Текст книги "S P Q R (Собиратель камней - 5)"

Автор книги: Андрей Дай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– Это ничего... "Сигна" еще в доке? Там под сиденьем связиста фляга стоит... пятилитровая. Отправь кого-нибудь...

Бессонов отдал последние распоряжения и, под сочувствующие взгляды офицеров палубы, отправился пьянствовать с таинственным, Великим и Ужасным Вортом.

Ноги нового командующего подгибались, между лопаток прокатывались холодные капли пота, но спину он держал прямо и, напрягая непослушные мышцы лица, улыбался. Они, словно давние приятели – лорд держал Бессонова под локоть неторопливо шествовали по бесконечным коридорам корабля.

Слухи бежали впереди них. Повелители флота еще не миновали рубку связи, а в темных закоулках двигательного отсека уже чьи-то торопливые губы шептали страшные слова в запачканное смазкой ухо. Говорили, что неведомо откуда, чуть ли не прямиком из Дворца, явившийся лорд собственноручно расстрелял половину высших командиров армады. Что пообещал перевешать Службу Безопасности за лень и показательно высечь капитанов эсминцев. Что послал в Штаб разгромное сообщение, сплошь из ругательств. И, самое главное, что послал письмо Императору, в котором порекомендовал приостановить выдачу лицензий на репродукцию эксов...

"Ворт, Ворт, Ворт, – повторял в уме Бессонов. – Лорд Эдри Ворт. Не может такого быть, чтобы я не слышал раньше это имя! Кавалер "Кинжала" должен быть достаточно известным в империи человеком! Господи! Ведь на Барбарине он может носить совсем другое имя! Но, как тогда его узнала бы Теллер?"

– ...Я, пожалуй, займу апартаменты Ивановекса, – цинично рассуждал полковник. – Они ему еще долго не понадобится... На гауптвахте достаточно места, чтобы экс чувствовал себя хорошо. Не так ли, мой друг?

– Пожалуй, – был вынужден согласиться адмирал. И затем добавил, искушая судьбу:

– Я не понял лишь, за какие преступления штурм-адмирал был арестован.

– О, это просто, – усмехнулся лорд. – Тому было три причины. Во-первых, он глуп! И не смей спорить со мной! Ивановекс отправился на войну с тремя дивизиями. Что это, если не глупость? Ему повезло, что я не обвинил его в измене... Но тогда, мне пришлось бы его расстрелять, а я этого не люблю... Во-вторых, он экс, а триумфаторами должны становиться люди. Чтобы клонам не пришла в голову мысль о их превосходстве... Некоторые из них, знаешь ли, гораздо умнее, сильнее и обладают потрясающей приспособляемостью, но столпом Империи должны оставаться мы! Потому они и сдыхают, прожив пол нашей жизни... И, наконец, третья причина! Или, скорее, просто повод: модификант не счел мой приказ явиться на командную палубу достаточно важным, чтобы оторвать задницу от... чего-то там!

– Простите, милорд, но по совмещенному времени флота – сейчас ночь! Ивановекс мог просто спать...

– У него было достаточно времени, чтобы проснуться и явиться, – резко подвел черту Ворт. – Или ты хочешь сказать, что адмиралу забыли сообщить обо мне? Нет?! Хорошо. Потому, что мне пришлось бы поменять местами Ивановекса и старшего вахтенного офицера... И хватит об этом! Мы, кажется уже пришли?

– Откуда Вы знаете, что я живу именно здесь? – вырвалось у Бессонова.

Полковник недоумевающе взглянул на адмирала, хмыкнул и вдруг, словно не сумев удержаться, засмеялся во все горло.

– Это ты меня спрашиваешь? – сквозь смех выдавил лорд. – Меня?! Объяснить?

Командующий уже было растянул губы, и, тем не менее, кивнул.

– Ты не внимателен, – переводя дыхание, пояснил Ворт. – Именно из этой двери две секунды назад выскочил офицер СБ с проводами в руках... Ну так, ты пригласишь меня войти, или будем пить прямо в коридоре?

– А-а-а... Да, милорд. Простите, милорд...

