Текст книги "Замок Древних"

Автор книги: Андрей Буревой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Чем могу помочь, милсдарь? Желаете приобрести превосходный лук? Или десяток-другой отличных стрел?

– Нет, спасибо, – отказался я. – Меня интересуют арбалеты.

Стоящий у прилавка посетитель хмыкнул: – Видишь, Гедрин, не хочет молодёжь с лука учиться стрелять, им что по-проще подавай. Скоро тебе придётся про луки забыть.

Недовольно покосившись на него, мастер ответил: – Есть, есть у меня арбалеты. Есть обычные, есть маленькие, с которых на скаку бить сподручно, и даже для девушек есть с механизмом взвода, не требующим больших усилий.

– Здорово, – восхитился я. – А можно взглянуть на малые?

– Конечно, можно, отчего нельзя, – хозяин снял один арбалет со стены, ещё пару вытащил из под прилавка. – Смотри.

Покрутив в руках арбалеты, попробовал их взвести, и поинтересовался у хозяина: – А как со стрельбой у них? К примеру, рыцарский доспех с какого расстояния пробьёт?

Мастер задумчиво посмотрел на арбалеты и сказал: – Ну, если доспех хорошим мастером делан, то ярдов за двадцать я поручиться могу. А то и с тридцати пробьёт. Если тебе по доспехам стрелять, то лучше обычный, полноразмерный возьми. Или болты бронебойные, если деньга есть.

– А что есть болты бронебойные? – воодушевился я, припомнив, как болты с заклинаниями в камень входили.

– Есть и болты такие, – ответил мастер. – У них наконечник из твёрдой стали изготовлен.

– Нет, – разочарованно выдохнул я, – такие чтоб в каменную стену как в масло входили.

Посетитель, доставший фляжку и прихлёбывающий из неё, в ожидании, когда освободится хозяин, поперхнулся и закашлялся.

Хозяин задумался, и что-то припомнив, улыбнулся и сказал: – А, и такие есть. Когда-то купил я у дварфов диковинку, с тех пор хранятся у меня.

– Здорово, – обрадовался я. – А есть дамский арбалет под такой болт?

Мастер озадаченный моими заказами почесал голову.

– Должен быть, – подумав, добавил: – Точно есть. Обычно-то дамские на заказ делаются, была одно время, у благородных дам забава. Так они у них все с отделкой были, да с болтами специально под этот арбалет сделанными, а один купец своей жене под стандартный болт заказал. Дескать, не напасёшься после их стрельб денег новые болты на заказ покупать. Да так и не решился купить. Сейчас принесу.

Я успел по пятому разу покрутить в руках выложенные на прилавок арбалеты, прежде чем мастер вернулся, неся небольшой арбалет, покрытый серебряной отделкой. Протянув его мне, хозяин сказал: – Вот, с трудом нашёл.

Я взял арбалет в руки – лёгенький, и размеры небольшие. Повернув ручку, натянул тетиву, хватило одного поворота для взвода.

– Сколько за него?

– Пять золотых, – ответил мастер. – Отдал бы дешевле, но отделка дорого стоит.

– Вот так, Карл, – осудил мой энтузиазм покупатель – Выбирают что полегче, да попроще. Скоро будем как в Элории жить, девки будут на мечах биться, а парни по балам таскаться, да с игрушечными арбалетами баловаться.

Хозяин не поддержал его высказывания, не желая терять выгодного покупателя.

– А болты? – напомнил я ему.

Мастер снова отправился в кладовую. На этот раз вернувшись быстро, таща с собой небольшой ящичек. Поставив его на прилавок он открыл маленький замок, и откинув крышку, развернул ко мне. Внутри лежали замотанные в холстину болты, единственным отличием которых от обычных был отдающий синевой цвет.

Удовлетворённо кивнув, я спросил у мастера: – И почём они?

– Очень дорого, – ответил мастер. – Не знаю, на что я рассчитывал, когда их брал. Цена им золотой.

– За десяток?

– Если бы, – вздохнул мастер. – За один болт.

– И сколько их? – не смутился я.

– Два десятка, – с надеждой оглядел меня хозяин.

– За двадцать три вместе с арбалетом отдадите?

– Отдам, – обрадовался мастер. – Как принесёшь золото, так сразу и заберёшь.

