Текст книги "Метро 2033. Сказки Апокалипсиса (антология)"

Автор книги: Андрей Гребенщиков

Соавторы: Ольга Швецова,Анна Калинкина,Константин Бенев,Василий Скородумов,Татьяна Живова,Денис Дубровин,Павел Старовойтов,Виктор Лебедев,Александра Тверских,Виктор Тарапата
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Ненависть придала сил, и Ваня сумел-таки отшвырнуть ведьму. Гадина припала на четыре лапы, по черным губам прошелся длинный язык. Хромая на правую сторону, тварь снова кинулась в атаку, но в этот раз Иван был начеку, да и многочисленные раны, значительно подорвали силы противника. Парень отшатнулся в сторону, в упор, от бедра, выпуская очередь. Длинные когти полоснули по боку совершенно неожиданно. Тело словно подрубили, сложили пополам. Краем зрения Ваня видел, как рухнула ведьма на землю, попыталась встать, упершись лапами, но не удержалась и ткнулась мордой в грязь.

«Отрубить ведьме голову!» Иван тяжело зашагал к лежащей твари, отстегивая нож. Пальцы не слушались, и задуманное удалось совершить только с четвертой попытки. Иван рухнул на колени в грязь рядом с распростертым телом и принялся пилить. В глазах периодически темнело, внутри горел огонь. Через несколько минут юноша заставил себя подняться и медленно зашагал прочь, сжимая в кулаке короткие волосы ведьмы.

После третьего падения подняться он не смог. Перекатился на бок, пытаясь найти взглядом деда, но ничего не вышло. Только в нескольких метрах, на месте деревянной фигурки стоял один из пропавших детей. Посиневшая кожа, пустые глаза без зрачков, распухшее лицо. Мальчик был мертв и при этом вкопан по колени в землю. Голова ребенка дернулась, повернулась к Ивану, безжизненные глаза уставились прямо в упор, внимательно, хищно. Мертвые слышат ее. И слушают.

Бояться сил больше не было. Как и думать. Ведьма ли это была, или какой-то мутант, выгнанный из своего логова подступившими кислотными болотами. Может ли вообще существовать на свете такое? Ваня перекатился на спину и посмотрел в низкое небо. Луны не было.

* * *

Зима. Поселение спит. Пятый этаж кирпичного дома. За окном в каком-то замысловатом танце медленно опускаются снежинки. В лесу перекликаются изуродованные радиацией твари. В комнате тепло, даже жарко, поэтому Данька не заворачивается в одеяло, и никак не может уснуть, ворочается. На соседней кровати посапывает сестренка. Данил вздохнул. Старший брат Иван вместе с дедом Сашей пропал в окрестных лесах шесть месяцев назад и с тех пор о них ничего не слышно. Мальчик перевернулся на другой бок и закрыл глаза.

В оконное стекло что-то тихонько стукнуло. Потом еще раз. Данька подскочил, уставился на улицу, и с трудом сдержал крик. За двойным стеклом виделось такое знакомое, хоть и очень бледное и худое лицо. В поле зрения появилась кисть и поманила ребенка к себе. Мальчик подошел ближе, долго возился с щеколдами и, наконец, распахнул створку. В комнату ворвалась стужа, Ксюша зашевелилась, но не проснулась.

– Вань, ты?

– Я, Даня. За тобой пришел, – голос сухой, как осенние листья, но в то же время ласковый, зовущий. – Пойдем со мной.

– Куда? Там же зима. Подожди, оденусь. А что я там увижу? – Вопросы сыпались из мальчика один за другим.

– Можешь не одеваться, не замерзнешь. – Худая рука легла на подоконник. Показался обтянутый кожей костяк обнаженного торса. – Ты теперь никогда не замерзнешь. И видеть будешь многое.

Когда утром рано поседевшая женщина зашла в детскую, Данькина кровать была пуста.

Виктор Тарапата
«Осколки битых роз»

Аплодисменты, обволакивающие своею волною все окружающее пространство, свет софитов и красная ковровая дорожка. Чествование героя, приветствие спасителя. То, что этот человек сделал для людей метро трудно описать словами. Много их, слов, тогда было сказано. «Вы – наш герой!», – кричали со всех сторон. А он просто шел в боевой экипировке, бронежилете, тяжелых сапогах, каске и защитной маске. И хоть нижняя часть его лица была скрыта, он улыбался так, что все чувствовали его улыбку. Это был он – тот самый легендарный сталкер Зубов.