Бессонов вдруг разозлился. Поймал себя на этом, и тут же, даже в мыслях, испугался. Возненавидеть человека, который только что вознес тебя до поднебесья статуса о рангах Барбарианского Флота, показалось новоявленному адмиралу чем-то... неприличным, что ли. Неблагодарным, непонятным и от этого – ужасающим.

Офицер поспешно протянул руку к панели замка, одновременно открывая дверь и, приглашая войти. Раздражение еще дергало струны где-то в глубине души, но он уже привычно взял себя в руки и, ни что не дрогнуло на характерно-бледном лице астронавта.

На столе в гостиной личных апартаментов бывшего капитана материнского корабля, тускло отсвечивая легированной сталью, их поджидал настоящий антикварный меч.

– ...Думаешь, они полностью убрали подслушивающие системы? – между тем весело разглагольствовал лорд. – Ни чуть не бывало! Наверняка оставили, сучьи дети! По инструкции положено и плевать им на мои приказы! Вот что значит генетическая программа. Не устаю поражаться...

– Выходит, Вы отдавали приказ, заранее зная, что он не будет выполнен? жестом предлагая кресло, удивился Бессонов. – Зачем же тогда?

– Но ведь я добился своего, – удивился в ответ полковник. – Я вычеркнул каюту командующего флотом из общего списка прослушки и перевел в разряд обязательного контроля! Конечно, нас продолжают слушать, но теперь это делает не какой-нибудь сержант из эксов, а майор СБ... Или даже подполковник...

Разведчик хитро подмигнул адмиралу и гаркнул:

– Где, чтоб вас всех... мой коньяк?!

Ворт расслабленно откинулся на спинку кресла и приложил палец к губам. Спустя минуту в каюту без стука влетел запыхавшийся младший офицер с пятилитровой флягой коричневого напитка в руках. Отдав ношу и честь, экс испарился.

– Теперь есть повод хорошенько встряхнуть здешнюю Безопасность, – грустно улыбнулся лорд.

– Пожалуйста, не надо, – всерьез попросил адмирал, продолжая стоять не в силах отвести глаз от пугающего древнего оружия на столе. И пытаясь понять, что меч здесь делал. – Вы и так уже...

– Всех перепугал? – крякнул лорд. – А как ты хотел? ...Прежде чем усядешься, притащи фужеры... Ты пойми, Бессонов! Очень скоро начнется война! Нам придется отдавать приказы, а от того, как прилежно их станут исполнять, зависит не только победа, дьявол бы с ней, но и наши драгоценные ЖИЗНИ!

Полковник мягко кивнул на кресло и, полностью ошалелый, Бессонов послушно уселся. Попки рюмок звонко чмокнули по столу. Адмирал с удовлетворением отметил, что во фляге оставалось еще больше половины...

– Император учел все... Ну или почти все! Ты сам знаешь как нам, людям, тяжело попасть в Военные Академии. За то у нас льготы по части карьеры! Да, конечно, – маслянистая жидкость неохотно, тоненькой струйкой потекла в рюмки, эксы должны беспрекословно выполнять приказы. Для этого им и вставили Барьер в мозг. Но способность творить у них начисто отсутствует... А победа в войне – это творчество, умение находить нестандартные решения, опровергать устои и инструкции. Эксам – не дано... Ты пойми, это биороботы с запрограммированным сроком службы и заданной при рождении специализацией. Результат гениальной программы генетических исследований и селекции. Но, но, но... Ну, за нас!

Ворт одним махом опрокинул дозу драгоценной жидкости в рот. Адмирал долго раскатывал капли по рту. Коньяк оказался настолько хорошим, что астронавт даже зажмурился от удовольствия.

– Хорошо... – выдохнул он.

– Сразу после следующей, переходим на "ты", – вытянув длинный жилистый палец, практически приказал лорд. – Если подумал про брудершафт – забудь. Целоваться не будем...

Адмирал потянулся и стянул объемистую бутыль со стола. На этикетке значилось: "Италийские биофармы, коньяк натурализированный, восстановлен из концентратов".

– Странно, – прокомментировал Бессонов.

– Хорошо, что италийской контрразведке это странным не показалось, – хмыкнул полковник. – Настоящий коньяк с Земли-матушки... Наливай.

– Ты... гм, милорд, обещал прояснить ситуацию с италийским флотом, возвращая хрустальный стаканчик в мокрое гнездо на столе, выговорил командующий и выжидающе глянул на оппонента.

