Текст книги "S P Q R (Собиратель камней - 5)"

Автор книги: Андрей Дай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

В этой не простой ситуации как нельзя лучше зарекомендовал себя ранее не известный истории Барбарина молодой дворянин Адри Ворт. Назначенный императором лордом Имперским Наместником на Ежерд, господин Ворт с самые короткие сроки сумел выполнить все условия терран и добился ратификации столь необходимого договора. При этом перед судом предстали только действительные идеологи и исполнители массового террора творимого ежердскими силами вторжения на планете День"...

Один единственный раз Великий и Ужасный упоминался в присланных старым учителем бумагах. Бессонов вспоминал, как возликовал в тот момент, когда впервые прочел эти строки. Лорд Ворт – не сон, не шпион инопланетян, не массовая галлюцинация. Командующий держал в одной руке то, что могло Вепова погубить, в другой – спасти, и не знал, как донести эту информацию до единственного на всем свете человека, которого посчитал бы за честь назвать другом...

Там, где не справляется человеческий разум, вмешивается Судьба. На коммуникатор Бессонова поступил приказ немедленно явиться на борт "Проворного" и обеспечить безопасность прибывающих правителей государств. Через несколько часов должно было начаться второе заседание трибунала.

Пилот челнока не торопился. В пространстве, переполненном летающими машинами, все должно происходить по расписанию. И маршал пожалел, что не умеет перемещаться в пространстве без помощи транспортных средств. В поселениях эксов на Барбарине ходили легенды о воинах Стальной планеты, которые будто бы могли читать и передавать мысли, управлять людьми на расстоянии, имели абсолютную власть над собственным телом... И, в том числе, перемещаться, телепортироваться, на огромные расстояния.

Почти все эти легенды оказались сказками. Бессонов осторожно поинтересовался у Кудряшова результатами генетических тестов с теми материалами, которые удалось добыть на Новой Океании разведчиками Барбарина.

– Они ни чем не отличаются от средних значений любого человека, – отмахнулся генерал. И добавил чуть тише, подозрительно глянув на космофлотчика:

– Их учили! Все их способности не были врожденными. Их учили быть идеальными солдатами! Много бы я отдал, чтобы отыскать такого Учителя.

В тот момент Бессонова посетила мысль, долго не дававшая ему спать по ночам: что если лорд Ворт и есть такой Учитель? Планета Беглец, легендарный Конвикт, отправился в межзвездное путешествие почти пять веков назад. Оставшиеся на Новой Океании, в Центропене – столице тогда еще существовавшей Федерации Млечного Пути, объединявшей многочисленные государства всех людей на более чем сотне населенных планет, конвиктяне выученные специалистами Стальной планеты, наверняка уже вымерли. Но ведь ВСЕ искусство не могло пропасть! Что-то же должно было остаться! И командующий был уверен: Ворт знает об этом куда больше, чем эксы Барбаринских гетто, или спецы Службы Безопасности империи.

Офицер лелеял надежду, что лорд Ворт тоже обладает волшебным искусством перемещения в пространстве. Потому, быть может, он и держится с таким завидным спокойствием на заседаниях трибунала, что может в любой момент попросту исчезнуть, превратив торжество извращенной справедливости в фарс. В абсурд, подобный тому в который уже сумел обратить величественную космическую битву огромных флотов.

Наконец челнок мягко ткнулся в причальный шлюз полумертвого эсминца, и Бессонов, нетерпеливо оттолкнув стюарда, первым выбежал в коридор. Ему срочно нужно было найти Тобиаса Гладиуса, юного юриста, италийца, которого командующий сам выбрал из длинного списка. Огненноволосый парень должен был выслушать маршала Барбарианского флота.

В зале суда сразу повисло какое-то похоронное настроение. Император, даже не потрудившись поприветствовать присутствующих, рухнул в кресло на командирском балконе. Принцепс был явно пьян. От него несло перегаром так, что мрачный правитель Барбарина морщился и прикрывал нос рукой.