«Товарищ Зубов! Вы совершили подвиг для всего народа метро! Как нам вас отблагодарить?», – спрашивали его. А он, тяжело вздохнув, ничего не отвечал и только улыбался.

«Сталкер Зубов! Сталкер Зубов!», – доносился детский голос, – «Можно я пожму вам руку?». Сталкер кивал и протягивал свою сильную большую руку, в которой утопала маленькая детская ладошка. Он был примером для подрастающего поколения. Все, кто хоть раз видел его вживую, становились в будущем сталкерами.

Да и не только дети и подростки. На той станции, где звучала фамилия Зубов и фраза «Он здесь», менялись все. Он был новым Богом, к которому люди обращались в самые тяжелые минуты, и за которого молились денно и нощно. И не забывали люди о нем даже тогда, когда было им хорошо, когда тягости и невзгоды не касались дома их.

Он не требовал оплаты, не просил он подаяний. Он все делал сам. И люди сами же несли ему еду, оружие, патроны, давали тепло и ночлег. Всяк отец и мать, с которыми общался Зубов, сватали ему своих дочерей, многие из которых были красивее ясного неба. На что сталкер улыбался своею таинственной улыбкою, гладил родителей по плечу и, поклонившись до земли, уходил.

Но все изменилось, когда он нашел для всех людей, прятавшихся под землей, путь назад. Путь на поверхность. Когда придумал он, как всем вернуться к нормальной жизни. И вот тогда люди забыли обо всем, и для них стал существовать только лишь один Зубов. Непобедимый, умнейший и красивейший сталкер.

И тогда же люди решили устроить для него праздник. И шел он по ковровой дорожке, и осыпали люди его лепестками роз, а он шагал по ним своею тяжелой поступью, и все так же улыбался, как все эти годы.

«Сынок», – вышла к нему бабушка, – «Спасибо тебе, родненький». Вложила старушка свою хиленькую ручку в его массивную и оставила в ней маленький-маленький пирожочек с крысиным мясом. «Скушай, сталкер, сама испекла, и все только благодаря тебе», – сказала бабушка и растворилась в толпе.

Зубов снял маску и откусил пирожок. Насколько был он вкусен, ни словами сказать, ни пером написать. И каждый раз, когда откусывал сталкер его, люди усиливали рукоплескания и, казалось, свет становился ярче. И розы все летели и ласкали Зубова своим бархатом.

«Речь! Речь! Речь!», – начала скандировать толпа. «Речь! Речь! Речь!».

Сталкер снял маску, набрал воздуха и…

Не смог ничего сказать.

«…аша-аша-ша…», – послышалось далекое эхо.

Вокруг сталкера все начало таять. Небо растворилось, уступив свою красоту уродливому тюбингу. Люди, стоявшие слева и справа, исчезли, будто бы их и не было, но голоса и удары ладоней звучали еще несколько мгновений. Красная ковровая дорожка расплавилась в свет, бросаемый на землю красной же аварийной лампою. Яркий свет софитов померк до одиноко колышущегося пламени свечи. Экипировка сталкера стала легкой и превратилась в изношенную и заплатанную одежду. Тяжелые сапоги перешли в картонные накладки для ступней, закрепленные бечевкой на подъеме.

Лепестки роз затвердели и сделались прозрачным битым стеклом.

«Саша! Сашенька! Пора спать! Возвращайся скорей! Пришел дядя Миша, он расскажет тебе твою любимую сказку про сталкера Зубова!», – то был голос мамы Саши, маленького мальчика, игравшего в туннеле.

«Ммм-мм-ммм», – промычал Саша в ответ. Мальчик не мог ничего сказать. Сашенька был немой.

Когда марево фантазии окончательно растворилось, он развернулся и побежал на станцию, от сказки, в которой он жил, приходя в этот туннель с лампой аварийного освещения, к сказке, благодаря которой он жил. К легенде о сталкере Зубове. О герое, носящем такую же фамилию, как и Саша. О герое, каким он сам мечтал стать.

