Текст книги "Мастер зверей. Бог грома. Бархатные тени"

Автор книги: Андрэ Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 43 страниц)

 
Я пройду по синим тучам,
Я пройду дорогой грома
И в сиянье добрых радуг
Я на землю опущусь.
Светлый дождик благодатный
Опускается со мною.
Пусть живительная влага
Землю радостью поит.
 

Сторм не был поэтом, но слова эти были настоящими, они несли в себе власть и силу и пробуждали в его душе что-то глубоко скрытое.

Сторм вздрогнул и очнулся. Прямо перед ним было лицо; колдуна. Теперь он словно не замечал странного грима, просто мудрый старец смотрел на него темными, глубоко посаженными глазами. И в глазах этих светилось то же чувство, которое испытывал сейчас Сторм. Но контакт тут же исчез, и Остин снова стал самим собой – обычным колонистом, стоящим посреди большой палатки, приложив свои ладони к ладоням колдуна норби. Наконец колдун убрал руки.

– Мое имя Укурти, – просигналил он, – А ты из тех, кто может собирать тучи… младший брат.

– Нет, – резко ответил Сторм, всегда старавшийся держаться подальше от колдовства. – Ты ошибся, у меня нет дара. Но очень давно, в другом мире мой дед был Вызывающим Дождь, как и ты. Может, какая-то часть его дара перешла ко мне.

Укурти понимающе кивнул.

– Так и должно быть. Только так. Кому по силам такая ноша, тот берет на себя это бремя, и дело это добровольное. В хорошие времена нельзя ни на кого взваливать это без его согласия. Но сейчас надвигаются плохие времена. Тот, кто ушел отсюда на воздушной дороге, нарушил законы и моего и твоего народа. Он полетел в священную страну… даже я не могу сказать, сколько зла это может принести. Придется тебе взять на себя эту ношу, юный брат.

Остин склонил голову.

– Я принимаю эту ношу, ибо в том, что случилось, есть и моя вина. Я показал ему дорогу на Пики, хоть и не думал, что он решится на такое святотатство.

– Этот человек сам выбрал путь, с которого не возвращаются, – вмешался в разговор Кротаг. Он смотрел на Сторма удивленно и недовольно, словно обнаружил в нем что-то новое для себя.

– Это будем решать не мы, – спокойно уточнил Укурти.

– Если он останется в живых, ты, мой юный брат, должен будешь представить его старшим из твоего народа. Это мы возлагаем на тебя.

– Принимаю, – поклонился Сторм.

И тут из приемника на столе раздалось странное потрескивание. Логан схватил микрофон.

– Отвечайте! Прием! Отвечайте! Базовый лагерь на связи.

Сторм через всю комнату рванулся к столу и выхватил микрофон у Логана.

– Сторм слушает!..

– … видим спасательную шлюпку… Спускаемся… склоне горы, – прорвался сквозь разряды атмосферного электричества голос Вайдерса.

Сторм показал Логану глазами, тот кивнул и включил пеленгатор. Если Вайдерс не прервет связь, можно будет локализовать коптер.

– Это спасательная шлюпка! Она цела! Идем на посадку.

– Вайдерс!.. Вайдерс, не надо! – закричал Сторм, хоть прекрасно понимал, что теперь этого упрямца ничем не остановишь.

Логан знаками объяснил норби, что произошло.

– Значит, он нашел то, что искал, – задумчиво сказав Барабанщик. – Похоже, Обитатели Горных Вершин сжалились над ним. Посмотрим, что будет дальше.

Сторм не выпускал из рук микрофон и время от времени повторял вызов, но в приемнике слышался только треск помех. Неожиданно прорвалась четкая передача, и голос Вайдерса заполнил весь домик.

– Смотри, люк открыт! Значит они выжили! Смотри! – вдруг голос сорвался на высокий, резкий, как у норби, свист, в котором звучало и удивление и растущая тревога.

– Не может быть! Огонь стекает прямо с горы, а за ним… Смотри, смотри, вон они! Сторм, вы слышите?

– Слышу! – отозвался Сторм, пытаясь представить, что там сейчас происходит.

– Стреляй, стреляй же, черт возьми! Сними вон того!

– Вайдерс, на вас напали? Кто?..