В командной рубке "Проворного" по хозяйски расположилась грозовая туча. Напряжение чувствовали даже офицеры со зрительских сидений, старающиеся воздерживаться от излишне бурных проявлений эмоций.

Прокурор был бледен. За ночь с него напрочь слетел лоск. Не трудно было догадаться, что обвинитель провел несколько изматывающих часов в обществе генерала Кудряшова, втолковывающего новые и новые инструкции.

Заседание началось как-то вяло. Словно было не второе по счету, а сто второе. Красавец вызвал очередного свидетеля – капитана Сильвию Красс, что не вызвало совершенно ни какого интереса у Вепова. Подсудимый вообще был необычайно задумчив и реагировал на изменения обстановки с некоторой задержкой.

Некоторое оживление вызвало заявление капитана пограничного корвета о том, что полковник Вепов не имел ни какого отношения к факту обнаружения италийскими пилотами истребителей прячущейся на астероиде "Сигны", а значит и к провоцированию космического сражения. По мнению госпожи Красс, беглецы были найдены после выстрела лейтенанта Сан-Дориана, что вызвало пробой обшивки, разгерметизацию корабля и, как следствие, включение дополнительных источников энергии для активации аварийных систем спасения экипажа. Подтвердить или опровергнуть версию Красс мог только пилот того самого истребителя, который и должен был получить премию за раскрытие тайны прячущегося корвета, но бедняга погиб в самом начале баталии.

Женщину отпустили довольно быстро. У защиты к ней не нашлось ни одного вопроса. Капитан, высокая грудь которой теперь была украшена золотым значком ордена "Легиона Гордости Итали" – высшей военной награды республики, гордо задрав подбородок, прошла через центр рубки, совсем рядом со столом лорда Ворта. Гладиусу показалось, что длинные ресницы Сильвии чуть дрогнули, когда она встретилась взглядом с подсудимым, но ни какой ответной реакции своего подзащитного он так и не дождался.

Флавиус если и подтвердил мнение своего командира, то лишь косвенно. Он подтвердил, что посланное им сообщение флот-консулу сообщение о составе прибывающего барбарианского подкрепления было составлено полковником Веповым. А так же то, что импульс, несущий разведданные особой ценности, был отправлен с таким расчетом, чтобы, отразившись сразу от нескольких астероидов, попал по назначению и в то же время не выдал тайну убежища "Сигны". На коварные вопросы прокурора навигатор отвечал четко и просто. Проходя к отведенному для него месту, Флавиус на минуту остановился, пожал Вепову руку, и сказал:

– Спасибо за все, друг!

Стул, с которого навигатор должен был наблюдать процесс уже в качестве зрителя, стоял слишком далеко от Красс, и Флавиус долго стоял, поджидая пока офицеры пересядут. Кавалеру ордена – точной копии того, которым наградили капитана корвета, отказать не посмели.

– Молодец! – громко сказала Сильвия, когда лейтенант, наконец, уселся, и еще ближе придвинула свое сиденье.

После проявления столь явных симпатий свидетелей обвинения к подсудимому, прокурор долго не мог собраться с силами и начать зачитывать рапорты командующих флотами, флот-консула Сан-Сабита и флот-маршала Бессонова. И когда красавчик все же открыл рот, голос его уже не был голосом того уверенного в себе и в исходе дела вчерашнего человека.

В этот момент очнулся дремавший с открытыми глазами Сан-Мамурра.

– Знаешь, – прохрипел он, сопя прямо в лицо императору и не обращая внимания на опешившего прокурора, – ваше отношение к генетически модифицированным людям это геноцид! Скрытый, лживый, но самый настоящий! Тебе не стыдно?

– Что за шута усадили рядом со мной! – вспылил барбарианец, подскакивая. Верните сюда старика Сан-Мамурру!

Парадные мундиры офицеров у противоположной стены всколыхнулись. Словно по мановению волшебной палочки, пара фраз двух правителей разделила зрителей на два враждебных лагеря. Еще немного и "Проворный" мог оказаться точно в центре вспыхнувшей с новой силой звездной мясорубки. Что, как выяснилось, совершенно не входило в планы лорда Ворта.