Окинув покупателя, сующего свой нос, куда не просят, подозрительным взглядом, я снял сумку, и повернувшись к нему спиной, набрал монет. Закрыв сумку, перекинул её через плечо, и с подозрением косясь на побагровевшего покупателя, протянул золото мастеру. Опешивший было хозяин опомнился, и забрав золото, пересчитал и утащил в соседнюю комнату. Я закрыл коробку, засунул под мышку, другой рукой взял арбалет и вышел из лавки.

Оглядевшись, я приметил поблёскивающую с другой стороны рынка вывеску-паутинку. Поправив ношу, отправился напрямик через ряды туда. Войдя в лавку заклинаний, сложил свой груз на пол у прилавка и начал с живейшим интересом оглядываться. Хозяин, для придания своей лавке неповторимого вида, выложил её изнутри кусками скал. Входя в лавку, у посетителей складывалось впечатление, что они попали в настоящую природную пещеру. Хозяин даже прилавок сделал из куска скалы, чтоб не нарушать созданный вид. А сидевший на затянувшей весь угол паутине тёмно-серый, с редкими чёрными полосками паук полуфутового размера вообще замечательно дополнял пещеру. Восхищённо уставившись на благообразного старичка, с видом отшельника размышляющего о сущности мира, сидевшего за прилавком, я сказал: – Добрый день мастер.

Старичок, подняв на меня взгляд, довольно улыбнулся, заметив моё восхищение его лавкой.

– И тебе день добрый, юноша.

– Здорово тут у вас, – покрутил я головой. – Прям убежище отшельника.

– Да пора мне уже поразмыслить о прожитых годах, – ответил старик. – Но и дело своё я люблю, вот и решил совместить. Теперь здесь тишина и покой, никто от размышлений попусту не отрывает. А если по делу кто заглянет, то на дело и отвлечься можно.

– Понятно, – кивнул я. – Хорошая выдумка.

– Поначалу, правда, молодые люди повадились девушек сюда водить, но я их быстро отвадил. У меня вон Гермиус теперь на страже. Теперь ни одну девицу сюда силком не затащишь, – рассмеялся довольный собой маг.

– А вы чего, юноша, хотели? Надеюсь, не ментальное заклинание полной влюблённости для неуступчивой девушки найти хотели? Хотя, – внимательно оглядев меня сказал мастер, – ты и так не дурён собой, вряд ли оно тебе понадобится.

– Нет-нет, – замахал я руками. – Не до девушек сейчас. Я даже не знал о существовании подобных заклинаний.

– Есть такие, есть, – вздохнул мастер. – Хоть и стоят дорого, а постоянно кто-нибудь спрашивает.

– И сколько это дорого? – полюбопытствовал я.

– Тысячу двести золотом.

Названная сумма заставила меня недоумённо переспросить: – Сколько?

– Да, не ослышался ты, юноша, – сказал старик, – больше тысячи золотых.

– Да за такие деньги можно целый гарем себе собрать. Зачем на заклинание тратиться?

– Ага, так все и думают, – хихикнул мастер. – Пока ни один не купил. Это я для молодых идиотов такую цену назначил, на самом-то деле красная цена такому заклинанию десяток золотых. Первого круга оно, а потому не всякий защитный амулет, из тех, что барышни десятками таскают, преодолеть сможет. И самый захудалый маг в момент снять его сможет. А представь что с тем парнем, что девушку так заманит, потом сделают?

– Да уж, – представил я себе гнев родственников девушки. – Жизни вмиг лишат.

– Вот-вот, а некоторым молодым ослам на свою жизнь плевать. Ничего, пока столько золота соберут, не до девушек уже будет.

– Да, не всякий даже за всю жизнь столько собрать сможет, – понял я замысел мастера.

– Так чего ты хотел-то, юноша? – вернулся старичок к цели моего визита.

– Сам точно не знаю, – признался я. – Защитный амулет нужен. Сильный и недорогой.

– Ну, эт' ты загнул, – рассмеялся мастер. – Чем сильней, тем дороже стоит. От чего защититься-то хочешь?

– Да от всего. Опасная охота мне предстоит, хочу сделать её более лёгкой.

– Ты что же, на демона охотиться отправляешься? Я слышал, только стража пойдёт.

– Ага, так и есть, только я на время охоты тоже стражником стал, – кисло улыбнулся я.

– Рискуешь ты, парень, ой рискуешь, – покачал головой мастер. – Стоит ли оно того?