– Слушайте, Сторм… нам не удержаться. Огонь подходит к коптеру… мы уходим. Попробуем укрыться в пещерах.

– Кто на вас напал? Что случилось?

Но из приемника больше не прозвучало ни слова.

– Небесный Барабанщик сказал свое слово, – просигналил Кротаг. – Нам больше не надо думать о том, который причинил зло.

– Но, может, они еще живы! – запротестовал Сторм. – Мы же не можем просто бросить их.

– Все уже решилось. – Ответ Кротага был так категоричен, что Сторм не решился настаивать.

– Укурти, – обратился он к колдуну, – ты сказал, что это моя ноша, и я ее принял. Как же я могу не удостовериться точно, чем все это кончилось?

И снова человек и норби смотрели в глаза друг другу, словно были одни в целом мире. И снова Сторм ощутил какой-то странный контакт, какого у него не бывало ни с людьми, ни даже со своей командой.

– Ты понял правильно: ноша эта твоя и ты еще не избавлен от нее. Инопланетникам нечего было делать на Священной земле, вот они и понесли наказание. Но я боюсь, что для тебя это не конец, а только начало дел. Дорога перед тобой открыта, ступай смело…

– Если мой брат пойдет по этой дороге, значит, и я должен идти с ним, – вмешался Логан.

Укурти повернулся и с явным уважением посмотрел на юношу.

– Не зря говорят, – просигналил он, – что когда боевые стрелы наложены на натянутую тетиву луков, брат должен встать плечом к плечу с братом. Если ты так решишь, то эта дорога будет и твоей, и никто, кроме Обитателей Высот, не может запретить тебе это.

– А что говорит твой барабан, – спросил Кротаг знаковой речью, чтобы колонисты тоже поняли его вопрос.

– Позволь им идти и делать что предназначено. Путь их долог и никто не предскажет, что их там ожидает. Пусть свершится то, что должно свершиться.

Колдун начал тихонько постукивать пальцами по туго натянутой коже барабана – странный властный ритм, от которого у Сторма по спине побежал неприятный холодок.

В темноте дверного проема показалась Сурра с горящими глазами и прижатыми к черепу ушами. Она чуть ли не на брюхе подползла к Сторму. А за ней – распушивший перья, негодующе клекочущий Баку. Последним в палатку вошел Горгол, медленно, словно полусонный, с широко открытыми застывшими глазами. Барабанщик ударил еще пару раз и оборвал заклинание.

– Вы все позваны и выбраны. Ноша этого долга возложена на вас. Идите. В добрый путь!

– Мы принимаем эту ношу, – согласился Сторм от имени своего разношерстного отряда.

8

– Мираж? – изумленно спросил Логан, оглядев исхудавших, тяжело бредущих товарищей и весь мир вокруг.

После долгого пути пешком по каменной трубе ущелья, по дороге, едва проходимой для лошадей, нелегко было поверить в реальность того, что открылось их глазам. Склон вел вниз, в довольно широкую долину, ограниченную на западе очередной скальной стеной. И вся долина была заполнена буйной и свежей желто-зеленой растительностью, словно речные земли во влажный сезон. Невозможное явление во время Великой Засухи, до золы сжигавшей все. А в самом низу блестела вода – озеро или широкий речной плес.

Остин устало опустился на корточки, привалился спиной к скале. Хотя уже давно наступили сумерки, он даже сквозь рубаху чувствовал жар камня. Три, четыре, пять дней укрывались они в убежищах и шли только по ночам, пока не вышли к границе Синего района.

На последнем переходе только знания Горгола спасли их от верной смерти. У них кончилась вода, и норби буквально на коленях исползал маленькую забитую песком низинку, словно вынюхивая скрытый источник. Потом он выкопал ямку, воткнул глубоко в песок пустотелую тростинку и чуть не задохнулся, пытаясь высасывать через нее. А в награду за все усилия они получили не больше полуведра солоноватой воды на всех: на людей, на норби и на животных.

И вот перед ними простерлась эта невероятная долина. Горгол остановился на краю склона и благоговейно сложил руки. Сурра рыкнула и слегка боднула в бок Сторма, словно приглашая его скорее спускаться в оазис, откуда доносились такие приятные и волнующие запахи. Раз кошка с таким нетерпением рвалась туда, значит – это не было ни миражом, ни галлюцинацией. Сейчас Сторм гораздо больше доверял кошке, чем своим чувствам.