– Надеюсь, ты еще не пьяный? – кивнул тот. – Дело серьезное...

– Еще нет, а ты?

Офицер упивался своей наглостью. Винные пары ли были тому виной, или у астронавта шоры вдруг слетели с глаз, но лорд больше не казался ему таким уж... страшным и всесильным. Усталым, с некой таинственной грустью ли, мудростью ли в уголках глаз, саркастичным или даже циничным, но не страшным.

– Наконец-то, – неожиданно серьезно заявил Ворт. – Теперь действительно можно поговорить.

– А раньше что?

– Не дерзи, – криво усмехнулся полковник. – Я все-таки старше тебя раз в десять...

– Простите... прости... Милорд.

Ворт отмахнулся. Бутыль третий раз раскланялась с хрусталем.

– Устал я, – легонько поигрывая стаканом, признался полковник. – Устал... Устал...

Светящаяся миллионами звезд туманность любопытно заглянула в узкий иллюминатор каюты и запнулась о суровые глаза лорда. О взгляд, устремленный в Будущее...

Бессонов предпочел промолчать.

– Сейчас выпьем и позовем эсбэшников, – на грани слышимости, наконец, выговорил разведчик.

Адмирал похолодел и невольно посмотрел на леденящее душу оружие на столе.

– Пора делать свою работу... Выполнить свой долг... Пей, адмирал! Звезды ждут!

3

Адмирал смотрел во все глаза. И видел перед собой сломленного допросами, напичканного медикаментами младшего офицера связи с микроскопического италийского пограничного корвета. "Удивительно, – думал командующий, удивительное, потрясающее перевоплощение!" Куда подевался Великий и Ужасный лорд Ворт!? На привинченном к полу табурете сидел незнакомый человек в неряшливой форме. Омерзительный, во лжи, которую он извергал изо рта:

– Повторите еще раз, ваше имя и звание.

– Адриан Вепов, – с чудовищным италийским акцентом, пробулькал допрашиваемый. – Лейтенант.

– Итак, вы утверждаете, что капитан Сильвия Красс и лейтенант Сан-Дориан заложили мины на лайнере "Марк-Аврелий"?

– Да.

– И вы, по прямому приказу капитана, послали сигнал к детонации зарядов?

– Да.

– Повторите еще раз.

– Что?

Под действием "сыворотки правды" человек отвечал корректно лишь на прямо заданный вопрос.

– Почему лайнер был вами уничтожен?

– Я не знаю.

– Как вы думаете, почему лайнер был уничтожен?

– Мы обнаружили барбарианский эсминец, вторгшийся в наши границы. "Марк-Аврелий" был взорван, чтобы свалить вину за это на барбов.

– Зачем это было нужно?

– Я не знаю.

– Как вы думаете, зачем нужно было обвинять корабль Барбарианского военного флота в пиратском налете на грузопассажирский лайнер?

– Чтобы был повод начать войну, – промямлил лейтенант. Из уголка рта вытекла тоненькая струйка слюны. – Нет?! Не знаю...

– Что вы сделали после того, как лайнер был уничтожен?

– Я послал сигнал тревоги на базу флота.

– Зачем?

– В соответствии с Уставом Военно-Космических Сил Италийской республики...

– Ясно. Что именно вы послали на базу флота?

– Сигнал тревоги.

– Что именно вы доложили в своем сигнале?

– Доложил о факте пиратства со стороны барбов, об уничтожении лайнера, и попросил помощи.

– На базе флота ждали вашего сигнала?

– Не знаю.

– Как вы думаете, на базе флота ждали этого сигнала?

– Да.

– Что, по-вашему, должно произойти дальше?

– Вы меня расстреляете?! – попробовал догадаться военнопленный и идиотски заулыбался.

– Как вы думаете, какие силы и когда должны прибыть с базы флота?

– Не знаю... Наверное, весь флот?

Майор службы безопасности переглянулся с Квантиниксом, держащим рекордер. Подполковник как-то ласково улыбнулся и слегка кивнул. Вепов неуверенно поерзал на табурете.

– Что вы можете рассказать о составе военного флота Италийской республики?