– Выбора нет, – вздохнул я. – Были бы другие варианты, в жись не стал бы с демонами связываться.

– Ну, если нужда заставила, тогда можно тебя понять.

– Да и маг с нами отправляется, думаю, быстро он демона прихлопнет, – добавил я.

– Какой маг? – насторожился мастер.

– Ну, не совсем ещё маг, ученик из академии. Городской ваш паренёк, может, знаете такого.

– Знаю, как не знать, – понял, о ком я толкую, мастер. – Тщеславный мальчишка, не очень одарённый, а планы – по меньшей мере, архимагом стать.

– Ничего, может и вправду станет.

– Да какой там, – отмахнулся мастер. – Нет у него таких способностей. Ты вот, к примеру, в академии не учился, а силы не меньше его имеешь.

– Это от тренировок. Сам хотел магом стать, да к набору опоздал, – вздохнул я.

– Ничего, на следующий год поступишь, – утешил меня маг. – Если на охоте осторожен будешь. Ты там особо на ученика этого не рассчитывай. В академии он, может, и неплохо с заклинаниями справлялся, а только когда на тебя из тёмных углов зубастое существо бросается, это тебе не в аудиториях заклинания изучать, да не на полигонах, когда ты уверен в собственной безопасности, навыки применять, – посоветовал он мне.

– Для того и хочу защиту, чтоб только на себя рассчитывать.

– А ты умеешь энергетический поток поддерживать? – поинтересовался он.

– Умею.

– Прекрасно, – обрадовался мастер. – Тогда тебе без постоянного запаса энергии амулет подойдёт. Автономные-то в разы дороже стоят. А ты заклинаниями пользоваться всё равно не можешь, вот и будешь своей энергией защиту поддерживать.

– Хороший вариант, – одобрил я его предложение.

Мастер порылся в выдвинутых из прилавка каменных ящичках.

– Вот смотри, к примеру, – показал он золотой амулет, покрытый вязью рун. – Этот амулет даже заклинания третьего уровня без труда выдерживает, тот же ученик, пока у тебя силы не закончатся, с тобой ничего сделать не сможет. От летящих в тебя предметов и от ударов меча или когтей защитит. Только запитан он должен быть, перед схватками придётся тебе его к своей энергетической структуре подключать.

– Отлично. И сколько вы за него просите? – понравилось мне предложение мага.

– Семьдесят золотых.

– Да вы что, мастер? – возмутился я. – Побойтесь гнева богов. За амулет, который сам работать не в силах столько просите.

– Шестьдесят пять, – сбавил мастер.

– Всё равно много, – покрутил я головой. – Зачем такую цену ломите? Нет же на такие амулеты спроса, мало ведь людей, которые могут его подпитывать. Простые люди с запасом энергии амулеты берут, да и маги не станут такой брать, им энергия для плетения заклинаний необходима.

– Шустро схватываешь, – усмехнулся мастер. – Так и быть, уступлю за шестьдесят. Больше, как не проси, не сбавлю.

– Договорились, – устроила меня названная сумма.

Высыпав из мешочка золото на прилавок, забрал из кучки семь монет. Мастер посчитал золото и отдал мне амулет. Я сразу же повесил его на шею, упрятав под рубаху.

– Что ж юноша, поздравляю с удачной покупкой, – сказал мастер. – Буду рад твоим новым посещениям.

– Спасибо. Светлых вам дней, – собрав свои вещи, попрощался я.

– Светлых дней. И удачи на охоте, – высказал мне напутствие мастер.

Вернувшись на постоялый двор, я свалил покупки на стол и отправился обедать. Поев, поднялся в комнату, принялся тренироваться в активации амулета. В принципе, после десятка попыток заклинание активировалось достаточно быстро, хватало нескольких мгновений. В поддерживающем защиту состоянии оставлять его не стоило, за пару-тройку дней он сожрёт весь мой запас энергии. Прикинув примерно, что в случае нападения на меня защита выдержит пять-шесть заклинаний третьего круга или несколько десятков ударов мечника, решил что это меня вполне устраивает. Удовлетворившись покупкой, продолжил свои тренировки в плетении заклинания молнии. Тут дела пока обстояли похуже, больше половины структуры складывалось замечательно, а потом я утрачивал контроль, и структура рассыпалась. Дней бы пять ещё спокойных и смогу добиться успеха. Только не отложит никто охоту, на время моей учёбы.