Горгол вынул из мешочка на своем поясе что-то вроде карандаша и провел несколько замысловатых зеленых линий на своих ввалившихся щеках. Такая раскраска мгновенно превратила юное лицо в жуткую маску. Он повернулся к землянину, дал ему возможность полюбоваться на себя, а затем протянул мелок и просигналил.

– Нужно, чтобы сразу было видно, что мы пришли с миром.

– Это для диких?

– Нет. Здесь за нами следят много невидимых глаз. А это знак мира для Небесного Барабанщика.

Остин без колебания взял мелок, провел на лице положенные линии и передал его Логану. У каждого народа свои обычаи и Горголу виднее, как здесь следует поступать. Краска мгновенно высохла, слегка стянув кожу.

Хоть они и несли на себе теперь знаки мира, но в долину спускались с осторожностью разведчиков на вражеской территории. Сторм заметил, что какие бы перемирия не заключались, но у Горгола явно сквозило недоверие к диким Нитра и каннибалам.

Баку уже летел к воде. Сурра мягко скользила по косогору впереди, почти невидимая в сгущающихся сумерках и только благодаря мысленному контакту Сторм мог следить за ней. Пока вокруг не было ничего подозрительного, но кошка была собрана и насторожена. Люди двигались следом за ней, стараясь стать такими же незаметными.

Если в долине обитали туземцы, то, скорее всего, возле воды. Но им и самим надо было во что бы то ни стало поскорее добраться до воды. Камни косогора еще не успели остыть, и жар от них чувствительно припекал изнуренные тела.

Сторм заметил, что Горгол на ходу сорвал стебелек какой-то травы, разжевал его и выплюнул. Землянин попробовал повторить это и выжал несколько капель густого терпкого сока, хоть немного смочившего пересохший рот.

Всю дорогу он машинально высматривал, где здесь Вайдерс мог найти спасательную шлюпку и посадить коптер. В лагере они запеленговали примерно этот район, но теперь нужно было еще найти обломки машин.

Сторм настороженно замер и сделал знак, заставивший его спутников остановиться. Сурра предупреждала, что между ними и водой находятся туземцы. Сторм установил контакт с Баку и орел, поднявшись в воздух, передал ему, что вдоль озера проходит отряд туземных воинов.

Все трое плотно прижались к земле, и Сторм пожалел в душе, что они поспешили раскрасить лица: светящаяся в темноте краска могла сейчас выдать их. Чужие пока не подозревали о них. Сурра доложила, что отряд спокойно уходит на юг, и неслышно последовала за ним. Сторм послал Баку, проследить на всякий случай, куда направляются эти воины.

Вокруг шла обычная ночная жизнь. Обитателям этой долины вряд ли приходилось прятаться днем в убежище даже во время Великой Засухи. И сейчас в траве сновала всякая мелкая живность, шуршащая, пищащая и скребущая. Все это мешало Сторму вслушиваться.

Старая добрая игра; землянину часто приходилось играть в нее на многих мирах во время военной службы. Лежать, уткнувшись носом в землю, воспринимать, запоминать и анализировать все, что передавали ему его пернатые и пушистые разведчики.

Отряд туземцев отходил все дальше, и дорога к воде была свободна. Сторм подал товарищам знак подняться и в постепенно сгущающейся темноте они направились к озеру.

Они вошли в прибрежные тростниковые заросли, не обращая внимания на тучи маленьких кровопийц, которые окружили их живым туманом. Какое это имело значение, если перед ними была вода, пусть темная, с непривычным вкусом и запахом, но настоящая вода. Можно было вдоволь напиться и умыться, даже войти в нее, чувствуя, как сухая шершавая кожа впитывает эту благодать.

Немного очухавшись, они поднялись по косогору, достали и разделили пищевые таблетки.

– Похоже, мы нашли то что искали, – сказал Логан.

– Это вон там, – неожиданно вмешался Горгол, указывая на какую-то точку в северных горах. – Там проходят обряды и оттуда приходит огонь.

– Каким образом? – спросил Остин.