И слышался отраженный от стенок туннеля хруст битого стекла, по которому бежали детские ножки, обернутые картоном.

Хрум-хрум, хрум-хрум.

Василий Скородумов
«Сказка о храбром принце»

– Мам, а расскажи сказку!

– Егорка, уже поздно, тебе надо спать.

– Ну, мам… Ты же знаешь, что после сказки я всегда лучше засыпаю. Расскажи какую-нибудь добрую сказку, чтобы мне приснились хорошие сны.

– Ах ты, маленький шантажист! – улыбнулась мама. – Ну хорошо, тогда слушай… Давным-давно все люди жили на земле, и то было чудесное время. Днем они купались в лучах солнца, небесного светила, а ночью, когда опускалась тьма, спали. Мир населяли люди добрые и люди злые. Злых было меньше, но коварством и хитростью они намного превосходили добрых. Самым жестоким и беспощадным в то время был колдун Брак. Ему очень не нравилось, что добрых людей больше, что они каждый день радуются чему-то. Так как Брак был очень злым, он хотел, чтобы страдали все до единого, чтобы не было на земле ни одного счастливого человека.

– Такой злой колдун? Ух я б его… Но ведь нашелся кто-то, кто убил колдуна, да?

– Не все так просто, мой маленький. Многим Брак не нравился, даже его соратникам, но никто не осмеливался пойти против него, так как он был под защитой своих темных чар. И даже Владмир, самый могущественный из светлых волшебников, которого Брак боялся больше всех, и тот не мог его остановить.

– Неужели совсем-совсем никто? – с грустью спросил Егорка и надул губы.

– К сожалению, да. И вот однажды, когда Брак был не в силах более выносить людскую радость, настолько она была ему противна, совершил он самое ужасное из своих деяний. Он взмахнул своей волшебной палочкой и на землю полетели сверкающие кометы. С собой они несли погибель всему живому. Выжила лишь малая горстка людей, которые укрылись под землей. Остальным был уготован печальный конец.

– Какой же злодей этот Брак! – в сердцах выпалил Егорка. – А что же стало с ним? Он тоже погиб?

– Этого никто не знает. Возможно, смог спастись в своей крепости, ведь он хотел погубить всех людей, но самому ему умирать совсем не хотелось.

– Как бы мне хотелось, чтобы он умер! Но, мам, почему же мы до сих пор живем под землей?

– Потому что кометы, которые сотворил Брак, были не простые. Они не просто уничтожили все живое, но и сделали так, чтобы жизнь на поверхности была невозможна еще долгие-долгие годы. Воздух наверху пропитан невидимым… м-м… туманом, вдохнув который можно умереть. Но это была предыстория, а сама сказка впереди. Готов слушать?

– Конечно, мам! – Егорка поудобнее устроился на матрасе, потеплее укутался одеялом и продолжил внимательно слушать.

– Итак… Несмотря на то, что кометы Брака и огонь, который они с собой принесли, погубили почти всех живущих на земле существ, некоторые все же смогли выжить. Однако под воздействием невидимого тумана они изменились и превратились в страшных чудовищ – мутантов. Выходить на поверхность стало вдвойне опасно.

– А зачем выходить на поверхность?

– Людям, живущим под землей, приходилось несладко. Их жизнь в мгновенье ока изменилась, и они оказались не приспособлены к этому. Главная проблема для них заключалась в добыче пропитания. Наверху у них было все, а внизу – практически ничего. Многие верили, что на поверхности еще сохранились хоть что-то из пропитания и был организован отряд смельчаков – рыцарей, которым было поручено исследовать землю. Разумеется, их тщательно подготовили. Умельцы сделали для них специальные шлемы, в которых рыцарям был не страшен туман, а также доспехи и оружие, так как никто не знал, с чем им придется столкнуться наверху.

– И что, что же их ждало там? – не терпелось поскорее узнать Егорке.

– Люди оказались правы. На поверхности рыцари действительно нашли уцелевшие съестные припасы в подвале одного из зданий.

– Здания – это такие гигантские коробки из кирпича и бетона, в которых раньше жили люди?

– Да, правильно.

– Ты мне рассказывала, я помню, – улыбнулся Егорка.

