Текст книги "S P Q R (Собиратель камней - 5)"

Автор книги: Андрей Дай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

Маленький астероид поворачивался на встречу грандиозной битве. И если бы холодные звезды могли что-то испытывать кроме скуки, если б обладали любопытством, они увидели бы широченную улыбку, играющую на губах сына потерянного мира...

Посол Империи Земля Петр Истеншульц медленно пересекал пространство приемной Принцепса Италийской республики. Шестьдесят девять шагов туда и столько же обратно. Постоянно под контролем дисциплинированного разума. Медленно! Так, чтобы внешний наблюдатель и на секунду не усомнился в абсолютной уверенности, в бесконечном спокойствии посла. Истеншульц точно знал, что за этой комнатой присматривают.

Шестьдесят девять, шестьдесят девять...

Петр знал, принцепсу есть, о чем подумать. Флот республики ушел на границу с Барбарианской Империей. Чем может закончиться этот поход, знают только Боги, но предусмотреть варианты – эта работа политика. Что, если... Что, если барбы приготовили ловушку в духе Фаланги и великолепные межзвездные крейсера никогда не вернутся домой?! Что, если транспорты, полные клонированных десантников, уже сейчас пересекают пространство. Что, если планы оккупации Итали уже давно созрели в чьих-то головах?! Что, если...

Посол, по долгу службы, уже бывал в приемной правителя планеты. И каждый раз, со смешанным чувством восхищения и сарказма, он разглядывал убранство нео-римского дворца. Резные мраморные колонны, багряные драпировки, стилизованные под античность светильники. Величие и роскошь Рима – Властелина мира... Казалось, вот-вот из-под той арки, выйдет "Сапожок" Калигула со своим знаменитым конем – консулом.

Истеншульц улыбнулся, и, торопливо спрятал улыбку в ладонь.

"Мы победим, коли я того захочу, – вспомнил землянин фразу кого-то из великих древних римлян, – а то, что у скотины нет сердца, ничего удивительного в этом нет!" Непокорные губы снова расползлись, как бы Петр их не прятал. "Кажется, какой-то Цезарь... Только, причем тут скотина?"

Портьеры осенних расцветок, скрывающие высокие створки дверей в кабинет хозяина Нового Рима, колыхнулись, и в приемной образовался упитанный секретарь принцепса. Так сказать, мужчина в самом расцвете лет, с одутловатым лицом алкоголика со стажем.

– Господин посол, – зачем-то почти интимно склонившись к самому уху Истеншульца, проговорил толстяк. – Сан-Мамурра сейчас примет вас.

– Аве, Цезарь, – едва сдерживаясь, что бы не засмеяться, так же приблизившись к секретарю, тихо заявил землянин.

– Вы изучали нашу историю, – сделав непроницаемо-скучное лицо, констатировал италиец. – Это похвально.

– Можете войти, – добавил он, выдержав многозначительную паузу.

Портал мощнейшего планетарного компьютера на низеньком а-ля-антик столике. Тонкое плетение кружев деревянного паркета. Блеск золота и помпезность багрянца. И среди всего этого сухой плешивый старичок – выборный владыка планеты.

– Здесь правят законы Рима?

– Не скажу, что очень уж рад тебя видеть, Петр, – улыбнулся правитель. Заходи. Садись.

– Такая у меня работа, Сервий, – притворно посетовал, крепко пожимая узкую ладонь Сан-Мамурры, посол.

– Не тебе жаловаться... Особенно сейчас.

– А чем это "сейчас" отличается от "вчера"?

– Вопросом отвечаешь на вопрос. Ты иудей или дипломат?

– Сейчас – дипломат.

– А вчера? Когда мы с тобой... расслаблялись у меня дома?

– Ты прав, – Истеншульц искренне засмеялся. – Вчера был иудеем.

– Я всегда прав.

– Зачем отправил флот?

– Вопрос не корректный. Не "флот", а "весь флот"! Ты это хотел сказать?

– Земля в военных тайнах Итали не нуждается.

– Брось...

Посол и Правитель, словно пытаясь прочесть мысли собеседника, долго смотрели друг на друга. Первым сдался Сан-Мамурра.

– Что делать-то будем?

