Текст книги "Мастер зверей. Бог грома. Бархатные тени"

Автор книги: Андрэ Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 43 страниц)

11

Теперь они стояли рядом перед самым отверстием. Может, это дорога в какую-то другую пещеру или все-таки, судя по появлению птицы, путь в открытый мир?

Если это был переход, то его, похоже, проделали не древние строители, а сама природа. Здесь не было ни гладких стен, ни знакомого черного вещества. Но это все-таки была дорога, и когда они шагнули в тоннель, птица жалобно закричала и полетела за ними, слово ее притягивал свет фонаря.

Правда, проход шел не вверх, как они надеялись, и временами настолько сужался, что им приходилось протискиваться боком. Но воздух не был ни затхлым ни вонючим, и в нем чувствовалось свежее дуновение.

Логан недовольно фыркнул.

– Что-то ничего хорошего не видно, – заметил он.

Новый порыв ветерка опять принес запах сырости и гнили, похожий на тот, что изрядно надоел им в тоннеле, ведущем к озеру. Но Остин был уверен, что проход нигде не поворачивал, а значит, они не могли возвращаться назад.

Птица так и летела за ними. Теперь ее мяуканье начинало действовать на нервы, словно она по-своему оплакивала глупых людей, так безрассудно бредущих в темноту. Остин на минуту погасил фонарик, и когда глаза немного привыкли, они увидели, что прежняя непроглядная тьма сменилась серыми сумерками. Проход закончился, они стояли на краю обрыва. Остин осторожно шагнул вперед и посветил вниз. То, что оказалось внизу было так жутко и неправдоподобно, словно приснилось в ночном кошмаре.

Они словно на насесте сидели на выступе скалы над такой огромной пещерой, что целиком увидеть ее можно было разве что с коптера. Здесь тоже была вода – речка, пруды и даже небольшое озеро. Но вся пещера, словно шахматная доска, была разгорожена каменными стенами на правильные клетки. И в каждую клеточку была подведена водная струя. Для чего? Здесь не было никаких плантаций, и на огороды это тоже не было похоже.

– Загоны, – уверенно сказал Логан, уловив в причудливой картине что-то знакомое.

Эти геометрически правильные загородки вполне могли быть загонами, только вот кто их здесь ставил и что за скотину в них содержали? Они долго смотрели вниз, пытаясь уловить хоть признак движения в этих загородках. Растительность была блеклая, возможно, от неяркого сумеречного света: какие-то чахлые кустики, а у воды, похоже, жесткий тростник. Все вокруг не только не очаровывало, как в Пещере Садов, а совершенно отталкивало.

– Тут давным-давно никого нет, – сказал наконец Логан. – Посмотри-ка на эту стенку.

Остин посмотрел, куда указывал Логан. В этом месте стена рухнула, открыв проход на соседний участок. Остин вынул бинокль. Хоть света было и не много, он надеялся увидеть, что лежит за этими печальными загонами. Он осторожно повел взгляд справа налево. Загоны, загоны, вода, заросли камыша; насколько хватал взгляд, везде было то же, что и прямо под ними. Различалось только содержимое загонов: в одних росли почти голые кусты, в других виднелась блеклая зелень, а два или три были совсем пустые.

Приглядевшись, он заметил невдалеке от них какое-то строение, совсем не похожее на загоны. Он показал на него Логану и передал бинокль.

– Похоже, там жили те, кто управлял здешним зверинцем, – согласился с ним Логан. – Сходим, посмотрим?

Что ж, это была вполне разумная идея. Но, глядя на эти квадраты и прямоугольники, Остин не чувствовал ни малейшего желания спускаться вниз и брести через эту малоприятную растительность. Логан и сам чувствовал что-то омерзительное в этом мире. Но не сидеть же здесь вечно, идти куда-нибудь все равно было нужно.

Остин взял бинокль и еще раз осмотрел одиноко стоящее здание. Пещерные сумерки стирали детали, и он не мог даже приблизительно определить его размеры, словно разглядывал его сквозь воду или туманное стекло. Возможно, дело было и не в свете – в воздухе все отчетливее чувствовалась сырость, начал даже собираться туман.