– Молодец, – мама потрепала сына по щеке и продолжила. – Таким образом, рыцари поняли, что они смогут найти на поверхности уйму полезного и необходимого, ведь зданий там было безумно много. В новом пристанище людей, которое называется метро, людям было нужно не только пропитание, но и инструменты, различные материалы, из которых можно было что-то делать, книги… Именно этим и стали заниматься рыцари – добывали для своего народа все необходимое. Поначалу все шло гладко. Утром они выходили на поверхность, а к вечеру возвращались с добычей. Но очень скоро чудовища, порожденные туманом, дали о себе знать. Кровожадные мутанты стали нападать на рыцарей. Люди были сильнее, но чудовища брали числом. Не все рыцари выходили из таких схваток живыми. После этого вылазки на поверхность стали намного опаснее. Но рыцари не боялись трудностей и остались преданными своему делу, так как понимали, что без них людям придется худо.

– Какие же они смелы-е-е-е! – восхищенно протянул Егорка. – Хотел бы я быть таким же отважным, как рыцари!

Мама горестно усмехнулась, но к ее счастью сын этого не заметил.

– Что же было дальше, мам? Это ведь не вся история?

– Нет, слушай дальше. Так проходил год за годом. В ожесточенных схватках с мутантами, которых не всегда удавалось избежать, рыцари гибли, но на их место приходили другие храбрецы. Однако вскоре пришла новая беда. На поверхности появился огромный летающий ящер – самый большой из мутантов, когда-либо виданных рыцарями. Стоило ящеру увидеть свою жертву, ей было уже не спастись. Он молниеносно подлетал к ней, хватал когтями, подбрасывал в воздух, и она падала прямо к нему в пасть. Один из чудом уцелевших рыцарей рассказал остальным об этом монстре и после этого боевой дух рыцарей упал. Они больше не хотели выходить на поверхность, так как теперь это означало верную смерть. И никто не мог их осудить за трусость – все понимали, что мертвец пользы не принесет. Это конец, подумали тогда многие. Но спасение пришло, откуда не ждали.

– Откуда же? – спросил Егорка с нескрываемым интересом.

– Сын короля, юный принц, вызвался сразиться с летающим монстром. Он вырос в метро и никогда не был на поверхности, хотя и очень хотел совершать вылазки вместе с рыцарями. Отец не разрешал, боялся за жизнь своего единственного наследника. Тем не менее, принц обладал всеми качествами, присущими рыцарям: был сильным, ловким и отважным. Король и в этот раз не хотел его отпускать, но рассудил, что смерть и так в скором времени постигнет сына, если рыцари не возобновят свою работу, и благословил его. На следующий день, облачившись в шлем и доспехи, принц вышел на поверхность. Его глазам открылась мрачная картина, но долго наблюдать ее не получилось, так как объявился ящер. Заметив человека, он с диким рыком бросился к нему. Принц, однако, ловким прыжком смог увернуться от лап хищника и даже успел зацепиться за его хвост. Несомый ящером, королевич взмыл вверх. Мутант пытался сбросить с себя нежданную ношу, но принц держался очень крепко. Долго они летали так. Принц надеялся, что чудище скоро измотается и тогда он сможет нанести решающий удар, да только недооценил своего соперника. У мутанта было еще много сил, а вот королевич уже начал уставать. Тогда принц подгадал момент, и когда ящер снова взмахнул хвостом, он, сам того не ожидая, закинул свою жертву себе на спину.

– Ух ты! Ловко!

– Не то слово! Чтобы не упасть, принц одной рукой обхватил горло твари, а второй достал висящий на поясе клинок. Все силы, что остались у него, он вложил в один-единственный удар. Но его оказалось достаточно, чтобы убить ящера. Вместе они камнем рухнули на землю. Принцу повезло и на сей раз – при падении он всего лишь расшиб колено и немного ударился головой. Когда он вернулся в метро, его встречали как героя и в честь этой знаменательной победы закатили великий пир. Конец.

– Классно, мам! Какой же этот принц молодец! Хочу быть как он, когда вырасту.

– Будешь, сынок, непременно будешь. А сейчас спать! И никаких отговорок!

Поцеловав сына в лоб и поделав ему спокойной ночи, Маргарита Васильевна задула свечку и вышла из палатки.

– Хорошая сказка!