Наказав с вечера служанке разбудить меня на рассвете и приготовить припасов на три дня в дорогу, приступил к сборам. Набрал в опустевшую фляжку вина, уложил болты в сумку, плотно поужинал и завалился спать.

Рано утром, разбуженный стуком в дверь, собрал вещи и пошёл на конюшню. Погладив своего коня, с помощью конюха оседлал его, пристегнул сумку. Немного помучившись, прикрепил к седлу мешок с припасом и арбалет. Дав конюху серебрак за уход, тронул коня по направлению к городским воротам. Оглянувшись на улице, заметил стоящую на крыльце и смотрящую мне в след Ребекку. Я вздохнул, не иначе она романами о подвигах доблестных рыцарей увлекается. И охота ей мелодраму разводить, можно было просто зайти попрощаться. Потихоньку двигаясь по тихим улочкам, подъехал к воротам. У закрытых ворот уже начали собираться участники охоты. Полный десяток с десятником во главе устроились у стены, четверо стражников, держащихся вместе встали у другой стороны ворот. Трое добровольцев, по виду настоящих разбойников, по которым виселица плачет, остановились посреди улицы. Подъехав к воротам, я остановился. На меня тотчас устремились внимательные, оценивающие глаза.

Рассмотрев дорогого коня с украшенным седлом, мою новенькую одежду, один из добровольцев сказал: – Смотрите парни, кто пожаловал. Богатенький сынок поразвлечься решил, видать охота на зайцев поднадоела.

Другой доброволец, детина с обезображенным кривым шрамом лицом, увидев мой арбалет, заметил: – Посмотрите, он даже арбалет взвести не может, дамским пользуется.

Они заржали. К их смеху присоединились стражники, прислушивавшиеся к разговору. Только смех, хоть и громкий, прозвучал как-то безжизненно, а потому сразу стих. Не до смеха, когда смерть перед глазами встаёт. Я молча оглядел собравшихся. Все снарядились, насколько это было возможно. Все стражники в кожаной броне со стальными пластинами и шлемах, почти у всех луки или арбалеты с собой. Добровольцы, правда, похуже вооружены, всего один арбалет на двоих, да и тот по виду ещё в войне Древних магов участие принимал. А мечи им справные выдали, решили, видимо, что демон их не попортит, после боя подобрать можно будет.

По улице подъехали остальные охотники. Прыщавый долговязый парень без оружия, мальчишка и пара стражников с сотником во главе.

– Все в сборе? – осведомился, останавливаясь, сотник. Посчитав собравшихся, сказал: – Хорошо. От четвёртого десятка с вами едет добровольцем десятник Стоун, он и будет вашим старшиной. А десятник Грин и господин Вастин ему помогут.

Из-за него выехал крепкий пожилой воин и внимательно оглядел собравшихся…

– Теперь вы, – обратился сотник к добровольцам. – Как и было обещано, вам даруют прощение за ваши преступления. После охоты сможете начать новую жизнь.

Добровольцы кисло заулыбались. Я же, перейдя на истинное зрение, продолжал разглядывать собравшихся. Стражники поблёскивали всевозможными магическими побрякушками, защищающими разве что от стрелы-другой или удара меча. У десятников магических предметов было побольше, даже мечи отсвечивали наложенными заклинаниями. Маг подобно мне присматривался к окружающим, и усмехался, видя количество магических вещей.

Сотник, задетый моим невниманием, повернулся ко мне, оглядев великолепного коня, стоящего больше чем кони остальных вместе взятые, настороженно хмыкнул: – Надеюсь, милсдарь в охоте будет более внимателен к приказам старших.

– Всенепременно, – согласился я. – Старших нужно уважать.

– Ну-ну, – пробормотал сотник. – Только не вздумай драк устраивать, а то наслышан я, что любишь за меч хвататься.

– Без дела я мечом не махаю, – отрезал я.

Сотник вздохнул, оглядел нас и сказал: – Отправляйтесь. И привезите шкуру этого демона.

Десятник Стоун, выдвинувшись вперёд, громко приказал: – Выезжаем за ворота и колонной движемся за мной.

Выехав из города, десятник с пареньком поехали впереди. Стражники, быстро разбившись на пары, пристроились следом, маг, не желая ехать по соседству с разбойниками, приблизился ко мне.

– Вастин, – представился он, с любопытством осматривая моего коня.

