головой. Приходько мне не верит, считает, что я несу всякую фигню, потому что был в шоке. А Индус – он уже обработал врачей, поговорил с ними предварительно. Или же все они знают что-то , чего не знаю я, но всячески стремятся это скрыть.

Черт, только сейчас до меня дошло, что задание с артефактом провалено подчистую. Но не об этом сейчас, вообще-то нужно думать.

– Да, наверное, вы правы, – сказал я примирительно. – Я испугался. Со страху что только не померещится!

– Все будет хорошо. Мы уже сообщили о вас вашему командованию, скоро тут будут ваши товарищи. А пока отдыхайте, спите. Вы не голодны?

– Пока нет.

– Мы обязательно накормим вас горячим обедом, сегодня будет настоящий украинский борщ со сметаной, – Приходько закатил глаза. – Доктор Басов сейчас сделает вам укол, это витамины. Ни о чем не волнуйтесь. Худшего с вами не случилось, а это главное. Ваши страхи вас больше не потревожат.

Глава 9

Татуировка на руке

Борщ и в самом деле оказался потрясающе вкусным, и я, хоть и не было у меня особого аппетита, съел большую миску, а потом поспал еще пару часов. Чувствовал я себя очень слабым и вялым – вероятно, от лекарств, которыми меня накачали. Проснувшись, я лежал на кровати и думал над тем, что видел у Янова – мне до сих пор не верилось, что все это произошло на самом деле. Такого кошмара я даже представить себе не мог. Все больше и больше крепло у меня решение покончить со сталкерством. Как только оправлюсь, сразу покину Зону, и никаким калачом, никакими артефактами меня сюда не заманишь. Прости, конечно, Бандура, подвел я тебя, но такое увидеть и не свихнуться… Прости!

Мои раздумья прервал доктор Басов.

– Не спишь? – спросил он. – А там к тебе приехали.

– Кто приехал?

– Долговская шишка какая-то.

Я подумал о Батюке, и не ошибся. Знакомый мне начальник долговской разведки ждал меня в кабинете доктора Приходько. С Батюком было двое охранников, а вот Индуса в кабинете не было.

– Здоров, Малой! – полковник пожал мне руку, показал на стул. – Как самочувствие?

– Бывало хуже.

– Разговаривать в состоянии?

– Вполне.

– Отлично. Выкладывай, что видел.

Я рассказал все, как было. Про то, как обсуждали план операции, как я получил артефакт, как Стах отдал нам с Индусом приказ выйти из вокзала и ждать Добродия, как появились мертвецы, как началась стрельба. Про черного призрака, и как я начал по нему стрелять, и как мы с Индусом дунули во все лопатки от Янова, спасаясь бегством. Батюк слушал молча и только постукивал зажатой в пальцах пачкой «Парламента» по столу.

– Все рассказал? – спросил он.

– Все, товарищ полковник.

– Радуют меня мои подчиненные, – сказал Батюк с иронией в голосе. – Две недели назад группа наших разведчиков на Агропроме в какую-то аномалию угодила, так представь – стоят они и видят, что никакого Агропрома нет, прямо перед ними река, деревня какая-то горит, и среди пожаров люди мечутся странно одетые, а за ними всадники гоняются и рубят их мечами. Хорошо хоть, аномалия сама не исчезла, догадались обратно в нее сигануть, снова в Зону вернулись. Рассказали нашим аналитикам в штаб-квартире «Долга», а те в шоке – вы, говорят, ребята, в прошлое провалились, увидели, как монголы в 1240 году вокруг Киева посады жгли! А теперь вы с Индусом новое кино мне прокрутили. Повезло вам, молодежь. Артефакт у тебя?

– Здесь, – я похлопал себя по контейнеру на поясе. – Майор Стах мне его как раз перед выходом с вокзала отдал.

– Вот это хорошо. Бог на нашей стороне оказался.

– А что на Янове? – отважился спросить я.

– Пока полной информации нет, но уже то, что знаем, малоприятно, – Батюк помрачнел. – Большие потери. Почти весь наш гарнизон на Янове уничтожен. Добродий, Стах, Глыба, Дудник, Бобыль – царство им всем небесное!

