Текст книги "Метро 2033. Сказки Апокалипсиса (антология)"

Автор книги: Андрей Гребенщиков

Соавторы: Ольга Швецова,Анна Калинкина,Константин Бенев,Василий Скородумов,Татьяна Живова,Денис Дубровин,Павел Старовойтов,Виктор Лебедев,Александра Тверских,Виктор Тарапата
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Денис Дубровин
«За закрытой дверью»

Старая бетонная лестница. Ступени, сглаженные, стертые в центре, по краям очерчены темно-бордовой краской. Шесть пролетов, третий этаж. И так каждые три недели. Лестницу Иван ненавидел едва ли не больше, чем то, что ждало в конце недолгого подъема. Тяжелая металлическая дверь с узким окошком на высоте лица. Три гулких удара по железу. Эхо отражается от стен, скатывается вниз. Скрежет. На чистый бетонный пол падает косой желтый луч, врывается в закоченевшую тишину музыка. Даже не спрашивают, кто пришел.

Иван потянул полотно на себя, шагнул внутрь. В тесной комнате тепло, даже жарко, горит яркий свет, из притулившегося на полочке магнитофона гремит нечто невообразимое. Жги электричество сколько хочешь – это привилегия. Единственная. Старая вахта уже стоит собранная, одетая. Два человека, отсидев неделю в закрытом, без окон, помещении, явно не собираются затягивать свое пребывание здесь еще хотя бы на минуту.

С глухим звяканьем встал на пол бидон с едой. Ваня стянул промокшую шапку и огляделся, чувствуя, как уже привычная оскомина превращается в горький комок в груди, в тошноту, желание бежать отсюда не останавливаясь. Дед постоянно повторяет одно и то же: «Назвался мужиком, изволь соответствовать». Поэтому парень произнес только одно слово:

– Как?

– Хреново, – немедленно откликнулся один из сменяющихся, спешно накидывая на плечи лямки рюкзака. – Еще хуже, чем раньше. Этой ночью кто-то стучал. Изнутри.

В тесной комнате повисло молчание. Четыре пары глаз сошлись на еще одной двери, расположенной точно напротив входной. Более массивная, тяжелая, крашенная оранжевой краской, и, конечно же, запертая. Но Иван знал, что ее придется открывать. Ровно семь раз.

– Ладно, мужики, бывайте. Удачи вам. И это… держитесь, короче.

Сменившаяся пара вышла на лестничную клеть, загрохотали по ступеням сапоги. Глухо лязгнула, закрываясь, дверь. Напарник Ивана по имени Дмитрий задвинул рывком взвизгнувший засов и прислонился спиной к металлу. Поднял бледное лицо к потолку, глубоко и судорожно вдохнул. Постоял так какое-то время, не замечая, как снимает бушлат товарищ, прислоняет автомат к стене. Открыл, наконец, глаза.

– Господи, как же я не хочу! Когда уже это кончится, а?

– Не ной, Димон. Всего лишь неделя.

– Целая, Ван. Целая неделя…

* * *

Мать предпочитала Ивану не рассказывать о том самом дне, но в этом ее заменил дед Саша. Матерый деревенский мужик, прапорщик в вынужденной отставке, он никогда не страдал ненужными комплексами и сантиментами. От него-то маленький Ванька и узнал, что когда-то случилась большая война, и люди разнесли в щепки свое будущее, а заодно и весь привычный мир. Жесткое излучение, ядерная зима, отравленные кислотные дожди. Последствия оказались куда хуже апокалиптического безумия.

Мать Ивана дед вытащил из опрокинутого ударной волной рейсового автобуса, усадил на броню и увез в расположение своей части. Только потом пришел черед слез и истерик, жадных глотков воздуха, утробного хрипа, попыток сбежать в город, которого не стало. Но время – безжалостный и равнодушный циник с острым скальпелем в руках. И инструментом этим он профессионально отсекает прошлое.

Прошли годы, и молодая девушка встретила своего мужчину и совсем скоро родила ему сына, которого назвали Иваном. После рождения дочери Ксении и второго сына – Даньки, погиб на охоте отец детей. И снова: слезы в подушку, прижатые к груди колени, всхлипы по ночам, дети, заботы, обыденность, дождь в жестяной подоконник.

