Текст книги "S P Q R (Собиратель камней - 5)"

Автор книги: Андрей Дай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

– Восстанавливаю справедливость, – рявкнул барбарианец. – А вот зачем ты пришел сюда? Тебе мало одного лайнера?

– Давайте не будем горячиться, – дипломатично предложил италиец. – Мы получили сигнал со своего пограничного корвета, что ваш звездолет атаковал, и уничтожил "Марк-Аврелий"...

– Неужели?! – грубо перебил оппонента адмирал. – У меня другие сведения.

– Какие же?

– Пограничники передали, что в системе обнаружен эсминец Барбарианской Империи и что грузопассажирский лайнер был уничтожен. Разве не так?

С удовольствием, разглядывая озадаченное породистое лицо патриция, Бессонов скривил губы и, как бы нехотя, добавил:

– Приношу извинения за нарушение ваших границ эсминцем "Дерзкий". Сбой в навигационном оборудовании. Капитан уже наказан...

– Пустое, – не задумываясь, отмахнулся Сан-Сабит. – Так кто же атаковал "Марк-Аврелий"?

Консул явно проигрывал первый раунд переговоров и понимал это.

Бессонов брезгливо дернул плечом.

– Мы ведем допросы свидетелей, – признался он. – Быть может, я поставлю тебя в известность об их результатах...

– Да уж, – официально выговорил патриций. – Не откажите в любезности... Кстати!

– Ну что там еще?!

– Мне требуется время, чтобы связаться с Новым Римом.

Адмирал хмыкнул и разорвал связь.

И вдруг понял, что офицеры палубы избегают встречаться с ним взглядами. Словно какая-то часть силы, змеиной коварности лорда Ворта передалась адмиралу. Словно полковник незримо присутствовал за плечом командующего.

Бессонов был счастлив. Не смотря ни на что.

– Две минуты назад, сэр, – глядя куда-то поверх головы командующего, доложил старший офицер рубки. – Корвет "Сигна-47653" покинул пятнадцатый стыковочный узел, с полной командой на борту. Лорд Ворт с ними. Труп подполковника Квантиникса обнаружен в камере, где содержались италийцы. Убит так же штурмовик конвоя. Сэр.

– Корвет на прицеле, сэр, – добил растерянного адмирала другой.

– Отставить, – поспешно воскликнул Бессонов. – Лорд Ворт – заложник. Не дай Бог...

"Что сделал бы на моем месте лорд? – подумал адмирал. Ответ возник сам собой. – Уничтожил бы проблему!" Только на палубе флагмана стоял не кавалер ордена "Кинжал Империи", а кавалером назначенный, командующий флотом адмирал Бессонов. Поэтому, вместо приказа об атаке, он решительно выговорил:

– Отслеживать перемещения корвета. Поднять звено истребителей. Не стрелять до особого распоряжения!

И после секундных сомнений добавил:

– Сообщить в Генеральный Штаб и копию в канцелярию Императора!

"Если и придется расстрелять бластерными пушками беззащитный кораблик, то пусть хотя бы это будет прямым приказом командования" – решил адмирал.

До появления основного флота Барбарианской Империи, в уже и так переполненном смертоносными машинами секторе, оставалось пятьдесят два часа.

На маленьком тактическом мониторе звезды казались игрушками, а продолжающие маневрировать боевые звездолеты обоих флотов – помехами передачи сигнала. Но кроме этого самого монитора в рубке корвета смотреть больше было не на что. Вепов неотрывно следил за светящимися точками.

"Сигна" пряталась среди покрытых инеем валунов одного из астероидов. В хаосе Мусорного Пятна.

– Назови хоть одну причину, почему я не должен тебя пристрелить, как собаку, – сто первый раз завел свою песню Сан-Дориан, вяло помахивая оружием.

– Не оскорбляй собак, – очередной раз попросил Флавиус.

Вепов поморщился и заученно проговорил:

– Отправь мое сообщение, потом можешь стрелять.

– И почему нам нельзя было сразу лететь к нашим? – Сильвия уже знала доводы предателя и, тем не менее, подчиняясь странному магнетизму заевшей пластинки, снова и снова спрашивала.

– Если у тебя девять жизней...

