Текст книги "Экзамен на профпригодность (СИ)"

Автор книги: Андрей Величко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Если позволишь, ваше величество. Я ведь в Москве был-то всего пару раз, да и то давно. Как от твоего дворца до вокзала добраться?

– У входа стоит поручик Семеновского полка с двумя конями. Подойдешь к нему, скажешь, что ты президент Калифорнии, он тебе даст одного и весь день будет сопровождать по Москве. У него же бумаги о твоей дипломатической неприкосновенности.

– А это еще что такое, государь?

– Ну, например, ежели ты на радостях в кабаке напьешься и начнешь буянить, полиция тебя оттуда вежливо, со всей галантностью выпроводит. Ну, может, для порядка дадут разок в рыло, коли вздумаешь сопротивляться, но в каталажку не потащат. Однако я надеюсь, что до такого все-таки не дойдет.

Президент, не сразу найдя дверь, покинул зал, императрица с облечением вздохнула.

– Здравствуйте, дети! Господи, сколько лет не виделись-то. Гоша, да что же ты такой тощий – тебя там совсем не кормят?

Император попытался что-то сказать, но Елена отмахнулась:

– Да погоди ты со своими орденами, пусть дети сначала покушают!

– Успеем, – улыбнулась Софья, – это же недолго. Ваше величество, давайте.

– Ну, значит, – пробормотал сбитый с торжественного настроя Петр, – вам каждому по Андрею Первозванному. Вот они, берите. Да, Гоша, как это ты свой накладной живот забыл вытащить? С ним небось и стоять, и сидеть неудобно.

– Ничего, – ухмыльнулся Георгий, – он не помешает для должной торжественности момента.

Император с женой переглянулись – кажется, у детей есть какой-то сюрприз. Тем временем Георгий набрал полную грудь воздуха и зычно провозгласил:

– Ваши императорские величества!

Сказано это было столь внушительно, что супруги на всякий случай вытянулись.

– По решению кабинета министров Южно-Африканского княжества, кое поддержал малый великокняжеский совет и одобрил департамент развития, после чего оно было утверждено ее высочеством великой княгиней Софьей Никодимовной, за огромный вклад в основание княжества каждый из вас награждается орденом Большого Павиана!

С этими словами Георгий расстегнул четыре пуговицы на камзоле, достал небольшую подушку, изображавшую животик, что-то расстегнул уже на ней, после чего извлек два довольно крупных ордена в виде восьмиконечной звезды. В центре на голубом фоне, окруженном позолотой, было изображено нечто серое с хвостом.

– Э... благодарю... или служу империи? В общем, спасибо, как-нибудь наденем.

Государь явно был слегка растроган.

– Но это еще не все! – продолжал Георгий. – По статусу ордена вместе с ним должен вручаться ценный подарок. Вот он.

Князь-консорт потряс подушку над столиком, и оттуда выпало десятка два невзрачных серо-желтых камешков размером от горошины до вишни.

– Алмазы из Ботсваны, – пояснил Георгий. – Я вернулся из экспедиции перед самым отъездом сюда.