Колония поселенцев прожила в войсковой части недолго, вытесненная подступающей радиацией. Новой обителью выживших стала гарнизонная гауптвахта, надежное, серого кирпича здание, обнесенное высоким бетонным забором с колючей проволокой наверху. Долго не думали, погрузили пожитки в грузовики и переселились. Благо на новом месте имелась котельная, мощный дизель-генератор и даже свой собственный пункт ГСМ. Живи – не хочу.

Все бы хорошо, но куда же без ложки дегтя? Наряд в бывшем помещении караульной службы, за которым начинались пустые выстуженные коридоры и мрачные унылые двери с узкими оконцами для подачи пищи. Проживать в камерах никто не собирался, для этих целей имелось отдельно стоящее административное здание. Ненужные помещения пустовали и простаивали, но так как и там имелись окна, хоть и забранные решетками, а, следовательно, могли пробраться твари, было решено организовать дежурство двух вахтенных с непривычным распорядком, неделя через три.

Первое время дежурство на «губе» считалось местом теплым. Лежи себе на кровати, по ночам прогуливайся по пустым коридорам, да поглядывай в окна. Это тебе не по окрестным лесам шастать или на вышке бдеть. Но вот года два назад поганее места на отравленной земле стало не сыскать. Начало было тихим и незаметным, словно убийца крадущийся в темноте пустого коридора. Душные сны, непоследовательные в своем безумии кошмары. Наутро – неподъемная, будто с похмелья, голова и измятая мокрая подушка. Постоянное выматывающее напряжение.

Потом сны исчезли, совсем, но стало только хуже. Страх из сновидений перебрался в камеры гауптвахты. Каждую ночь из-за запертой двери раздавались шаги и шорохи, чье-то глухое бормотание, скрип несмазанных петель. Казалось, что узники «губы» все еще томятся в темноте, распахивают двери и бродят в тесном мраке, касаясь босыми ногами холодного линолеума. Однако стоило отпереть замки и осветить выстуженный коридор лучом фонаря, как все тревоги отступали и прятались по углам, а взору дежурных представали голые бетонные стены и серые двери камер.

Вахтенные рассказывали обо всем начальству, но неизменно натыкались на непробиваемую стену неверия и насмешек. А таящееся в коридоре неведомое вело свою игру, и стихало, стоило кому-нибудь из руководства остаться в караулке на ночь. Единственное, чего удалось добиться измученным дежурным – право не выключать на ночь свет и дешевый китайский магнитофон, чтобы заглушить доносящиеся из-за двери звуки. Прошлой ночью нечто решило постучать, и, слава Богу, ему никто не открыл.

* * *

Три часа ночи. Пора. В раскрытом журнале, лежащем на столе, так и значится: «03.00. Проверка помещений гауптвахты». На всякий случай, чтобы знали, случись что. Руки слегка дрожат, и хочется пить, но это ничего, переживем. Кивок напарнику, какой же у него затравленный взгляд. В полнейшей тишине Иван медленно открыл злосчастную дверь и первым шагнул вперед, ощупывая лучом фонаря крашеные зеленой краской стены.

Тихо и пусто, только слышен шум дождя. Барабанная дробь в жестяной отлив. Все как всегда, вот только отчего так противно на душе? Два человека медленно шли по коридору, останавливаясь, чтобы осветить внутренности камер, пустующих вот уже два десятилетия. Пройти по прямой – двадцать восемь метров, потом т-образная развилка, в торцевой стене которой – узкое, забранное решеткой, окно, за которым беснуется мокрый ветер и болтается ярко-желтый фонарь. Если на перекрестке повернуть и пройти еще десять-пятнадцать шагов, то снова будет поворот, а за ним опять – двадцативосьмиметровый коридор и двери камер. В конце – тупик.

Обычно на весь обход уходило минут десять, но это не когда замираешь от малейшего шороха или скрипа. Два напарника дошли до развилки, переглянулись и двинулись в разные стороны. Странный способ успокоить себя: здесь нет опасности и можно бесстрашно передвигаться поодиночке. Иван крался, ощупывая лучом стены и пол, тщательно прислушивался, периодически замирая. Вроде бы все спокойно, но не отпускает непонятная тревога, давит на подкорку. Новый поворот, унылая, зажатая зелеными стенами, горизонтальная шахта теряется в темноте.