Землянин нервно дернул головой в сторону невидимых камер слежения.

– Может, выпьем?

– Я серьезно!

– Да, ладно, – поморщился Петр. – Чего еще делать?! Соглашайся... А, Серв? Давай скрепим, так сказать, подписями и отправимся... К тебе или ко мне?

– Я – с горя, ты – от радости?

– Каждому свое, знаешь ли. Кесарю цезарево...

– Ты опять?! – всплеснул руками правитель. – Может Земля уступит? Хоть немного. Ну, чтобы было чем заткнуть глотки моим... оппонентам.

– Сам понимаешь, мне тогда заткнут в глотку этот договор! По самые жабры!

– А мне?!

– Эх, горемычные мы с тобой...

– Не юродничай, Ирод! За что Иисуса на столб вздернули?!

– Ну, ваш-то, прокуратор, тоже хорош!

– Да какой он "наш"!?

– Такой же, какой я – иудей!

Италиец тяжело вздохнул и протянул руку к тайнику с алкоголем. Но вместо бутылки, вытащил оттуда свиток нетленного пластика, на котором был вытравлен текст договора.

– Коктейль. Неприятное с приятным, – почти виновато пояснил правитель. – Где тут подписать?

Истеншульц привстал и ткнул пальцем в самый низ свитка.

– Но ты обещал! Ваши корабли будут здесь скоро!?

– Очень скоро! – поспешил согласиться посол. – Даже скорее, чем ты думаешь!

– Итали не нуждается в военных тайнах Земли, – пробормотал Сан-Мамурра и подписал.

– Врешь, римлянин, – покачал головой Петр. – Ты бы душу подал за них!

– Покупаешь?!

– Зачем Земле твоя душа, Сервий. Нам нужны вы все! Целиком!

6

Вепов устраивался поудобнее в ожидании развязки космической свары. А одна из офицеров командной палубы флагмана италийского флота встала из-за своего пульта, и несколькими нервными шагами пересекла пространство, ее отделяющее от консула.

– Там умирают наши люди, а вы ту сидите как... – выкрикнула она в лицо безучастно разглядывающего тактический экран Сан-Сабита. Замерла на секунду, дожидаясь хоть какой-то ответной реакции, и влепила флотоводцу звонкую пощечину.

– Да, ты...

– Под трибунал?! С удовольствием! Если останемся живы.

Сан-Сабит оглянулся, словно впервые видел командную палубу.

– Связь с барбами, – воскликнул он, наконец. – Немедленно!

Потрепанные шустрые истребители, пытаясь выдерживать строй, расходились для новой атаки. Эсминцы и крейсера замерли на позициях, огнем батарей поддерживая более мелкие суда. Огромные носители – материнские и транспортные корабли, надежно укрывшие в своих трюмах тысячи десантных челноков, помогали и тем и другим. Торпеды, смертоносные заряды, неблагодарно метались в поисках целей. Бластерные заряды рвали на куски ночь космоса... Это могло бы выглядеть очень красиво, этакой новогодней гирляндой, если бы не Боль, Страх и Смерть.

– Ну, что там еще?! – раздраженно выдохнул Бессонов, безотчетно чувствуя некоторое облегчение. – Ты намерен сдаться?

– Тебе не кажется, что мы исполняем чужую волю? Что нас заставили начать эту никчемную драку? – вместо приветствия спросил Сан-Сабит. – Как, если бы кто-то бросил двух петухов на арену и теперь делает ставки на победу?!

– Я слуга своего императора. Или ты вызвал меня, что бы рассказывать сказки?

– Я пытаюсь помочь тебе думать, молодой человек.

– Да, это просто наглость...

– Наглость это или нет, но наши люди сейчас стреляют друг в друга ради кого-то еще! Ради какой-то третьей силы...

– Богов Пустоты? Не самое подходящее время для теологических споров.

– Согласен. Мы должны были поговорить до того, как открыли орудийные порты. Но я имею в виду вовсе не Высшие силы. Это явно человеческих рук дело... и в этом стоит разобраться!