Глава 32

С присоединением Крыма практически все задачи, поставленные Новицким самому себе в области прямого расширения пределов Российской империи, были выполнены. Ни на Кавказ, ни тем более в Туркестан его величество соваться не собирался. В Финляндию, а уж тем более в центральную и западную Польшу тоже. Правда, оставалось еще одно направление, текущее положение дел в котором Россию совершенно не устраивало – восточное. Однако Сергей с Еленой пришли к выводу, что окончательно решить вопрос им не удастся – в лучшем случае это дело для их внуков. Впрочем, кое-какие подготовительные работы можно было начинать уже сейчас, чем царственная чета уже потихоньку занялась и намеревалась продолжать заниматься в ближайшее десятилетие. Ведь если присмотреться, то граница России и Китая по Нерчинскому договору ничего, кроме праведного возмущения, вызвать не могла. Если все оставить как есть, то о выходе России в Тихий океан можно было не мечтать. Однако и воевать с Китаем, а точнее с империей Цин, Россия сейчас готова не была. Значит, пускай с китайцами собачится какая-нибудь Амурская Народная Республика в союзе с великим герцогством Приморским! Благо опыт создания подобных квазигосударств уже имелся. Причем это они только поначалу будут «квази», а со временем должны обрести реальную самостоятельность. Естественно, основанную на нерушимой дружбе с Российской империей. А чтобы новоявленные государства в самом начале своей истории не были смяты хоть и не самой современной, но зато весьма многочисленной циньской армией, этой самой армии должна найтись работа в Китае. Собственно говоря, она нашлась еще четыре года назад, когда в Монголии вспыхнуло антиманчжурское восстание под руководством Амурсаны, который, быстро поняв бесперспективность борьбы в одиночку, обратился за помощью к России. И получил ее, причем не только оружием, но и деньгами, а в последний год – и военными советниками. Возможно, это явилось причиной того, что восставшее Джунгарское ханство пока держалось, хотя Саломатин утверждал, что все должно было закончиться еще в пятьдесят восьмом году.

– Ну вот куда ты опять лезешь? – горестно вздыхал Яков Николаевич.

– В Китае сейчас правит последний по-настоящему великий император, Хунли, и его держава находится на пике могущества, причем помрет он еще не скоро, в самом конце восемнадцатого века. И вот тогда для Китая начнется путь вниз, а пока это такая страна, с которой лучше не ссориться.

Император внимательно выслушал старого ученого, поблагодарил за консультацию, после чего посоветовался с женой. И джунгарскому хану были отправлены не только деньги и снятые с вооружения пушки, но и три тысячи штуцеров, солидный запас пороха с капсюлями и две сотни военных советников из числа казаков. В конце концов, если великую империю не трогать, то она еще долго таковой останется! Нет уж, пусть предпосылки будущего упадка потихоньку начинают появляться уже сейчас. Опять же Монголия – давний союзник России, это Новицкий помнил еще со школы. Так пусть здесь она им становится побыстрее!

В задачу военных советников входило не только обучить нойонов и кешиков Амурсаны обращаться со штуцерами и пушками, но и на месте рассмотреть возможность применения новейших вооружений – таких, которых в российской армии еще не видели, а видел только персонал Переяславльского и Мытищинского полигонов. Ведь любое новое оружие перед началом серийного производства желательно проверить в реальных боях, но не в Европе же это делать! Утечет, причем очень быстро. Пули Ломоносова были секретом только до начала Трехлетней войны, а сейчас многие армии уже перевооружались на штуцеры. Фридрих покупал их у Петра, тем более что Елизавета уговорила своего Петеньку предоставить пруссакам бонусы и скидки. Англичане делали нарезные ружья сами, пока по упрощенной технологии, с кремневым замком. Но Кавендиш был уже озадачен решить проблему с составом ударного воспламенения для капсюлей. А во флоте испытывались первые образцы карронад, стреляющих зажигательными ядрами. В такой ситуации засветить в каких-то незначительных конфликтах нарезную артиллерию, а тем уж более реактивную, да плюс еще пулеметы означало просто подарить идеи вероятному противнику. В Китае же – совсем другое дело. Никаких западных военных наблюдателей там отродясь не бывало и в ближайшие сто лет не будет, а сами китайцы были неспособны воспринять новшества сразу по двум причинам. Первая – у них просто не имелось для этого ни кадров, ни хоть сколько-нибудь подходящей промышленности. И вторая, главная – там сейчас господствовала идеология, что все, живущие за пределами Китая, есть дикари, учиться у которых настоящему китайцу нечему и вообще в высшей степени зазорно. То есть в Монголию, несмотря на большое расстояние доставки, можно было смело отправлять многое из того, что за последние несколько лет появилось в Коллегии новых систем.