– Почти?

– Да, Азот и наш снабженец, капитан Головатый, выжили. Они в момент нападения на базе у ученых были, от них мы и узнали о случившемся. И охотник этот уцелел, Зверолов, или как его там.

– Может, объясните мне все, товарищ полковник? А то меня тут все за психа считают, типа галлюцинации у меня, зомбированных за мертвецов принимаю.

– Ты не волнуйся, парень, никто тебя за психа не принимает. И чтобы доказать тебе это, докладываю – мной в согласовании с генералом Ворониным принято решение зачислить тебя в особую группу «Долга», подчиненную лично мне. Теперь ты мой сотрудник. Малой.

– Спасибо, конечно, за доверие, но я…

– Не готов к такой работе? Понимаю. Но по-другому не получится. Просто дело, в которое ты невольно влез, очень тяжелое. Твой друг Бандура запустил такой механизм, о котором мы раньше только подозревали, а уж после нападения на Янов события и вовсе развиваются непредсказуемо. Наша задача – взять события под контроль. А это будет очень трудно сделать, сынок. Я в этой Зоне долбанной, почитай, с первого дня ее существования нахожусь безвылазно, всякой дряни насмотрелся, но даже мне не верится в то, с чем мы теперь столкнулись. Тяжело это все объяснить с научной точки зрения. А с ненаучной – прямая чертовщина получается.

– Чертовщина и есть. Мертвые они были, как есть говорю. Воняло от них, и глаза…

– Да ты не горячись, Малой, верю я тебе. О том, что в Зоне, бывает, покойнички оживают, мы давно знаем. Сталкивались с этим не раз и не два. В первый раз такое с нами на Радаре случилось, когда мы с тамошней заброшенной лаборатории номер 33 монолитовский десант выбивали. Что скажешь по этому поводу? Ученые говорят, что это якобы повышенные магнитные поля в Зоне такие хреновые шутки с покойниками играют. Что-то вроде вольтовой дуги, слыхал?

– А черный этот? Да я его так же ясно как вас сейчас видел!

– С черным призраком все сложнее. Опять же в чертовщину уходим, Малой. Объяснений тут много может быть. Есть достаточно правдоподобные, а есть не очень.

– И какие же правдоподобные?

– Самое простое – галлюцинация у тебя со страху случилась. Увидел то, чего нет. У страха, говорят, глаза велики.

– Видел я его, – упрямо повторил я. – Вот что хотите говорите, а видел!

– А вот тебе и второе объяснение, сынок: увидел ты этого призрака потому только, что «Звезда Полынь» в твоем контейнере была.

– А что за призрак-то?

– Правдоподобного объяснения у меня нет. Есть фантастика. Если уж совсем в мистику полезем, то Черного Сталкера ты видел, Малой, собственной персоной.

– Черный Сталкер? Значит, это правда?

– В Зоне все может оказаться правдой. Коли ты видел его, значит, существует этот персонаж. И тогда объяснение тому, что случилось на Янове, получается простое – это он, Черный Сталкер, организовал нападение мертвецов на вокзал и сделал это ради артефакта. Ради «Звезды Полынь».

Я не мог понять по лицу Батюка, всерьез он говорит, или прикалывается надо мной. Но мне почему-то стало жутко.

– Совсем я запутался, – сказал я. – Что ж делать теперь?

– Монолитовцы в курсе, из-за чего провалилась передача артефакта. И знаешь, что они сказали? «Мы вас предупреждали», – вот их слова. Но главное известно: Ксению Дрозд они готовы передать нам на прежних условиях. А значит, теперь я руковожу операцией, и ты поступаешь в мое распоряжение. Но перед тем, – Батюк сделал паузу, чтобы закурить, – давай-ка я тебе объясню, что и как.

– Уж сделайте одолжение, товарищ полковник, а то у меня того, крыша едет.