Они так и не заметили никакого движения в загонах, словно там не было ничего живого, только по реке временами пробегала подозрительная рябь. Остин не надеялся встретить что-то разумное, но животная жизнь здесь вполне могла быть. Кроме того, даже пустой дом мог много рассказать о своих строителях, и даже указать выход отсюда. Вряд ли сами хозяева проникали сюда по пещерному лазу.

– Похоже, туда можно добраться, – произнес Остин и сам удивился, как неуверенно прозвучали эти слова.

Логан рассмеялся.

– Чудная страна, – пояснил он в ответ на удивленный взгляд брата. – Я бы себя куда лучше чувствовал, будь здесь пара-тройка наших ребят. Как-то неприятно сознавать, что в любом загоне может сидеть наш длиннозубый трехглазый приятель и поджидать свой ужин, а мы совсем одни, и даже ножей у нас нет. Вряд ли наши гранаты испортят ему аппетит. Ну ладно, чему быть, того не миновать. Чем дольше ждешь, тем страшнее становится. Пошли?

Не оглядываясь, он шагнул с края обрыва. Остин последовал за ним. Сапоги вязли в гравии и крупнозернистом песке, и это существенно облегчило им спуск. Наконец они очутились в одном из загонов, огороженном стеной футов десять высоты. Здесь не было ни одного пролома, через который они могли бы пройти дальше, а стены были слишком гладкие, чтобы легко на них забраться. Пришлось использовать веревки и устроить что-то вроде импровизированной лестницы. Они потом не стали ее развязывать, и она пригодилась им еще пару раз там, где в стенах не было проломов.

В одном из таких глухих загонов они нашли скелет животного, какого Остин и во сне не чаял увидеть. Голова его была узкая и длинная, с крохотной камерой для мозга, но зато с длинными зубастыми челюстями, на конце которых был посажен длинный и острый рог.

Логан тут же ухватился за него и принялся расшатывать пока не выдрал из крошащейся от времени кости. У него в руках оказалось довольно острое оружие дюймов десять длинной, опасное, как клык йорис.

– И снова совсем незнакомая тварь, – заметил он.

– Похоже, здесь их кто-то коллекционировал, – отозвался Остин, обходя кругом чудовищный скелет. Он уже понял по какому принципу устроены загоны – чтобы каждый был обеспечен водой. Подобно тому, как в Пещере Садов были собраны ароматические растения разных миров, так и здесь кто-то собрал зоосад то ли зверей, то ли рептилий. Сейчас никто не скажет, был ли это настоящий зоопарк или что-то вроде скотного двора. Сады процветали до сих пор без участия садоводов, но здесь что-то стряслось.

– Этому можно только порадоваться, – заметил Логан, когда Сторм поделился с ним своими мыслями. – Я как-то не представляю себе такую охоту, с которой я уже не вернусь домой. Хотя из этой твари трофей получился бы превосходный, – продолжил он, любовно поглаживая рог. – Спорить готов, – пробормотал он, засовывая его в пустые ножны, – что Кротаг в жизни не видел ничего подобного.

– Опять стены развалены, – сказал Остин, присаживаясь рядом с братом на обломки. – Похоже, хозяева этого места очень спешили его покинуть.

– А звери, предоставленные самим себе, проголодались и решили сами о себе позаботиться?

– Вполне возможно. Но ты только подумай, что это были за твари, раз уж они развалили такие стенки! – он похлопал рукой по камням. – Наверное, что-то похожее на ожившую камнедробилку, очень мощную и к тому же взбесившуюся. Хорошо, что люди не пришли сюда раньше. Думаю, во времена первопоселенцев эти чудища были еще живы.

Они старательно преодолевали один загон за другим, придерживаясь основного направления к дому. Таблетки концентратов не только поддерживали силы, они избавляли от необходимости спать, но Сторм знал, что такое искусственное бодрствование скоро сменяется полным упадком сил. Хорошо бы найти надежное укрытие в этом доме, к которому они так стремятся, вдоволь там отдохнуть и отоспаться. А то действие таблеток может кончиться в самый критический момент, и тогда они останутся совсем беспомощными.