Не будь послания Императора, Бессонов уже давно прекратил эту никчемную болтовню, и продолжил бы управлять битвой. Но письмо было! А вместе с высокой должностью и выражением глубочайшего доверия, командующий получил еще одно сомнение. То, что отличает рожденного управлять от воображающего себя полководцем. Только, почему так сжалось сердце?!

– И кто этот третий, по-твоему?

– Вепов!

– Кто?

– Тот, которого ты знаешь под именем Ворт.

– Лорд Ворт?! Это невозможно!

– Давай объявим пятиминутное перемирие, и я постараюсь это доказать.

– Скажи прямо: тебе нужна передышка!

– За время, пока ты сомневаешься, погибли еще десять хороших парней!

– Это их работа...

– Ну, хорошо... Ты знаешь, что твой "Лорд Ворт" одновременно италийский полковник внешней разведки?

– А это – его работа! – криво, в лучших традициях своего кумира, усмехнулся Бессонов.

– И он сообщил мне о точном размере вашего прибывающего флота!

– Я тоже знал состав армий Итали. Эту запись мои офицеры, кажется тебе...

– Передали. Да! Но твой Ворт лгал на допросе! И я могу это доказать!

Барбарианец не имел право на ошибку. Он спиной чувствовал взгляд посланца Императора, того самого, кому он так необдуманно заявил о полном доверии... шпиону Итали?

– Хорошо, Сан-Сабит. Пусть будет перемирие. Нам действительно есть, о чем подумать!

Бессонов почувствовал, как налились кровью уши. Предать друга или пожертвовать десятками тысяч жизней – трудный выбор.

Война поджала хвост, прячась в кровавую нору.

Час спустя на поверхность астероида – убежища пограничного корвета и его экипажа – опустилась объединенная группа истребителей барбарианского и италийского флотов. Что оказалось полной неожиданностью для Вепова.

Разведчик, сидя на осколке скалы, с интересом наблюдал за слаженной работой недавних врагов. С любопытством слушал переговоры пилотов.

– ...Вот наш лейтенант и решил, что вы вряд ли ожидаете атаки "на семь часов"! – весело рассказывал один, разворачивая серебристую ткань атмосферного купола. Тот, с которым он делился тактическими изобретениями командира, судя по типу скафандра – италиец, пыхтя от натуги, растягивал якоря будущего жилища.

– Да! – радостно ответил римлянин, – Это было здорово. Ты бы слышал, как ругался наш лидер! А я так в штаны чуть не наложил, когда ваш "ястреб" метнулся мимо моего носа. У меня даже движки...

И дальше в том же духе. Вепов был потрясен. И даже не обратил внимания на то, что остальные члены экипажа "Сигны", заинтригованные ни чуть не меньше такой развязкой смертельной битвы, собрались за его спиной. Словно он, человек-загадка, слуга двух господ, оказался единственным стабильным, неизменным. Кем-то, кто способен защитить от пугающего неизведанного. А мир вокруг сошел с ума...

Испаряя огнем дюз застывшую воду, на поверхность планетки сел десантный челнок Итали. Струны якорей временного жилища вздрогнули, но легко выдержали. Строители обменялись жестами удовлетворения и приступили к заполнению купола кислородом.

Спустившиеся по трапу люди перебросились парой ничего не значащих фраз с пилотами и, прямиком отправились к экипажу корвета.

– Капитан Красс? – тщетно пытаясь разглядеть женское лицо под светоотражающими щитками скафандров, наконец, обратился один из пришельцев.

– Я, – Сильвия неохотно вышла вперед.

– Ваши люди здесь?

– Да, конечно.

– Следуйте за мной.

Вепов встал.

– Кто из вас Вепов? – с плохо скрываемым любопытством, поинтересовался другой. Стоящие за его спиной космодесантники поудобней перехватили оружие. Одного этого хватило для опытного разведчика, чтобы понять: италийский челнок увезет только троих с "Сигны", а возводимый на камнях планетоида жилой купол это тюремная камера для него.

– Это, я.

– Или предпочитаете, чтобы вас звали лордом Вортом?

– Предпочитаю, чтобы мне дали быстроходный корабль и десять часов времени форы, – хмыкнул Вепов. – К чему эти вопросы?! Делайте свое дело...

– Разве лейтенант Вепов не летит с нами? – в голосе Сильвии вдруг прорезались командные нотки.