От неожиданности женщина вздрогнула и обернулась. На табуреточке рядом с палаткой сидел ее муж и ухмылялся.

– Игорь, тьфу ты, черт старый, опять напугал. Подслушивал, что ли?

– Все от начала до конца. Какая же ты у меня мастерица. Так все обставила красиво. Рыцари, колдуны, принц… Я б до такого никогда не додумался.

– Недаром я все-таки десять лет учительницей русского языка и литературы проработала. Правда, пришлось приукрасить в некоторых местах. Особенно в конце… – последние слова Маргариты Васильевны потонули в плаче.

– Ну-ну… Тише-тише… – Игорь Станиславович подошел к жене и обнял ее.

– Бедный мой сыночек! – Маргарита Васильевна была безутешна.

– Не думай о плохом. Думай лучше о том, что Егор сделал для всех нас.

– Про это уже давно забыли, Игорь. Для всех Егор теперь взрослый ребенок. Ненормальный. – Женщина снова разрыдалась. – Я все время думаю, что было бы, если бы он не упал тогда с птерозавра и не ударился головой…

– Что случилось, то случилось. Зато он вместе с нами, живой. И для нас он герой. И пока хоть кто-то помнит об этом, героем и останется. Если бы не Егор…

– Да, да, ты прав. Это главное. Что-то я расклеилась…

– И покуда я начальник станции, никто не посмеет назвать его ненормальным, слышишь, никто! – Игорь Станиславович сделал паузу и, усмехнувшись, сказал: – А все-таки наш Егор счастливчик. Услышать на ночь сказку про самого себя… не каждый может этим похвастаться.

Михаил Табун
«Свеча и Примус» (басня)

«Тьму разгонять – весь твой удел! —

 Над Свечкой Примус издевался. —

 Кому твой свет невзрачный сдался?!

 Вот я бы, если захотел,

     Мог озарить полстанции! Да что там,

     Всю полностью, а может даже две!!

     Хоть я не так давно на службе у народа,

     Зато на мне умеет каждый человек

Сварить похлёбку, разогреть консервы.

Смирись, подруга, лучше я во всём.

Размерами сравни – и в этом Примус первый!»

Свеча в ответ качала фитилём:

    «Хоть я невелика, зато не так спесива,

     Чураюсь прихотей издревле на Руси,

     И засвечу, лишь было бы огниво,

     Мне ни к чему бензин и керосин!»

                 ***

Кто ладен да пригож, да сам об этом знает —

     Не хвалится, его и так похвалят.

Виктор Лебедев
«Плесень»

Никто не помнил, как плесень появилась в доме. Случилось это очень давно, день выветрился у всех из головы. Один лишь старик по прозвищу Дровосек знал об этом, но помалкивал. Помнили лишь, как проснулись наутро, сладко потянулись в своих кроватях, спустили босые ноги на прохладный пол, покрытый выщербленной плиткой и учуяли, что изменилось что-то. Плесень за ночь заняла подвал. Кеша еще тогда пытался сделать хоть что-то: громко топал, хлопал в ладоши, кричал «у-у-у», силясь прогнать нерадивую, да без толку. Ну и полез он сдуру в подвал, больше мы его не видели.

Вот тогда и встал вопрос, заколосился словно рожь в поле, затрепыхался как муха в паутине. Как избавиться от плесени? Ничего лучше не придумали, как натаскать земли со двора и засыпать пол ровным слоем, толщиной с ладонь. Упахались мы тогда, дом-то у нас большой, просторный, непросто весь пол землей укутать. Но справились – к ночи землица шуршала под ногами. Радовались мы, хоть и устали очень, победили напасть, умнее ее оказались.

Помню, гуляли, почти всю ночь кутили, пили дрянь из длинных трубочек. Ну, тех самых, которых много можно сыскать у нас в комнатах. Свисают они с потолка, сплетаются на столах. Когда скучно нам, невмоготу совсем – дуем мы в эти трубочки, слюни пускаем и смотрим, как передвигаются они по прозрачным трубочкам. Славно, значит, повеселились тогда, как редко себе позволяем, все же время неспокойное.

