Текст книги "S P Q R (Собиратель камней - 5)"

Автор книги: Андрей Дай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

– Святые Боги, – обреченно воскликнул кто-то из солдат италийцев. – Вас молю...

– Смирно! – не громко, но таким непререкаемым тоном, что даже центурион-лейтенант вытянулся, не успев даже подумать. – Слушай мою команду! Ты и ты – третья палуба, пятый отсек, орудийные башни три и четыре. Бегом, марш! Ты и ты...

Вскоре солдаты, не успев испугаться по настоящему, уже занимали подвешенные в коконах нульгравитации гамаки-кресла операторов орудийных башен. Турели управляемые центральным компьютером корабля с "подсказками" офицеров командной рубки, конечно, были бы на порядок эффективнее, но даже стрельба "на глаз" давала обитателям несчастного "Проворного" какой-то шанс остаться в живых.

– За мной, – коротко бросил лорд Ворт двоим оставшимся лейтенантам, когда последняя пара солдат с места рванула к последней паре орудий. – Тактические коммуникаторы с собой?

– Да, сэр, – немедленно отозвался барб. Через секунду центурион тоже подтвердил готовность носимого на броне оборудования связи со своими бойцами.

Три офицера бегом пустились в обратный путь к каморе главного калибра лидера.

– Поднимайтесь, – на бегу приказал полковник лежащим в коридоре раненым. Нам нужна ваша помощь!

Солдаты, помогая друг другу, и опираясь о стены, поднялись и пошатываясь поплелись в бывшую камеру заключения человека, который должен был теперь спасти им всем жизнь.

Вынужденные командиры полумертвого корабля, наконец, собрались в каморе главного калибра. Вепов тут же забрался в кокон оператора. Лейтенанты сели на пол и развернули встроенные в спиновые сегменты брони антенны тактической связи. Раненые солдаты заняли места у консолей связи с командными палубами барбов и италийцев. До момента входа смертельно опасного эсминца в зону возможной атаки оставалось четырнадцать минут.

– На "Штандарт", – крикнул полковник из своего гамака. – Скажи им, пусть берут контроль над нашими щитами на себя. Объясни, что мы лишились обеих рубок управления... Сан-Сабита попроси немедленно атаковать "Блистательный", чтоб не дать зайти на нас со стороны нижней палубы...

– Какого ворона? Чем вы там занимаетесь? – рявкнул флот-консул, стоило ему разглядеть знаки отличия рядового десантника на экране связи с "Проворным".

– Спасаем свои задницы, сэр, – весело отрапортовал солдат и улыбнулся. Он безоговорочно, сразу поверил, что Вепов способен вытащить их из этой передряги. Пережить семь покушений за какой-то месяц – это не шутка. А значит, нечего было беспокоиться.

Бессонов просто принял информацию к сведению, немедленно распорядился открыть удаленный доступ к центральному компьютеру лидера и скомандовал:

– Полный вперед. Вектор: минус семьдесят пять.

Не очень то он поверил в добрую волю командующего италийцев, поэтому принял решение попытаться прикрыть "брюхо" "Проворного" всей тушей "Штандарта".

Минуты летели. Вепов, стараясь говорить внятно и спокойно, объяснял солдатам принципы ручного управления тяжелыми бластерами заградительного огня. Осознавая, что не успевает, что большая часть выстрелов пройдет мимо целей, а значит большую часть торпед "Блистательного" примет на себя многострадальная броня смертельно раненого лидера.

Наконец, атакующий эсминец показался на радарах систем наведения. Бессонов задержал дыхание, как перед выстрелом. Вепов смачно выругался и сжал зубы. Кто-то из новых комендоров "Проворного" принялся бормотать молитвы. Сан-Сабит умолк на полуслове у монитора прямой связи с кабинетом принцепса, и уставился на мигающую красным точку.

Космический бой на таких скоростях, какая была у "Блистательного", скоротечен. Если торпеды, выпущенные в момент входа в сферу возможной атаки, не попадут в цель, на разворот и новый заход шанс может уже и не представиться. Сильверман, новый капитан эсминца понимал: велика вероятность того, что и он и члены его экипажа выдут из этого сумасшедшего крутого виража уже по Ту сторону Света. Но они были обязаны прихватить с собой Мясника Ворта. Человек, нанесший Тысячелетнему Ежерду столь страшное оскорбление, должен был умереть! Дабы не повадно было иным! Дабы знали враги нынешние и будущие – Ежерд обид не прощает!