– Этот человек пока останется здесь, – подтвердил догадку разведчика незнакомец. – У объединенной следственной группы к нему есть несколько вопросов.

– В чем он обвиняется? – пробулькал Флавиус. – Я бы хотел тоже дать показания. Дело в том, что полковник Вепов спас нам жизнь!

– Несомненно, со всеми вами побеседуют, – Вепов был абсолютно уверен, что навигатор заставил пришельца поморщиться от досады. – Предполагается, что вы будете свидетелями обвинения этого... господина.

– У меня к полковнику нет претензий, – продолжал нарываться Флавиус. – Я считаю его своим хорошим другом.

– Так эту скотину все-таки зажали в угол!? – обрадовался Сан-Дориан.

– Лейтенант Сан-Дориан? С вами тоже разговор отдельный!

– Капитан Красс, – зло выговорил первый, – ведите своих людей в корабль!

– Прощай, Вепов, – мягко сказала женщина-капитан, не обращая внимания на нервничающих десантников. – Кем бы ты ни был... Я тебя не забуду.

– Не сомневаюсь, – почти нежно ответит тот. – Будет что рассказать внукам...

– До свиданья, друг, – тоже решил попрощаться Флавиус. – Я с тобой!

– Лучше не надо. Если дело дойдет до трибунала...

– Все! – взревел италиец. – Прекратите разговоры! Красс! Выполняйте приказ!

Разведчик снова уселся на камень. Торопиться ему было некуда.

Бессонову казалось, будто все, чем занимается лорд Ворт должно иметь смысл. Нечто этакое, что призвано потрясти, низвергнуть или напротив, возвысить людей, а то и государства... Что-то совершенно неожиданное, загадочное... И, в конечном итоге, добавляющее ему, флот-маршалу, еще одну проблему.

Это он, сын городских окраин, где превыше всего ценится сила и верность, он, умом и осмотрительностью избежавший имперских тюрем для малолетних преступников, потом и верностью получивший назначение на флагманский корабль, мог есть, спать, ходить в сортир, спать с женщинами. Он, но не лорд Ворт! Тот, по глубокому убеждению Бессонова, ел и спал, чтобы были силы Вершить Великие Дела...

И теперь этот человек сидел на полу купола-тюрьмы, а на коленях лежала панель портативного, отключенного от комм-сети, локального компьютера.

Бессонов едва заметил проскользнувшего в его новую каюту Экстекса. Все внимание занимал человек на мониторе слежения. Придавив клавишу коммуникатора, командующий сухо поинтересовался у дежурного офицера:

– Чем занимается заключенный?

– Говорит, что работает.

– Угу.

Это Бессонов и сам видел.

– Э-э-э, разрешите присесть? – напомнил о себе Экстекс.

Посланцу императора пришлось постоять еще несколько минут. Потому что снова включилась тактическая связь, и насущные проблемы потрепанного флота отвлекли командующего.

– Садись, – буркнул, наконец, Бессонов, не отрывая глаз от монитора. – Что там у тебя?

– Я хотел поговорить о Вепове...

Что ж, посетителю удалось заинтересовать командира.

– Ну?!

– Одним из условий перемирия, как я понимаю, было расследование инцидента и суд над виновными?

– Ну?! И что?

– Арестован только лорд Вепов. Не значит ли это...

– Ты такой же урод, как и все остальные эксы! Хоть и двойной... Начал говорить, так говори до конца!

– Я хочу сказать, что римляне наверняка потребуют суда над лордом.

– И что?

– Мы не можем его судить, сэр, – сверхкорректный клон позволил себе чуть скривить губы в некое подобие улыбки.

Бессонову срочно потребовалось помассировать скулы. Конечно, только для того, чтобы скрыть довольную улыбку.

– Даже если ты ошибаешься, экс, считай – заслужил право на репродукцию. Где расписаться?

– Я не о том... Я говорю лишь, что вы, сэр, как представитель Барбарианской Империи, не имеете права отдавать под суд кавалера высшего ордена государства.

Запиликал сигнал вызова коммуникатора. Но теперь приоритеты командующего сменились. На этот раз ждать должен был флот.

– "Кинжал" дал лорду император, он и...