– В состав флота входят пять легионов прорыва, легион пограничной стражи и два легиона прикрытия. Состав легиона прорыва: три крейсера носителя, шесть эсминцев, один крейсер аэро– и космо-поддержки. Легион прикрытия: три крейсера поддержки, двенадцать эсминцев, двенадцать фрегатов-заградителей. Легион пограничной стражи...

– Достаточно.

Квантиникс кивнул.

– Снято, – облегченно выдохнул майор, вскочил из-за стола, вытянулся по стойке смирно и отдал честь расслабившемуся лорду Ворту.

– Гениально! – воскликнул адмирал, подбегая к полковнику с протянутой для рукопожатия рукой.

– Душ, чистый мундир и коньяк, – прохрипел лорд. – Помогите встать...

Бессонов подставил плечо шатающемуся от усталости разведчику. Кроме командующего, ни единая живая душа не посмела к нему прикоснуться. Как не смеют притронуться к раздувшей капюшон кобре. Хлопнуть по носу оскалившуюся пантеру. Адмирал вел еле переставлявшего ноги человека по длиннейшим переходам материнского корабля и экипаж, устрашенный смерчем разнесшимися слухами, разбегался от них, как от заразных.

– Твари, – бормотал себе под нос Бессонов, яростно глядя на сверкающие пятки своих подчиненных. – Животные. Генетическое тесто...

– Не принимай так близко к сердцу, – прокаркал бледный, как старуха с косой, лорд. – Не то, придется прямо сейчас взять меч...

– Ага, – сквозь зубы согласился офицер. – Взять и перерезать им всем глотки!

Ворт хотел было засмеяться, но сил на это уже не нашлось. Он мотнул головой, рискуя потерять равновесие и упасть.

– Не-е-ет. Мечем... тебе... по плечу... В рыцари...

– Ты себя до каюты донеси, – задохнулся от возмущения командующий. – Еле ноги волочет, а еще головы рубить собирается. Нашелся тут, былинный богатырь...

Полковник крепче вцепился в жилистое плечо мужчины, бросив попытки что-то объяснить собутыльнику. Оставалось совсем не много. Быть может, всего двадцать шагов. Или даже – пятнадцать. И не спать. Не расслабляться! Ему еще сегодня, прямо сейчас, нужно, остро необходимо было отдать распоряжения...

Разведчик уснул на пороге каюты.

Он снова сидел на коленях что-то пытающегося объяснить человека. Он знал этого человека. Знал, считал отцом и не в силах был вспомнить имя... Глубокое, бездонное голубое небо сменилось лазурным. То, в свою очередь, сменилось розовой пустотой с редкими фиолетовыми облачками. Череда миров, планет, лиц людей и инопланетников. Гримасы, оскаленные пасти, угрозы и снова доброе лицо того человека. Правда, правда, правда... Злая, жестокая, холодная, липкая правда и сочувствие в словах. Страшно, не хочется слушать и некуда идти... Слезы... Женщины. Теплые, мягкие руки сотен женщин и огромная, неизлечимая брешь в душе. Любовь, Смерть, боль и Долг... Платить по счетам!

– Платить... – сглатывая неприятную на вкус слюну, пробормотал полковник. Где я?!

Сознание отчаянным штурмом овладело телом. Лорд сел.

В отчаянно большой для космического корабля комнате горели только слабые ночные лампы. А то, что все еще находился в космосе, Ворт убедился в первую очередь, выглянув в иллюминатор. Спальная платформа не занимали и шестой части помещения.

Он попытался вспомнить, в какое время суток по корабельному времени проходила запись его "показаний". Не удалось. Ни с первого раза, ни со второго. Смертельно уставший мозг выключил внутренние часы разведчика, а связаться с командной палубой и попросту спросить, он посчитал ниже достоинства аристократа и человека.

– Свет... Гм. Свет! – неуверенно выговорил он, в душе опасаясь, что в звездолетах барбарианского флота больше не принято голосовое управление. Поэтому, был рад, когда плафоны моргнули и вспыхнули ровным белым светом.

На шикарном, даже для командующего флотом, столе мирно соседствовали пара хрустальных бокалов, фляга с остатками коньяка, наручный комм и угольно-черный мундир полковника Службы Безопасности. В кобуре притаилось идеально вычищенное и заряженное оружие. На груди красовался бриллиантовыми искрами орден.