На вершине последней стены они остановились, и Остин осветил фонариком близкое уже здание. Между ними и домом тянулась ровная полоса каких-то столбов. Но если на них и крепилась когда-то изгородь, то от нее давно не осталось и следа. Насколько могли видеть путешественники, ничто не преграждало им путь к узкой двери в тяжелое двухэтажное здание. Они спустились со стены и подошли к линии столбов, но Остин вдруг остановился и схватил за руку Логана. В нем шевельнулись воспоминания о системах защиты, каких он навидался на дальних мирах. То, что барьер невидим, еще не значит, что его не существует. Если скотина, обитавшая в этих загонах, могла проламывать стены, значит, место это должно быть защищено весьма надежно, например, силовым барьером. Логан выслушал эти соображения и кивнул.

– Вполне возможно, – согласился он. Потом поднял камешек и бросил его между столбами. Тот спокойно пересек открытое пространство и звонко стукнул о стену дома. – Если поле когда-то и было, то теперь, похоже, ничего нет.

Кажется, все было ясно, но когда они двинулись вперед, что-то в Сторме отчаянно запротестовало. Инстинкт, древний и не раз проверенный им на деле инстинкт, тот врожденный дар, который позволил ему стать Учителем зверей, предостерегал его. Он постарался справиться с собой и шагнул в пространство между столбами.

И тут же, зажав уши и согнувшись пополам, покатился по земле, сраженный болью от непереносимого звука или вибрации, или еще чего-то настолько чуждого, что он и названия ему не знал. Весь мир заполнил какой-то жуткий скрежет, на который отзывалась каждая жилочка, каждая клетка его тела. Остин не раз испытывал и физическую боль, и душевные муки, но ничего подобного он и представить себе не мог, по крайней мере, в реальном мире.

Придя в себя, он обнаружил, что лежит мокрый от пота и обессиленный, прижавшись спиной к чему-то твердому. Оглянувшись через плечо, он увидел серую стену и совсем рядом – темный треугольник. Дверь! Значит, он все-таки прорвался к дому! Он попробовал вспомнить, как это произошло, но память молчала.

Ряд столбов… излучатели. Похоже, что-то вроде сонара. А где Логан? Что с ним? Встать на ноги ему не удалось. Первая же попытка вызвала такой приступ головной боли, что он вынужден был сесть и закрыть глаза. Тогда он отдышался, осторожно встал на четвереньки и пополз к двери. Тут, на пороге он и нашел Логана – тот сжимал руками голову и тихо стонал.

– Что это за штука? – спросил Логан, когда они уже лежали рядышком в комнате за дверью.

– Мне кажется, что-то вроде сонара.

– Впечатляюще.

Ультразвуковые хлысты были знакомы погонщикам фравнов, но не пользовались среди них особой любовью. Таким излучателем трудно было управлять, и пользоваться им мог только настоящий мастер. Пользуясь определенным набором волн можно держать стадо в полном подчинении, но ошибись хоть чуть-чуть – и вызовешь панику или повальное безумие и недосчитаешься потом едва не половины стада.

– Сработано хорошо, – продолжал Логан, – но все-таки оно нас не убило.

– Для разных жизненных форм нужна разная настройка, – пояснил Сторм. Кроме того, оно, наверное, и не должно убивать, просто отогнать или парализовать. Но, честно говоря, я не хотел бы пережить еще один такой удар.

Барьер вымотал из них последние силы, и теперь им не помогли бы никакие таблетки. Они спали, глотали пищевой концентрат, запивали водой, набранной в одном из загонов, и снова спали. В конце концов они проснулись с ясными головами и обычной энергией.

Логан лениво вертел в пальцах таблетки концентрата.

– Хорошо бы сжевать что-нибудь посущественнее, – заметил он. – В конце концов, желудок придуман не для того, чтобы переваривать таблетки.