В доме купца Иконникова, что на Ордынке, уже заканчивалось скромное семейное празднество, посвященное очередному возвращению в Москву младшего сына купца, Ивана, с караваном из Кяхты, когда прискакал императорский курьер. Он спросил, кто тут будет глава семьи, и, когда старший Иконников представился, зачитал краткое послание императора. В нем его величество поздравлял уважаемого Сергея Порфирьевича с возвращением сына из дальних странствий и приглашал их обоих в гости – завтра, в два часа дня, в новый дворец. Если же здоровье главы семьи в силу преклонного возраста не способствует подобным передвижениям, то его величество просит сообщить, когда господа Иконниковы смогут принять его у себя дома.

– Да мы... да завсегда... и здоровье очень даже позволит! – разволновался Иконников-старший. Мало того что подобное приглашение было большой честью, так старому купцу еще хотелось хоть краем глаза глянуть на технические чудеса, коими, по слухам, был буквально набит новый дворец на Калужском тракте.

– Мы с благодарностью принимаем приглашение его величества, – счел нужным добавить Иван.

Когда курьер ускакал, старший Иконников прошел в свой кабинет, перекрестился на образа, а потом отвесил поясной поклон большому портрету Анастасии Ивановны Кривошеевой, уже двадцать третий год висевшему на стене. Да, святой жизни была старушка, хоть многие ее и боялись до кишечных колик. Не зря, ох не зря он ей регулярно поминальные службы заказывает! Если бы не она, так и остался бы Сергей Порфирьевич средней руки купчишкой, даже помыслить не смеющем о личном знакомстве с самим государем. А теперь – вон, пожалуйста, в гости к его величеству запросто ходим! Интересно, что государю понадобилось на сей раз? Впрочем, неважно – царь-батюшка уже неоднократно доказал, что любые его поручения приносят солидную выгоду.

Иконниковы прибыли к воротам дворцовой территории за полтора часа до назначенного срока, ибо мало ли что могло случиться по дороге, а опаздывать на императорскую аудиенцию – это, как сказал Иван, на образование которого Сергей Порфирьевич не пожалел денег – моветон. Отец с сыном поставили карету чуть в стороне и уже настроились на ожидание, когда к ним подошел богато разодетый господин. Не сам старший мажордом Ершов, того Сергей Порфирьевич знал в лицо, но явно тоже немаленькая шишка.

– Господа, – объявил он, – прием начнется ровно в четырнадцать ноль-ноль, как и было назначено. Но, раз уж вы приехали заранее, государь поручил предложить вам экскурсию по дворцу.

– Экс... что? – не понял старый купец.

– Нас проведут по дворцу, дабы мы на него посмотрели, и расскажут о самом интересном, – шепнул отцу Иван.

– Благодарствуем, господин хороший, ведите, – степенно согласился Сергей Порфирьевич.

Полутора часов на осмотр достопримечательностей дворца хватило, все-таки он был небольшим. Гостям показали умывальники с кранами, из которых могла течь и горячая, и холодная вода, ванные комнаты, ватерклозеты, электрическое освещение. Его даже включали, несмотря на то, что был день. Затем развели в разные комнаты и предложили поговорить друг с другом через чудные устройства, именуемые телефонами. И под конец экскурсии прокатили на грузовом лифте, влекомом электрической силой, который мог как опускаться в подвал, так и подниматься до третьего этажа. На застекленный чердак, где был устроен зимний сад, идти пришлось своими ногами, но там было невысоко, Сергей Порфирьевич поднялся, даже не особо запыхавшись. Здесь под небольшой пальмой и был накрыт стол на четыре персоны.

Сопровождающий достал из карманы часы на золотой цепочке, откинул крышку, глянул на циферблат и сообщил:

– Без трех минут четырнадцать.

После чего исчез, а на дорожке, ведущей к столу, появились император с императрицей.

– Присаживайтесь, – любезно предложил император, – встреча без чинов, обслуживаться будем сами. Беседа нам предстоит слишком секретная для того, чтобы допускать присутствие лишних людей. Иван, будьте добры подать мне горчицу, а то мне до нее далековато тянуться. И сами не стесняйтесь – чай, не первый раз встречаемся. Кстати, рекомендую отведать поросенка с гречневой кашей, весьма удачное блюдо.