– Это мы уже слышали, – взревел патриций. – Сознавайся, сволочь. Что в сообщении?!

– Я уже говорил.

– Я тебе не верю, – чуть слышно сказал Флавиус – единственный, в глазах которого была хоть толика сочувствия. – Не могу тебе верить. Даже, если хочу...

– Ты хочешь, чтобы твои друзья барбы могли нас найти по пеленгу сигнала, высказал новое предположение лейтенант разведки.

– Ты идиот, – констатировал Вепов. – Тебя из штаба выперли за тупоумие?

– Да, ты...

– Спокойно, лейтенант, – пришлось вмешаться капитану Красс. – Он помог нам бежать.

– Быть может, это часть какого-то плана? – попробовал отвлечь патриция навигатор.

– В твоем сообщении содержится дезинформация? – развила мысль капитан. – Ты пропихнешь ложные сведения нашему командованию, а потом барбы найдут тебя по пеленгу, и спасут?

– У этого кретина в руках оружие, – привычно скривился Вепов. – Сколько у меня шансов остаться в живых?

– Да что мы с ним беседуем... – вскричал Сан-Дориан. – Прихлопнуть его и рвануть к нашим! Барбы не рискнут открывать огонь на глазах флота!

– Ты уверен? – саркастично протянул предатель.

– Пусть он расшифрует донесение и, если там ничего такого нет, пошлем его открытым текстом, – вдруг предложил Флавиус. Простое решение, которое, опять таки, должно было придти в голову патрицию, а не лейтенанту навигатору.

– Приступай, – оживилась Сильвия, не обращая внимания на оскалившегося человека с оружием. Вепов широко улыбнулся, хитро взглянул на Сан-Дориана и положил руки на пульт.

Сообщение гласило: "Оперативный псевдоним: лорд Ворт. Сообщение класса А-1. Усиление флота противника – десять армейских соединений с эскадрами поддержки. Один материнский корабль. Время прибытия – плюс сорок девять часов. Классификация командующего – адмирал Бессонов, 5*5*Косм. Источник – личные данные. Подпись – полковник Вепов. 5132".

– Это все? – капитан казалась разочарованной.

– Все, мэм. – развел руками мужчина.

– Я думаю, это можно отправить, – нерешительно произнес навигатор.

– А если эти данные – ложь? – взвился патриций.

– Барбам идет более мощное подкрепление? Или меньшее? – процедил Вепов. – Ты разведчик? Тебе и карты в руки...

– Посылай, – решилась, наконец, Красс.

Навигатор потянулся к ключу энергии. На пульте связи загорелись индикаторы готовности к передаче. Спустя минуту дело было сделано.

– Что теперь? – хмуро глядя на расслабленно развалившегося в кресле Вепова, поинтересовался Сан-Дориан у капитана.

– Будем ждать, – пожала плечами Сильвия. – А Вепова... пока запрем в каюте.

Лейтенант разведки с готовностью встал и подпихнул человека, спасшего им всем жизнь, дулом в спину. Связист и не сопротивлялся.

У благонадежной части экипажа корвета, наконец, появилось время, что бы заняться личной гигиеной. Первой, пользуясь привилегиями командира и женщины, в душ отправилась капитан Красс. Освободившееся капитанское кресло, с которого просматривался короткий коридор к жилым каютам, занял, добровольно принявший обязанности сторожевого пса, патриций. Флавиус пересел к тактическому монитору. Астронавты вернулись к привычному для них состоянию. Им оставалось лишь ждать.

Вепову то же.

Спать он не хотел: прошло всего несколько часов, как лорд Ворт покинул шикарную каюту на борту "Штандарта". Информацию во все еще пристегнутом к запястью комме он тоже уже тщательно изучил. Если бы в каюте был иллюминатор, офицер смотрел бы на звезды, но такой роскоши в конструкции пограничного корвета не предусматривалось. В итоге, Вепову осталась только память.

Фалангу он больше не вспоминал. Словно отданный зеленоглазой девушке долг стал так необходимым бальзамом для его измученного сердца. И хотя тщательно подавляемые шпионом симпатии были на стороне Империи, для Барбарина в его душе тоже больше не было места. Перенаселенный, укрытый тучами смога, серый от пыли Итали он так и не смог полюбить...