– Хорошо, что у нас есть хоть они, а то мы и сюда бы не добрались.

– Ладно, а дальше-то куда идти?

– Здесь должна быть какая-нибудь дорога, ну… та, по которой ходили сами хозяева. Попробуем ее найти.

Они обошли все здание. Хотя хозяева загонов и спешили, даже бросили на произвол судьбы своих питомцев, зато из комнат они забрали абсолютно все. Нельзя было даже понять, что за создания жили в этих стенах. То, что это здание служило жилищем, было понятно хотя бы потому, что в одной из комнат они нашли нечто напоминающее ванну, а в другой – плиту для приготовления пищи. Но больше во всем доме ничего не осталось. Они поднялись на второй этаж и обнаружили там выход на плоскую крышу. С этой точки они могли хорошо осмотреть окружающее.

Позади здания загонов не было. Вместо них шла ровная, ухоженная дорога, ведущая прямо к широкому проходу в стене пещеры.

– Вот она, главная дорога, – сказал Логан, приглядевшись. Теперь – только вперед.

– Вперед-то вперед, – осторожно заметил Остин, – только вот…

Он указал на столбы окружавшие здание. Чтобы добраться до столь соблазнительной дороги, им предстояло еще раз пересечь ультразвуковой барьер.

У Сторма из головы не шла мысль, что во всем этом таится какая-то опасность. Единственным живым существом, что им встретилось до сих пор, была птица, которая бог весть как залетела в этот мертвый мир. Кости тварей в загонах давно пожелтели и крошились. И все же каждый раз, когда он оглядывался на загоны, что-то в нем сжималось – инстинкт предостерегал.

Похоже, там все же была какая-то опасность, которой они пока не заметили.

– Смотри! – воскликнул вдруг Логан и, взяв его за плечо, развернул лицом к широкому тоннелю. – Вон там, за боковым столбом!

По бокам тоннеля были вырезаны из камня несколько колон, и около одной из них темнела какая-то груда. Остин поднял бинокль. Даже в пещерном полумраке можно было разглядеть, что там лежит человек.

– Вайдерс? – спросил Логан.

– Может быть. – Остину показалось, что скрюченная фигура шевельнулась и попыталась приподняться на руках. Если это действительно Вайдерс, если он недавно пересек акустический барьер, то он мог до сих пор быть в шоке.

– Пошли, – коротко бросил Сторм и начал спускаться с крыши.

– Слушай, давай попробуем прорваться через эту штуку бегом. – предложил Логан.

В этом был свой резон: постараться набрать такую скорость, чтобы пролететь через луч прежде, чем боль свалит с ног. Все равно другого пути у них не было, и никаких методов защиты они придумать не могли. Они тщательно закрепили на себе все снаряжение и ринулись через линию столбов.

Остин почувствовал, как в него ударила звуковая волна, и тут же покатился по земле в полуобморочном состоянии, но уже по другую сторону. Рядом упал Логан, все еще прикрывая руками уши…

На этот раз они довольно быстро пришли в себя. Скоро Остин уже смог подняться на колени и повернуться к Логану. Парень сидел, покачиваясь, но заметив, что брат смотрит на него, попытался улыбнуться и прошептал:

– Ну, вот мы и прорвались.

Они посидели еще немного пока в головах не прояснилось окончательно, а потом повернулись к колонне.

Теперь Остин узнал одежду.

– Вайдерс! Это Вайдерс! – воскликнул он.

Он машинально шагнул вперед, но тут же настороженно замер, глядя на руку человека.

Сквозь кожу плотно сжатого кулака проглядывали кости суставов! Поборов врожденное отвращение к мертвым, Сторм взял мертвеца за плечо и перевернул на спину.

– Нет! Этого не может быть! – В крике Логана звенел животный ужас.

Когда-то это существо было Вайдерсом, в этом Остин был уверен. Но глядя на то, что лежало теперь перед ними, никто не мог с уверенностью сказать, что это вообще когда-то было человеком. Землянин отошел в сторону и принялся сосредоточенно оттирать руки песком, удивляясь, как у него хватило духу прикоснуться к этому.