Минут через десять, когда гости полностью освоились и слегка заморили червячка, его величество перешел к делу.

– Насколько я представляю структуру вашего семейного предприятия, – начал он, – старший сын, Сергей Сергеевич, отвечает за золотые прииски на реке Лене. Он сейчас там. Ты, Иван Сергеевич, занимаешься торговлей с Китаем. Сергей Порфирьевич постоянно живет в Москве и осуществляет общее руководство компанией. Причем, несмотря на возраст, делает это вполне квалифицированно.

– Спасибо на добром слове, государь, – степенно поблагодарил старый купец.

– Пожалуйста. Так вот, предлагаю вам расширить сферу применения своих талантов. Мне нужна торговая компания, способная осуществлять крупные грузоперевозки вниз по реке Шилка, а после ее слияния с Аргунью – по Амуру до самого устья.

– Не дадут китайцы плавать по Амуру-то, – вздохнул Сергей Порфирьевич.

– Коли переть внаглую да под российским флагом – действительно не дадут. Но ежели кораблями будут владеть китайские купцы – почему бы и нет? Фиктивно владеть, я имею в виду. Может же у китайца быть русский приказчик, а то и управляющий?

– Может, государь.

– Ну вот, а ваша задача – сделать так, чтобы эти самые русские крепко держали своих китайцев за самые чувствительные места. В основном подкупом, но запугивать и шантажировать тоже не возбраняется. Золото на эти цели будет выделено сразу после того, как мы с вами договоримся.

– Не очень это будет удобно, с золотом-то, – уточнил Иван. – Оно же у них не больно-то и ходит. Ну, примерно как у нас рубины с брильянтами. Камни, конечно, ценные, но на базаре ими не расплатишься и мелкому чиновнику как взятку не сунешь. Лучше серебро.

– Хорошо, – кивнул император, а сам подумал, что испанцам в Аргентине, кажется, повезло. Они уже почти год слезно молили продать им штуцеры, ибо война с арауканами была далека от сколько-нибудь заметного успеха. Но Россия в обмен требовала исключительно чилийскую селитру, причем много, а промышленную добычу испанцы организовать так до сих пор и не смогли. Теперь же им выйдет послабление – мы согласимся принимать серебро, которое они добывают в Аргентине. Но уж не продешевим, это не в наших правилах. И, естественно, какое-то соизмеримое количество штуцеров поставим арауканам за селитру, без этого никак, ибо всегда следует стремиться к паритету. Португальцы же, давно продающие свое бразильское серебро за наше золото, уже намекали, что готовы увеличить объемы торговли – и, значит, настала пора пойти им навстречу.

– Прежде чем перейти к обсуждению деталей, – продолжил император, – следует решить вопрос, кто будет главным в планируемой операции. Вариантов тут два – или вы, или не вы.

– О каких суммах пойдет речь, государь?

– Как минимум два миллиона бюджет проекта и пятьсот тысяч в качестве премии по его завершению. Но, ежели захотите взяться, прошу учесть. Вся необходимая помощь, разумеется, будет оказываться вовремя. В подчинение руководителю проекта будут выделены войска численностью до двух батальонов со средствами усиления. Но и спрашивать за провал в случае чего тоже буду строго. И не только с вас двоих.

– Мы согласны, ваше величество, – сказал Иван, переглянувшись с отцом. – Думаю, осилим это дело.

– Хорошо. Значит, начнем со сроков. Через пять лет ваша компания должна быть готова переправлять грузы из Нерчинска до устья Амура. Причем немалые количества, до тысячи тонн за навигацию.

– От Нерчинска по Шилке сплавляться неудобно, лучше от Сретенского острога, это немного ниже по течению, – уточнил Иван.

– Согласен. Идем далее. Премия будет жестко увязана со сроками. Сможете все сделать вдвое быстрее – получите миллион вместо пятисот тысяч. В случае задержки – штраф полмиллиона за каждый год. То есть при опоздании на год вы просто лишитесь премии, на два – станете нищими, если же больше – окажетесь в долговой тюрьме.