– Сэр! – балансируя между доброжелательностью и наглостью, перебил маршала Экстекс. – Вы, должно быть, далеки от придворных... от придворной жизни?! дождавшись кивка Бессонова, экс продолжал еще более смело. – Во дворце всем известна история появления этого ордена. Дело в том, сэр, что император...

– Нашел, чем гордиться, – воскликнул военный. – "Во дворце"... Чтоб тебя...

– Лорд Ворт, как победитель Фаланги, мог рассчитывать на любую разумную благодарность императора. Но, вместо должностей или имений, он попросил для себя нечто такое, что ставило бы его выше всего административного и военного аппарата страны. Какой-то знак отличия от всех остальных поданных. Что-то, что делало бы его подотчетным одному лишь императору.

– Ух, ты! Вот это да!

– Да! – уже открыто улыбаясь, согласился посланец. – Правитель тоже счел это дерзостью. Сначала! Но ценность лорда, и его свершений, была столь высока, что императору пришлось согласиться. Тогда был создан орден... Конечно, повелителю пришлось наградить и самого себя...

– И кто же вешал ему на грудь второй орден?

– Ворт. Конечно – Ворт! Кто же еще?

Бессонов задумался. Солдаты с пищевыми пайками, составами для стертых ног и кусками мыла – это было понятно. Боевые машины с многочисленными смазочными материалами, горючим и техниками обслуживания – понятно. Звездолеты со сложной математикой пространственных перемещений – понятно. Жизнь Дворца с интригами, легендами и чудовищным балансом взаимоотношений прихлебателей – оказывалась чем-то вне разумения командующего. Быть может, в этом и крылись причины глубочайшего уважения, которое Бессонов испытывал к лорду Ворту, Великому и Ужасному. Командующий был абсолютно уверен: лорд чувствует себя одинаково комфортно и на командной палубе боевого звездолета и в изукрашенных драгоценными каменьями коридорах императорского дворца.

– Видимо, императору пора отправляться в путь, – наконец, тихо выговорил самый молодой маршал в истории Империи. – Если дело только в ордене, то ему и решать эту проблему.

О! Никаких сомнений! У императора Барбариана, владетеля Ежерда и Фаланги, конечно же, был трон. Настоящее произведение искусства, творение рук выдающихся дизайнеров, скульпторов и ювелиров. Конечно ювелиров, ибо, что это за трон, если в его создании не участвуют повелители мерцающих камней и драгоценных металлов!? Кресло, достойное повелителя трех планет, покрывалось пылью в огромном зале приемов...

Император предпочитал вершить дела из тесного, заваленного бумагами кабинета. Туда ему доставляли пухлые папки докладов и провинившихся чиновников. Оттуда разбегались толстенные пучки проводов, соединяющие настольные терминалы властителя с народом.

– Все не то! – пробурчал владыка, нервно отбрасывая в сторону пачку пергаментов с предварительными прогнозами урожая злаковых в верхней зоне Ежерда. – На такое дерьмо качественный материал переводят, тунеядцы! Давно пора кое-кому хлебала в орала перековать!

Чуть улыбнувшись собственной шутке, император медленно встал.

Он ждал совсем других новостей. Панических докладов губернатора Фаланги о восстании. Сведений о разгромленных полицейских участках, сожженных гравимобилях, взорванных военных базах...

Сделав не более трех шагов, к противоположной стене тесного кабинета, правитель открыл сейф. Достал из толстой стопки размытое, отвратительного качества голографическое изображение руководителя фалангийского сопротивления Гийома Параво, взял с полочки специально приготовленный нож, и с наслаждением проколол подпольщику глаза...

За этим занятием его и застал глава Службы Безопасности Империи генерал Кудряшов. И не удивился.

– Мой Повелитель, – грустно сказал он прямо от двери. – Восстания на Фаланге не будет!

Император еще раз яростно ткнул лист пластика кинжалом. Но не рассчитал силы, и острие пронзило палец, который владыка тут же сунул в рот. Капли крови брызнули на голографию.

– Печально, – прохрипел он, еле шевеля окровавленными губами. – Значит, мы могли усилить флот Бессонова, и он получил бы шанс победить?!