– Дарт, – отозвался я.

– Рад знакомству.

– Польщён встречей с вами господин Вастин, – брякнул я.

– Ты что, из благородных? – озадачился моим высказыванием Вастин.

– Нет, – усмехнулся я. – Это лошадь у меня благородная, вот она и учит меня картуазным выражениям.

Вастин недоумённо покосившись на коня, громко засмеялся: – Ха-ха-ха. Ну и насмешил, если б лошади могли людей более культурными делать, то таким лошадям цены б не было.

Десятник, услышав громкий смех, повернулся к нам. Увидев смеющегося мага, приказал продолжать движение за мальчишкой, придержал коня. Когда поравнялся с нами, пристроился сбоку.

– Не связывался бы ты, Вастин с ним, – предостерёг он мага. – Он тебя хорошему не научит. С теми тебе и то безопаснее было бы. – Показал он на добровольцев. – Хоть они воры, да грабители, но хоть не убийцы. Не знаю, о чём судья думал, когда ему с нами ехать предложил. Договаривались же, опасных преступников не брать.

– Не беспокойтесь, – отмахнулся маг. – Не похож он на убийцу.

– Вот-вот, эти самые опасные, тихие, добродушные, а потом раз – и мечом в спину. Или втянут тебя в тёмные делишки, что я потом твоему отцу скажу?

– Да ладно вам, – покраснел парень. – Он же присмотреть просил, а не нянькой нанял. Тем более я маг, что он мне сделать сможет? Стоит ему только удар нанести, как защита его остановит.

– Ладно, – вздохнул десятник, – Думай своей головой, – пришпорив коня, он устремился в голову колонны.

– А кого ты убил? – ещё больше увлёкся моей персоной Вастин.

– А-а, – махнул я рукой. – На суд богов меня один благородный сэр вызвал, да проиграл. Теперь говорят, что убийца я.

– Но ведь решение суда богов оспорить никто не может. В чём же твоя вина? – удивился маг.

– В том, что не я проиграл, – угрюмо ответил я.

– В таком случае никакой ты не убийца, – убеждённо заметил Вастин. – Наговаривают на тебя. Зря меня Стоун предостерегал. Значит, чтоб не преследовали тебя, на охоту ты согласился?

– Ага. А тебе она на кой? – поинтересовался я. – Вряд ли городской совет на плату расщедрился.

– От них дождёшься, – усмехнулся Вастин. – Всего десять золотых пообещали. Ну, ничего. – Загорелись у него глаза. – Я из демона чучело сделаю. Ох, и обзавидуются же мне столичные приятели. В своей комнате его поставлю. – Погрузился он в мечтания. – Будет в Академии два демона – в кабинете ректора и у меня.

– А ректор не обозлится на тебя? – насмешливо поинтересовался я. – Подумает, у меня демон есть, и у какого-то ученика. Будто и не велик труд его добыть и при желании каждый может с демоном справиться. Ему ведь тогда и похвастаться чучелом нельзя будет.

Вастин задумался над моими словами. Видимо, обиженного ректора он видеть не хотел.

– Да не переживай ты, – рассмеялся я. – Пошутил я. С чего ему обижаться, ещё и хвалить тебя будет. Вот скажет, какой у меня ученик, ещё академию не окончил, а уже на демонов охотился.

Лицо успокоившегося Вастина посветлело.

– Точно. Он всегда достижения учеников хвалит.

– А каково там, в столичной академии, учиться-то? – с интересом спросил я.

– Здорово. Поначалу, конечно, пока привыкнешь, не всё нравится, а потом с другими студентами подружишься, с учителями познакомишься, и лучше, чем дома становится.

– А ты какой курс заканчиваешь?

– Четвёртый. Скоро экзамены, а там один год пролетит и можно будет практикой заняться.

– И много ты уже заклинаний выучил?

– Больше двух десятков, – с гордостью поведал Вастин.

– Ого, неплохо. Везёт тебе, – вздохнул я. – Я вот тоже в магическую школу поступать собирался, да не вышло.

– Да ты что! Тоже хочешь магом стать? А в школу не попал, так может это и к лучшему. Меня тоже родители хотели поначалу в Ашгур отправить. Хорошо, дядя сказал, что в столице мне лучше будет. Если будешь поступать, только в столицу добирайся. – категорично посоветовал он. – Там и учителя лучше, и в городе развлечений несметное количество. А какие в столице дамы и студентки… – он мечтательно улыбнулся.