– А с доходами от торговлишки, коей эта компания будет заниматься помимо перевозок того, что тебе надобно, как будет? – поинтересовался Сергей Порфирьевич. – Не очень складно ее только для твоих грузов учинять, могут у людей возникнуть лишние вопросы.

– На общих основаниях, – пожал плечами император.

– Так ведь под столь новое да неизведанное дело нам бы освобожденьице-то от налогов лет на десять, ваше величество?

– Хорошо, уговорил. Освобожу на шесть лет, считая с сего дня. Еще вопросы, предложения? Не стесняйтесь, тут все свои.

– Ваше величество, – осторожно начал Иван, – я, конечно, понимаю, что это секрет. Но все же не скажешь ли, когда линия телеграфа хотя бы до Иркутска дотянется? А лучше так и вовсе прямо до Читинского острога. Иначе ведь, ежели у нас там какая срочная нужда приключится, ты об этом хорошо если через полгода узнаешь.

– Уже подумал. Запомните, уважаемые купцы – то, что я вам сейчас скажу, есть государственный секрет высшей категории. Если кто его разболтает – самим болтунам виселица, всей родне ссылка в дикие края. Готовы выслушать или пока опасаетесь?

– Готовы, государь, – кивнул старый купец.

– Значит, вас не будет волновать, когда до Иркутска дотянется телеграф. Потому как у нас в России уже изобретен другой, проволоки на столбах вовсе не требующий. Вот такую беспроволочную станцию я вам дам. И к ней в придачу трех техников, коих вы беречь будете строже, нежели детей своих. Да, и еще я слышал, что Шилка, да и Амур тоже – реки для судоходства не самые удобные. Это так?

– Да, ваше величество, с той же Волгой не сравнить.

Тут в беседу вступила императрица.

– Имея в виду это, мы выделяем вашей компании четыре малых паровых двигателя мощностью по пятьдесят лошадиных сил и два больших по двести. Малые уже готовы, большие будут к весне. Стройте пароходы, на них плавать проще. И подумайте, как их вооружить, чтобы это в глаза не бросалось, но каждый ваш корабль должен иметь возможность постоять за себя.

Ее муж добавил:

– Сразу после завершения текущей встречи вас проводят в специальное помещение, где вы сможете вкратце ознакомиться с новейшими вооружениями. Это стальные тактические мортиры особо малого веса, многозарядные нарезные штуцеры, самовзводные револьверы и ручные гранаты наступательной и оборонительной модификаций.

Про себя же император, вспомнив «Белое солнце пустыни», подумал – «нет, ребята, пулеметы я вам не дам».

Глава 33

– Вы хотите сказать, сэр, что упустили одинокий русский клипер, следуя за ним на двух, причем, по вашим же личным утверждениям, его несколько превосходящих?

Сказать, что премьер-министр недоволен, стало бы преуменьшением. Он был зол.

– Ваше сиятельство, но тут сказались не технические особенности кораблей, а заметно больший опыт русского адмирала и то, что его матросы ходят на клипере уже четвертый год подряд, а для наших это был первый дальний поход, – попытался оправдаться первый лорд адмиралтейства.

– Спасибо, вы подтвердили мои подозрения в том, что ваши капитаны в подметки не годятся этому русскому пирату. Почему, черт побери, он, англичанин по рождению, служит России, а не Британии? Ладно, раз упустили – значит упустили. Где это произошло?

– Семьдесят восемь градусов восточной долготы, сорок четыре южной широты.

– Не хвастайтесь мне своей образованностью, адмирал! Объясните простыми словами.

– Наши корабли потеряли русский клипер примерно на полпути между югом Африки и югом Австралии. Где он сейчас, неизвестно.