Новая Океания с ее бесконечными мелкими океанами, бирюзовым бездонным небом, шелестящими на ветру пальмовыми рощами, ослепительно-белыми строениями небольших городов и круизных лайнеров, вот какой мир был ему по сердцу. Сказочные леса кряжистых, перекрученных циклопическими силами жизни древоподобных растений Ома; сухие, полные пряных запахов степи Ларосса и домашний уют Земли вспоминал Вепов, валяясь на смятой постели в тесной каюте "Сигны". В полосу прибоя, где шныряют любвеобильные дельфины, где пугливые крабы пучат глазки из куч вынесенных волной водорослей. Туда, где стайки серебряных стрелок – рыб играют в лучах пронизывающего глубины солнца, уносился в мечтах этот человек.

И пока лейтенант пульта связи корвета, полковник внешней разведки Италийской республики Адриан Вепов, он же – лорд Эдри Ворт, полковник службы безопасности Барбарианской империи, мысленно преодолевал бездны космического холода, на границе двух государств, ощетинившись распахнутыми крышками торпедных аппаратов, дрейфовали два могучих флота.

Сан-Сабит пытался разглядеть какой-то скрытый смысл за скупыми строчками донесения неведомо откуда взявшегося в секторе разведчика. Да еще – полковника! Тем более, имеющего столь высокий статус в стане врага! Аристократ варваров на службе Нового Рима!

Искал, и не находил. Аналитики подтвердили полученную информацию, офицеры дальнего оповещения регистрировали соответствующее возмущение гиперполя. Начальник штаба эскадры и тактический компьютер, в один голос, утверждали, что прибывающая армия барбов все равно не будет иметь преимуществ в космическом сражении. Его расчетливый разум битого политического воробья охотно подсказывал, что победа станет наиболее короткой дорогой к избранию Принципсом республики. Оставалось отдать приказ эскадрильям истребителей и атаковать. И нужно было это сделать сейчас, до того, как крейсера врага выйдут в пространство и успеют перестроиться.

Но вместо того чтобы двинуть вперед свои легионы, флот-консул сидел, рассматривал распечатку донесения и ждал нового сеанса связи с наглым командующим имперцев. И все только потому, что кто-то внутри него, тот, кому патриций привык доверять, непрестанно твердил о чужой игре. О присутствии в секторе какой-то третьей силы, которая теперь заставляет флоты сойтись в смертельном танце, призывает пожертвовать собой ради какой-то неведомой, высшей, цели.

Бессонов появился на главном экране так неожиданно, что Сан-Сабит вздрогнул.

– Мы закончили допрос, – нахально заявил командир войск Барбарина. Отправляю тебе запись. У Итали есть тридцать часов, чтобы адекватно ответить на предъявленные обвинения.

На патриция навалилась усталость. Он уже знал, что увидит на мониторе...

– Анализ сообщения... сделайте... – прохрипел флот-консул, расстегивая верхний клапан мундира в попытке вздохнуть полной грудью.

– По всем признакам, допрос велся с применением "сыворотки правды", доложили спустя несколько минут командующему. – У допрашиваемого, лейтенанта пограничной стражи Вепова, характерные реакции... Однако...

– Подделка? – оживился Сан-Сабит.

– Нет, сэр! Нагромождение не вполне... гм... логично объяснимых предположений.

– Точнее!

– С одной стороны, Вепов, явно под воздействием медикаментов, заявляет, что экипаж корвета организовал и осуществил ликвидацию крейсера "Марк-Аврелий". С другой, двумя секундами спустя, этот же лейтенант сливает барбам явно ложную информацию о составе наших Военно-Космических сил...

– Вы полагаете, на этого... Вепова не подействовала "сыворотка"?

– Возможно, сэр. Но тогда к чему он стал на себя наговаривать?!

– Это нам и предстоит выяснить... – протянул патриций, лаская глазами подпись под полученным недавно донесением полковника внешней разведки. Контрразведка барбов поймала отважного агента, и тот подает сигнал о двойной игре! О том, что варвары готовят ловушку! Сан-Сабит возблагодарил Богов Пустоты, пославших ему этого пресловутого лорда Ворта. – Свяжитесь с этим... Бессоновым и потребуйте выдачи пограничников. Вот так! Теперь твой ход, адмирал ...