Сильверман был фанатиком, обколот стимуляторами, на командной палубе стоял стойкий запах эйфорина, но дураком он не был. В то время как Бессонов, не особо беспокоясь, скороговоркой выговаривал команды, а Вепов, здорово нервничая, но надеясь на лучшее, рассчитывал упреждения на примитивном наручном комме, капитан ежердов приоткрыл рот для последней команды.

– Огонь! Во Славу Ежерда! – крикнул он и тут же в отсеках корабля загремел древний боевой марш планеты. Со всех пусковых установок, из стволов всех орудий, даже тех, что были предназначены для защиты, сорвались смертоносные торпеды, ракеты, пучки плазмы...

– Все знают, что делать, – прохрипел Ворт, почувствовав, как волоски встают вдоль хребта. Уж он-то прекрасно понимал, чем им грозит этот залп. И даже тот факт, что теперь орудия "Блистательного" уже точно не успеют перезарядиться для второй атаки, мало его утешал.

За какие-то секунды, преодолев тысячи километров, пучки плазмы смертоносными молотками загремели о броню лидера. Коридоры корабля наполнились гулом и грохотом. Заскрежетали сервоприводы диафрагм изолирующих заполненные дымом отсеки, куда вражеские "подарки" все-таки пробили путь. Почти сразу после начала боя умолкли две из восьми башен; их обитателям не повезло.

Десантники вертелись в своих коконах словно белки. Отсутствие знаний и опыта компенсировались трудолюбием и удачливостью. Не смотря на настоящий шквал огня, который обрушил на "Проворный" Сильверман, лидер продолжал огрызаться.

Вепов, кроме того, что споро отстреливал несущиеся на чудовищных скоростях ракеты, еще умудрялся отдавать приказы. Лейтенанты перестали даже пытаться вникать в суть распоряжений, передавая их в орудийные башни дословно. Раненые, приклеившись к полу и стенам у пультов связи, орали, напрягая связки, данные с флагмана италийского легиона и со "Штандарта". И их сведения полковник тоже успевал принять, обработать в голове и ответить.

Тишина ударила по ушам. На какую-то минуту, пока не взвыли сирены предупреждающие маленький экипаж о многочисленных пробоях обшивки и об опасности разгерметизации основного корпуса.

– Пусть отключат эти пищалки, – устало выползая из гамака, поморщился Ворт. Без них тошно... Что у нас с парнями? Потери?

– Сэр, милорд, – очень и очень почтительно, едва не поклонившись в пояс, поговорил центурион. – Вы знаете, как долго... все это продолжалось?

– Минут пять?

– Четыре! Всего четыре минуты!

– Мне показалось – часа два, – удивился второй лейтенант, утирая пот.

– Еще пару минут, и я свалился бы оттуда без сил, – валясь на пол рядом с ранеными, признался Вепов. – Как там наши?

– У меня один не отзывается, – покачал головой италиец. – Может, шлем повредило?

– У меня двое, – просто сказал барбарианец, и всем стало понятно – шлемы тут не причем.

От траурных мыслей офицеров отвлек один из раненых, италиец.

– Нет, вы посмотрите на этих сумасшедших барбов! – заорал он, тыкая пальцем в монитор. – Они пытаются эсминец взять на абордаж!

– Ты, правда, считаешь нас идиотами? – угрожающе сдвинув брови, процедил барбарианский лейтенант.

– Я всегда знал, что Бессонов – несомненный талант, – взмахом руки прекратив начавшуюся было перепалку, констатировал Вепов. – Теперь ежердам уж точно не до нас. Давайте, зовите парней сюда. Бой закончен. Пора перекусить, чем Боги послали...

– Скажешь, когда они закончат с "Блистательным", – отдал последний в этом сражении приказ полковник раненому связному и с облегчением откинулся на стену.

12

Бессонов смотрел на иссеченное морщинами лицо Сан-Мамурры и пытался понять, пьян тот или нет? Или изо всех сил пытается казаться пьяным?