– Разумеется, ибо он уже покинул Австралию. С золотом, наверняка с ним! В общем, адмирал, вы обязаны выяснить, где теперь, после потери базы на самом юге континента, русские принимают и грузят свои корабли. На всякий случай намекаю – для этого вовсе не нужно пасти их от самой Африки! Они не овцы, а вам далеко до пастухов. Обойдите материк вокруг – почему этого до сих пор не сделано? Клипер – это не маленькая яхта, он не может пристать к дикому берегу. И действуйте энергичней, иначе в Адмиралтействе может появиться новый первый лорд.

Когда получивший нагоняй адмирал покинул кабинет, премьер-министр встал и подошел к окну, успокаиваясь. Ну до чего же неудачно все складывается! В тот самый момент, когда Великобритании... да и ему, Томасу Пелэму, черт возьми! – позарез нужны деньги, золото находят какие-то дикие русские. И начинают вывозить его чуть ли не десятками тонн в год! Во всяком случае, такие цифры вывели специально посаженные за расчеты экономисты. И, главное, до сих пор не удается толком выяснить, откуда именно! В месте, обозначенное на не до конца сгоревшей русской карте как «Крысиный Балласт», действительно найдено и золото, и следы его добычи. Прекратившейся почти сразу после начала! Это может говорить только о том, что найдено другое месторождение, гораздо более богатое. И русские покинули свой городок не оттого, что испугались трех фрегатов, прибывших по следам экспедиции Кука, а просто потому, что они и без того собирались переселяться в более перспективное место. Но где же оно? К центру материка отправлено уже три экспедиции, и ни из одной не вернулся ни один человек. Похоже, русских в Австралии не две-три сотни, а гораздо больше. Они наверняка хорошо вооружены и намерены любой ценой охранять свои секреты. Так что делать – отправлять к центру материка полк пехоты, эскадрон конницы и артиллерию? Тем более что на городок, где теперь базировались англичане, уже было совершено три нападения, причем последнее оказалось особенно неприятным – убито около шестидесяти человек, сгорели почти все дома. Да, английское присутствие в Австралии пора усиливать.

А пират небось уже разгружается в Санкт-Петербурге, не в тему подумалось премьер-министру.

В этой мысли содержалось зерно истины – «Фермопилы» действительно разгружались. Но не в Питере, а на восточном краю Азии, в бухте, названной Золотым Рогом за сходство с той, на берегах которой стоял Стамбул. Кроме «Фермопил», там разгружался второй русский клипер – «Спарта». Они шли парой, но на расстоянии примерно ста пятидесяти миль друг от друга, поддерживая связь по радио. «Спарту», шедшую первой, англичане просто не заметили. Эдвардс же специально заманивал преследователей южнее, а при первых признаках надвигающегося шторма сбежал, поставив все паруса и взяв курс на норд-ост. Жалко, конечно, что англичане не утонули, хотя очень даже могли, но – что поделаешь, на море и не такое иногда случается. Во всяком случае, потрепало их изрядно. Ну да и хрен с ними! Пусть плывут в Австралию и ищут там золото в центре материка. Адмиралу было не до них. Сейчас Эдвардс основывал новый город.

Вообще-то население тут уже имелось – два китайца, отец и сын, за мизерную взятку приобрели окрестные земли и поселили на них десяток крестьян-удэгейцев. Потом нанялись русские батраки из беглых. Эта история была почти правдивой – во всяком случае, в отношении удэгейцев. Китайцев же и русских сюда привез капитан Андрей Спиридов на своем бриге «Меркурий». Но какая разница? Поселение-то действительно являлось рыболовецким! Кроме рыбы, добычей были трепанги. Ну, а теперь поселку предстояло немного расшириться. Кому положено, уже знали, что отныне оно называется не Хайшеньвай, как считали в Китае, а Владивосток. И это не морская ферма, а столица будущего великого герцогства Приморского. Правда, кто будет герцогом, в Москве пока еще не решили, и его обязанности временно исполнял спешно произведенный в местоблюстители Приморского престола есаул Нерыдайлов, один из тех, кто считался на этой ферме батраками. Он внимательно изучал опись груза, доставленного «Спартой», а на лице его застыло выражение типа «неужели это все мне?».