– Кто?! Кто мог сотворить такое? – прошелестел все еще испуганный шепот Логана.

– Не знаю.

Сторм поднялся на ноги. Инстинкт не обманул его: где-то здесь притаился охотник, расправляющийся со своими жертвами так, как человеку и во сне не приснится. Отсюда следовало уходить и чем быстрее, тем лучше. Он схватил Логана за руку и повернул к тоннелю… Похоже, Вайдерс тоже стремился сюда, когда что-то сдернуло его вниз. Здесь обитала тварь, не подохшая в свое время в своем загоне, если, конечно, она была когда-то в загоне, а не являлась порождением этого пещерного мира.

Они что есть сил рванулись к выходу, влетели в темную пасть тоннеля и продолжали бежать, пока не оборвалось дыхание и боль в подреберье не согнула их впополам. Затем они почти упали на пол, тесно прижавшись друг к другу, словно сама их близость могла защитить от таящегося здесь ужаса. Затхлый мертвенный воздух с трудом, царапая горло, просачивался в легкие.

12

– Это… эта дрянь… была на открытом месте, – прошептал Логан, словно успокаивая сам себя.

Так оно и было. Но что могло помешать тому, кто охотился за Вайдерсом, забраться и в этот темный тоннель? Возможно и сейчас он притаился где-то в темноте, совсем рядом с ними.

Рука Сторма, лежавшая на плечах Логана, судорожно сжалась. Нет, так не годится. Если они запаникуют, то наверняка погибнут. Здесь надо сохранять ясную голову.

– У нас есть фонарик и гранаты, – успокаивающе сказал он. – У Вайдерса не было ни света, ни оружия. Это просто чудо, что он забрался так далеко.

Озноб, сотрясавший Логана, кажется, начал проходить.

– Перетрусили, как мыши на на хлебной полке! – шутливо отозвался Логан – так он всегда подбадривал себя в трудных ситуациях. – Но честное слово, в жизни так не дрожал и не бегал.

– Такое зрелище хоть кого заставит мчаться сломя голову, – согласился Сторм. – Я и сам потерял голову. Но сейчас мы, вроде бы, не похожи на крыс в ловушке.

– Ты прав, братец, – с чувством сказал Логан, пожимая руку Сторму. – Мы уже не крысы, скорее, где-то на уровне напуганного фравна. Но я хотел бы достичь стадии разъяренной йорис, прежде чем мы встретимся с этим охотником.

– Да, хорошо бы сейчас превратиться в пару йорис, – согласился Сторм. – Ну, а теперь – вперед, и попробуем обойтись без забегов.

Он нерешительно повертел в пальцах фонарик. Хорошо бы его включить, но вдруг свет привлечет зверя? И все-таки при свете лучше. Если враг нападет в темноте, они даже гранаты не смогут использовать толком.

Бредя очередным тоннелем, Сторм поражался объему работ. Здесь лабиринт был еще обширней и внушительней, чем тот, где таилась Пещера Садов. Он даже предположить не мог, насколько далеко они были сейчас от той дыры, в которую норби заталкивали своих пленников.

Пока они не заметили в тоннеле ничего живого, но шок от ужасной смерти Вайдерса, все еще держал их в напряжении. Остин заметил серое мерцание впереди и выключил фонарик. Похоже, они приближались к другому концу тоннеля.

Прямо перед входом из пола поднимались какие-то острые выступы и такие же тянулись с потолка им навстречу. Где-то высоко над их головами светились три красных овала, бросая кровавые блики на темный камень. А из входного отверстия на них дохнуло знакомым жаром – жаром Великой Засухи Арцора. Пригнувшись, они пробрались между зубцами и замерли, разглядывая опаленный солнцем пустынный ландшафт. Первым, что они заметили в колеблющихся волнах раскаленного воздуха, была линия столбов, точь в точь как та, что отмечала звуковой барьер перед зданием. Только здесь в линии зияли разрывы, и много столбов было повалено.