Иван дошел до тупика, осветил последнюю камеру, вздохнул облегченно и двинулся в обратный путь. Фонарь моргнул и погас. Окружающие шорохи усилились, вдалеке раздался глухой хриплый кашель, по спине побежали мурашки. Нахлынуло чувство, что рядом есть некто, стоит, смотрит внимательно. Ваня лихорадочно защелкал выключателем, отвинтил на ощупь крышку и вытряхнул на ладонь батарейки. Главное не паниковать, довоенная техника вообще часто подводит, еще бы: столько лет прошло. Наконец яркий луч прорезал обступивший мрак. В дверях одной из камер стоял бледный мужчина и разевал в беззвучном крике рот. Что-знакомое было в его лице. Темные круги под глазами, обтянутые кожей ребра, сморщенные провалы на месте глаз. Из распахнутого рта торчит толстый древесный обломок, блестящий мокрой шелушащейся корой. Лампа в фонаре опять мигнула. Когда освещение вернулось, коридор вновь был пуст.

* * *

«Ничего не было, просто показалось», думал Иван, пытаясь уснуть. Товарищу он не стал ничего рассказывать, но сердце до сих пор гулко бухало в груди, отдавало стуком в ушах. С каждым разом что-то, поселившееся в здании гауптвахты, смелело, показывало себя. Прав был Димон. Целая неделя.

Короткие дни, затесавшиеся между бесконечными ночами, просто терялись, становились незаметными, проходили стороной. В светлое время суток товарищи отсыпались, в нарушение распорядка, разговаривали, читали. Старались избегать обсуждения той чертовщины, что дремала сейчас за рыжей дверью. И в мыслях каждый был сам по себе, со своими проблемами, родными и близкими. Только в одном сходились их размышления, и это читалась во взглядах, которые иногда пересекались: оба страшились ночи, но, тем не менее, ждали, когда она наступит. Так ждут команды «огонь», стоя с завязанными глазами спиной к стене.

Новая ночь. Проводка в помещении гауптвахты давно сгнила и не выдерживала даже малейшей нагрузки. Единственная попытка включить свет закончилась едким дымом, стелющимся по линолеуму пола и стойким запахом горелой резины, надолго поселившимся в караулке. Поэтому бледно желтый луч навязчиво елозит по стенам, дергаясь вперед и назад. И снова перекресток, взгляд глаза в глаза, короткий кивок: «расходимся». Не прошло и секунды, как из-за спины отвернувшегося Ивана послышался свистящий хрип его напарника:

– Ван! Там… на потолке что-то… шевелится.

Больше никаких проволочек. Ваня рывком обернулся, вздергивая электрический луч вверх. Что-то непонятное, текучее, копошащееся. Бесконечные длинные отростки, дерганое косматое нечто. И не поймешь, волосы это, или щупальца. Скорее, первое. Масса дрожит и подергивается, а рядом стоит бледный до синевы Димон и лихорадочно дергает затвор автомата, забыв, что оружие на предохранителе. Длинные пряди потянулись вниз, коснулись пола, послышалось тихое шипение. Хватит медлить! Иван отпустил фонарь, повисший на ремешке, вскинул автомат, одновременно щелкая переводчиком огня и досылая патрон. Готово, теперь подхватить фонарик, прижать его к цевью, осветить цель! Потолок был пуст… Как и весь коридор. Только пряталась в углах тишина, разбавленная стуком дождевых капель в подоконник.

* * *

К следующему выходу оба напарника тщательно подготовились. Фонари прикрутили к автоматам изолентой, тщательно проверив нехитрую электрику и зарядив аккумуляторы по максимуму. По пустому коридору двигались вдоль стен, страхуя друг друга, готовые в любой момент открыть стрельбу. Обманчивой тишине доверия больше не было. Сегодня за дверью слышались чьи-то шаркающие шаги, хныканье и тоскливые вздохи.