Наибольший интерес у есаула вызвала позиция, обозначенная как «пулемет». Интересно, что бы это могло быть? По названию так сразу и не скажешь, ведь та же фузея тоже мечет пули.

Не выдержав, Павел Платонович дал команду отдохнуть двум удэгейцам, тащивших сундук с надписью «Описания и инструкции», открыл его, быстро нашел брошюрку под названием «Пулемет Кристодемуса-Михайлова ПКМ-58» и начал ее бегло листать. Уже на второй и третьей страницах он понял, что это за оружие, и любопытство сменилось нетерпением. Хотелось побыстрее испытать новинку, но, разумеется, делать это следовало только после окончания разгрузочных работ.

Они продолжались двое с небольшим суток, ибо причалов для столь крупных кораблей, как клиперы, во Владивостоке еще не было, приходилось пользоваться лодками. Однако с «Фермопил» по частям сгрузили и быстро собрали кораблик необычного вида, именуемый катамараном, и дело пошло веселее. На его широкую плоскую палубу все ложилось весьма удобно, а перевозить за одну ходку он мог до пяти тонн груза.

Последним на берег выгружалось какое-то особо ценное имущество, насчет которого Эдвардс лично предупредил есаула, что оно довольно хрупкое и грузчики должны быть чрезвычайно аккуратны. Когда же есаул увидел, кто командует размещением этих хрупких и секретных предметов, он впал в ступор.

Поначалу Павел Платонович просто обратил внимание на не совсем обычную форму офицера, но потом вспомнил, что так одеваются в воздушном флоте. Однако этот офицер был больно уж хрупкого сложения и невысокого роста. Все прояснилось, когда офицер, убедившись, что весь его груз благополучно выгружен на берег, подошел к есаулу и, козырнув, отрапортовал:

– Ваше благородие, вторая отдельная эскадрилья Императорского воздушного флота прибыла в ваше распоряжение. Командир эскадрильи лейтенант Матюшина.

Господи боже мой, потрясенно подумал есаул – баба! Хотя нет, она же при форме и погонах, значит женщина. Или даже девушка. И какая красивая-то! Ее бы чуток подкормить, вообще глаз не отвести станет. Чин, правда, с первого взгляда невелик, но есаул не помнил, как там с этим обстоят дела в воздушном флоте. Может, как раньше в гвардии? Тогда эта девушка, считай, капитан, если не майор. А что это за медаль у нее? Пятиконечная золотая звездочка с цифрой один в центре... ох ты, господи, да это же медаль аэронавта первого класса! Когда есаул покидал Россию, такая была всего одна, у их сиятельства графа Глеба Уткина. Да уж, девица непростая, причем независимо от чина. Небось с самой ее величеством хорошо знакома, а то и вовсе с государем.

– Э... господин лейтенант... или госпожа... как вас по имени-отчеству величают?

– Наталья Прохоровна, можно просто Наташа, а вас как?

– Павел Платонович.

Есаул чуть не ляпнул, что его тоже можно звать просто Пашей, но вовремя опомнился. Не в твои года, хрыч ты старый, попенял он себе, так сразу, не разобравшись, за молоденькими-то ухлестывать! Но больно уж красива госпожа лейтенант, так и любовался бы, не отрывая глаз. Только что же она такая худенькая – неужто ее на корабле голодом морили?

Набравшись смелости, есаул так и спросил.

– Я от рождения такая, сколько меня ни корми,– объяснила Наташа. – Потому и попала в пилоты. Дельтаплан помимо собственного веса может поднять сто килограммов. С очень хорошим пилотом – сто десять, но это предел. Сюда входит и запас горючего, и вооружение. Если туда посадить вас, то можно будет только плеснуть немного горючего в бак, и все. А я вешу сорок шесть кило, так что смогу взять и бомбы, и пулемет при необходимости. Шар, конечно, может поднимать побольше, но антенна для сверхдальней связи больно уж тяжелая, тут тоже нужен достаточно легкий пилот.