Остин повел биноклем вдоль линии, но сияние ясного полдня было столь же обманчиво, как и полумрак пещеры.

– Придется залечь и дождаться вечера, – сказал Логан. Он уже уселся, уютно обхватив руками колени. – В этом пекле и полчаса не выдержишь.

«Далеко ли идут эти столбы? – думал Остин. – А если пойти по ней, найдется ли там для них убежище на завтрашний день? И вправду ли это открытое пространство или какие-то шутки строителей пещер?»

– Ты, наверное, думаешь, что это просто большой загон для тварей, которым нравится такое пекло? – спросил Логан.

– Видишь столбы? По ним наверняка проходил такой же барьер.

– Но теперь-то там все разрушено. – Логан взял бинокль и внимательно осмотрел дорогу. – Что же, нам теперь, возвращаться к Вайдерсу? Или рискнем пойти?

– Я предлагаю попытаться ночью, если, конечно, здесь бывает ночь. Пройдем, сколько сможем, а если не найдем впереди ничего обнадеживающего, вернемся сюда.

– Ну и ладно, – сказал Логан. – А сейчас давай отдыхать.

Надежды было не так уж много. Все зависело от того, было ли это действительно открытое пространство знакомого мира или часть пещеры с управляемым климатом. Остину казалось, что это сияние и этот зной царят здесь с самого начала мира. Тогда напрасно ждать ночи – она никогда не наступит.

Правда, в этом случае они могли вернуться той же дорогой к дыре, через которую их сюда бросили и испытать на дверях мощность инопланетных гранат.

Так, задумавшись, он незаметно уснул и чуть не подскочил от неожиданного крика Логана.

– Смотри!

Вместо почти белого режущего глаза сияния небо теперь горело яркими звездами заката. Землянин понял, что на этот раз он был не прав. Да, ночь здесь все-таки наступила, а значит, у них появилась возможность пройти вперед. Оставалось только дождаться настоящих сумерек.

Они закусили таблетками, напились, нетерпеливо поглядывая на небо. Красное и алое постепенно сменялось на нем пурпуром. Для них это означало свободу. Сторм нетерпеливо бродил среди выступов и пытался понять, что же его тревожит. Из пустыни не долетало ни звука, и сколько он не смотрел вперед, он не заметил ни малейшего движения.

Бинокль позволял видеть далеко – камни, стоящие столбы, поваленные столбы, но ничего больше. Растительности не было совсем. Воды тоже не видно. Ни одно известное ему животное просто не выжило бы в таких условиях. И все-таки что-то пугало его на этом открытом пространстве, пугало куда сильнее, чем вонючие переходы и пещеры.

– Это еще что за шутки?

Остин резко обернулся. Логан, проверявший фляги, теперь тоже поднял голову и, прищурив глаза, смотрел в отверстие входа.

– Я не знаю, – сказал Остин. – Но там, похоже, есть что-то живое и совсем чуждое нам.

Они в ужасе бежали от места гибели Вайдерса. Теперь, спокойно анализируя свои ощущения, Остин сообразил, что там их гнал не только физический страх. Было еще что-то тонкое, какое-то воздействие прямо на центральную нервную систему.

– И все-таки мы идем. – Логан словно бросал вызов всему, что могло ждать их на этой открытой равнине. Он сжал челюсти, выпятив подбородок, и Остин, улыбнувшись про себя, вспомнил, что Логан славился на все Низины именно своим упрямством.

– Мы идем, – спокойно сказал Сторм, и тут же почувствовал, что все в нем протестует против такого решения. Какая-то дрожь омерзения, даже не страх, не тревога, просто тошнотворная дрожь пыталась поколебать его решимость. Он прекрасно понимал, что в любом случае они должны идти и встретить то, что их ожидает – если там что-то ожидало, – но на какую-то минуту противная слабость заставила его присесть.

Наконец сумерки сгустились и они рядом, разве что не держась за руки, вышли из тоннеля. Вдруг Логан оглянулся и схватил Сторма за плечо. На какую-то секунду землянину показалось, что он уже столкнулся с источником своего непонятного страха. Но он сразу все понял и чуть не рассмеялся.