А на следующее утро, только проснувшись, поняли, что плесень-то мы победили, но в доме поселилась грязь. Тут уж выбирай, плесень или грязь. Ну, большинство и решило, что уж лучше, как сейчас. Пусть грязно, но почти безопасно. Только Удод что-то прошамкал, вспухли пузыри в углах грубо очерченных губ, но его никогда никто не понимал. Как-то не хотелось проснуться посреди ночи, когда луна сквозь окно заглядывает тебе в душу, и почувствовать, что плесень уже в тебе, закралась в каждую живую складочку, шебуршит, хозяйничает. Жаль только, не стало по утрам удовольствия от холодного пола. Раньше ведь как – встанешь спозаранку, ноги спустишь и наслаждаешься, немеют от холода ступни, а ты знай себе улыбаешься и кайфуешь. А теперь, после того дня, как грязь атаковала нас, злые мы очень долго бродили, мало разговаривали друг с другом, огрызались. А виновата, как ни крути, во всем плесень. Вовремя мы опомнились, а то не избежать бы беды.

Тем временем, разболотилось снаружи, дело к лету шло. Лето – суетная пора. Прыгаешь с кочки на кочку по местным топям, что простираются практически от дверей нашего дома, пугаешь зайцев местных, те бросаются в стороны из-под ног и норовят каждый раз укусить тебя за ляжку, а иной раз вспорхнут и смотрят на тебя, осуждают, что нарушил их покой, согнал с насиженного сырого местечка. Но нам их гнезда ни к чему, птенцы их невкусные, а у взрослых тварей мясцо жесткое, как резина от покрышек старенькой «Волги», которая на заднем дворе у нас обитает. Долго я на нее заглядывался, больно нравилась она мне, а пуще всего – покрышки, глаз не свести. Ну и куснул я их пару раз, а ей хоть бы хны, как стояла, так и стоит. Моргают в лучах солнца глазки. Ну, отвлекся я.

Так вот. Лето. Жара. Порхают зайцы, а мы бредем в лесок – запасы на зиму надо делать. Это лето урожайное, как никогда. Грибочки пни усыпали, хоть двумя руками загребай, да в подсумок. Голодать уж точно не будем. Солнце насушит разложенные на крыше грибы, сделает за нас почти всю работу, а мы и рады – всю зимушку потреблять будем. Ягоды тоже сушим, листочки всякие – полон лесок богатств, только не ленись, собирай себе спокойно.

Летом и кукловоды приходят. И чего им неймется у себя, в подземельях? Ходят вокруг, вынюхивают, выискивают что-то. Уже и на людей перестали быть похожими – не глаза, а лупы здоровые, неживые, как стекляшки. Морды хоботком заканчиваются. Наверное, они плесени объелись. А главное, все как один друг на друга похожи, не отличишь. Как китайцы раньше. А может, это и есть китайцы – то, что от них осталось. Мы все время ожидаем подвоха от кукловодов, неспроста они тут бродят в окрестностях, замышляют что-то.

Но и мы не дремлем. Один раз подобрались кукловоды слишком близко, так мы такого тумана напустили, скрыл он нас, спрятал так, что и не поймешь, что там за вихрящейся клубами стеной. А они и не решились заглянуть, постояли, потыкались тупыми мордами, помахали руками и разошлись. Хитрые. Только притворяются глупыми, а сами замышляют что-то – у меня нюх на это, меня не проведешь.

По вечерам, усталые, собираемся в самой большой комнате, болтаем, спорим, дурачимся, вспоминаем былое. Жмых, как всегда, стоит на своем, его никогда не переспоришь, и не переубедишь. У него на все готов ответ: «Я банан». И все твои доводы разбиваются, как о каменную стену. Поднаторел он в спорах, и всегда выходит победителем. «Я банан», и ты чувствуешь, как то, что ты только что сказал, покрывается мелкой сеткой трещинок, осыпается на земляной пол, а земля смягчает звон. То ли дело было, когда звенело об напольную плитку. Спасибо плесени. Чуть ли не самого дорогого лишила.

Мы собираемся так каждый день, с момента Большого Трындеца, как любит выражаться наш Дровосек. Он, как я уже говорил, единственный, кто следит за временем. Придумал себе какую-то сложную систему с таблицами и графиками и отмечает что-то там. Он говорит, страшно подумать, что на дворе уже две тыщи тридцать третий, но мы лишь посмеиваемся над ним. Он у нас немного того. Когда мы хихикаем над его словами, он обзывает нас:

– Недалекие, – говорит он, – неужто ничего не понимаете? Большой Трындец наступил, а нам посчастливилось выжить. Слава Богу, за городом наша больничка.