– Эй, вы! Два чудака! – вскричал подсудимый таким тоном, будто это он решал жить или умереть двум государям двух карликовых государств. – Не смешите людей! Император! Сядь! И вас, господа офицеры, прошу успокоиться...

Режиссер прямого эфира вытаращил глаза, направляя парящие в зале камеры ближе к послушно умолкнувшим, вернувшимся на свои места по окрику Вепова, судьям.

– Продолжайте, пожалуйста, – кивнул прокурору Гладиус. И не покраснел.

Режиссер уже ни чему не удивлялся. И больше ни в чем не был уверен. Дав знак операторам повернуть объективы к столу подсудимого, он действовал на свой страх и риск.

Вчерашний красавчик уткнул глаза в бумагу и дальше читал так быстро, что глотал окончания слов. И снова ни кто, ни как не отреагировал на зачитанные показания. Создавалось впечатление, что суд над лордом Вортом больше ни кого не интересовал.

Почти бесконечная пустота отделяет сектор Мусорного Пятна от Барбарина. Свет прячущегося в пыли разрушенной планеты местного солнца, освещающий бронированные борта десятков боевых звездолетов, достигнет столицы империи спустя тысячелетия после ее кончины... Несколько суток требуется быстрому, легкому курьерскому кораблику чтобы, презрев трехмерную физику, преодолеть это расстояние. Два долгих часа, от одного ретранслятора к другому, многократно дешифровываясь и шифруясь снова, шел электронный импульс из зала суда в командной рубке "Проворного" к галовизорам подданных императора Барбарина. И как раз в тот момент, когда принцепс выговаривал запретное для любого главы государства слово "стыдно", из Генерального Штаба в отсек связи на личном дредноуте императора поступали сведения в корне изменившие Историю его страны... и ход процесса над назначенным быть преступником полковником Веповым.

Четырьмя минутами спустя личный секретарь властелина трех планет, майор Эксимэкс, закончив расшифровку рапорта штаб-маршала Теллер, пригладил так и норовившие приподняться от ужаса волосы, и отправился на полумертвый лидер эсминец. Еще через двадцать минут дважды генетический модификант перешагнул высокий комингс полукруглого зала суда и тихо сообщил своему повелителю весть о восстании эксов на Барбарине, Ежерде и орбитальных базах у Фаланги. И чувствовал он себя в этот момент, не смотря на Барьер в мозгу и личную преданность императору, предателем своего народа.

Флот готовился к отходу. К возвращению на опаленную гражданской войной родину. Новости из имперских городов шли на всех галоэкранах во всех кораблях. Император, не потерявший еще надежду вернуть себе контроль над ситуацией, произнес пламенную речь, пообещав полные права гражданина тем генетическим модификантам, кто не поддастся на пропаганду невесть откуда явившейся партии "За Свободу Эксам", и поможет ему вернуть власть.

Люди и эксы толпами собирались у галовизоров, покидая свои посты и молча наблюдая за кровопролитными боями на родных улицах, и Служба Безопасности не смела им в этом препятствовать. Там тоже служили и те и другие. Наступило время, когда каждый должен был сделать свой собственный выбор.

Само собой, о суде над Веповым пока не могло быть и речи. Однажды, когда бунтовщикам на несколько часов удалось захватить имперский Центр Галовидения, один из лидеров партии эксов официально простил лорду Ворту убийство подполковника Квантиникса. По словам предводителя восставших, подсудимый искупил свою вину, показав путь, которым можно было обмануть Барьер. А покойного Квантиникса, к вящему удивлению Бессонова, назвали в числе главных идеологов и организаторов ГЕМ-подполья.

В день, когда до отправления армады оставались считанные часы, подоспела еще одна плохая для императора новость – Фаланга все-таки восстала!