– Здорово, – проявил я энтузиазм. – Надо и впрямь в столицу податься.

Поторапливая коней, мы быстро удалялись от города. Чуть погодя небо затянули тёмные тучи, и заморосил мелкий осенний дождик. Настроение у собравшихся и так было не ахти какое весёлое, а тут совсем испортилось. Ёжась от стекающих за шиворот струек воды, мы без остановок двигались до самого вечера. Остановившись на привал у небольшого леса, напоили и отпустили пастись измученных лошадей. Мы споро развели пару здоровых костров, расселись возле них, поглощая еду и пытаясь немного просохнуть. Возле меня и мага примостился Стоун. Не забывая есть, он потихоньку присматривался ко мне.

– Что Вастин, ты уже веришь, что твой новый приятель самый честный и порядочный человек? – поинтересовался он у мага.

– Хороший он человек, зря вы на него наговариваете, – заступился за меня Вастин.

– Значит, наплёл он тебе уже сказок, – усмехнулся Стоун. – Как такие как он так быстро в доверие втереться успевают, уму не постижимо.

– Да ладно вам придумывать, – сказал Вастин. – С любым могло подобное случиться. Тем более он убил на суде богов.

– Вастин-Вастин, – покачал головой десятник. – Ты глаза-то разуй. Коня ему тоже боги подарили? Таких коней даже у детей зажиточных купцов нет. Ты поинтересуйся у него, где он его взял.

Не дожидаясь вопроса от заинтересовавшегося Вастина, я хмуро буркнул: – Милостью богов он мне достался.

Вот-вот, – хохотнул Стоун. – Он тебе прямо говорит, что владелец коня уже с богами беседует. Правильно я говорю? – обратился он ко мне.

Пожав плечами, я не стал ничего объяснять.

– Ох, парень, плачет по тебе виселица, – истолковал моё молчание десятник.

– Ну отчего же плачет, – уязвлённый его придирками ответил я. – Не плачет. Судья обещал, что в городе меня после охоты ждёт спокойная жизнь. И вообще, сколько тебе до выслуги осталось?

– Тебе это к чему? – спросил Стоун. – Если на охоте выживу, то лет пять ещё послужу.

– Так, что ж ты со мной отношения портишь? Я ведь после охоты в страже остаться собираюсь.

– В какой страже? – поперхнулся куском Стоун.

– В городской. Сказали, как демона угробишь, так быть тебе десятником городской стражи, – порадовал я его.

– Брешешь, – замер с недоеденным ужином десятник.

– Вернёмся, сам увидишь, – пообещал я.

– Вот видишь, Стоун, – обрадовался Вастин. – А ты ведь говорил, что в городской страже только самые достойные люди служат.

Десятник, с подозрением осмотрев моё честнейшее лицо, в сердцах сплюнул и отправился к другому костру назначать ночную стражу.

– Уел ты его, уел, – засмеялся Вастин. – Он теперь ночи спать не будет, лишь бы тебя в стражу не допустить.

– Ладно, – посмеялся с магом я. – Пора спать, отдохнуть надо, кто его знает, сколько ещё добираться придётся.

– Да, пора, – поддержал меня маг. – Ты уж на Стоуна не обижайся. Человек он сильно порядочный, когда остальные десятки добровольцев по городу отлавливали, он сам от их десятка пошёл. А преступников на дух не переносит, вот и накидывается на тебя.

Утро порадовало нас прекратившимся дождём. Быстро перекусив, мы оседлали лошадей и поспешили дальше. Большая часть охотников совсем упала духом, и тоскливо оглядываясь по сторонам, ехала молча. Только Вастин был бодр и доволен. Весело описывая студенческую жизнь, он соблазнял меня учёбой в столице. Добровольцы ехавшие позади, прислушивались к нашей болтовне. К тому времени, как Вастин дошёл в своих описаниях до того, что начал доказывать, что быть студентом лучше, чем иметь гарем в Сулиме, на горизонте показалась деревенька.

– Хорош меня заманивать в столицу, – с облегчением остановил я описания Вастина. – А то я прям счас туда отправлюсь.

Вастин замолчал, увидев, наконец, деревеньку.

– Слава богам, похоже, добрались, – обрадовался он.