Но Горгол и сам не знал или не мог объяснить. Остин вспомнил вспышку в горах, которую он видел с крыльца поместья и странные колебания воздуха, что последовали за ней. Это напоминало ему что-то, с чем он уже сталкивался, но никак не мог вспомнить, что именно. Во всяком случае, у него не было ни малейшего желания лезть на ту гору и проверять.

Отдохнув, они двинулись вокруг озера. Баку спокойно плыл в чаше ночного неба, Сурра обследовала все по обе стороны от их дороги. Пару раз им пришлось прятаться от проходивших отрядов норби, и только в самом конце ночи они вышли к подножью горы. Грузная громада вздымалась перед ними, закрывая звездное небо.

И тут до них донесся звук. Сначала слабый и невнятный, он нарастал и постепенно превратился в гулкий рокот., Барабаны! И не один маленький барабанчик с колдовской властью которого познакомил их Укурти, а множество, растянувшиеся длинной цепью.

– Поселок! – прокричал Логан прямо в ухо Сторму и все равно голос его был едва слышен в этом громовом рокоте.

«Это где-то восточнее», – подумал Сторм. И еще он подумал, что эти барабаны наверняка используют для какого-то важного обряда, а значит, в эти последние часы ночи все туземцы заняты, и можно не опасаться случайных встреч.

И тут Сурра передала ему, что нашла коптер. Следуя ее указаниям, они вышли на ровную площадку выжженной земли, посреди которой лежала разбитая и искореженная инопланетная машина. Недалеко от нее виднелся обгоревший труп пилота, с торчащей меж лопаток боевой стрелой.

– Нам надо действовать быстро, пока не настал день. Вайдерс передал, что укроется в пещерах. Попробуем прочесать склон поблизости и найти его.

Они развернулись веером и пошли вверх по косогору. Остин шел по выжженной полосе и только дивился, какая она длинная и ровная, совсем не похожая на пожарище. Скорее уж, на след луча какого-то инопланетного оружия…

Хиксы? Они орудовали таким излучателем в ту ночь, когда Логану удалось сбежать из их тайной базы в горах. Остин вспомнил, как хиксы тогда сожгли целый табун наворованных лошадей, рассчитывая, что с ними погибнет и беглец, и его замутило. С их точки зрения, игра стоила свеч – ведь беглец слишком много узнал об их планах и, безусловно, был для них опасен. Так что же, еще одна притаившаяся в горах тайная база хиксов? Что ж, может быть и так.

Выжженная полоса неожиданно оборвалась: только что он шел по золе сгоревших растений – и вот уже свежая трава и кусты, чуть качающиеся под ветром. Может, огонь шел снизу и дошел только досюда? Остин вернулся к разбитому коптеру, прошел вниз по склону и не нашел других следов пожара. А если не излучатель, то что еще могло выжечь землю такими ровными полосами? Продолжая обдумывать эту загадку, Остин автоматически оглядывал все вокруг, отыскивая вход в пещеру.

Ослепительный луч лизнул землю в паре метров перед ним, и кусты тут же превратились в дымные трескучие факелы. Остин отшатнулся, и второй удар пришелся левее, но язычки огня потянулись по траве прямо к его ногам. Он развернулся и побежал на юго-восток, чувствуя за спиной гул разгорающегося пламени. Прежде он никогда не видел ничего подобного, но почему-то хорошо понимал, что это не природный катаклизм. Нет, все это было четко продумано: его загоняли, как животное! Несмотря на волны настигающего жара, по спине землянина пробежал неприятный холодок. Кто-то огненной плетью гнал его, как отбившегося фравна… Но куда?

Он старался смотреть под ноги и по возможности выбрать дорогу, благо разгоревшееся пламя давало достаточно света. Достаточно споткнуться, и потерять темп – и он станет беспомощной добычей разбушевавшейся стихии. Перед ним открылся узкий проход, и землянин, одним прыжком проскочив через него, свалился на другой стороне, беспомощный и задыхающийся.

Немного отдышавшись, он начал обследоваться и тут, словно предупреждая, в землю прямо перед ним вонзилась стрела. Остин подтянул ноги, собрался в комок, готовый при первом удобном случае выскочить из ненадежного укрытия. Но сейчас выход закрывал не только огонь, но и подбегавшие туземцы.