Бессонов подписывал рапорты о переводе, не читая. Сначала их были единицы. Потом, люди и эксы стали перемещаться с корабля на корабль целыми подразделениями. Маршалу было все равно. Можно было удивляться, что солдаты и офицеры вообще считали необходимым его, командующего, разрешение, а не бродили по флоту, как кому сердце подскажет...

Флот, еще недавно единый и могучий, распадался. Курьеры еще привозили капитанам приказы с дредноута императора, но не было ни какой уверенности, что распоряжения будут выполнены. Стол командующего был завален какими-то депешами, но и эти бумаги Бессонов не читал.

Когда покидающие столицу верные императору войска взорвали Центр Ретрансляции и все экраны всех галовизоров по всей империи подернулись мутной рябью, стало совсем плохо. Единственным источником новостей осталась цепочка ретрансляторов от Генерального Штаба, но донесениям аппарата штаб-маршала Теллер не все склонны были доверять. Тем не менее, Бессонов тщательно изучал сухие строки отчетов "старой портянки", как за глаза называли во флоте штаб-маршала.

По словам Теллер, ни каких враждебных действий эксов по отношению к мирному населению замечено не было. Наиболее ожесточенные бои велись у Яслей, огромного монументального, на две трети подземного комплекса зданий, где генетический материал превращался в живых людей, в эксов. Там же были расположены и интернаты, в которых воспитывались будущие граждане второго, третьего и четвертого сортов. Эксы гибли тысячами, заваливая площадь у Яслей своими телами. В отличие от войск императора, взбунтовавшиеся рабы не могли применять тяжелое вооружение.

У станций терраформирования и в национальных парках бои не велись. Жизнь на поверхности Барбарина была еще настолько хрупка, и жалкие побеги растительности были столь драгоценны, что ни одна их противоборствующих сторон не имела морального права даже случайно уничтожить результат героических усилий всего населения. Когда человек впервые ступил на планету, Барбарин представлял собой каменный шар, кое-где покрытый пятнами мхов и лишайников. Без почвы, почти без источников воды, с тончайшим слоем атмосферы. В почти легендарные времена Федерации Млечного Пути на Барбарине располагался лишь маяк триангуляции для ориентирования пролетающих к Фаланге и к День звездолетов...

Бессонов очень редко бывал дома. На странной с точки зрения жителя более гостеприимной планеты кривой, похожей на широкий окоп улице. В убогом полуподземном строении. Тем не менее, благодаря его жалованию офицера имперского флота, оно было не в пример лучшим хибары, в которой он родился. Бессонов-старший погиб в какой-то малозначительной стычке на Фаланге. Но своей, далеко не героической смертью дал младшему шанс выбиться в люди: сын погибшего солдата имел право на допуск к экзаменам в Академию Флота.

Все три сестры давно вышли замуж, обзавелись кучей детей по программе "Не меньше пяти"... Кроме матери – старушки Бессонова ничего к Барбарину не привязывало. Если конечно не считать Долга и Любви к Родине!

– Разрешите?! – капитан "Штандарта", как командир флагмана, имел право входить в каюту – кабинет командующего без формальностей, но не посчитал нужным это делать.

– Ну! – Бессонов с трудом оторвался от своих тяжелых мыслей. – О! Простите, Рудольф. Сутки не спал... С Барбарина так ни чего и не транслируют?

– Нет, сэр.

Впрочем, Бессонов и не нуждался в ответе. Случись чудо, и пирамида битого бетона превратится в галоретрансляторы, командующий узнал бы об этом первым.

– Что-то случилось?

– Лейтенант Экстекс и несколько человек, решивших вернуться на Барбарин с императором, покинули борт. Однако, экипаж "Штандарта" полностью укомплектован, сэр, – отрапортовал офицер и отдал честь.

– И что это значит?

– Мы все хотели бы быть с Вами, – просто сказал капитан и вдруг широко улыбнулся. – Мы решили остаться с Вами. Кто-то же должен думать не только об Империи или попранной справедливости. Мы давали присягу верности Барбарину! Что будет, если италийцы ударят в спину?!