Впрочем, Бессонову было абсолютно наплевать на процент содержащегося в крови италийца алкоголя. Или крови в алкоголе... Маршала более не существующей армии этот вопрос занимал из чисто прагматичных соображений. Должен был разобраться в потоках слов, которые обрушивал на него принцепс. Что в них – правда, что намек, а что не более чем политическая игра, направленная на стоящих за спиной правителя нео-римлян людей.

– Вы же приняли мое предложение войти в доки "Штандарта" после ухода последнего италийского легиона, – стараясь не брякнуть лишнего, такого, что могло бы повредить Сан-Мамурре, сказал Бессонов. – Из этого я делаю вывод, что Вы не видите причин не доверять мне. В свою очередь, я не вижу причин не доверять лорду Ворту...

Великий и Ужасный настоятельно рекомендовал не задирать принцепса. "Среди всех придурков и моральных уродов в политической элите Итали, старик – самый честный и порядочный человек, – сказал про него Ворт. – И поэтому, он больше других связан негласными традициями и закулисными играми".

– ...К тому же, эту не простую ситуацию с трибуналом необходимо как-то разрешить, – маршал все-таки подсказал решение старику. – Пока ни одно обвинение против лорда так и не было доказано! Народ может спросить: кто и для чего был организован этот цирк? И нам с Вами придется отвечать на не простые вопросы... Я понимаю, что ваши патриции, словно сговорившись, плетут интриги против нашего подсудимого. Я имею в виду флот-консула и этого... молодого... Сан-Дориана, кажется.

Глаза принцепса блеснули, показав, что он понял намек. Бессонов успокоился. Старик, конечно, выпил, но только чтоб здоровье поправить, и не слишком много.

– Тут Вы правы, мой дорогой маршал, – заплетающимся языком и с постоянной глуповатой улыбкой, пролепетал Сан-Мамурра. – Некоторые наши сенаторы склонны скорее, свалить вину на кого-либо, чем расписаться в собственном бессилии, как-то справиться с проблемой... Но я старый больной человек. И весь этот шум, толчея, столь важные переговоры... Боюсь, это уже мне не по силам...

– Надеюсь, господин принцепс, ваши легионеры не задержаться здесь надолго, чуть поклонившись, чтобы италийцу на миг предстало все великолепие флагманского бара, – участливо проговорил Бессонов. – На "Штандарте" Вас ждут квалифицированные врачи и комфортабельные апартаменты, где Вас ни кто не посмеет побеспокоить.

Это было открытое предложение продолжить разговор на корабле маршала. Без лишних ушей и в компании с парой – тройкой пузатых бутылок.

– Я и э-э-э... с удовольствием принял бы гостеприимное предложение, господин Бессонов, но боюсь излишне докучать Вашему экипажу. Со мной э-э-э команда моего корабля...

– О! Не стоит беспокоиться, – понимающе улыбнулся маршал. – После... некоторых событий на Родине, кают на "Штандарте" освободилось предостаточно. Всем членам Вашей команды найдется МЕСТО!

– Да-да. Я, конечно же, слышал о неприятностях на Барбарине... Представляю, как Вам сейчас трудно, маршал! Весьма сожалею...

– Ну, что Вы, сэр, – развел руками барбарианец. – Все наконец-то встанет на свои места! Мы должны отвечать за тех, кого создали...

– Я сочувствую Вам лично, Бессонов. Конкретно Вам! – веки старого плута чуть дрогнули.

– Не стоит, сэр. Я уже принял решение, – лицо командующего окаменело. Он затылком чувствовал взгляды офицеров командной палубы. И не мог ответить иначе.

Чьи-то руки подсунули Сан-Мамурре тарелочку с таблеткой и широкий бокал с коричневым напитком. И то и другое старик с жадностью употребил. Речь принцепса стала совсем уж бессвязной.

– Ну, что ж! Драгоценный, Бесс...ик...оф, не будем с этим затягивать... все-таки разобрал в бормотании правителя Бессонов.

Монитор погас. Спустя несколько минут тактические экраны показали, как корабли последнего оставшегося в секторе Мусорного Пятна италийского легиона перестраиваются для прыжка.