Как ни странно, под пластиковым футляром мундира, прямо на деревянной столешнице, обнаружился меч. Ворт взял оружие в руки, до половины вытащил из ножен, любуясь отражениями ламп в строгой полированной стали и, словно застеснявшись, поспешно спрятал клинок обратно.

– Где, интересно, они раскопали это чудо?

Он так и не дождался ответа. Ему было неуютно в этом огромном зале. Казалось не правильным, что одному человеку архитекторы звездного судна выделили столько места. Особенно, после каюты три на два, которую он еще недавно делил с навигатором Флавиусом. Лорд поморщился и принялся обходить апартаменты по кругу в поисках санузла. Уже на пороге преступно большой туалетной комнаты Ворт хмыкнул и капризно вскричал:

– Знаю, подонки, что слышите! Плотный завтрак сюда, быстро! ...И пригласите адмирала Бессонова.

Уже радостно плескаясь в теплой ароматизированной воде он расслышал чьи-то шаги.

– Бессонов, ты?! – рявкнул он, стараясь перекричать шум льющейся воды.

Шаги стихли за дверью. Ни кто не отозвался.

Сменив белье, побрившись и умастившись одеколонами, он вернулся в главную залу.

Постель оказалась идеально заправленной, разбросанные по дороге к туалетной комнате грязные тряпки италийского комбинезона исчезли. Черный мундир чьи-то заботливые руки вытащили из чехла и развешали на стойке у ложа. В состав натюрморта добавился поднос с чашками и тарелками. Пахло оттуда так аппетитно, что у лорда случилось лавинообразное слюноотделение. Лишь усилием воли он убедил себя, что ни кто и не думает воровать его еду! Так что, вполне можно спокойно одеться, прежде чем сесть трапезничать.

Мундир идеально подошел. Лорд с удовлетворением отметил, что покрой не слишком изменился за те двенадцать лет, которые он провел вне Барбарина, и все так же похож на строевой парадный мундир Звездного флота Терранской Империи. Имелись даже специальные петли для холодного оружия, которого его цепкий глаз не заметил у офицеров экипажа "Штандарта".

– Уж не думаете ли вы, что я, как кретин, стану бродить по звездолету с антиквариатом на бедре?!

В привычных одеяниях Ворт почувствовал себя куда как увереннее. И сразу перестал разговаривать сам с собой. Адриану Вепову, лорду Эдри Ворту пора было снова становиться чудовищем. Великим и Ужасным полковником.

И если на смятой постели пробудился невесть что за человек, то за стол уселся уже аристократ до мозга костей.

Герметичная дверь легко скользнула в стену. Из коридора послышались какие-то неопознанные звуки, и панель вернулась в исходное состояние. Впрочем, не на долго. Гидравлика снова взялась за дело, и высокий порог перешагнул яростно пыхтящий адмирал.

– Урод! – уже изнутри заорал офицер кому-то в коридор. – Ты на долго меня запомнишь! Я тебе покажу "милорд кушает"!

– Ну, кушаю, – с полным ртом кивнул Ворт. – Чего разоряешься?

– Твари, – не унимался Бессонов. – Нелюди!

– Эксы-то? Двуногие, без перьев? Угу.

– Без перьев? – удивился адмирал и оглянулся на дверь. – С тобой все в порядке?

– В порядке, – давясь не пережеванной пищей, засмеялся лорд. – Земляшка один... давно... дал такое определение Человеку. Мол, человек – это существо двуногое, не покрытое перьями!

– Он, что дасом был? Этот, твой землянин?

– Да, нет. Человеком. Чистым гомо сапиенсом. Ладно, забудь. Садись.

Бессонов, не дожидаясь разрешения, притянул к себе флягу и бокалы.

– Достойное завершение трудного дня, – пояснил офицер, чуть коснувшись дном фужера чашки с кофе лорда и опрокидывая драгоценную жидкость вовнутрь.

– Долго я валялся в отключке? – ненавязчиво поддержал тему Ворт. – Сейчас-то уже, наверное, день?

– День? Скажи лучше – поздний вечер. Ты отрубился почти на сорок часов.