Бессонов уже открыл, было, рот, чтобы выдохнуть что-нибудь этакое едкое, саркастичное по поводу отваги и решительности италийцев, но так и не произнес ни звука. Промелькнула мысль, что несколько тысяч человек на флагмане попросту перевалили необходимость принятия решения на его плечи, но и на это бывшему командующему сказать было нечего. Да и идея о необходимости прикрытия спины возвращающегося флота была не плоха. В духе лорда Ворта. Это и помогло Бессонову побороть сомнения...

– Если надумаешь вернуться ко мне, принеси голову Ворта, – мрачно процедил император, выслушав заявление Бессонова, и отключил связь. Дело было сделано. Бывший командующий бывшего имперского флота оставался в окрестностях Мусорного Пятна, рядом с лордом Вортом.

Все капитаны получили приказы с точным временем прыжка и координатами выхода из гиперполя. Однако император имел все основания сомневаться в том, что все корабли соберутся в выбранной им точке пространства на границе системы Барбарина. Как только прозвучал сигнал к отходу, звездолеты принялись разворачиваться, набирать скорость и исчезать. Кто во что горазд, тут же сломав заведенный Уставом порядок и нарушив прямые приказы государя.

Вселенная гудела как барабан. Космос выпускал в мир другой физики огромные ромбы крейсеров и иглы эсминцев, чемоданообразные материнские корабли и мобильные орудийные платформы...

Одновременно с барбарианами домой возвращались четыре из пяти легионов италийцев. Строем, в порядке предусмотренном Уставами и с чувством выполненного долга.

11

Сан-Сабит впервые с того злосчастного дня, когда началась и кончилась война с барбами, пришел на командный мостик флагмана италийского флота. Стоило патрицию хотя бы подумать о главной палубе, как щека вспоминала руку той истерички и наливалась кровью... Но, чтобы самому убедиться в том, что варвары покидают-таки поле битвы, ему пришлось перешагнуть через стыд.

Единого, монолитного и опасного стального кулака армии Барбарианской империи больше не существовало. Из пограничного сектора Мусорного Пятна уходил не флот недавнего врага, а разобщенные гражданской войной корабли.

– К воронам! – беззвучно шептал аристократ при каждом новом вздрагивании палубы циклопического звездолета, при каждом новом сотрясании Вселенной.

Штаб Сан-Сабита был предупрежден, что материнский корабль барбов остается. Что флот-маршал Бессонов остается представителем империи в секторе. Что этот выскочка, этот варвар, этот мальчишка, едва-едва не разбивший в пух и прах, гордые нео-римские легионы имеет теперь законное право сидеть рядом с Сан-Мамуррой на трибунале...

– К воронам! – снова и снова шептал сенатор, не отрывая глаз от искры флагмана барбов. И молил Богов только об одном: чтобы корабль Бессонова развернулся, разогнался и исчез в Черной Бездне.

"Штандарт" оставался на своем месте. Время для чудес еще не наступило. Поэтому флот-консул сидел в тактическом кресле и провожал отступающих варваров.

– Сэр, эсминец барбов "Блистательный" прервал разгон и разворачивается, прервал ожидание чуда своего командира офицер командной палубы. И, спустя минуту, добавил:

– Сэр, торпедные шлюзы "Блистательного" открыты, щиты подняты. Двигатели переведены в режим атаки.

– Я так и знал, – вскочил патриций, – я так и знал! Связь с Бессоновым! Быстро!

На тактический экран уже выводили параметры траектории корабля-нарушителя, компьютер начал просчет возможных целей атаки и время ее начала. Какой бы и чей бы коварный замысел не пытался воплотить экипаж эсминца, до его входа в зону возможной атаки должно было пройти еще почти час. Уж слишком большую скорость набрал "Блистательный" имитируя разгон, чтобы быстро развернуться и напасть. Старый звездоплаватель даже поежился, представив на секунду, как визжат от напряжения переборки несчастного корабля, брошенного его пилотами в сумасшедший маневр. И все ради чего? Это Сан-Сабит обязан был выяснить.