– Не удивлюсь, если вдруг окажется, что этого старого клоуна посадил на трон наш лорд Ворт, – хмыкнув, поделился мыслью с вахтенным офицером Бессонов. – И, что его политическое долголетие этим самым и объясняется...

– Участием лорда, сэр? – решился поддержать разговор вахтенный.

– Нет. Тем, что враги его тоже считают старым клоуном... – совершенно серьезно сказал маршал и почувствовал, что прав. И что Великий и Ужасный мог бы им сейчас гордиться.

Вепов не стал допрашивать пленных ежердов. Все, что они могли бы сказать, он уже знал. Что-то выкрикивающих в наркотическом угаре киллеров-неудачников загнали всем скопом в пустую каюту и на время о них забыли. Но жест Бессонова оценил. Идея маршала пристыковать "Блистательный" к "Проворному" была и в самом деле блестящей. Пусть орудия эсминца больше ни на что не годились, но двигатели-то взятого на абордаж корабля были в полном порядке! Жесткая сцепка двух звездолетов теперь могла двигаться и отвечать ударом на удар...

Бессонов намекнул, что когда легион италийцев уйдет, больше некому будет бросаться в погоню, если он, лорд Ворт, вдруг решит отправиться в путешествие.

– Только не стоит отправляться на Ежерд, – пошутил маршал и подмигнул. – Это Вам, милорд, не День, где Вас наверняка помнят и уважают...

Бывший командующий барбарианского флота все не мог отвыкнуть от участия в разговоре всегда подсматривающей и подслушивающей Имперской Службы Безопасности. Правда, оставались еще италийцы, но, по мнению Вепова, им уже не было ни какого дела до идиотского трибунала. Стоило лишь расставить точки над и... И тянуть время. Ибо то, чего Вепов ждал так долго, все ни как не случалось...

Но с этим представлением под названием суд нужно было заканчивать. Поэтому Вепов пригласил принцепса Италийской республики и маршала Барбарина на свое судно-катамаран. И очень удивился, когда оба появились на одном экране и в голос заявили, что "из-за обстоятельств неодолимого характера" не могут навестить полковника.

– Люди, которым довелось близко познакомиться с Вами на Вашем корабле, милорд, – словно извиняясь, не весело улыбнулся Бессонов на прощанье. – Потом у Вас и остаются. Ни я, ни принцепс пока не готовы последовать за ними.

Маршал говорил о тех десантниках, что участвовали вместе с Веповым в кратком бою с ежердским эсминцем. Выжившие солдаты и оба лейтенанта потом отказались покинуть "Проворный", объясняя свое не желание выполнить прямой приказ командования тем, что обязаны полковнику жизнями и теперь должны вернуть долг.

Смерть, боль и Долг. Как всегда...

– За ними, или за мной, Бессонов!? – крикнул Вепов уже темному экрану, и обреченно откинулся на спинку кресла.

Все шло не правильно. Все надоело. Работа была сделана, долги отданы, а этот затянувшийся кавардак все не кончался. Лорд чувствовал себя смертельно уставшим.

А Бессонов тонул в потоке фраз, которыми сыпал расхрабрившийся принцепс. Легионы ушли, любопытная свита была надежно изолирована в самых дальних отсеках нескончаемого материнского корабля. Так далеко от палуб, где обитали офицеры командного звена, что маршал там ни разу не был.

– Все! – наконец заявил, скривив губы барбарианец. – Стоп! Простите меня, сэр. Я боевой офицер и вся эта дипломатия мне не по нутру! Давайте ближе к делу.

– До сих пор у Вас, мой друг, совсем не плохо получалось совмещать то и другое! – абсолютно трезвым голосом воскликнул Сан-Мамурра. – Вы так эффектно издевались над Сан-Сабитом, что тот начал совершать ошибки и теперь партия, в которую он входит, наверняка потеряет то влияние в сенате, которое до сих пор имела...

– Плевать! – грубо отмахнулся Бессонов. – Меня судьба лорда Ворта волнует больше, чем весь ваш сенат с комитетами в придачу! Давайте прямо сейчас...