Вместе дошли до перекрестка, так же, не расставаясь, проверили сначала один тупик, затем второй. Гауптвахта просыпаться не желала, хранила загадочное молчание. Что бы ни ползало вчера по потолку, сегодня оно показываться не собиралось. Настроение поднималось медленно и неохотно, но с каждой минутой все уверенней. Уже почти успокоившись, напарники вернулись в центральный коридор.

До выхода оставалось несколько шагов, когда все двери, включая ту самую, заветную, одновременно захлопнулись, раздался лязг многочисленных засовов, лампы в фонарях вспыхнули ярче, заморгали надрывисто и потухли. Со стороны зарешеченного окна грянул торжествующий визгливый хохот. Глаза никак не могли привыкнуть к темноте, только слух обострился до предела, выхватывая из непроглядного мрака частое дыхание Дмитрия и звяканье металлического колечка о ствол автомата. «Лишь бы не полоснул со страха», подумал Иван.

Пытаясь увидеть хоть что-то, Ваня сосредоточился на грязно-сером прямоугольнике окна, одновременно отступая спиной к двери, зажав в кулаке рукав напарника. Именно поэтому парень и успел заметить сосредоточенный взгляд темных глаз на бледном лице в обрамлении мокрых косм и вцепившиеся в решетку худые костлявые руки. Кто-то смотрел на них с улицы через стекло, обрисованный светом полной луны. Смотрел внимательно и расчетливо, как хищник на загнанную в угол добычу. Все бы ничего, но только прижавшись спиной к двери и нащупывая хоть какой-то выступ, чтобы зацепиться и открыть ее, он вспомнил, что помещения гауптвахты расположены на четвертом этаже.

* * *

На следующий день посыльный принес новый бидон с едой. Сочувственно покивал, глядя на растрепанные светлые волосы Ивана и покрасневшие от недосыпа глаза его напарника. Торопливо поделился последними новостями и поспешил покинуть неуютную караулку. Разложив горячий обед по жестяным мискам, товарищи принялись обсуждать услышанное.

Снова пропал ребенок, пополнив жуткую статистику. Седьмой за два года. Были, конечно, смерти: трагические случайности, нападения мутировавших тварей. Но бесследные исчезновения из безопасного дома – это совсем другое дело. Каждый раз поисковые группы обшаривали близлежащие территории, но не находили ни тел, ни вообще хоть каких-то следов. Рыдали матери, бессильно сжимали оружие отцовские руки. За высоким бетонным забором поселилась тревога и уныние.

Однако, за последний год, остались в окружающих подмосковных лесах и две группы охотников. И хоть их переломанные кости все же нашли, ясности это не прибавило. Дело в том, что вокруг не было ни единого отпечатка лапы мутанта или человеческой ноги. Совсем ничего. Вот только кто тогда ободрал все мясо с тел и утащил с собой черепа погибших? Вчера из рейда не вернулось еще три добытчика.

Ваня жевал, не чувствуя вкуса пищи. К гнетущему ожиданию приближающейся ночи прибавилась тревога, пришедшая извне. Мало им этой душегубки с гадостью, что дремлет сейчас за рыжей дверью. Теперь даже окончание дежурства, если они до него доживут, не принесет облегчения. Товарищи просто сменят одну клетку на другую, просторнее.

– Ван, – подал голос Димон. – Слушай, может, ну его… Не пойдем сегодня? Кто ж нас проверит?

– Пойдем, Митяй. – Парень оторвал от опустевшей миски взгляд голубых глаз, в которых неожиданно загорелась догадка. – И дело тут не в проверках. Я должен понять. Ведь все началось два года назад… И здесь, и там. Соображаешь?

Юноша вскочил, взвизгнули по доскам железные ножки стула. Четыре шага в одну сторону, четыре в другую. Вполне достаточно. Иван метался из угла в угол, нащупывая кончик ниточки, торчащей из спутанного клубка событий и следствий. Плач в темноте, распахнутая бледная пасть, в которой виден слом почерневшей от влаги ветви, нечто стекающее с потолка на пол. Знакомое лицо. Шепот. Страх. Какие-то выводы делать рано, но совершенно ясно, что все это – звенья одной цепочки. С дедом бы обсудить, он человек опытный, обязательно что-нибудь придумает, подскажет. Вот только для того, чтобы с ним переговорить, надо сдать дежурство. Значит, хочешь, не хочешь, но в коридор идти придется.