– Связь! – взревел он, изрядно удивив офицеров командной палубы. Даже во время недавней битвы флот-консул не был таким взволнованным. – Связь! Немедленно!

В этот момент экран осветился изображением стоящего в героической позе Бессонова.

– Чего раскричался? – презрительно скривив губы, подсознательно подражая Великому и Ужасному, проговорил маршал охваченной огнем страны. – Нервы следует беречь. Нервные клетки очень сложно восстановить...

– Что это значит, барб?! – прокаркал италиец, наплевав на политкорректность. – Почему ваш эсминец не прыгнул? Ты нарываешься на неприятности, варвар!

– Ты говоришь по поручению своего старика принцепса, или сам решил потявкать напоследок? – спокойно поинтересовался Бессонов. – Думаю, что это твой хозяин забеспокоился... У тебя бы ума не хватило даже взглянуть на индетификационные коды...

– Коды! – заорал Сан-Сабит кому-то за спиной.

– "Блистательный" опознается, как судно консульской республики Ежерд, сэр.

– Какие еще тебе нужны подсказки, италиец? Только не спрашивай, что именно они собираются атаковать...

– И что же? – как зачарованный, помимо своей воли спросил патриций.

– Конечно "Проворного", – хмыкнул маршал. – Как ты пролез в командиры флота, бестолочь!? С такими-то способностями к анализу...

– Но там же...

– Ага! – рассмеялся Бессонов. – Конечно! Там лорд Ворт, которого ежерды считают своим Первым Врагом.

– Что ты собираешься делать, барб? – Сан-Сабит быстро взял себя в руки.

– Почему собираюсь? – деланно удивился барбарианец. – Я уже делаю. Я приказал нашим десантникам на "Проворном" перейти в полное распоряжение лорда Ворта. Естественно, коды активации орудий я им тоже передал. Не завидую этой толпе идиотов на "Блистательном", когда они обнаружат, что им предстоит схватиться с по уши бронированным лидером, да к тому же еще и готовым к бою! А на такой скорости ежерды даже маневрировать не могут!

– Мне нужно доложить принцепсу... – Сан-Сабит чувствовал, как его седые волосы встают на затылке дыбом. Сумасшедший варвар решил выпустить особо опасного преступника из каземата! Больше того! Барб передает в руки Вепова прекрасно вооруженный корабль! Да, "Проворный" не в состоянии сдвинуться с места, но и отдать приказ атаковать битком набитый заложниками лидер он, сенатор, не мог. Патовая ситуация...

– Конечно, – подозрительно легко согласился Бессонов. – Беги, докладывай. Помощи от тебя я и не ждал...

Сан-Сабит отключился, но маршалу казалось, что еще несколько секунд он видит призрак озадаченной физиономии италийца. Вряд ли Бессонов смог бы объяснить, почему продолжает злить флот-консула. Начатая и законченная лордом Вортом война двух держав ушла в Историю, прихватив с собой и одно из государств. Противостояние флотоводцев не имело больше смысла, и все-таки командир корабля без порта приписки на уровне подсознания, интуитивно считал, что поступает правильно.

"И, пусть империи больше нет, но гордость-то осталась!" – решил, наконец, командующий и решительно повернулся к тактическому экрану.

– Парни на "Проворном" сейчас здорово повеселятся, – воскликнул кто-то из офицеров палубы.

– Да уж, – с явной завистью в голосе, подхватил другой. – Хотел бы я сейчас оказаться там...

– Без нашей поддержки им не отбиться, – Бессонов поспешил опустить своих добровольных подчиненных с небес на землю. – Так что, господа офицеры! Давайте сделаем так...