Разведчик вскинул брови, но ни чего не сказал.

– Ничего особенного не произошло, – махнул рукой адмирал. – Зарегистрировали возмущение гиперполя. Италийский флот на подходе. Большой флот. Выйдет здесь через трое стандартных суток... Карты Мусорного Пятна с "Дерзкого" в комме. Уже видел? Я думаю, нужно поощрить капитана.

– Твое дело, – пожал плечами полковник. – Исходники уничтожили?

– Конечно.

Второй раз разливал Ворт.

– Чего пришел-то?

– Как это? А ты разве не звал?

– Звал, – коварно хмыкнул лорд. – Хотел узнать новости... И еще... спросить, готов ли ты к переговорам с италийцами?

– Разговаривать с врагом – плохой тон.

– Придется.

На этот раз полковник пил маленькими глоточками.

– Объяснишь, что "Дерзкий" немного заблудился. Покажешь запись моего допроса... Дерзи, но на провокации не поддавайся. Вообще, веди себя понаглей. Пусть нас пока не воспринимают в серьез... Будем ждать, пока подтянется весь наш флот.

– Их, что? Правда будет так много, как ты говорил?

– К сожалению – да... Ты не бойся. Бой в космосе – безболезненная штука.

– Может, повторишь Фалангу?

Ворт чуть улыбнулся и поставил недопитый бокал на стол.

– Не получится. Теперь этот маневр уже достояние Истории. Ему учат в Военных Академиях...

– Расскажи мне о Фаланге?

– Фаланга... – кивнув и усевшись поудобнее, начал, было, полковник. И умолк.

Любовь, Смерть, боль и Долг... О какой Фаланге рассказать этому молодому офицеру, который был выбран матерым шпионом быть проходной пешкой в галактической игре? О вольной планете, осмелившейся бросить вызов Империи? Или о рыжеволосой девушке в штопаном мундире звездного истребителя? О хитросплетениях интриг, дезинформации и дипломатических перетасовок позволивших оккупировать малыми силами лучше вооруженную и индустриально развитую планету. Или о любви, смерти, боли и Долге? И в результате – предательстве любимого человека носящего имя родного мира.

Фаланга! Вовсе не зеленые луга и пыльные улицы провинциальных городков, растоптанные стальными гусеницами панцеров, вспоминал лорд. Не триумфальное шествие армии победителей по проспектам столицы завоеванной Фаланги, а воняющие отбросами узкие проходы фалангийского гетто на Барбарине. И светящиеся яростью и жаждой мести зеленые глаза другой Фаланги... Ее мягкие, теплые губы, упругий живот и сильные ноги, вспоминал полковник. Ее безрассудность и доверчивость. И еще! Еще свое ей обещание. То, которое так и не сумел сдержать. То, которое давал, зная, что не сможет его сдержать... "Мы будем жить долго-долго, и умрем в один миг! Да, милый?" – "Обязательно, малыш!" Любовь, Смерть, боль и Долг!

Сердце сдавило так, что "Великий и Ужасный" не мог вздохнуть.

– Фаланга была... дерзкой, – наконец, выпихнул он слова сквозь сжатые болью зубы.

– В академии говорили, Фаланга напала первой? – устав ждать, подсказал Бессонов.

Ворт тряхнул головой, отгоняя духи мертвых толпой сгрудившихся за левым плечом, и нашел в себе силы засмеяться.

– Напала, да!? Ты бы знал, чего мне стоило это устроить! Напала! Варились, как моллюски, там в своем мирке и на нас плевать хотели. Торговый центр целого сектора пространства, развитая, не чета нашей, промышленность. Адаптированное сельское хозяйство. Даже демографическая ситуация у них получше была. Думаешь, эксы от хорошей жизни появились? Нам пришлось что-то быстро изобрести, чтоб не передохнуть всем. Не слишком уютный мир выбрали себе солдаты Брауна...

А Фаланга – лакомый кусочек – вторая Океания, только морей поменьше. Плодородная земля... Их флот вдвое больше нашего был. Плюс, орбитальные платформы, наземные ракетные батареи... Впрочем, чего я тебе рассказываю! Вы в академии, наверняка, по полочкам всю их оборону раскладывали. А у нас? Это только теперь, что-то похожее на оборонительные рубежи в небе имеется. Тогда только-только свои звездолеты начали строить... Этот-то, "Штандарт", тоже наверное на стапелях Фаланги родился? Так, что, сам понимаешь, очень нам нужна была эта планета!