Весь оставшийся день готовились к предстоящему выходу. Отыскали тросик, которым решили закрепить дверь в открытом положении. Приготовили пару факелов, не полагаясь больше на электричество. Соорудили гроздь лампочек на длинном проводе, с тем, чтобы запитать их из караулки и протянуть по коридору. Словом, сделали все возможное, чтобы встретить враждебную темноту во всеоружии. Все приготовления подробнейше описали в вахтенном журнале, куда Иван, не преминул внести и свои собственные соображения.

Наконец замерли, сжав рукояти автоматов, похожие сейчас то ли на инопланетян, то ли на средневековых рыцарей. И никакая это не паранойя, гораздо глупее делать вид, что ничего не происходит, и никакой опасности нет. Можно было бы пожать друг другу руки, кивнуть, наконец, но вместо этого – пальцы сжимают ручку засова. Смазанный запор сдвинулся, даже не скрипнув, Ваня потянулся к двери, взялся за гнутую скобу рукояти.

Что-то рвануло рыжее полотно на себя. Пальцы рефлекторно сжались, каблуки заскользили по доскам. Задребезжал, разматываясь, провод с лампочками. Словно змея, изгибаясь неестественно, скользнул в темную щель, ладонь обожгло. Упираясь ногами и вцепившись в напарника, Иван тянул дверь на себя, шипя сквозь сжатые зубы. Пугающего несоответствия прибавлял тот факт, что напряженная эта борьба проходила в полнейшей тишине, только елозили подошвы по крашеным доскам. Из темноты коридора послышался надрывистый плачущий стон, створка задергалась, и на рыжее железо легли длинные бледные пальцы.

Страх удесятерил силы. Одним рывком напарники захлопнули дверь, перерубив белую кисть. По ушам ударил истошный визг, заморгали лампы в светильниках, задребезжали металлические стаканы. Одним движением Иван задвинул засов и отскочил на метр назад, замер, тяжело дыша, и шаря осоловелым взглядом по полу. Напрасно, отрубленные пальцы бесследно исчезли, и ничего не напоминало о случившемся. Только канувший в темноту провод с лампами и тихий-тихий жалобный задыхающийся плач, там, за запертой дверью, в тесной глубине выстуженного коридора.

* * *

Здесь не увидишь снов. Нет никаких видений под закрытыми веками, только ватная темнота, словно мрак выбрался из помещения гауптвахты, просочился под дверью и потихоньку исподволь поселился в душах людей. Каждый раз Иван заставлял себя заснуть. Утыкался лбом в прохладную стену, закрывался от своего крохотного мирка сгибом локтя, прятался от темноты в темноте. Забавно, не будь все так жутко.

Рано или поздно забытье подбиралось совсем близко, забиралось на подушку, придавливало голову своим мягким весом. Часы и минуты сна выпадали из жизни, проваливались в какую-то сказочную бездну. Но, хоть сновидений и не было, просыпаться было тяжело, практически невозможно. Сна не было, только бесстрастный шепот в самое ухо: «Мертвые слышат ее»…

Тихое, почти незаметное поскрипывание. Равномерное, навязчивое, сводящее с ума своей монотонностью. Первые несколько минут Ваня терпел, не в силах выпутаться из липких тенет забытья. Но противный звук не исчезал, и глаза пришлось-таки открыть. Парень тяжело приподнялся, тряхнул мутной спросонья головой. Огляделся, выискивая причину беспокойства. Через секунду Иван был уже на ногах, хватал автомат, дергал лихорадочно затвор.

Дверь, ведущая в коридор, была распахнута настежь и слегка покачивалась на поскрипывающих петлях. За порогом плотным пологом стояла тьма, а тесная каморка караульного помещения была пуста. Димка исчез вместе со своим автоматом, будто его и не было тут никогда. И уйти он мог только в одном направлении.

Крадучись и поводя по сторонам вороненым стволом, Ваня шагнул в коридор. Это место больше не было загадочным и таинственным, превратившись во вполне реальную, смертельно опасную ловушку. Каждый шаг таил опасность, каждая приоткрытая дверь – смерть. И никак иначе.