Умолкнув, он принялся с нетерпением приглядываться к приближающемуся поселению. Расположенная в чистом поле, невдалеке от идущего к горам леса, она была окружена высоким частоколом. Близкий лес позволил крестьянам создать хорошее укрепление, ограда была сооружена из толстых брёвен в полтора-два фута толщиной, возвышавшихся ярдов на шесть над земляным валом. Подъехав по дороге к открывшимся при нашем приближении воротам, мы остановились. Навстречу вывалило не меньше сотни встревожено оглядывающих нас крестьян.

Вырвавшийся вперед, одетый в доспех мужчина лет сорока, осмотрев наш малый отряд, с отчаянием воскликнул: – Почему вас так мало? Мы же просили прислать пару сотен солдат и несколько боевых магов.

Стоун, опешив от таких запросов, ответил: – Зачем вам столько? Не война ведь у вас. Двух десятков с демоном разобраться довольно будет, и маг с нами есть.

Мужчина, стащив мальчишку с лошади, тряся его, чуть не плача спросил: – Джон, неужели ты не передал мои слова в точности, неужели что-то напутал?

Мальчишка, клацая от рывков зубами, проговорил: – Нет-т-т, от-тец, ни-и сло-ва не-е про-п-п-пус-тил.

Отпустив сына, мужчина напустился на десятника: – У вас там, что в совете тупоголовые идиоты сидят? Мы же передали, напал огромный, невероятно огромный демон. А они послали два десятка…

– Больших демонов не бывает, – вылез вперёд Вастин. – Самый большой раза в два больше человека. Если бы они были больше размером, то их бы более мелкие и проворные давно съели бы.

– Не бывает? Не бывает? – задохнулся от ярости мужчина. – Да полдеревни своими глазами его видела. Он, стоя на четырёх лапах чуть не до середины нашей ограды достаёт, а если на задние встанет, то голова над ней торчать будет.

– Н-дя. – почесал я голову, глядя на ограду. – Похоже, не поместится чучелка-то в комнату, а Вастин?

Добровольцы, слышавшие планы Вастина истерически заржали. Десятник обернувшись, злобно глянул на меня.

– Не может такого быть, – не поверил словам мужчины маг.

– Поедемте до задних ворот, покажу доказательства, – видя недоверие на лицах стражников махнул рукой мужчина. Проехав по улице к воротам, выходящим в сторону леса, мы спешились.

– Что, не видно его? – спросил мужчина стоящего на вышке у ворот парня.

Отрицательно качнув головой, он ответил: – Нет. Не появлялся.

Вытащив с подоспевшими крестьянами засов, мужчина распахнул створки.

– Смотрите, – показал он нам наружную сторону ворот. Увидев её, мы ахнули, ярдах в двух над землёй створки были изгрызены, прокрыты бороздами глубиной дюймов в пять. Одна из железных полос, крепящих воротину, висела на одном гвозде вся изжёванная. Откушенный от неё край валялся рядом на земле. Десятник поднял с земли железину. Повертев её в руках, протянул Вастину.

– Как вам такое? – поинтересовался крестьянин.

Десятник, проведя рукой по бороздам на воротах, со вздохом ответил: – Как бы там ни было, нам дали приказ уничтожить демона. И мы этот приказ выполним. – Твёрдо добавил он, глядя на хмурые лица стражников.

– Погибните только зря. И нас не спасёте, и сами погибните, – сказал мужчина.

– Посмотрим, – сказал Стоун. – Ты кто вообще будешь?

– Я? – переспросил мужчина. – Староста я. Лорк меня зовут.

– А я старшина отряда Стоун, – представился десятник. – Пойдём-ка Лорк, к тебе, да обмозгуем, как нам демона извести.

– Пойдём, – кивнул староста. – Только мы уже пятый день думаем, а придумать ничего не можем. Закройте ворота, – приказал он крестьянам и пошёл к домам.

– Вастин, пойдёшь со мной, – повернулся к нему Стоун. – Грин, устройте лошадей и отдыхайте пока.

– Десятник, – обратился к нему Вастин, идя следом, – давайте Дарта с собой возьмём.

– Да демон с ним, пусть идёт, – в сердцах бросил Стоун, больше озабоченный предстоящей охотой, мельком взглянув на меня, идущего рядом.

Староста, махнув по дороге двум мужчинам, завёл нас в просторный дом. Рассевшись за большим столом, мы молча оглядели друг друга.