– Не смейте даже подтвердить, что мы приняли этот сигнал, – рявкнул Бессонов через секунду. – Пусть думают... Развивают фантазию.

Уже три звена космических истребителей рыскали на границе Мусорного Пятна в поисках непостижимым образом ускользнувшего корвета. Сканеры рассекали облако астероидов, чуткие "уши" прослушивали пространство в поисках необдуманно посланного беглыми италийцами сигнала. Все было тщетно.

– Смотри, как суетятся, бедняжки, – ткнув пальцем в тактический монитор, воскликнул Флавиус. Заинтересовался только Вепов, который, после того как ему разрешили воспользоваться душем, напросился в рубку управления.

– Ага, – согласился он. – Мы им здорово добавили забот!

Навигатор оторвал взгляд от экрана, чтобы всмотреться в серые глаза бывшего соседа по каюте:

– Для меня всегда было загадкой, что же такой человек, как ты, делает в пограничной службе. Да еще где?! На "Сигне"!

– Ты мне льстишь.

– Уж мне-то ты можешь не лгать, – поморщился лейтенант.

– Почему? – неожиданно искренне удивился Вепов. – Забыл? Я ведь барбарианский шпион! "Носатый" даже собирался меня пристрелить аки пса...

– Ну, уж не знаю, чей ты там шпион, но не барбский – точно! ...И не оскорбляй собак.

– И не думал! – взмахнул руками разведчик. – Это так, к слову.

– Так ты действительно полковник внешней разведки?

– Не похож?

– Порой мне кажется, что ты должен оказаться кем-то большим... Может быть даже... Генералом? Консулом?

– Императором?

– Императором? – вскинул брови Флавиус. – Каким еще... Шутишь все!?

– Очень тебя прошу, – тихо попросил лейтенант, так и не решив: шутит сидящий напротив человек или нет. – Скажи мне правду! Ты действительно полковник барбарианской разведки?

– Конечно, – широко улыбаясь, похвастался Вепов. – И получил полковничьи погоны вкупе с орденом "Кинжал Империи" из рук самого императора Барбарина.

– А, это сообщение...

– Тоже, правда! Я полковник внешней разведки Итали.

– Так чей же ты на самом деле? – простонал Флавиус.

– Сейчас? – шпион задумался. И добавил, хитро сверкнув глазами:

– Сейчас, если мои сведения верны, я верноподданный одного весьма и весьма пожилого человека...

– Просто человека?

– Для меня – да! Просто, старого человека.

– Шутишь все?! Стоило заваривать такую кашу ради одного, отдельно взятого, какого-то там старикашки... Или бабульки?

– А почему ты решил, что именно я согнал все это железо в одно место?!

– Да кто еще... – невнятно буркнул навигатор.

– Сами! Они сами этого хотели. И те и эти... Мне оставалось только...

Вепов умолк на полуслове, ошарашено выпучив глаза на лейтенанта. Его вдруг пронзила мысль, что не сумей он остановиться вовремя, пришлось бы ликвидировать единственного человека на этой звездной лодке, кто еще испытывал к нему хоть какую-то симпатию. И разведчику, возможно впервые за последние несколько лет, стало страшно.

Флавиус сделал вид, словно не заметил запинки, и переспрашивать не стал. Интуиция ему подсказывала, что не стоило вообще заводить этот разговор.

5

Конечно, даже возжелай лорд Ворт уничтожить абсолютно все исходные материалы по результатам картографирования Мусорного Пятна, ничего бы не вышло. Что-то оставалась в компьютерах истребителей, что-то в навигационных машинах "Дерзкого". Постепенно, подгоняемые обжигающей яростью адмирала, штурманы эсминца восстанавливали модель облака астероидов.

И как только очередной сектор Пятна появлялся на картах, Бессонов отправлял туда новое звено истребителей. Приближалось время выхода из гиперполя основного флота, и Ворт приобретал для командующего все большее значение. Кто мог предсказать, что ждало его, протеже пропавшего высокопоставленного шпиона, когда вся армия будет в сборе?