Сразу после начала бунта эксов Вепова стали сторожить по-другому. Не строже, и не мягче. Просто по-другому. В коридорах "Проворного", когда корабль из боевого переделывали в место заключения, демонтировали все галоэкраны, что здорово не понравилось барбарианской части стражи. Эксы переносили четырехчасовое отсутствие новостей с родины более спокойно, но их-то как раз на эту службу назначать не торопились. Уж очень странными они оттуда возвращались, стоило им хоть словом перекинуться с заключенным. Ежердов не посылали на полумертвый лидер по другим причинам, а люди идти туда не хотели. Мало помалу Бессонов полностью сменил барбарианскую часть надзирателей на своих людей и эксов. Заключенный тут же получил некоторое послабление режима, а у каморы главного калибра даже смонтировали монитор галовидения. Но главной приметой изменившихся обстоятельств стал меч. Его привезла с флагмана очередная смена десантников, нимало позабавив лорда.

Расчеты Вепова были закончены. Данные и результаты упакованы и списаны на поликристаллический носитель, в кольцо которого подсудимый продел толстую нитку и повесил себе на шею. На всякий случай, основные цифры Ворт заучил наизусть. Теперь ему оставалось только ждать.

Корректирующие двигатели хоть и остались целы после поражения главных, тяговых, но были отключены техниками от источника энергии. Судно было полностью лишено управления. Ни кто не задумался над тем, что будут чувствовать обитатели металлической громады, когда циклопические звездолеты Барбарианского флота примутся выпрыгивать в гипермир. "Проворный", словно соломинку в бурном потоке, швыряло и закручивало. Гравикомпенсаторы стонали от натуги, и вытягивали из энергоустановки все ресурсы. Лампы освещения мигали и гасли. Когда светопреставление кончилось, Вепов обнаружил себя на руках у прилепившегося к полу магнитными подошвами ботинок центурион-лейтенанта италийской части стражи.

В голове заключенного шумело, вспыхнувшие нестерпимо ярким светом плафоны плавали в глазах черными пятнами. Во рту металлический привкус...

У толстенной двери в камору, в луже собственной крови лежал человек в комбинезоне без опознавательных знаков. Судя по неестественно вывернутой голове, он был мертв.

– Ну, ты... Ну, Вы, милорд, даете, – недоверчиво покачал головой закованный в броню центурион. – Такое пережить и врагу не пожелаешь... Этот то вон, не пережил...

– Это я его? – сплевывая кровь пополам со слюной и слезая с усиленных гидроволокнами рук десантника, поинтересовался Ворт.

– Не-е-е, – разочаровал подсудимого тот. – Его свои же. Те, кто там распрыгался...

– Распрыгался... – хохотнул Вепов, утирая рукавом окровавленный рот.

– Но он явно был по Вашу душу, – тоже засмеялся стоящий рядом барбарианский солдат. – Какой уже по счету? Пятый или шестой?

– Седьмой, – охотно заспорил лейтенант. – Шестым был тот придурок, что в сортире прятался... Позавчера, кажется...

– Меня больше интересует, сколько их еще осталось, – совершенно серьезно пробормотал Вепов.

– Да ни сколько, – заржал центурион. – Ваш флот упрыгал, а нашим на Вас наплевать. О, простите!

– А нас, чего? – нахмурился барб, – получается, бросили?

– Вряд ли, – поспешил успокоить надзирателя заключенный. – Бессонов своих людей не бросает.

– Я – экс, милорд, – гордо поправил солдат.

– Какая разница? – ответил за Вепова центурион. – Я пошел, посмотрю, как там остальные пережили это безобразие, а ты...

– Выходи на связь с Бессоновым, – устало садясь на пол у стены, мягко сказал Ворт.

– Есть, сэр, – козырнул солдат, смутился, кашлянул, но все равно отправился к пульту связи.

Несколько минут солдат, тыкая одним пальцем в сенсоры, набирал коды доступа и шифрации-дешифрации. Наконец, все было готово. И вовремя: из-за угла показались остальные надзиратели и среди них лейтенант барбарианских десантников. На плечах солдаты несли тела двоих своих товарищей, которые, видимо, не успели своевременно приклеить ступни к полу.

– Слава Богам, милорд, – улыбнулся центурион, когда бедолаг принесли и положили у стены. – Они живы.