Не, ну не идиот ли он? Он единственный такой из нас, остальные – нормальные.

Дровосек практически ничего не рассказывал нам о своей прошлой жизни. Просто однажды пришел он из леса к нам, а мы тут уже были, с самого начала. Пришел он и стал с нами жить. Мы-то гостеприимные, если к нам без камня за пазухой. А он мужик с виду порядочный, ну и что, что чудак. За это грех дразнить. Живет с нами, дело свое делает наравне с другими, мы не жалуемся.

А почему Дровосек? Так с топориком пришел, что же ему еще в лесу было делать? Работа-то механическая, знай себе, маши топором, да отскакивай в сторону вовремя от падающих деревцев. Но, видать, один раз он все же не успел отпрыгнуть – оттого и соображает дольше остальных. Так поговорка и родилась у нас: «Если ты не Дровосек, все поймешь за десять сек».

Поначалу рассказывал он много, байки травил, глаголил. Сидит на подоконнике, руками размахивает и вещает:

– Избушка там стоит, среди дубов гигантских. Надежно ветками и высокой травой от любопытных глаз укрыта. Так тесно обступили ее деревья, что в двух шагах мимо пройдешь и вряд ли заметишь. Только если знаешь наверняка, ищешь ее – сможешь отыскать. Но постараться сильно надо. И без слов волшебных туда лучше не соваться. А слова такие: «Избушка, избушка, не прячься, покажись, мне врата открой». Ежели с намерениями недобрыми пожаловал, или попусту пришел, просто на чудо взглянуть, то прибежит тяни-толкай, и тогда худо придется. Такого зверя стоит опасаться. Придется тогда с ним дело иметь, попробуй-ка объясни ему, зачем пожаловал. Слушает он тебя, кивает по очереди то одной головой, то другой, а сам себе на уме, может и наподдать копытцем, а может руку или ногу изжевать всю в наказание.

– Видите? – Дровосек показал отметину на груди. – Это он мне копытом, падла, саданул. На всю жизнь след остался. Я думал, он мне грудную клетку проломит тогда.

Помолчал немного, собираясь с мыслями, и добавил:

– Убежать от него сложно, как и врасплох застать. Одна голова отвернулась, а другая в этот момент смотрит за тобой, следит. И не бывает так, чтобы обе головы в одну сторону смотрели.

Конечно, не отнеслись мы всерьез к его словам тогда. Не дети мы малые, чтобы в такие сказочки верить. А я вообще предпочитаю верить только в то, что вижу.

А через неделю, когда мы собирались в лесок и уже открыли двери, на крыльце нас ждал сюрприз – кукловод залетный.

Угодил он в щель на крыльце, провалилась нога, а вытащить не может – давно мы залатать хотели эту дыру, но руки не доходили. Сами-то мы знаем и обходим ее стороной, просто вид парадный портит нам она. Ну, торчит он, значит, на крыльце, дергает свою ногу, а мы понаблюдали за этим делом пару минут и повязали его. Еще не придумали, что делать с ним будем, затащили лишь в комнату, на стул усадили, обступили его полукругом и смотрим во все глаза. Он тоже на нас долго так посматривал, а потом такую штуку выкинул, что челюсти у нас отвисли. Берет он, значит, себя за хобот и стаскивает с себя кожу, сдирает, и все ему нипочем, даже не поморщился. А под кожей – лицо человека, вот так поворот. Оборотень перед нами, значит. Понял кукловод, что скрываться от нас уже поздно, просто так мы его не отпустим. Переговоры решил вести. А на переговорах оно как – люди ведь только с себе подобными будут дело иметь. Скинул он кожу, бросил ее себе под ноги и смотрит на нас внимательно. Дровосек первый вопрос задал.

– Ты кто? – говорит.

Что и требовалось доказать. Идиот, он и в Африке… «Ты кто?» А то не видно, что ли. Сидит перед нами кукловод-оборотень, а этот, ущербный, вопрос ему задает, кто, мол, он. Тот ногу потер, видимо, ушиб все-таки, а может, симулянт, и протяжно так, нараспев, басом вещает:

– С города.