Уже практически все эскадрильи прикрытия барражировали в облаке. Адмирал пожертвовал требованиями безопасности, посчитав, что спасение лорда окупит все нарушения. Победителей не судят... Но с каждым часом поисков шанс успеть становилось все меньше. Бессонов, уже наблюдая величественное сотрясание Вселенной вызванное появлением в физическом космосе гигантской флотилии, не отзывал группы поиска.

– Флот-адмирал Нескофф с группой офицеров, на борту, – доложил старший вахтенный палубы.

Крейсера осторожно плыли в пространстве, занимая места согласно боевому расписанию в развернутом строю флота. Бессонов почувствовал, как сжимается сердце. Прекрасные корабли больше не были в его подчинении. Сотни тысяч людей больше не сдвинулись бы с места по одному его слову...

– Флот-адмирал, сэр, – вытянулся Бессонов при появлении старшего офицера.

– Адмирал Бессонов? – Нескофф, едва перешагнув высокий порог герметичного шлюза палубы, протянул руку. – Лорд Ворт не обнаружен?

– Нет, сэр, – расслабился адмирал. – Поиски не прекращаются.

– Хорошо, хорошо. Ведите поиски до конца! Ворт нам нужен. Живой или мертвый!

– Спасибо за поддержку, сэр.

– Поддержку? – неожиданно сменив милость на гнев, вскричал Нескофф. – У меня был приказ Штаба: принять командование объединенным флотом, атаковать и уничтожить корабли противника! Теперь ко мне является курьер Императора, трясет своими грамотами и...

– Вы хотите затеять обсуждение полученных приказов? Нескофф? – лениво проговорил из-за спины флот-адмирала молодой офицер в мундире лейтенанта Имперских Наблюдателей. То обстоятельство, что новый командующий армадой был не меньше чем в два раза старше, курьера не смущало. А на звания ему, похоже, и вовсе было плевать. Адмиралу это показалось так знакомо: "Да это же молодая версия лорда Ворта!"

– Нет, – поперхнулся Нескофф. – Конечно, нет! Простите, милорд!

– Впрочем, – светски взмахнул ухоженной рукой "глаз и бич" верховной власти Барбарина. – Поступайте, как считаете нужным. У меня пакет к господину Бессонову...

Адмирала прошиб холодный пот. И все-таки он нашел в себе силы взять бумаги.

– Но я советовал бы ознакомиться с документами в каюте! – настоятельно порекомендовал молодой офицер. – Тем более что нам с вами необходимо кое-что обсудить...

Продолжая сжимать во влажной ладони ощетинившийся хищными гербами сверток, на негнущихся ногах, адмирал провел посланца Императора по нестерпимо длинным коридорам звездолета в свою скромную каюту.

– Меня зовут Игнатиус Экстекс, – по-хозяйски развалившись в любимом кресле Бессонова, без предисловий, заявил гость. – Как вы легко должно быть догадались, я – генетически модифицированный человек. Или, если быть точным – дважды модифицированный... Моя семейная линия была... создана специально для служения Имперскими Наблюдателями. Видите ли, мы одни из немногих эксов, кто способен творчески мыслить без ущерба для лояльности Его Величеству. Я рассказал это с тем, чтобы Вы отбросили присущие... генетически чистым людям предубеждения.

Бессонов поднял ладони и промычал нечто должное означать отрицание. Но речь Экстекса была явно приготовлена заранее, и отвлекаться на пустяки лейтенант был не намерен.

– ...Кроме того, Вы должны осознать, что, уж коли сам Император, доверил мне... эту деликатную миссию, то Вы обязаны следовать примеру. Вы согласны?

– Я верный слуга Императора! – каркнул адмирал.

– Да никто и не сомневается, – поморщился Игнатиус. – Я говорю, что нам с Вами придется тесно сотрудничать, и Императору хотелось бы, чтоб никакие личные симпатии или антипатии на эту работу не влияли.

– У меня нет, и не может быть ни каких антипатий к приказам Императора, неожиданно для самого себя, дерзко воскликнул Бессонов.

– Отлично, – засмеялся гость. – Ворт, как всегда, сделал правильный выбор... Если конечно это был именно лорд Ворт...