Отверстие тоннеля, из которого они вышли, было частью огромной скульптуры, вырезанной прямо в скале. Зубцы, мимо которых они с таким трудом пробирались, оказались настоящими зубами, украшавшими челюсти трехглазого чудища вроде того, чей череп они разглядывали на пляже. Овалы, которые они видели изнутри, оказались сверкающими красными глазами. Жуткое морщинистое рыло было словно живое – Остин ни секунды не сомневался, что художник работал с натуры.

– Слушай, а может, эти трехглазые и впрямь были такие огромные? – очухавшись, спросил Логан. – Нам здорово повезло, что мы вылезли из его пасти, вместо того, чтоб залезать туда.

– Но, нам, может быть, придется вернуться!

Они повернулись спиной к огромной морде и тронулись в путь. Дорога вдоль столбов оказалась вполне гладкой, хоть Остин так и не распознал, чем она покрыта. Главное, это позволяло им поддерживать хороший темп, пока не наступит полночь и не придет время решать, идти вперед или возвращаться в поджидающую пасть трехглазого.

Ни звука, ни ветерка. Но что-то… Остин остановился и перевел фонарик с дороги на скалу справа. Свет равнодушно скользнул по ней. Голый камень, ничего нет. Но за секунду до того, как туда упал луч света, Остину показалось, точнее он был уверен, что там кто-то прячется и неслышно крадется за ними, укрываясь в тени скалы. Он мог бы поклясться, что слышит осторожное дыхание, легкое цоканье когтей по камню, шорох потревоженного гравия.

– Ничего нет!

Значит, Логан тоже насторожился? Может, и он чувствует, слышит и боится сам себе верить?

– Слева! – крикнул Логан и, схватив Сторма за запястье, направил луч в расщелину скалы. Очень удобное место для засады, но… Голые камни, пустая трещина, ничего…

– Там… там что-то было, – запинаясь, проговорил Логан. – Ведь для кого-то они ставили ультразвуковой барьер?

– Для кого-то ставили, – согласился Сторм. – Только это было давно.

Привидения? Духи? Привидения тех, кто строил эту дорогу, тех, кто высекал морду трехглазого над тоннелем или здесь, на прокаленной солнцем равнине, есть какая-то невидимая жизнь? Та, от которой строители защищались барьером?

Они пошли дальше, держась поближе друг к другу. Сначала они шли медленно, но выступающие камни, зловещие расщелины и трещины словно подгоняли их, и они постепенно ускорили шаг.

Скрежет по камню… или это уже хриплое рычание? Вот оно! Остин был абсолютно уверен, что на сей раз он точно заметил место, откуда донесся звук.

Он покрепче сжал в руке гранату и направил туда луч фонарика, как направил бы парализатор. Голый камень, пустота!

– Стой! – резко приказал он самому себе.

Раз он так сильно ощущает чье-то присутствие, можно попытаться этим воспользоваться. Предположим, здешние обитатели владеют какими-то зачатками телепатии и могут создавать ощущение своего присутствия там, где их на самом деле нет, и таким образом обманывать своих врагов. Работа Остина с командой зверей сделала его особенно чувствительным к такого рода воздействию. Так почему бы не попробовать установить непосредственный контакт с этим чужаком?

Его дар, то, что связывало его с командой, с Рейном, что помогало чувствовать некоторых других животных, может, сейчас он поможет определить, что это за тварь, собирается ли она нападать или просто играет в прятки? Чувства подсказывали ему, что само это выматывающее нервы напряжение и есть одна из форм нападения.

Очень осторожно, осторожнее даже, чем человек идет в темноте по незнакомому дому, Остин послал телепатический призыв и замер, выжидая. А если оно разумно? Сможет ли он связаться с пусть злобным, пусть очень далеким от человеческого мышления, но все-таки разумом? И сможет ли защитится от него так же надежно, как защищались своим барьером строители пещер?