– Гийом Параво в настоящее время находится где-то на Итали и, как сообщает наш информатор, уже встречался с кем-то из высшего руководства Нового Рима...

– Сан-Мамурра, – чуть ли не прорычал Император. – А мы помогли ему в решении проблем! Каков подлец!

– На встрече присутствовал третий, – стараясь не смотреть на губы Властелина, добавил Кудряшов. – Мы не знаем кто именно, но он не италиец. Аналитики полагают, что это может быть представитель какого-то третьего государства...

Государь замер с пальцем во рту.

– И, судя по всему, лорд Вепов к началу операции уже знал об этом сговоре.

– Он не должен дожить до суда, – вынес свой вердикт правитель и облизнул красным языком красные губы. – Его игры зашли слишком далеко! Выполняй!

– Остался еще один вопрос, Ваше Величество. Бессонов!?

– Вот и посмотрим на этого... шустрого молодого... человека. Пока он вел себя не плохо. Готовьте эскорт. Пора посмотреть на Мусорное Пятно... Говорят, это незабываемое зрелище.

– Италийцев предупредить?

– Конечно! Это же... гм... их пространство?!

– Оспариваемое, сир, оспариваемое, – генерал заставил себя улыбнуться.

– Это достаточный повод для встречи с Сан-Мамуррой...

7

С определенного времени Бессонов перестал любить летать челноками. "Глупо, оправдывался он перед самим собой, – взлететь на самый верх, и тут же разлететься на мириады обмороженных кусочков плоти из-за простой несобранности пилота"! Отправляясь на астероид, где томился лорд Ворт, маршал взял с собой обвинительное заключение на высокопоставленного пленника. Не то что бы командующему очень требовалось прочесть документ – он тщательно изучил его еще до того, как решил встретиться с лордом – бумаги отвлекали пассажира маленького кораблика от тревожных мыслей.

..."Используя должность офицера связи на пограничном корвете Италийской Республики, во время дежурства в секторе Мусорного Пятна, обвиняемый собрал и установил на одном из астероидов сектора автономную пусковую торпедную установку, запрограммированную на атаку и уничтожение межзвездного грузопассажирского лайнера "Марк-Аврелий", – читал Бессонов, – которой и был поражен вышеуказанный звездолет (Приложение N349/78 "Результаты экспертизы останков м/з корабля "Марк-Аврелий"). Совершив пиратское нападение и учитывая факт присутствия в секторе корабля научной экспедиции Барбарианской Империи, обвиняемый сообщил о случившемся вышестоящему начальству, как об акте агрессии со стороны военного флота Барбарианской Империи. Чем было спровоцировано вооруженное столкновение флотов двух сопредельных государств.

В ходе допросов обвиняемый отказался сотрудничать с объединенной комиссией. Однако из допросов сослуживцев обвиняемого, капитана Сильвии Красс, лейтенантов Флавиуса и Сан-Дориана, комиссия пришла к выводу, что обвиняемый имел целью, путем взаимного уничтожения флотов, ослабить оба государства. По словам свидетелей, обвиняемый предполагал использовать свое влияние на правительства обоих государств с тем, чтобы еще более подорвать их обороноспособность отправкой кораблей военных флотов на поиски мифической Планеты-Беглеца Конвикта, мира с неограниченными запасами светита природного происхождения.

В связи с вышеуказанным, у комиссии появились сомнения в душевном здоровье обвиняемого. Однако, соответствующая экспертиза (Приложение N349/119 "Результаты экспертизы о психическом состоянии обвиняемого") полностью опровергла эту гипотезу".

Бессонов усмехнулся. "Интересно, – подумал он, – что было бы, если психологи признали-таки лорда идиотом? Получалось бы, что Император наградил сумасшедшего высшим орденом! Уж ему бы эта "экспертиза" точно не понравилась".

Челнок готовился к посадке на неверную поверхность астероида. Улыбка командующего замерзла на губах. Он заторопился вернуться к бумагам.