Послышался какой-то звук. Ваня замер, прислушиваясь, поводя головой, будто локатором. Снова. Тихое металлическое бряцанье. Чуть дальше. Но почему так темно? Еще насколько шагов, луч фонаря елозит по сторонам, выхватывает распахнутые двери камер. Опять звяканье, совсем близко, похоже, что на развилке. Желтое пятно дернулось вверх и как-то моментально, словно фотовспышкой выхватило непонятную, страшную в своей нелепости картину.

Димка походил на кусок тщательно пережеванного и не так тщательно прожаренного мяса. Из комка одежды торчала изломанная кисть руки, щедро сбрызнутая красным. Чуть выше – носок ботинка. Тело товарища было попросту вбито в узкий оконный проем, прутья решетки погнуты и порваны. Покачивался ремень автомата и бил железной пряжкой по гнутому стержню, а по зеленой краске стены долгими тягучими каплями стекала кровь.

* * *

– Получается, он сам все это сделал. – Голос деда пробивался в сознание, будто сквозь плотный туман. – Оставил запись в журнале, открыл дверь, вышел в коридор, там пережевал себя в кашу и забился в окно, порвав решетку с прутьями в палец толщиной. Или сначала забился, а потом пережевал.

Ваня поднял голову. Так и было: неровный почерк, словно пишущий не замечал разлиновки. «04.20. Она мне все объяснила. Какие глупости. Ты, Вань, спи. А я пойду. Пойду. Пой…» Последнее слово обрывалось, превращаясь в длинную неровную линию, заканчивающуюся на краю страницы. Вот так просто. Встал. Ушел. Умер.

Разумеется, наряд тут же сняли. Еще бы, такое ЧП. Часовые на вышках усилили бдительность, тревожная группа увеличилась вдвое, вот только Иван понимал, что все это зря. Не мутанты перекрутили тело напарника, не хищные твари. Он сам. Вот только кто мог заставить его совершить такое? Похоже, дед знал ответ.

– Эти клоуны сейчас каждой тени боятся, как бы друг друга не постреляли, – Дед Саша поставил на стол стакан, плеснул на два пальца, выпил, шумно выдохнул. – Вот только смысла от этого всего никакого. Потому что сами не знают, кого ловят.

– А ты знаешь?

– Я – знаю. – Старый прапорщик закурил, выпустил дым сквозь пожелтевшие от никотина усы. – Ведьма это.

– Кто?! Ведьма? – Ванька тряхнул головой. Вот кого дед никогда не напоминал, так это сумасшедшего.

– Ведьма, Вань. Ты сам молод еще слишком, но я знаю, сталкивался уже. Совсем мальчишкой, когда в деревне жил. Страшная это тварь. Страшная и древняя. И логово ее совсем рядом, поблизости от нашей старой части. Там станция связи на отшибе стоит, вот рядом с ней она и поселилась. Бойцы о ней еще до Войны рассказывали. Я говорил об этом Петровичу, но ты сам его знаешь, только пальцем у виска крутит.

– А с чего ты взял, что она там обитает? – глупо спросил Иван, не в силах принять такую необычную версию.

– Еще до глобального звездеца там тоже вахта была, суточная правда, – светло-серые глаза под седыми кустистыми бровями потемнели. – И так же два человека дежурили, и они рассказывали странные вещи, будто кто-то хохочет в лесу, воет, скачет по верхушкам деревьев. А под землей ползает что-то большое. Все приметы налицо. Словом решай, Ванек. С тобой нас трое будет: я, ты, да Ефимыч.

– В смысле: «решай»? Что ты собрался делать?

– Раз нам никто не верит, то действовать будем своими силами. – Дед резким движением затушил окурок, буквально вбил его в старую глиняную пепельницу. Встал, отшвырнув стул, размашистым шагом подошел к окну, оперся кулаками на подоконник. В комнате потрескивающим покрывалом повисла тишина. Наконец прапорщик обернулся, скрестил руки на груди и придавил названного внука тяжелым взглядом. Под усами пряталась бесшабашная улыбка. – Мы, Ванька, идем убивать ведьму.