Эти воины сильно отличались от норби равнин: низкорослые, не выше среднего землянина, с рогами выкрашенными в густой черный цвет. Лица их тоже были раскрашены черным, но не простым крестообразным узором, как разрисовался Горгол, а замысловатыми изломанными линиями.

И если в первые секунды Остин еще мог надеяться прорваться и сбежать, то теперь было поздно. Прямо перед отверстием появился туземец, отчетливо видимый на фоне пламени, с безотказным оружием охотника – сетью, сплетенной из обработанных особым образом корней местного растения. Даже разъяренная йорис, запутавшись в ней, становилась совершенно беспомощной. И так же беспомощно барахтался сейчас под сетью Сторм.

Спеленутого как младенца его принесли в деревню у подножья горы. Сторма поразило, что здесь не было обычных для норби легких, крытых шкурами шатров. Все дома были построены основательно, из мощных старых бревен, и покрыты высокими плетеными крышами.

Откуда-то появился местный барабанщик, одетый в рубаху, украшенную яркими зелеными перьями, с ломаными красными зигзагами на груди. И барабан, в который он негромко постукивал, сопровождая процессию, тоже был красный.

Вдоль дороги горели странные бледно-голубые факелы. Землянина занесли под одну из плетеных крыш и грубо свалили на утоптанный земляной пол.

Помещение было не похоже на жилой дом, скорее на какой-то храм. Сторм попытался оглядеться и разобраться. В центре комнаты, в специально выкопанной яме горел огонь, такой же голубой, как и факелы у дороги. На некотором расстоянии от стен шел ряд высоких деревянных столбов. Между ними были натянуты веревки с подвешенными к ним непонятными высохшими предметами.

И тут его осенило: это же Дом Грома! И на веревках развешаны трофеи – головы и руки врагов! Остин не раз слышал, что так поступают дикие горные Нитра. Но само строение было значительно больше и много древнее, чем любое туземное строение на Арцоре. Землянин лихорадочно ворошил память, выискивая все, что он знал о Нитра и сравнивал с тем, что видел здесь.

Воины осторожно обошли яму с огнем, дали Остину выпить из чаши какой-то настой, похоже, легкий наркотик и приказали лежать спокойно и ждать своего часа.

Скорее всего, это место было вотчиной колдунов – он все время слышал совсем радом их барабаны. Так же, по древним обычаям, селились и норби равнин: на севере поселка – жилища колдунов, на юге – дом вождя клана.

Остин прикрыл глаза и попробовал установить контакт со своей командой, но наткнулся на гулкую пустоту – ни следа Баку или Сурры. Он даже не понимал, что могло блокировать контакт. Расстояние? Какой-то барьер? Он никак не мог дотянуться ни до орла, ни до кошки.

Это вызывало уже не просто тревогу, а настоящий страх. Если человек готов хвататься за соломинку, он может всерьез испугаться, если и эта соломинка вырывается из рук.

Сторм с трудом перевел дыхание. Он давно считал свою команду как бы частью самого себя, во всем на нее надеялся и полагался, и сейчас, когда никто не ответил на его зов, он почувствовал себя преданным и обманутым. Он так глубоко ушел в эти мысли, что с трудом пришел в себя, когда в полутьме Дома Грома началась какая-то суета. Он повернул голову, насколько позволяла гибкая сеть, и осмотрелся.

Группа туземцев принесла еще одного пленника, и ритм барабана зазвучал вполне понятным торжеством. Через минуту отчаянно бьющийся в сетях пленник был брошен на пол рядом с Остином.

– Остин!

Сторму пришлось хорошенько приглядеться, прежде чем он узнал под этой раскрашенной маской Логана.

– Я здесь, – отозвался он. – А Горгола тоже поймали?

– Не знаю. Я не видел его с тех пор, как отошел от коптера. Прямо передо мной вспыхнул огонь, я бросился вниз и угодил в сеть, натянутую между деревьев. А там уже поджидали эти…

«Как просто, – подумал Сторм. – Просто и очень точно рассчитано. Может, они заловили и Вайдерса, и тоже держат где-то здесь? Но чего ради надо было устраивать на горе эту огненную ловушку? Чтобы ловить тех, кто пытается подняться?»