– Кое-что ты знаешь от Добродия и Стаха, а кое-что я тебе уже рассказывал. Особых уточнений будет немного. Но кое-что ты должен знать, чтобы быть в курсе происходящего. Учти, информация особо секретная, разглашению ни при каких обстоятельствах не подлежит.

– Слушаю вас, товарищ полковник.

– Короче, дело такое. Появился году эдак в 2007, вскоре после появления этой самой второй чернобыльской Зоны, в Киеве один экстрасенс по фамилии Коломийцев. Называл себя учеником Кашпировского и охотно лечил всех желающих. А лечил он их очень интересным способом – давал им кусочки чернобыльских артефактов. Не бесплатно, конечно, по сто долларов за кусочек. Интересно, но такое лечение в ряде случаев оказывалось очень успешным: Коломийцеву удавалось исцелять пациентов с очень серьезными заболеваниями, даже таких, на которых официальная медицина, как говорится, крест поставила. По Киеву поползли слухи о чудо-целителе. Вокруг Коломийцева тут же собралась кучка интересных людей, и создали они что-то вроде секты. Стали издавать свою газету, в которой писалось много о конце света, началом которого якобы стал взрыв Чернобыля. Лекции проводили, где Коломийцев свои выдающие способности демонстрировал. Вся эта деятельность пана Коломийцева быстро привлекла к нему внимание органов, и афериста арестовали. При обыске у него нашли немало артефактов из Зоны, довольно известных, вроде «Грави», «Выверта» или «Медузы», но попались среди них и парочка уникальных, каких даже правительственные специалисты по Зоне в глаза не видели. Одним из них была та самая «Звезда Полынь». Уникальный на 100 процентов органический артефакт с переменной плотностью, полностью поглощающий свет и химически абсолютно инертный. Впервые мы ее тогда увидели. Коломийцев по поводу артефакта заявил следователю, что покупал их у сталкеров за наличные, но кто эти сталкеры, как зовут, сообщить затруднился. Короче, искали мы контакты Коломийцева, но не нашли. Исследования «Полыни» привели к тому, что «Долг» получил секретное задание правительства Украины добыть еще образцы этого артефакта. У нас было несколько опытных охотников за артефактами, с которыми мы иногда сотрудничали. Одним из них и был твой друг Михаил Бандура. Артефакт, который сейчас лежит в твоем контейнере – один из трех, найденных в Зоне за все минувшие годы. Первый был у экстрасенса Коломийцева, второй попал нам в руки случайно пару лет назад. Третий Бандура нашел, за то его и убили.

– Кто убил? Я до сих пор не получил на этот вопрос ответа!

– Версии три. Первая версия, месть «Монолита», похоже, отпадает, хотя прежде мы серьезно на монолитовцев грешили. Вторая версия, самая приемлемая – неизвестные наемники, которых кто-то нанял. Они же, по нашему разумению, и группу Лоулесса в Припяти уничтожили. Сбежать удалось только переводчице Ксении Дрозд, которая оказалась у монолитовцев, а тут и Бандура со «Звездой Полынь» нарисовался. Взял, как он выразился, «Монолит» за горло. Тут монолитовцы и решили обменять артефакт на заложницу. Уж очень их беспокоило, что черный артефакт мог оказаться в опасных руках.

– А третья версия?

– Дьявольские силы в лице Черного Сталкера, – Батюк хмыкнул. – Хороша версия?

– Шутите, товарищ полковник?

– Шучу. Но в каждой шутке есть доля правды. Странная складывается ситуация, Малой – мы с «Монолитом» по милости Бандуры оказались вроде как союзники. И теперь надо передать им артефакт и забрать заложницу. Лучшей кандидатуры чем ты на эту работу у меня нет. Индуса тоже привлечем, он ведь когда-то в СОБРе служил, мужик боевой и тоже из моего ведомства человек.

– Индус мне не верит, говорит, что глюки у меня.

– Мы сами себе не верим, – покачал головой Батюк. – Так уж получается, что гибель американцев в Припяти и нападение на Яновский вокзал выводят нас к началу начал – к легенде о Меченом.

– А причем тут Меченый?