* * *

Война не свалила лес косой атомного огня, но изуродовала его до неузнаваемости своим дыханием. Иван выбирался за периметр лишь несколько раз, не отходя от забора более чем на несколько километров, и то в составе крупных охотничьих групп. Тем разительней был контраст между теми местами и этими.

Весь отряд был закутан в старые, но целые ОЗК, вместо лиц одинаковые серые морды противогазов. В воздухе висел мутный туман, оседающий мелкими каплями на стеклах окуляров. Деревья были лишены листвы, неестественно перекручены, черная кора влажно поблескивала. Болота, словно изжогой, исходили ядовитыми испарениями.

Двигались шаг в шаг, короткой цепочкой, не опуская оружия. До логова, по словам деда Саши, оставалось не многим более десяти километров. Следовало спешить, время безнадежно утекало, приближалась темнота, и прапорщик торопил группу, отказавшись от привалов.

Иван шагал механически, словно заводная кукла, мысли крутились где-то далеко, перескакивали из коридоров гауптвахты, изуродованного Димкиного тела, к неведомой берлоге загадочной древней твари. Да и существует ли она? Не плод ли дикой смеси народных суеверий и расшалившегося воображения старого человека? Сколько ему лет, шестьдесят или больше?

Грянул выстрел. Вокруг отряда стремительно сгущались сумерки. Дед лежал животом в грязи, садил одиночными куда-то в темную лесную глубину. Ваня рефлекторно кинулся на землю, перебрасывая скобу режима огня. Это нехитрое движение и спасло его. Ефимыча, третьего члена отряда, что-то невидимое вздернуло в воздух. Неуклюжая зеленоватая фигура беспомощно перебирала в воздухе ногами, автомат повис на ремне. Руки человека потянулись к горлу, но остановились на полпути. Резина ОЗК пошла волнами, задрожала, словно озерная гладь под легким ветерком. Ваня выстрелил буквально наощупь, следуя росчеркам редких дедовских трассеров, просто положил пулю в те же самые кусты.

Сначала показалось, что в уши воткнули иголки. Только потом пришло понимание, что это визг, неслышно-высокий, пронзительный. Из кустов, в облаке оторванных сучков, вылетело что-то темное, неуловимо-стремительное. Неясная угловатая фигура одним прыжком преодолела чудовищное расстояние и рухнула на прапорщика. Два тела спутанным комком покатились по сырой земле, взметывая комья грязи. Невозможно было уследить за ними, ствол автомата бессильно подрагивал, а Ваня выжидал. Не имел он права на промах, ни малейшего.

После очередного кульбита, худощавая тварь оказалась наверху, вскинулась, отвела лапу для удара. Сейчас! Короткий полу-выдох, выстрел, быстрый росчерк трассирующей пули. Гадину словно нанизало на раскаленный шампур, отшвырнуло в сторону. Пауза не дольше секунды и вот уже костлявое тело, оттолкнувшись ото мха всеми четырьмя конечностями, взмыло вверх. Раздался треск гнилого дерева, на спину посыпались ветки. Тварь удирала в сторону своей берлоги.

Забросив автомат на плечо, Иван кинулся к деду. Старик уже сел, оперся спиной о скользкий древесный ствол и с шипением ощупывал грудь. Однако внуку подойти не дал, отправил его к Ефимычу, лежащему в густой грязи. Парень присел возле тела, коснулся руки, резина химзащиты подалась, словно внутри было что-то мягкое. Стягивать противогаз с чужого лица, да еще в защитных рукавицах, дело непростое. Вот только не пришлось этим заниматься. Стоило потянуть серую резину на себя, как намордник легко соскочил, и из него на мокрую траву тяжелыми темными сгустками закапало что-то влажное. Такая же каша потекла и из вмиг расползшегося костюма Ефимыча. Все тело третьего члена группы превратилось даже не в фарш, но во что-то больше напоминающее жидкую кашу. Иван отскочил, сдирая намордник, согнулся пополам. Но в себя парень пришел весьма быстро.