– Зря Вы так, – покачал плешивой головой старик. – Поймите же, юноша! Я не могу прямо сейчас снять все обвинения против полковника Вепова! Сенат никогда не согласится с этим и Вашему драгоценному лорду до конца дней своих придется бегать от разведки Итали. Спросите его самого – ему это нужно?

– Почему-то я уверен, что за лордом стоят силы, которым ваша разведка, как дети в песочнике – занятно, забавно и совершенно безобидно! – тихо проговорил маршал и взглянул прямо в глаза правителю чужой страны.

– Разве он не человек вашего императора? – без особой уверенности спросил принцепс. – Хотя...

– Ворт оказывал Империи услуги, – обдумав каждое слово, серьезно сказал маршал. – И, я думаю, на Итали он тоже отметился чем-то подобным... Уж Вам ли этого не знать...

– Полковник – довольно высокое звание в нашей разведке, – непонятно к чему констатировал очевидное италиец.

– Вы, видно, родились политиком, сэр, – криво усмехнулся Бессонов. – Не надоедает? Не хочется хоть один раз сказать четко и ясно: "Конечно, Бессонов! Полковника Вепов получил за то, что помог мне стать..."

– Не думал, что ваш император посвящает Вас, маршал, в такие секреты, пробубнил в полупустой бокал с коньяком старик. И это звучало, как признание.

– Дождешься от него, – отвинчивая пробку с новой бутылки, посетовал офицер.

– Вы далеко пойдете, молодой человек, – неожиданно обрадовался Сан-Мамурра. Барбарианец так и не понял, то ли новой порции, то ли чему еще...

– Я так понимаю, те услуги, что оказывал Вам лорд Ворт, разглашению не подлежат?! Но чувство благодарности у Вас хотя бы осталось? – взорвался Бессонов. – Ну, совесть, честь... Хотя бы осколки чести?!

– Дурак! – зло прошипел старик. – Что ты понимаешь! Сопляк! Тупая барбская скотина!

– Лучше быть скотиной с незапятнанной честью, чем принцепсом без стыда и совести! – четко выговаривая каждое слово нервно дрожащими губами, процедил офицер. – Милорд ошибся, когда вытащил этакого подонка на самый верх! И если, по его словам, Вы, старый трусливый алкоголик, самый порядочный из всей политиканской своры на Итали, то какие же все остальные?! Нет уж! Лучше быть...

– Он действительно так про меня сказал? – отпив прямо из горлышка, вдруг спросил Сан-Мамурра.

– Да, – запал куда-то пропал. Бессонову стало прямо-таки нестерпимо противно смотреть на человека сидевшего с другой стороны стола, и он отвернулся.

Италиец долго сопел в дно бокала. Впервые в жизни "в кармане" не оказалось ни одного подходящего слова.

– Мне приходится заботиться о своем народе... – наконец, пробурчал он, понимая, что даже эта банальная фраза звучит на этот раз фальшиво. Проклятый барб в ответ не произнес ни звука. Только глянул так, что кровь прилила к щекам.

Сан-Мамурра сходил к бару, принес еще одну, третью за вечер, бутылку. Суставы ныли, но старик даже закряхтеть постеснялся. Молча разлил. По полной, по края, как водку. Залпом выпил. Но даже алкоголь, старый приятель, не принес облегчения.

– Прости меня, Бессонов, – чувствуя, как камень падает с плеч, искренне сказал старик. – Прости, пожалуйста. Мне действительно стыдно...

– Ладно, – пытаясь разглядеть ложь в блеклых глазах италийца, и не находя ее, сжалился маршал. – Я тоже тут лишнего наговорил... Я понимаю, не легко быть на самом верху...

И снова, который уже раз за вечер, удивил прожженного политикана:

– Люди сваливают принятие решения на твои плечи, но стоит тебе оступиться и...

Бессонов провел ребром ладони по горлу.

Разлили, выпили. Барбарианец почувствовал, что пьянеет. Сан-Мамурра должен был, вообще, валяться под столом и тихо похрюкивать, однако старик таращил мутные глазки на офицера и не думал падать "мордой в салат".

– Так почему ты решил, что именно Вепов помог мне стать принцепсом? Это ничего, что я к тебе на ты?

Маршал поднял ладони, разрешая старцу называть его, как тому заблагорассудится.