– Что!?

– Вот именно! Все дело в том, что со смертью Квантиникса у нас не осталось ни единого живого существа, кто знал лорда настолько, чтоб не ошибиться!

– А Его Величество...

– Да, да, да! Самодержец встречался с Вортом, но лицо всегда можно изменить. Человек – это не только внешность. С этим не поспоришь...

– То есть, у Императора есть сомнения, что здесь был именно лорд Ворт? Я правильно понял? Но ведь Квантиникс указал на него! И... посторонний не мог знать того, что говорил мне полковник Ворт!

– На сколько Вы уверены, что назначивший Вас командиром самого большого флота в Империи человек тот, за кого себя выдает?! – глядя прямо в глаза Бессонову, задал каверзный вопрос Экстекс.

– У меня не возникло ни каких сомнений, – дипломатично проговорил адмирал.

Посланец хмыкнул.

– Хорошо. Тем более, что личные коды и пароли, которыми Ваш покровитель подписывал свои конфиденциальные письма в канцелярию Императора, абсолютно верны... Ну, читайте же! Читайте!

Адмирал чуть дернул плечом, бессознательно копируя жест Ворта, и решительно вскрыл сверток. Оттуда выпало два листа.

Первый, написанный от руки, начинался со слов: "Доброго времени суток, приятель". Бессонов перевел взгляд в самый низ письма, где красовалась витиеватая подпись самодержца Барбарианской Империи.

"Раз милейший Экстекс позволил вскрыть конверт, значит, ты уже ответил на один весьма занимавший меня последнее время вопрос. Конечно, я волновался! Стараниями моего самого лучшего агента, мы собрали у Мусорного Пятна почти весь военный флот государства. Надеюсь, ты понимаешь, что это военная тайна, но резервов у Империи больше нет!

Конечно, лорд Ворт, или кем бы он там не был, практически в одиночку организовал оккупацию Фаланги и захват Ежерда. Но тогда я хотя бы знал, что мы можем отступить... Как говорят мои генералы: на заранее подготовленные позиции...

Так вот, приятель! Теперь я скажу тебе нечто крамольное. Нечто этакое, за что любого гражданина Империи я приказал бы немедленно казнить!

Сможешь победить – побеждай! Я в долгу не останусь!

Почувствуешь, что весы Удачи шатнулись не в нашу пользу – НЕМЕДЛЕННО прекращай сражение и уводи армию!!! Победа сейчас – приятный подарок, но гораздо важнее НЕ ПРОИГРАТЬ!!! Помни это, когда станешь принимать решения.

Теперь, что касается Ворта. Надеюсь, доверяя этому человеку, ты понимаешь, что делаешь. Я чувствовал бы себя куда спокойнее, если бы тот, кто назвался лордом Вортом, сейчас сидел бы под надежной охраной на флагманском корабле. Но на нет и суда нет...

Веришь ему – ищи. Не сможешь найти, я тебя винить не стану. Найдешь – честь тебе и слава. И моя глубочайшая благодарность!

Но пусть поиски Ворта не отвлекают тебя от ГЛАВНОГО!

Помни о Долге. Искренне твой, Император".

Бессонов отложил письмо. Секундой спустя, когда Экстекс потянулся к бумаге, он решительно отодвинул документ так чтобы экс не смог до него дотянуться. Интуиция ему подсказывала, что теперь он имеет право так поступать...

На втором листе текста было намного меньше. Там значилось: "Я, Император Барбарианской Империи, настоящим назначаю флот-маршала Бессонова командующим соединением флотов в секторе Мусорного пятна и приказываю выполнить заранее отданные распоряжения. Передаю флот-адмирала Нескоффа в полное распоряжение командующего".

– Почему-то вот так всегда и бывает, – философски заметил гонец. – Откроет, прочитает и задумывается... Важный такой сразу становится... И забывает, что я не совсем экс...

– Или, если быть точным – дважды экс... – грубо пошутил маршал и потер вдруг налившуюся тяжестью голову у виска.

Поблескивающая в лучах местной звезды пыль ни как на атмосферу не тянула. Поэтому рев двигателей злых машин, пролетающих над поверхностью приютившего беглый корвет астероида, пограничники не слышали. Наверное, к лучшему. Ибо тесные коридоры суденышка и так были переполнены злобой и страхом.