Мне пришлось пожертвовать всей резидентурой на Фаланге, чтобы всуропить их контрразведке ложные данные о величине и мощи нашего флота. Пришлось молча проглотить высылку большей части наших дипломатов... Ты бы видел, как бесновался Император! Ну, да ладно... В общем, я всучил фалангийцам данные о том, что мы в тайне строим гигантский флот вторжения! Каково же было мое разочарование, когда их Парламент отклонил предложение Правительства о превентивном ударе по Барбарину! Мало я взяток раздал, что ли?! Тогда мы придумали некую террористическую организацию, целью которой было свержение продажного демократического правительства Фаланги. Естественно, намекнули о том, что Имперская Служба Безопасности поддерживает экстремистов деньгами и оружием. А они не поверили! И все! Тупоголовые ублюдки!

Ну, уж после того, как под знаменами повстанцев мы начали грабить их торговые суда, они запрыгали! Кое-кто терял прибыли, и этого они потерпеть не могли... Ты знаешь, я сам наблюдал отправку их флота вторжения с базы на четвертом спутнике. Как он там... Матона? Вот... С базы на Матоне. Красиво так шли. Как на параде... Ну, а что было дальше, ты знаешь. Вот и все... Удовлетворил я твое любопытство?

– А Ежерд? Они стали следствием Фаланги, как нам рассказывали?!

Раскаленная игла снова впилась в сердце шпиона. Распахнутые глаза Фаланги и две маленькие капельки крови на плече его невинно-белого мундира... Любовь, Смерть, боль и Долг...

– Да, – проговорил он, морщась от боли. – Вроде того... Потом расскажу...

– За Фалангу ты и получил "Кинжал"?

– Угу. Наливай.

Бессонов восторженно что-то кричал, размахивал руками. Ворт его не слушал. Просто пил коньяк, не ощущая божественного вкуса баснословно дорогого напитка, и разглядывал лицо сидящего напротив человека. Пытаясь отгадать, предсказать встанет ли этот молодой здоровяк с лицом уличного хулигана в шеренгу мертвецов за плечами... Еще один. Миллион первый...

– ...И я заранее предвкушаю прелесть того фокуса, который ты приготовил италийцам! – обжегшись о ледяной луч взгляда лорда, закончил адмирал.

– Да, уж, – вяло дернул губами лорд. – Фокус что надо! Созови-ка командиров подразделений на военный совет. Пора исполнять свой долг!

4

Их еще не было видно. Где-то там, в сотне тысяч километров, с беззвучными хлопками, заставляя содрогаться Веселенную, их Великого Ничто выходили колоссальные боевые звездолеты италийцев.

Их еще не было видно, но глядящие в мониторы офицеры командной палубы не могли ошибаться. В сектор входило пять полных легионов – Новый Рим не намерен был шутить...

Пять легионов! Мощь прибывающего флота поразила Ворта до глубины души. Уж он-то прекрасно представлял реальный размер армии Италийской республики. Пять эскадр – это все, что у них было... Впрочем, именно на это, зная главные принципы военной доктрины грядущего врага, лорд и надеялся. Одна, главная, решающая битва! Одно столкновение и два следствия: Победа или долгая оборонительная, изнуряющая агрессора война. Республика правильно оценивала свои силы. Гораздо более богатая ресурсами, имеющая подавляющее, пятидесятикратное преимущество в количестве жителей, обладающая великолепной промышленностью планета в любом случае рассчитывала на успех. Измени политики Итали свое самоощущение, перейди они от сдержанного снобизма к партнерству с ближайшими соседями – планета была бы неуязвима...

Полковник наблюдал за Бессоновым. Адмирал, нетерпеливо, нервно расхаживая по палубе, поджидавший момента, когда весь флот противника выйдет в физический мир, теперь успокоился. И даже улыбался. Ворт легко читал бегущие в мозгу командующего мысли: ожидающаяся с Барбарина помощь подавляла армаду противника более чем вдвое по количеству кораблей. Но даже уже висящий в тесном пространстве окраинного сектора его, Бессонова, флот вполне мог соперничать с италийцами.