Слыхали мы эти сказки, про город. Мы туда не ходим, гиблое место. Жить, будто, только под землей можно. Ни за что туда не сунемся. А эти хмыри как-то ухитряются, живут.

И закралось у меня тогда подозрение – то ли он неопытен и по глупости попался нам, то ли хитрец такой, что подстроил все таким образом, чтобы внутри дома оказаться.

Кукловод, наверное, принял Дровосека за главного, пытается вести диалог с ним. Речь толкает, изъясняется витиевато. Говорит, что в городе нам лучше будет, под присмотром. Ясно ведь, что дом наш оттяпать желает. А мы прикинулись, будто не понимаем, киваем. На лицах улыбки, коготки старательно прячем. Про безопасность даже загнул. Там-де все под контролем у них, защита – высший класс, никто не сунется. А нам как-то и здесь хорошо, только кукловоды докучают, да плесень.

И тут в голову словно ударило. Да ведь он к запасам плесени пытается подобраться, может, для него она жизненно важна. Может, это своего рода топливо для этих носатых. Подзарядка. Наркотик. Ну и дом, конечно. Хоромы. Завидуют, падлы.

А потом он вообще пургу гнать стал, может, близкое присутствие плесени на него подействовало. Рассказывал, что где-то в области есть артефакт такой, что прикоснись к нему, и он все твои желания исполнит, все болезни излечит, счастливым сделает. Но надо группу набрать, путь трудный. Смекать мы начали, уж не пушечное ли мясо из нас сделать хотят. Жертвами дорогу туда вымостить. Или просто избавиться, загнать в глушь и бросить там. И складно ведь, зараза, рассказывает. Сказочник, одним словом. Торопится, знает, что в любой момент мы можем его так прищучить, что слова поперек горла встанут. Пускал он нам пыль в глаза, невиданные доселе возможности обещал. Артефакт, мол, в горе глубоко-глубоко. Охраняют его чудища, с которыми коллективно сладить можно. А на верхушке горы дракон сидит, своим зорким глазом высматривает нарушителей порядка. Но ежели пройти испытания, то попадешь в мир сказочный, где нет места проблемам, заботам и болезням, а только светлому и прекрасному, гармонии и миру.

– А принцессы с драконом там нет? – поинтересовался кто-то.

– Захочешь, будет, – тут же подхватил кукловод. – Если пожелаешь, все исполнится.

– А как же мы от дракона уйдем и чудищ твоих?

– Сыграете с ним битву интеллектуальную, если загадки отгадаете, то дорога открыта.

– А если не отгадаем?

– Отгадаете, я не сомневаюсь.

А вот почто Жмых молчит? Сказал бы сейчас свой главный довод, так и рассеялись бы чары, которые на нас кукловод наложил. А то знай себе помалкивает. Некоторые вон уже слюни пускать стали, верить оборотню начинают. Даже меня его рассказ впечатлил. Складно, оттого и правдиво выглядит. Готовился не один день, наверное.

А вот если подумать хорошо, что бы я загадал, если бы и правда мои желания могли исполниться. Ну, плесень чтобы убралась. Это раз. А что еще? В остальном нормально живем. Сапоги-скороходы и ковры-самолеты нам не нужны, золото тоже сейчас не в почете, у нас натуральный обмен, с леском – мы ему песни поем, он нам в ответ дары в виде грибов и ягод преподносит. Как бы и не нужно больше ничего. Ан нет, мыслишка свербит, гложет. Сказочные картины в голове рисуются, что вот он я с девушкой шагаю по широкой мощеной улице, мимо снуют сородичи «Волги», что у нас на заднем дворе, в одиночестве. Люди ходят, гуляют, и не по кочкам скачут, как мы по болотцу, а уверенным шагом по ровной дорожке. Вокруг огни, улыбки, красота. Но понимаю я, что это и не воспоминание даже, а прямиком из Страны Грез идет, куда каждый из нас нет-нет, да и заглядывает, в снах ли, в думах, неважно. Только не жизнь это реальная, а сказка, которой не может быть. Зачем желать то, чего не было и нет?