– Знакомый подчерк, – улыбнувшись, раскрыл Бессонов свою тайну. – Меня командующим сделал тоже он. Императору потом оставалось только утвердить назначение и повысить в звании.

– Ваш император, похоже, здорово боится полковника...

– Теперь еще и ненавидит, – подтвердил маршал. – Лорд Ворт подарил Империи две планеты, а потом отнял все три. Во истину – Великий и Ужасный...

– Когда... Только не обижайся! Когда на Барбарине еще не умели строить даже торговых звездолетов и только-только провозгласили вашу Империю, в Республике не было принцепса вообще! Планетой правил сенат... Потом, словно ни откуда, как чертик из табакерки, выскочил Сан-Варран со своими прихвостнями... Знаешь что такое диктатура? – дождавшись кивка Бессонова, старик продолжал, а маршал пытался посчитать, как же давно происходили события, о которых италиец вдруг решил рассказать. – О! На Итали это было чудовищно! Аресты, концлагеря, публичные сожжения недовольных... Города Нового Рима наполнились ужасом и смертью... Заместителем начальника тайной полиции столицы тогда был мужчина средних лет по фамилии Вепов.

– Пятьдесят три года назад?! – воскликнул Бессонов.

– Ага, – легко согласился Сан-Мамурра. – Так вот! Однажды он явился ко мне и предложил создать Сопротивление... Сначала я решил, что это провокация, но он сумел меня убедить... Он ведь здорово умеет убеждать! Примерно через год мы устроили переворот и... И меня назначили принцепсом.

– А Вепов?

– Он исчез. В ту памятную ночь он отдал четкие инструкции каждому отряду, назначил координатора – меня, вышел на минутку и пропал на два десятка лет...

Старик смотрел на Бессонова, а видел совсем другое. Время, когда он был молод и в жизни еще был смысл. Борьбу, путь на самый верх и гениального организатора Адриана Вепова. Это потом, когда на героическую молодость можно было взглянуть через призму прожитых десятилетий, когда благодарность италийцев стала восприниматься как нечто неотъемлемое, заслуги Вепова потускнели, принизились...

– И вдруг он вернулся, – словно продолжая давным-давно начатый разговор себя с собой, грустно сказал Сан-Мамурра.

– Двенадцать лет назад?

– Нет. Десять... или около того... Знаешь, настроение народа – это как мода. То модерн, то обращение к прошлому на новый лад. Часто красиво, но всегда трудно применимо в жизни. То им хочется Свободы, то Порядок подавай... В общем, незадолго до второго явления Вепова, родственники Сан-Варрана набрали такой вес в Сенате, что... Могло случиться все что угодно. Был даже возможен вариант реставрации диктатуры! Представляешь!? Сменилось поколение, молодежь не слишком-то верила в рассказы об ужасах времен тирании...

– Тогда он и появился?

– Ага.

Теперь Бессонов отправился за выпивкой.

– Представляешь, отправился я однажды на заседание Сената. Выхожу из кабинета в приемную... Охрана обычно ждет там... Смотрю, а командует отрядом эскорта капитан Вепов! Ни чуть не постаревший, такой же, каким я его помню в ту последнюю ночь! Уж и не помню, что я в тот день лепетал в Сенате, думал-то совершенно о другом...

Старческая рука на ощупь нашла знакомый бокал. Несколько следующих слов утонули в коньяке.

– Как только вернулся к себе, сразу его вызвал. Он ведь даже имя сменить поленился! Капитан разведки, служба эскорта, Адриан Вепов! В общем, я его обнимать кинулся, а он мол, хочу звание полковника, сам знаешь за что. Я ему о проблемах с неофашистами, он мне – давай звание, а с этими шалопаями разобраться и ребенок сможет...

– И Вы дали ему то, что он хотел?

– Конечно, а ты как думаешь?! Дал! Я как зачарованный несколько дней ходил. А тут еще в прессе стали появляться материалы о планах наследников диктатора. Представляешь?! Копии документов, галоснимки! А там такое!!! Один проект превращения стадионов в концентрационные лагеря чего стоит! Сан-Варраны быстро свое влияние подрастеряли... А Вепов опять пропал!

– Дезертировал со службы? – удивился Бессонов.