Дед успел наложить повязку прямо поверх костюма и теперь ковылял, опираясь о плечо внука. Старый прапорщик долго молчал, навалившись на плечо всем весом, но, наконец, заговорил:

– Ты, Ваня, запомни, ведьма, она глаза отводить умеет. Запутает тебя, так, что забудешь, зачем пришел. Так и с приятелем твоим произошло. – Мужчина споткнулся, глухо застонал, но скоро взял себя в руки. – Но есть верное средство. Она уксуса боится, да и любой кислоты. Так вот, возьмешь у меня в подсумке бутылек. Если что-то пойдет не так, брызгай по сторонам, не скупись. И когда она отступит, тогда бей, не медли. И еще, чтобы убить ведьму надо отрезать ей голову. Для этого рядом с подсумком у меня нож висит, возьмешь его. Все запомнил?

– Но мы же вдвоем…

– Дальше – ты один. Оставишь меня здесь. – Дед тяжело поднял руку, указал на относительно сухой участок. – Я тебе только мешать буду, отвлекать. Закончишь – вернешься. И не вздумай спорить! Станция – за следующим пригорком.

Усадив старика и забрав у него необходимое снаряжение, Ваня, не оглядываясь, зашагал вперед. Следовало поторапливаться.

Старый прапорщик дождался, пока фигура названного внука не скрылась за деревьями, и стянул с лица противогаз. Тело было словно ватным, непослушным. С трудом вытащив папиросу, дед Саша закурил. Откинулся затылком на влажную кору. Кожу головы защипало, но старик не обратил на это внимания. Последние минуты жизни следовало провести с удовольствием.

* * *

Лес изменился. Деревья выправились, обросли хвоей, потянулись ввысь, к пасмурному небу. Склоны невысоких холмов, поросли короткой травой. В какой-то момент Иван замер, прижав приклад к плечу, но вскоре понял свою ошибку. В кустах стояла искусно вырезанная из дерева фигурка невысокого человечка, с окладистой бородой, в забавном колпачке. Метрах в ста по обе стороны обнаружились еще две таких статуэтки. Непонятно откуда они тут взялись, но обращать на них внимание было некогда.

От станции связи остался ржавый короб и несколько поваленных антенных мачт, одна из которых до сих пор стояла, покачиваясь, обросшая лишайником. Слабый ветер уныло посвистывал в натянутых тросах. Крадучись, Иван обошел кунг, посветил внутрь, выдернув из сумрака покрытые пылью тумблеры и верньеры. Пусто и тихо. Из-за спины послышался всхлип.

Раздвинув ветви стволом автомата, парень выбрался на небольшую полянку. Не может этого быть. Окруженный соснами, в нескольких метрах от застывшего юноши стоял маленький одноэтажный домик самого затрапезного вида. Именно из него доносились тихие подвывания. Толкнув скрипучую дверь, Иван вошел внутрь. Одна тесная комната, старый покосившийся стул и девушка, плачущая, закрывающая лицо руками. Всхлипывания неожиданно стихли, незнакомка подняла заплаканное миловидное лицо и смущенно улыбнулась. Поднялась, пошатнувшись, оперлась о спинку, протянула руку. И в эту открытую дружелюбно ладонь, Иван плеснул уксус.

Запахло паленым. Картинка окружающего мира дернулась, сменилась рывком. Пропали крашеные стены, и дом вообще. Вокруг была именно берлога, с покосившимися стенами, грудой вонючего тряпья и разбросанными по полу костями. В двух метрах трясла опаленной лапой уродливая тварь: отдаленно похожая на женщину, неимоверно худая, с обвисшей грудью и торчащими из пасти игольчато острыми черными зубами.

От длинной очереди выпущенной в упор, тварь успела увернуться. Лишь несколько пуль попало в цель, чудовище заверещало и бросилось в атаку. Всем весом врезалось в грудь, вышибло парня на улицу, навалилось сверху. От неимоверной тяжести никак не удавалось вдохнуть. Костлявая лапа ударила по подбородку, срывая противогаз. Отравленный воздух хлынул в легкие, в горле запершило. Морда твари оказалась совсем близко, пасть широко распахнулась, зашевелились зубы, что-то темное потекло по ним, собираясь в крупные капли. Холодные пальцы сжали челюсти, разжимая их. Задыхаясь от отвращения, парень попытался вывернуться, но тварь держала крепко. Капли сорвались в короткий полет, упали в открытый рот, покатились по пищеводу.