"Полковник Службы Безопасности Барбарианской Империи, лорд Эдри Ворт, он же полковник Внешней Разведки Италийской Республики, Адриан Вепов, основываясь на выводах межгосударственной комиссии по расследованию причин вооруженного столкновения флотов в секторе Мусорного Пятна, обвиняется. Первое: в измене государственным интересам обоих государств, передаче потенциальному противнику сведений являющихся государственной тайной обоих государств. Второе: в действиях повлекших за собой гибель четырнадцати тысяч девятисот шестидесяти одного человека. Третье..."

Маршал вчитывался в многословное нагромождение клеветы, лжи и вымысла пока челнок мягко не встал на опоры.

С некоторых пор Бессонов стал недолюбливать скафандры. Не то чтобы опасался пересекать безвоздушное пространство, защищенным от Космоса лишь тонкой оболочкой герметичного костюма. Как астронавт, считал скафандр, чуть ли не второй своей кожей, как астронавт, передвигался в нем легко и свободно, как астронавт, проверял все системы оболочки прежде чем ей довериться. Да только свето-звуковая индикация скафандра не шла ни в какое сравнение с мундиром флот-маршала Барбариана...

Имперские штурмовики встали по стойке "смирно" и отдали честь. Италийцы нехотя кивнули. Бессонов вошел в купол.

– Ну, что, гасконец? Стал маршалом Франции? – хмыкнул Вепов, не отрываясь от монитора компьютера.

Командующий, копируя лорда, дернул плечом, решительно прошел в самую середину купола и сел.

– Пересядь, – заключенный махнул рукой в сторону низенькой кушетки.

Бессонов встал и покорно пересел.

– Она такая... приплюснутая, – оценил он новое место.

– Какая? – отвлекся Ворт.

– Приплюснутая, – вздохнул командующий.

– Бессонов! Ета! Не нервируй меня! Это просто кушетка. Она – плоская!

– Да пусть она хоть... – маршал с огромным трудом сдержался, чтоб не выругаться.

– Расслабься, – улыбнулся, наконец, Вепов. – Я шутил. Тут немного скучновато, знаешь ли.

– Ну и шутки у вас, милорд, – пыхнул Бессонов. – Еще немного и вы не дожили бы до суда.

– Я и не надеюсь, – поспешил успокоить гостя заключенный. – Ты же меня не отпустишь по добру по здорову?!

Маршал Империи сокрушенно развел руками.

– Зачем вы, милорд, всю эту кашу заварили? "Марк-Аврелий" за что пострадал? Там ведь женщины и дети были...

– Да ни кого там не было, кроме экипажа и пары межпланетных уродов! разозлился лорд. – Твои эксперты не удивлялись, что найдено так мало трупов?

– Боги с ними, с этими трупами! А войну-то, зачем затеяли?

– Бессонов! Не нервируй меня! Сражение начали вы с Сан-Сабитом... Комиссары из твоей "комиссии" меня две недели пытали, зачем я все это затеял. А ты хочешь...

– Это не моя комиссия!

– Ну, и не моя!

Командующий встал. Нервничая, он не мог сидеть на месте.

– Там, – Вепов махнул в сторону входа, – у мониторов слежения сидят люди умеющие читать по губам. Через пару минут после твоего ухода расшифровка нашего разговора ляжет на стол Сан-Сабита. Так что, будь добр, сядь на кушетку...

Ласково улыбнувшись пунцовым ушам Бессонова, лорд продолжил:

– Камеры там и там. Если ты находишься там, а я здесь, то губочтеям придется читать только по одной стороне рта. А это очень сложно.

– Откуда вы знаете...

– Обычная практика спецслужб... Чего ж ты, маршал, без коньяка в гости пришел?

Бессонов сел и прикрыл рот ладонью.

– Я очень хотел бы знать, что все произошедшее здесь – часть какого-то Плана. Чего-то... сравнимого с Фалангой, – пробубнил астронавт. – И коньяк твой я давным-давно уничтожил... Как улику.

– Надеюсь, уничтожал методом употребления внутрь? Не боишься сесть со мной на одну скамью?

Барбарианец покачал головой:

– Пожалуйста! Пожалуйста, скажите мне, что через пол года наши полки станут топать улицы италийских городов!

– Нет, Бессонов. Не скажу. И не будут... Вся эта свалка... Ты действительно так сильно хочешь это знать?

– Больше чем сильно!

– Хорошо, Д`Артаньян. Слушай...