– Убери пушку, идиот! – орал Флавиус размахивающему пистолетом Сан-Дориану.

– Перестаньте! – взывала к благоразумию Сильвия.

– Пристрелю, сволочь! – брызгал слюной патриций.

– Ты урод, и дети твои будут уродами. Если ты доживешь до рождения первенца, – скалился Вепов. – И голова твоя – сплошная кость! Я всегда знал, что аристократы сплошь кретины, но кто же догадался взять тебя в разведку?!

Дуло оружия так резво скакало, описывая круги по тесной рубке, что ни какой опасности для здоровья связиста не было. Другое дело, что любая вспышка энергии на борту "Сигны" могла подсказать пилотам истребителей, где же именно находится суперприз. За лорда Ворта Бессонов обещал такое вознаграждение, что офицеры крейсировали в Мусорном Пятне даже в свободное от дежурств время. С определенного момента конкуренция еще больше усилилась, когда италийский флот тоже принялся выискивать среди астероидов следы таинственного полковника Вепова.

Красс повисла на руке разведчика. Навигатор завладел второй. Только Вепов не двинулся с места. На губах Сан-Дориана выступила пена.

– Уберите этого бешеного, – презрительно выдохнул связист.

В этот момент раздался выстрел. Заряд пролетел в нескольких сантиметрах от уха Вепова, яростно воткнулся в пластиковую панель пульта, пробил внутренний корпус и погас. Тут же взвыли сигналы разгерметизации. Слабенький мозг корвета, самостоятельно отменив приказы командира, включил все пульты и усилил подачу энергии в системы жизнеобеспечения.

– Внимание! – надрывались громкоговорители. – Внимание экипажу! Разгерметизация! Экипажу надеть скафандры!

– Ну, ты и... – испуганно проговорил Флавиус. – Что будем делать, командир?

Каково же было удивление Сильвии, когда она поняла, что навигатор обращался не к ней.

– Надеваем скафандры, – сухо приказал Вепов. – Быстро собираемся и покидаем корабль.

– Куда, к воронам! – вскричала Красс. – Там кислорода на три часа! Нужно загерметизировать отсек...

– Я сказал, – холодно выдохнул связист, глядя прямо в глаза капитану, покинуть судно! Посмотрим кто найдет нас первым... Или ты хочешь обратно к барбам?!

Спорить оказалось не о чем. Сразу как-то присмиревший, виновник катастрофы первым выскочил из тесной рубки к хранилищам вакуумных скафандров. Спустя несколько минут весь экипаж "Сигны" уже собрался в шлюзе корвета.

Судно стремительно теряло пригодный для дыхания воздух. Поэтому необходимости в шлюзовании не было. Италийцы, на время позабыв распри, торопливо помогли друг другу защелкнуть крепления скафандров, и выскочили на покрытую инеем каменистую поверхность астероида.

Мириады болтающихся в Пустоте каменных обломков. Тысячи, десятки тысяч, миллионы лун одновременно. Сверкающие дюзами звенья истребителей. Мир, заканчивающийся горизонтом в каких-то сотнях метров. Блестящие вымороженным льдом-III, холмы и овраги крупного астероида. Пейзаж был просто призван поразить воображение отчаянных путешественников. Да только потерпевшие кораблекрушение люди вряд ли обращают внимание на красоты Космоса.

Красс жестом показала, что переключает связь скафандра на тактическую частоту, и сухо выговорила:

– Ну, полковник. И что теперь?

– Остается самое трудное, – хмыкнул Вепов. – За три часа нам нужно как-то выделить наших из этой кутерьмы, – шпион шевельнул рукой в направлении снующих вокруг истребителей, – и подать сигнал бедствия.

Нескофф, выпучив глаза, смотрел на новоявленного любимчика императора. Несколько минут назад на тактическом дисплее красные точки корабликов италийцев, прочесывающих Мусорное Пятно, вдруг выстроились в четкий строй прикрытия десанта. От флагмана Сан-Сабита отделился челнок и, в сопровождении звена истребителей, направился к астероидному полю.