Вепов с натугой встал и отправился взглянуть на раненых. Впрочем, его участие не понадобилось. Солдаты сноровисто залили места ушибов и переломов фиксирующей пеной, которая позволит несчастным дотянуть до медблока на звездолетах.

– Гм, милорд, – исключительно вежливо обратился лейтенант барб к сидящему на корточках Вепову, и отдал честь.

– Неприятности продолжаются? – попробовал догадаться заключенный.

– Так точно, сэр. Восьмой! Мне приказано перейти в ваше распоряжение. К нам приближается эсминец ежердов...

– Развели там у себя бардак, – покачал головой центурион. – Разве ежерды уже не ваши?

– Что предлагает Бессонов? – отмахнувшись от причитаний италийца, сурово поинтересовался лорд. Он, казалось, ни чуть не был удивлен столь резкой сменой своего статуса.

– Командующий не уточнил, сэр. Он сказал только, что все башни "Проворного" все еще подключены к питанию... Э-э-э, милорд, сэр, скажите честно: мы умрем?

– А хочется? – прищурился лорд.

– Нет, сэр.

– На нет и суда нет, – вдруг разулыбался Ворт. – Уж не мне ли это знать лучше всех?!

Как это всегда бывает, смех разрядил ситуацию. Когда смеешься, как-то не хочется думать о смерти...

– Итак, господа! Кто-нибудь из вас уже стрелял из пятисот мегаваттной пушки по движущейся мишени? Не ссыте, солдаты, и будет чем похвастать перед девчонками в баре. Сколько у нас времени, лейтенант?

– Около сорока минут, пока эсминец выйдет на траекторию возможной атаки, сэр.

– Отлично! На Барбарине комендоров учат года по два. Сейчас я научу вас стрелять за пол часа!

– Э-э-э, сэр, милорд. Но ведь пушки нужно активировать! – осмелился напомнить один из италийцев.

– И что?

– Э-э-э, но ведь нужны коды!

– Сейчас начну диктовать...

– Вы помните коды, милорд?! – вскричал лейтенант.

– Ну, да. Ты ведь помнишь адрес своей девчонки. Почему я не должен помнить коды активации орудий имперского эсминца? – пожал плечами Ворт. – Пошли в орудийную рубку, солдаты. Сейчас так бабахнем, что духам Великой Бездны станет тошно!

– Сэр, милорд, – смущенно остановил вскочившего заключенного центурион. – А что делать нам?

– Охранять, – заржали барбарианцы.

– Что совесть подскажет, – не разделил их веселье Вепов. – На всякий случай знайте: в экипаже нашего дырявого корыта полно вакансий...

Заключенный, неожиданно вновь ставший полковником обеих армий, и недавние стражи, вдруг ставшие его подчиненными, веселой гурьбой двинули в сторону рубки управления огнем. По пути лорд Ворт начал сверх быстрый курс обучения. Италийцы, понуро шествовавшие сзади, тоже слышали объяснения новоявленного командира; хотели они того или нет.

– В этой лохани пушки – это самое простое устройство. Слава Богам, нам не придется куда-нибудь лететь, или того пуще – прыгать. А орудия – это ерунда! Слушайте внимательно! Судно класса XLS, имперский лидер эсминец "Проворный" имеет четыре основных группы орудийных турелей. Верхняя, нижняя, передняя и...

И умолк на полуслове.

– Задняя? – засмеялся центурион, и улыбка тут же сползла с его губ.

Серповидное помещение рубки управления огнем было завалено мусором. Но не это было самое страшное. Взорам сгрудившихся у настежь распахнутой диафрагмы аварийного шлюза солдат предстал полный разгром. Пульты операторов зияли вскрытыми корпусами. Пучки проводов, образуя какие-то зловещие узоры, валялись на полу. Мониторы были вырваны из своих гнезд, а те консоли, куда по какой-то причине не добрались шаловливые руки неведомых диверсантов, были попросту не подключены к питанию.