Разведчик, унимая дрожь в руках вызванную приливом адреналина, с нескрываемым удовольствием разглядывал своего протеже.

– Соедините меня с командующим италийцев, когда они закончат маневрировать, распорядился адмирал и взглянул на лорда.

– Ты знаешь, что делать, – мягко выговорил тот и поднялся с кресла. Квантиникс! Нам пора идти.

– Разве ты не...

– Нет. Я не стану участвовать в переговорах. У нас с эксом есть дела.

Губы Бессонова дрогнули. Ворт повернулся к командующему спиной и, не оглядываясь на семенящего сзади Квантиникса, быстрым шагом покинул командную палубу.

Коридоры огромного корабля были пустынны. Объявленная по звездолету боевая тревога разогнала членов экипажа по отсекам. Герметичные диафрагмы были закрыты. Полковник торопился к одному ему известной цели, замечая присутствие экса, только когда тот выбегал вперед открыть очередную дверь. Наконец, Ворт остановился у рубки связи.

– Вы хотите послать сообщение, милорд? – попробовал догадаться подполковник.

– Не твое дело, – зло выдохнул лорд, поворачиваясь к отсеку левой щекой. Потом резко развернулся и неторопливо пошел обратно. Его губы беззвучно отсчитывали шаги. Сорок семь шагов до эскалатора вниз... И еще пять.

У бронированной двери, зеленый от страха, разведчиков встретил высоченный штурмовик.

– Открой, – прошипел Ворт, расстегивая кобуру.

Панель скользнула в стену, и полковник перешагнул высокий порог. Квантиникс поспешил последовать за командиром.

– Ты?! – вскричала капитан Красс.

– Сволочь! – прорычал патриций.

Лорд, не обращая внимания на италийцев, спокойно дождался, пока створка вернется на место, повернулся лицом к эксу и холодно выговорил:

– Прощаю тебе долг!

Фаланга! Распахнутые глаза и две капельки крови на его мундире. И дрожащие губы Квантиникса: "Вы спасли мне жизнь, милорд!" Жизнь экса и успех операции в обмен на смерть любимого человека... Любовь, Смерть, боль и Долг...

Разведчик одним движением выхватил оружие и выстрелил. Голова барба разлетелась на тысячи кровавых ошметков, в один миг, раскрасив невзрачные стеновые панели в цвета смерти. Обезглавленное тело рухнуло к ногам лорда.

Дождавшись, когда конечности врага перестанут дергаться, Ворт бросил пистолет на лежанку ошарашенной Сильвии.

– Тридцать девять зарядов, – устало заявил он. – Не трать попусту. У дверей один охранник... Собирайтесь. Дело сделано, пора уходить.

Неосознанно Бессонов принял характерную позу лорда Ворта: раздвинул плечи, выпрямил спину, ноги на ширине плеч, руки за спиной. Олицетворение силы и власти. Силы Империи и власти командующего флотом.

Напротив, на главном мониторе рубки, перед адмиралом стоял флот-консул Италийской Республики патриций Сан-Сабит. На лице, до абсолюта уверенного в своем превосходстве аристократа, застыло выражение нескрываемого презрения.

– Ворон вас побери, барбы! Что вы здесь делаете!? – выплюнул он в лицо адмирала.

– Это все, что ты можешь сказать в свое оправдание, италиец? – с трудом сдерживаясь, что бы не рассмеяться, сыграл ярость Бессонов. Ворт чуть ли не слово в слово предсказал первую реплику командира нео римлян.

Адмирал припомнил характеристики сенатора Сан-Сабита данные лордом: политик до мозга костей. Прежде чем сделать шаг, трижды подумает, как это скажется на его положении в Сенате. Осторожен, нападает только будучи абсолютно уверенным в победе. Что бы выиграть время до подхода основного флота, требуется сбить патриция с толка. Это нужно сделать в два этапа. Этап первый:

– Всему есть предел, – продолжил атаку Бессонов. – И нашему терпению пришел конец!

– Итак! Что вы здесь делаете... адмирал? – уже более миролюбиво поинтересовался консул и притронулся холеным пальцем к кончику покрытого пушком уха.