– Нет, конечно. Я интересовался время от времени в Разведуправлении. Ответ один и тот же: отбыл на выполнение задания. Вот так.

– М-да, – только и нашел, что сказать маршал.

– Думаешь, это все? Он вернулся недавно. Просто вошел ко мне в кабинет, хотя у меня по дворцу мышь без спроса не прокрадется! Принес послание от вашего императора... И снова, ни чуть не постаревший...

Старик вдруг вспылил, да так внезапно, что Бессонов аж вздрогнул от неожиданности:

– Мне девяносто шесть, маршал! Пятьдесят лет назад я выглядел так же, как Вепов сейчас... Он и тогда так же выглядел! И, ты знаешь, я очень хорошо понимаю вашего несчастного императора. Иногда я тоже боюсь этих...

– Этих? – удивился барбарианец.

– Конечно ЭТИХ! – блеснув глазами, усмехнулся Сан-Мамурра. – Уж не думаешь ли ты, что возможно на протяжении долгих пятидесяти лет оставаться молодым? Не стареть? Ты знаешь хоть одного такого человека?! То-то! Я разгадал их тайну. Неделю мучался, спать не мог, а однажды все-таки задремал прямо в кресле за столом... Проснулся, наверное, минут через пять и уже знал ответ.

– Ну, ну, – недоверчиво покачал головой Бессонов.

– Ты только послушай! Может быть, в моей гипотезе и есть изъяны, но это только оттого, что мне не с кем было раньше ее обсудить. Послушай! Мне кажется их несколько! Кто-то, ну, я не знаю, кто-то вроде Антона Брауна... Тебе должны были рассказывать о нем в военной Академии! В конце концов, именно осколки армии Института Антона Брауна основали поселение на Барбарине...

Конечно, маршал знал это имя. Принцепс ошибся только в одном – сага о Великих воинах и их создателе, человеке по фамилии Браун, входила в курс обязательного начального образования.

– Так вот! Кто-то, где-то штампует... выращивает, воспитывает клонов одного человека! Вепова! Они все одинаковы, только их возраст разный. Стареющие клоны передают свой опыт молодым Веповым и те продолжают выполнять, пункт за пунктом, чей-то дьявольский план. Клоны прекрасно обучены, умны, находчивы...

– Обладают потрясающими приемами самообороны, – припомнил Бессонов одно из первых покушений на лорда в коридоре "Проворного".

– Ага. И вкупе с тем, что их много – они практически неуязвимы. На место стареющего или погибшего Вепова тут же встает его точная копия! Наверняка они ежедневно отправляют куда-то отчет о проделанной работе, обо всех встречах и переговорах... Я проверял, Третий Вепов прекрасно знал все события времен Сопротивления, хотя просто не мог в них участвовать!

Маршал трезвел. Вдруг обнаружил, что алкоголь больше не владеет его членами. Но стоило лишь попробовать обдумать, осознать удивительную гипотезу старого италийца, как мозг сворачивался в маленький, дрожащий от ужаса комочек, и отказывался пошевелиться.

– Значит, оккупацию Фаланги организовал один Ворт, блокада Ежерда – дело рук другого, а на "Проворном" сейчас уже третий?

– Или пятый... – пожал плечами Сан-Мамурра. – Или двадцать пятый?! Не суть важно. Меня больше теперь занимает – какой в этом смысл? Браун пытался создать идеального солдата и идеальную, абсолютно эффективную армию, но он не был маньяком каким-нибудь и к мировому господству не стремился... А что хочет этот... создатель идеального шпиона? Боюсь, что этого не знают даже исполнители Великого, в своем изощренном коварстве, плана.

– Не поддается гипнозу, на него не действует "сыворотка правды", – бубнил себе под нос Бессонов словно заколдованный. – Помнит коды активации любых систем на любом имперском корабле... Император сомневался, что это именно Ворт...

– Но, ты знаешь, молодой человек, – вдруг широко разулыбался старик, выводя своего собеседника из транса. – Мне нравятся эти парни! Все эти Веповы мне симпатичны! За те пятьдесят с лишним лет, что мне довелось с Веповыми общаться, ни единый их них, не сделал ни чего плохого мне или... народу... италийцам. По сути, каждое их явление отмечалось элегантным разрешением назревающего кризиса, а первый раз Вепов вообще подарил Итали Свободу!