Лорд Ворт, Великий и Ужасный, придвинулся ближе к многострадальной кушетке и, копируя жест командующего, прикрыл рот рукой.

– Я – посредник. Не более чем. Все получат свое. Сан-Сабит получит жертвенного козла, ты – миллион проблем и высокую должность. На Итали к власти пришла другая партия. Более лояльная к принцепсу республики Сан-Мамурре. Фаланга получила шанс освободиться от оккупации...

– Зачем им это? Уже сколько лет прошло... Я думал им не плохо в лоне Империи.

– Скудоумие – единственное, чем не стоит делиться с другими! Бессонов, фалангийцы всегда будут хотеть Свободы! Это такое, виртуальное понятие, которое подразумевает под собой освобождение от давления. От оков, так сказать! Тут вопрос не в том: зачем им это нужно. Вопрос: когда они захотят Свободы настолько сильно, что Империя не сможет их удерживать! Ну, да ладно... В этот раз они Свободу не получат... Император только и ждет бунта... Я уже несколько раз за последнее время выдавал военную тайну... В общем, Бессонов, ты командуешь не всем флотом государства! Два самых современных материнских дредноута с двумя дивизиями штурмовиков ждут выступления Армии Освобождения Фаланги. Император утопит бунт в крови! Какие уж тут пятнадцать тысяч солдатиков в Мусорном Пятне...

– А что получите вы, милорд?

– Я? Мне достанется трибунал, – Вепов искренне рассмеялся. – Меня, знаешь ли, еще ни разу не судили. Хочется попробовать... Хотя... Есть и неприятный аспект. Могут убить до суда. Слишком много знаю. К сожалению... Ты, кстати, теперь то же!

– Да, – удрученно согласился маршал. – Это печально.

– Но это, ни в какое сравнение не идет с неприятностями, которые поджидают Барбарианскую Империю! – воскликнул Ворт. – Я даже могу сказать больше: этому государству дни сочтены!

– Не может быть!

– Ежерд вполне гармонично вошел в структуру Империи. С этим не поспоришь. Но! Но ко времени захвата планеты у нас уже было слишком много эксов! Примерно две тысячи на одного чистого человека. Фаланга вообще оказалась миной замедленного действия... Как ты думаешь, маршал, почему наши эксы так легко находят общий язык с италийцами? Просто! Это просто! Римляне же не знают, что эксы – люди второго сорта!

– О! – только и смог сказать командующий.

– Конечно "О"! – передразнил Ворт. – Эксам нравится, когда с ними разговаривают на равных. Попробуй император разместить на Фаланге гарнизон из генетически модифицированных подданных, так через пол года половина сбежит в фалангийское подполье! Империя держится на людях, которым льстит мысль, что есть низшие разумные существа... Забавная формулировка, не находишь?! "Низшие разумные"!!

– Не смешно.

– Ну, почему? Это словосочетание абсурдно, а абсурд – оружие, равное по убойности твоим бластерным торпедам... Или торпедным бластерам... Абсурд единственно верное средство против любой, даже самой замечательной идеи. Доведи идею до абсурда и она не будет стоить пыли под ногами.

– И вы довели идею межзвездной войны до абсурда... – криво, опять-таки непроизвольно копируя лорда, усмехнулся Бессонов.

– Ты умный, – согласился арестант. – И много знаешь. Хочешь – подвинусь? На скамье подсудимых ВСЕМ хватит места!

– Может устроить вам побег? – скромно поинтересовался маршал.

– Это провокация? – хитро прищурился лорд. И тут же засмеялся. – Шучу, шучу. Спасибо, Бессонов. Я это запомню. Но вынужден отказаться. У меня еще есть дела. Нужно, знаешь ли, переговорить с Императором, пообщаться с Сан-Мамуррой...

– Вы думаете...

– Конечно, Д`Артаньян, конечно. Они оба будут здесь. Причем, очень скоро.

Ворт с нескрываемым удовольствием разглядывал озадаченное лицо своего протеже, и добавил, сообразив, что Бессонов собирается уходить:

– Кстати! Скажи императору, что твой флот теперь действительно на равных может сразиться с кораблями развитых миров. Ему это понравится. Он слишком долго этого добивался.