– Вот охотники наши, у них спрашивайте, если знать вам о демоне чего надо, они его лучше всех видели, – указал староста на мужчин.

– Угу, – повернувшись к ним, десятник спросил. – И что вправду огромен демон?

– Да, – ответил один из охотников. – Не соврал вам староста, агроменная тварюга.

– А может он травоядный? – озарённый мыслью спросил Вастин.

– Ага. Травоядный, – зло заметил староста. – Дюже коров травоядных любит. Каждую ночь одну-две сжирает. А их у нас меньше десятка осталось, ещё пару ночей и в деревню полезет.

– А что людей убил уже кого? – спросил Стоун.

– Пока боги миловали. На наше счастье, в тот вечер, когда он пожаловал, у леса стадо гнали. Не стал он за мелочью гоняться, а схапал двух коров и есть улёгся. Пастух только, увидев, как на него из леса такое страшилище несется, онемел, – поведал нам староста. – А ворота он уже сытый погрыз. Теперь вот на ночь пару коров у леса оставляем, да сидим по домам – трусимся, чтоб в деревню не полез.

– А на вид он каков? – спросил Стоун.

– Здоровый как сарай, – начал описывать его охотник. – Сам коричневый, по спине и хвосту крупными шипы торчат, не шкура, а заросли коротких толстых колючек, навроде как у ежа. Лапы со здоровенными когтями, и голова толстыми роговыми пластинами покрыты. Глаза здоровые, с тарелку размером. Пасть вот такая, – развёл руки вширь охотник, – на всю морду, а внутри зубы кривые фута полтора длиной, да в несколько рядов.

– Жуть, – пробормотал я. – А если на деревья забраться и стрелами по глазам?

– Пробовали, – вздохнул охотник. – Хоть здоровый он, а быстрый страсть какой. Только пару раз по нему попали, а стелы от него отскакивают, до тела не долетая.

– Что вы придумываете? – напустился на них Вастин. – Не попали, небось, в него со страху, а теперь придумываете, что стрелы от него отлетают.

– Ничего мы не придумываем, – окрысились на него охотники. – Был страх, да, но не забавы ради мы по нему стреляли. Семьи у нас здесь, дети малые, боялись, дрожали, а по глазам стреляли точно.

– Не верю, – не убедили Вастина их слова. – Демон – маг? Такого быть не может.

– Демонов таких здоровых тоже не бывает, – сказал я ему. – Может этот из ближних слуг Дарга.

– Помолчи, а? – скривился от моих замечаний десятник. – И без тебя тошно.

Мы молча сидели, усиленно размышляя над сказанным.

Наконец Стоун приняв решение, сказал: – Так, сегодня разместимся в деревне, посмотрим ночью на демона, а там решим, как быть. Староста, – обратился он к хозяину. – Найди для парней место.

Лорк быстро разместил нас на постой по домам. Обиходив своего коня на хозяйской конюшне, я поел, немного поупражнялся и лёг спать, ночью надо на демона глянуть будет. А Вастин с десятником шатались по селу, размышляя, как извести демона. Жаль, Вастин так и не поверил, что демон обладает магической защитой и надеется заклинанием его убить. А остальным десятник о таких подробностях не поведал, и так у всех настроение похоронное.

Проснувшись под вечер, я вышел на улицу. Крестьяне разошлись по домам, утащив с улицы всех детей, потому у вышедшего из дома создавалось впечатление пронёсшегося по деревне мора. Около десятка вооружённых мужчин, во главе со старостой бродило возле ворот. Там же обретались оба десятника и Вастин. Стражники, которых десятник не пустил к воротам под предлогом, что демон может учуять такое скопление добычи, остались в домах. Как на улице стало смеркаться, по домам отправил своих воинов и староста, оставшись с двумя охотниками. Десятник с магом и Лорк забрались на вышку и стали оттуда наблюдать за окраиной леса. Меня, забравшегося следом, десятник окинул взглядом, но ничего против моего присутствия не высказал. Приглядываясь к постепенно размывающимся в сумерках силуэтах коров, мы настороженно ожидали появления демона. Когда лес размылся в наших глазах в одно тёмное пятно, от него отделилось маленькое пятно, и стремительно преодолев расстояние до коров, на бегу подхватило корову. Промчавшись с коровой в пасти с сотню ярдов, демон улёгся и громко взрёвывая принялся поглощать добычу.