– Может он ангел? – с надеждой спросил Бессонов, одним глотком осушив целый бокал.

– Он не ангел, – понимающе покачал головой Сан-Мамурра. – Кто угодно, но уж точно не ангел... Устрой ему побег, Бессонов. Пусть отвезет весть об очередной победе домой. Он клон, но ведь он клон ЧЕЛОВЕКА! Так же, как мы скучает по дому...

– Я предлагал, – признался маршал. – Он отказался. Он сказал, что хочет, чтобы с него полностью сняли все обвинения.

– Да, знаю я, что Вепов, этот Вепов ни в чем не виноват, – скривился принцепс. – И ваш император это знает. "Марк-Аврелий" приговорили мы с императором, а приговор привел в исполнение экипаж вашего эсминца. Вепов только подал сигнал, что команда "Сигны" покинула борт лайнера. Он не хотел, чтобы пострадали невинные люди...

– А там, на лайнере собрались одни виноватые? – саркастично поинтересовался барбарианец. – Убийцы, грабители и насильники?

– Что-то в этом роде... – не принял игру старик. – Например, очередной глава наших неофашистов, который пробовал получить поддержку на Барбарине.

– Почему тогда лорд Ворт тоже оказался здесь? Почему не скрылся, как только убедился, что казнь свершилась? Почему согласился на этот идиотизм – трибунал?

– Вот этого я не знаю, маршал, – даже забыв сделать очередной глоток, ответил Сан-Мамурра. – Наверное, ему еще что-то нужно в этой Богами забытой дыре...

Бессонов уже хотел было поделиться с правителем Итали соображениями по поводу абсурда, в который превратил лорд Ворт саму идею космического сражения, но замер, уже открыв рот. Монитор прямой связи с командной палубой замигал тревожным красным, и, стоило маршалу разрешить доступ, вахтенный офицер доложил о появлении в секторе какого-то судна. Огромного, неопознанного, не отвечающего на запросы.

– Готов сжевать стельки своих сапог, уважаемый принцепс, – дернув плечом в стиле лорда Ворта, воскликнул Бессонов, – если очень скоро мы не узнаем, чего же наш общий знакомый поджидал в этом Мусорном Пятне.

Если ты прав, маршал, я с огромным удовольствием к тебе присоединюсь, неожиданно пьяно хихикнул Сан-Мамурра. – Закуска уже приготовлена, осталось позаботиться о выпивке...

13

Центурион видел, как полковник Вепов смеется, какой он в пылу битвы и как разговаривает с пленными. Видел строгого командира и балагура, усталого и бодрого. Теперь италийцу довелось увидеть полковника испуганным.

Впрочем, потом он подумал, что мог и ошибиться.

– Ну, Максимус, – криво усмехнувшись, не отрывая глаз от тактического монитора, воскликнул Вепов. – Если мы победим этих тварей, быть тебе генералом. Иди в отсек к ежердам, приведи комендоров.

– Давай связь с Бессоновым, – услышал центурион уже на пороге. Но это уже явно к нему не относилось, а за генеральское звание стоило и побегать.

И снова Вепов обнаружил Бессонова в обществе принцепса Итали. Полковнику уже было все равно. Несколько минут назад он увидел на экране то, чего очень хотел бы не видеть никогда. И эта мигающая желтым точка на тактическом экране подразумевала под собой столько неприятностей, что Вепову было больше не до игр.

– Слушай меня внимательно, маршал, – строго сказал полковник, глядя прямо в глаза Бессонову. – Это корабль эггонов. Как только их судно окажется в зоне досягаемости твоих орудий, немедленно атакуй! Все вопросы потом! И вот что еще! Очень скоро главный корабль выпустит несколько десятков тысяч спор-транспортов. ЭТО НЕ ЛОЖНЫЕ ЦЕЛИ! Как только увидишь, что цель разделилась, приготовь десантников к отражению попытки абордажа... Пусть комендоры сосредоточат огонь на одной цели, у этих тварей такая броня, что твоими пукалками ее очень тяжело будет пробить... Не вздумай выпускать истребители... И да помогут тебе Боги! Хотя и этого может оказаться мало...