– Я сказал – атаковать! – прорычал Бессонов.

– Почему вы решили, что италийцы нашли лорда Ворта? – вскинув брови, поинтересовался Нескофф.

– Будете задавать вопросы, или выполнять приказы?!

Поджидающие у шлюза командной рубки десантники положили руки на ружья. Флот-адмирал, назначенный Бессоновым начальником штаба флота, спорить не решился.

Кодированные сигналы, словно пчелы из улья, полетели в разные стороны от флагманского корабля. Понадобилось не больше трех минут, чтобы собрать разрозненные группы истребителей в атакующий строй. Стремительные иглы эсминцев легко сдвинули свои многотонные туши с мест. По километровым коридорам боевых звездолетов топали сотни тысяч ног спешащих в рубки управления огнем членов экипажей. Люди, все еще не слишком понимая действительного смысла происходящего. Того, что не пройдет и часа, как они начнут убивать... или умирать, словно дрессированные зверьки, выполняли приказы Бессонова.

Сан-Сабит не хотел верить своим глазам. Ему хотелось закрыть ладонями уши, что бы не слышать рапорты своих офицеров. Он словно раздвоился. Одна его половина холодно и отстранено отмечала передвижения вступивших в открытую конфронтацию флотов. Вторая, объятая ужасом, сейчас, еще до первого залпа, пыталась предугадать политические последствия сражения. И того, что битву начал не он.

– Что?! – хрипло выговорил он, когда до него, наконец, дошло, что офицеры командной палубы ждут от него решения. – Что вы сказали?

– Флот построен, сэр. Прикажите открыть огонь?!

– Да, да. Конечно, – торопливо выдохнул консул. И тут же зажмурился от страха. Только что началась Война.

Картина грандиозного космического сражения уплывала за горизонт астероида. Предел терпения Вепова снова подвергался испытанию.

– Антракт, – разочарованно выговорил полковник разведок обеих противоборствующих сторон. – Публика требует продолжения концерта!

– Перестань, – пробубнил Флавиус. Переговорное устройство его скафандра оказалось испорченным, от чего голос навигатора звучал глухо, как из подземелья. – Там льется кровь...

– Ну, допустим, не льется, – разворачиваясь в сторону "восхода" битвы, заспорил Вепов. – В лучшем случае, болтается под потолком гроздью красных шариков...

– Да какая разница, – с неприкрытой ненавистью в голосе, вскричала Сильвия. Ты, я смотрю, искренне радуешься, глядя на смерти италийцев?!

– Не-е-ет! – неуклюже взмахивая руками в попытке удержать равновесие на осколке скалы, возразил шпион. – Гибель барбарианцев мне милее. Гораздо милее!

– Ты переигрываешь, – посетовал навигатор. – Если б я знал тебя хуже...

Италиец запнулся на полуслове и, практически на четвереньках, подобрался на столько близко к шпиону, чтобы можно было заглянуть тому внутрь шлема скафандра.

– Тебя действительно это... забавляет?

– Не то, чтобы очень, – неожиданно признался Вепов. – На самом деле, мне очень жаль...

– Ну, вот, – обрадовался Флавиус, и торжествующе взглянул на остальных беглецов. – Я так и знал!

– Очень-очень жаль! – словно в забытьи, продолжал бормотать бывший офицер связи. – Очень-очень! Очень жаль... те корабли, что сейчас разлетятся по Миру кусками металлолома... Их можно было бы использовать по-другому. Совсем по-другому!

– И как же ты стал бы их использовать? – саркастично спросила Красс.

Вепов даже развернулся, чтобы ответить.

– Конвикт! Я отправил бы все эти флоты искать Конвикт!

– О-о-о! Потерянную планету собираешься найти? Даже дети знают, что Конвикт это просто красивая сказка. Легенда! Да ты, сударь мой, фантазер! – зло выдохнула капитан.

– Он не фантазер, – подал голос Сан-Дориан. – Он маньяк! Ему наплевать на людей. Ему, видите ли, жаль корабли! Конвикт он решил искать! Там гибнут наши братья!

– Ну, ты... тоже хорош, – навигатор, без большого энтузиазма принялся защищать соседа по каюте. – Стрелять в корабле...