Есаул не очень понял про антенну, но решил, что это какая-то деталь, необходимая для работы беспроволочного телеграфа, именуемого радиостанцией. О принятии под свою ответственность этого сверхсекретного устройства он уже расписался и теперь ждал, когда команда радистов запустит его.

Поздней ночью, уже ближе к утру, Наталья подняла в воздух шар с прицеленной к нему снизу замысловатой проволочной конструкцией. Ветер, хоть и слабый, ощутимо мотал шар из стороны в сторону, а есаул стоял внизу и волновался. Да как же так, этот пузырь уже поднялся почти на пол версты! Его и не видно было бы, не будь на нем довольно яркого фонарика. А если ветер оборвет веревку? Унесет же шар в Китай вместе с девчонкой!

Но беспокоился Павел Платонович зря. Шар поднялся не на полверсты, как ему казалось, а всего на двести метров, да к тому же Наталье приходилось подниматься и при более сильном ветре. А сейчас так и вообще повезло – состояние атмосферы позволило связаться с Москвой с первого раза.

Адмирал Эдвардс вставал рано, но сейчас его пробуждения уже дожидался радист – оказывается, ночью был успешный сеанс связи со столицей. Прочитав врученную ему радиограмму, адмирал хмыкнул, потом встал, открыл небольшой сейф и достал личную печать. После чего минут пять соображал – что ему конкретно сейчас более лень – дождаться, пока разбудят секретаря и потом диктовать ему письмо, или по-быстрому накарябать все самому? Второй вариант показался старому моряку несколько привлекательней, и он, достав из ящика стола авторучку и лист бумаги, приступил к творчеству. Оно не заняло много времени, и Эдвардс, прихлопнув написанное своей личной печатью, с кряхтением встал. Пора было делать утренний обход корабля. И сказать, чтобы к завтраку пригласили есаула.

Разумеется, Нерыдайлову и до того приходилось накоротке общаться с достаточно высокопоставленными персонами, но к генерал-адмиралу он шел с некоторым трепетом. Первый чин во флоте! Да вообще моряк легендарный, открыл Австралию и, кажется, еще что-то. Можно будет потом долго вспоминать, как со столь значительным лицом чаевничал.

– Здравствуйте, молодой человек, проходите, – приветствовал его адмирал. – Меня тут, знаете ли, его величество не так давно титулом светлейшего князя пожаловал, а это означает, что я теперь имею право возводить в баронское достоинство. И в радиограмме, полученной этой ночью, мне предложено воспользоваться этим правом в отношении вас. Вот мой указ. Поздравляю, господин барон!

– Служу империи! Разрешите вопрос, ваша светлость?

Адмирал кивнул.

– Может, вы знаете, зачем из Москвы такое велели?

– Хороший вопрос, юноша! Затем, чтобы ты легитимно произвел себя в великие герцоги Приморские. В Москве, получив мой отчет, посчитали тебя вполне достойным.

– Как?!

– Вот тебе заготовка документа, осталось только вписать твои данные. Видишь? «Мы, барон Владивостокский и Уссурийский, в знак признания заслуг на посту местоблюстителя и в связи... лет-то тебе сколько?

– Тридцать восемь намедни стукнуло, ваша светлость!

– Продолжаю. И в связи с тридцативосьмилетием со дня рождения производим... сюда свои фамилию, имя и отчество вставишь... в великие герцоги Приморские. Точка. Распишешься вот здесь, я как свидетель уже расписался. И с коронацией не тяни – моя эскадра через три дня должна выйти в море, а я намерен успеть на этой самой твоей коронации хорошо погулять. В твою шлюпку уже погрузили бочонок водки и бочонок рома, это презент от моряков эскадры народу Приморья. Давай, ваша светлость, телись побыстрее, дабы людей не задерживать. Всего хорошего! Хотя стой. Ты уж извини меня, старика, с годами иногда какая-то забывчивость появляется. Вот и сейчас про корону чуть не забыл. На, возьми ее и носи с честью!