Что-то коснулось его разума и тут же исчезло, но Остин успел уловить направление и тут же повернулся, вглядываясь в ту сторону, откуда донесся этот сигнал. Или это только его воображение? Никаких доказательств у него не было, и все же он был абсолютно уверен, что вступил в контакт с кем-то или с чем-то связанным со строителями этой дороги так же, как он со своей командой.

Уже почти успокоенный, он послал этому невидимому созданию приказ, словно одному из своих зверей. Но тонкая, хрупкая ниточка контакта оборвалась так же внезапно, как и появилась.

Чем бы ни было это воздействие – реакцией потревоженного стража или своеобразной атакой случайно выжившего создания, – люди с облегчением вздохнули, когда оно прекратилось.

Тени кружились, кривлялись и роились вокруг них. Фонарик мог легко рассеять любую, но на ее место тут же являлись новые. Логан кричал, ругался, швырял в темноту горсти гравия, но ничего не менялось.

Уже начало казаться, что трехглазый монстр из пещеры невидимо и неслышимо бегает вокруг них, пытаясь добраться до добычи. Наконец Остин всерьез разозлился.

– Стой спокойно! – скомандовал он, и Логан замер с камнем в руке. – Пойдем и посмотрим.

Остин двинулся к ближайшей скале. Все его чувства протестовали против такой глупости. Ведь ясно же что там засело в засаде что-то злобное, хищное, коварное…

Вот слева что-то мелькнуло… еще… теперь правее… Похоже, их окружали… Логан шагнул вперед и сейчас они наконец все увидят… Фонарик опять осветил пустые камни, только давление на мозг усилилось, и Сторм испугался, что сейчас они не выдержат и побегут.

Логан с рычанием выхватил гранату и швырнул ее в темноту. Вспышка взрыва на минуту ослепила их.

А потом… какая-то ответная вспышка в душе и больше ничего. Теперь все вокруг стало спокойно и на самом деле безжизненно.

Оглушенные, они постояли, тяжело переводя дыхание, а потом бросились бежать. Теперь дорога повернула к скале, надо было успеть добраться туда до восхода солнца.

Дорога заметно поднималась и она сделалась совсем гладкой. Сторм посветил под ноги и увидел, что она покрыта знакомым черным веществом. Они поднялись уже довольно высоко над долиной, когда дорога внезапно оборвалась крутым уступом. Прямо перед ними был обрыв, а сбоку – голая необработанная скальная стенка. И сколько они не искали, не было ни дверей в стене, ни пути вниз с обрыва. Это был конец дороги.

– Похоже на посадочную площадку для коптеров, – заметил Логан, когда они немного огляделись. Он сел на черную поверхность и обхватил руками колени.

– Что же теперь? Вернемся? Здесь нас поджарит, как на сковородке.

Остин сомневался, что они успеют вернуться до наступления дневного пекла. Правда, они отошли не так уж далеко, но ночная схватка с привидениями порядком их измотала. И тела и души требовали отдыха, но если они хотели остаться в живых, следовало сразу же пускаться в обратный путь.

Он присел на площадке рядом с Логаном и с удивлением заметил, что свет фонарика отражается от покрытия. Приглядевшись, он увидел кое-что, потрясшее даже его отупевшую от всего пережитого душу: вокруг всей площадки шла странная блестящая полоска. Она начиналась на самом конце дороги и спиралью вилась по площадке до самого центра. Там она заканчивалась кругом, достаточным, чтобы в нем мог стоять один человек.

После он так и не мог объяснить, что заставило его действовать. Может, само это место оказывало какое-то влияние, но теперь он совершенно точно знал, что надо делать.

Подойдя к началу спирали, он пошел вдоль нее, виток за витком, стремясь к центральной точке. Все его внимание сосредоточилось сейчас на том, чтобы его сапоги не соскользнули с гладкого стеклянистого вещества.

Словно издалека донесся до него требовательный вопрос Логана, но ему было не до того. Весь его мир сузился до этой дорожки, и ее надо было пройти с максимальной концентрацией внимания. Круг в центре был дверью, и если он ошибется, она не откроется.