– Помнишь, мы с тобой говорили, что легенда об этом сталкере с начала до конца неправдоподобна? Меченый был не просто сталкером, таким как ты, или я. Он был агентом. У него на руке была татуировка, потому и получил он прозвище «Меченый».

– Ну и что? Эти татуировки себе многие делают.

– Делают, – Батюк едва заметно улыбнулся. – Но у Меченого она была не ради пустого форса. И аббревиатура «S.T.A.L.K.E.R» имеет совсем другое значение, чем то, о котором говорят.

– Ну, запутали вы меня, товарищ полковник! Сигаретой не угостите?

– Закуривай, – Батюк щелчком подбросил ко мне пачку, сделал знак своим охранникам выйти из бокса. – Видишь, с глазу на глаз будем говорить. Не потому, что своим ребятам не доверяю – просто хочу, чтобы прочувствовал ты, в какие игры мы собираемся играть. Вот, взгляни, – полковник достал свой ПДА, вывел какую-то картинку на дисплей, протянул мне. Я глянул на картинку: там была фотография неровного клочка бумаги, разложенного на столе. На бумаге крупными неровными печатными буквами были написаны слова:

SAINT TEMPLAR APOCALYPTIC LAMB KNIGHT OF ETERNAL REALM

– Что это значит? – спросил я, перечитав фразу дважды.

– Не силен в английском? – Батюк взял у меня ПДА. – Эту записку мы нашли в кармане куртки Лоулесса, вернее, того, что от Лоулесса осталось. Странная записка, но она многое объясняет. С английского эту фразу можно перевести как «Святой храмовник, рыцарь Агнца, апокалипсиса и вечного царства». А теперь сложи вместе первые буквы всех слов, кроме предлога «OF»

– Сталкер, – сказал я и совсем не удивился полученному результату. – И что это значит?

– Вот и я хотел бы это знать. Эта татуировка была у Меченого не с пустого места. И она есть у всех монолитовцев, по крайней мере, на трупах боевиков «Монолита» я встречал ее постоянно, – Батюк сделал паузу. – И что самое странное: выходит, что Лоулесс знал тайное значение аббревиатуры «S.T.A.L.K.E.R», и ради этого приехал в Зону. Хотел провести какое-то свое расследование. Возможно, поэтому и был убит. Единственный, кто общался с Лоулессом в последние дни его жизни – это переводчица. Понимаешь теперь, как важно ее вернуть живой и невредимой?

– Так что же, товарищ полковник, выходит, что «Монолит» – вроде как рыцарский орден, что ли?

– Вот это я и хочу знать, кто они такие, и что они делают на ЧАЭС. Почему не уходят оттуда, кто их снабжает и какие у них цели. «Монолит» – вот истинное препятствие на пути к ЧАЭС, а не какой-то там мифический Выжигатель мозгов.

– Я тут подумал вобщем, – начал я нерешительно, – а откуда тогда зомбированные берутся, если не от Выжигателя?

– Выбросы, парень. Они убивают разум попавших под них бедолаг почище любого Выжигателя. Тем, кто попал под выброс вне убежища, не позавидуешь: либо смерть, либо необратимое зомбирование. Да и контролеры стараются. – Батюк с самым мрачным видом покачал головой. – Но сейчас речь не об этом. О «Монолите» толкуем, об этом братстве, мать его. Возможно, это всего лишь пустая догадка Лоулесса, но ее обязательно надо проверить. Опять же связь с Меченым и его легендой налицо. Не исключено, что Меченый был ренегатом, изгнанным из «Монолита» за какие-то грехи и получившим приказ уничтожить самого себя. Однако Меченый рассудил по-другому и попытался отомстить бывшим товарищам по оружию, а потом исчез бесследно, – тут Батюк как-то странно усмехнулся. – Падший ангел, сечешь? И еще одно: нашли мы на Затоне трупы боевиков, которых ты на лесопилке уделал. У них таких татуировок нет, стало быть, с «Монолитом» они никак не связаны. А вот с кем они связаны и почему охотились за Бандурой – вопрос, на который надо обязательно ответить.