– Да, и еще… – прервал его размышления Логан. – Прежде чем началась вся кутерьма, я успел увидеть эту штуку.

– Какую?

– Спасательную шлюпку, как мне показалось. По ней не скажешь, что она потерпела крушение: лежит себе целехонькая, словно у себя на космодроме… по крайней мере, на первый взгляд.

– Но ты же не успел ее осмотреть?

– Нет, – признался Логан. – Я даже близко не подходил. Кое-что мне там очень не понравилось.

– Что такое?

– Там, прямо вокруг шлюпки, навалено всякое барахло – копья, стрелы, шкуры, цветы. А еще – туша лошади с проломленной головой и перерезанным горлом.

– Похоже на жертвоприношение.

– Может быть. Это потому, что шлюпка спустилась с неба? Они же никогда не видели космических кораблей.

– Возможно. Но тогда непонятно, почему они напали на коптер, который тоже спускался с неба? – возразил землянин. – Раз они никогда не видели космических кораблей, то чем для них один может отличаться от другого?

«Если только, – мелькнуло у нею в голове, – они не чувствуют разницу между космическим кораблем и просто воздушным транспортом.»

– А может, они выходили на равнины и видели там коптеры. Тогда они знают, что это просто инопланетная машина, а вот космическая шлюпка – это нечто другое. – Логан, видимо, тоже размышлял об этом.

«А может, – внезапно подумал Сторм, – они смогли договориться с космонавтами из этой шлюпки? Это объясняет и появление излучателя».

Логан за это время успел оглядеться и уверенно сказал:

– Нас притащили в Дом Грома.

– Мне тоже показалось, что это похоже на Нитра, – заметил Остин. – Ты согласен?

Логан, пожалуй, лучше всех знал туземцев Арцора. Он вернее, чем кто-либо другой мог предположить, чего ради их поймали и что их ждет. Несмотря на различия, в обрядах и обычаях всех туземцев на Арцоре было много общего. Вот и в этом далеком племени Логану многое было знакомо.

– Они придерживаются обычаев Нитра, – уверенно сказал он. – Видишь два возвышения: одно на севере – для колдуна, другое на юге – для вождя. И две двери – одна на восток, другая на запад. И посмотри, как проходят здесь охотники. Видишь, они обходят каждую колонну? Это делают, поклоняясь Великим силам. А вот и Барабанщик! Теперь смотри внимательно.

Барабанщик возник возле ямы с огнем в неестественном голубом свете факелов, он негромко, одной рукой, выстукивал что-то на барабане. Свободной рукой он бросил в воздух над огнем что-то легкое и белое, и оно кружилось и парило в теплых потоках, пока не поднялось вверх и не исчезло в темноте над крышей.

– Молитвенные перья, – объяснил Логан. Потом он с уважением оглядел засушенные руки и головы. – А это все военные трофеи и развешаны они по правилам голуборогих.

– Смотри, – требовательно перебил его Сторм. – А так барабанщик Нитра тоже делает?

Колдун теперь подошел к самому огню и опустил свой барабан. Медленным тяжелым взглядом он обвел всех сидящих вокруг туземцев, потом вынул из-под рубахи шнурок с подвешенной на нем довольно длинной трубкой. Она сверкала и переливалась, словно не отражала пламя костра, а светилась собственным огнем.

Барабанщик торжественно и величаво направил ее на все стороны света поочередно, начиная с севера. Потом он направил один конец прямо в яму с огнем. Сверкающий луч вырвался из трубки и в воздухе над костром заплясали какие-то разноцветные искры, переливающиеся подобно крохотным бриллиантам. Внезапно они застыли очертив яркую и четкую картину.

– Пять звезд! – выдохнул Логан.

Картина сменилась новым мельтешением, затем обрисовался треугольник, потом круг, и наконец снова собрались в луч, исчезнувший в пламени костра.

– Нет, Нитра такого не делают! – потрясенно прошептал Логан.

– И другие норби тоже, – мрачно отозвался Сторм. – Хоть я никогда не видел ничего такого, но могу тебе поклясться, что штучка эта инопланетная!

– Снова хиксы? – жестко спросил Логан.

– Не знаю. Но мне кажется, скоро мы с ними познакомимся.