Текст книги "Мийол-ученик (СИ)"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

Глубина 3: история древняя и новая

В эпически давние времена – не четыре тысячелетия назад, но не намного менее того…

…ещё не родился на свет подоблачный будущий архимаг Вергус, старейший из живущих ныне людей – ну, если считать его всё ещё человеком…

…ещё не начали череду войн, грезя имперскими амбициями, ни Феттельн, ни Кадар…

…ещё не опубликовал свою фундаментальную работу о пяти пределах Энхелитт, да что там – даже учитель его, великий Торнайодд, не был ни наречён, ни хотя бы зачат…

…а вот мергилы уже тогда медленно вымирали, просто не так явно, как нынче…

…так вот: в те эпически давние времена, на 468 году до Кадарского Завоевания, в сердце Валисагго (что в буквальном переводе значит «семь сходящихся линий») некий маг, чьё имя в истории не сохранилось, убил Древнейшего Кракена. И извлёк из его трупа Ядро Сути аж шестого уровня – что стало завершающим актом первой (и поистине эпохальной, не в пример всем последующим) Великой Морской Охоты.

Заодно сей акт положил конец первой ядерной лихорадке.

Кстати, насчёт «имя не сохранилось». Существует куча претензий и утверждений вокруг этого имени; одно время между божественными и частью мифических кланов чуть ли не войны шли за право назвать того мага своим предком – или хотя бы принятым в клан через брак. Во множестве хроник можно встретить вариации фразы «на самом деле Кракендаз был рождён как /имя/ в клане /фамилия/» – просто /имя/ и /фамилия/ от хроники к хронике меняются, оставляя неизменным лишь славное прозвище Кракендаз (о буквальном значении которого догадаться нетрудно). Существуют даже версии, что герой древности и вовсе не по Пути мага шёл, но обрёл силу как Воин – не особо популярные по очевидным причинам, и всё же.

В раннеимперские времена бардак с противоречиями в хрониках всех так достал, что особая государственная комиссия, изучив все доступные источники, постановила считать смерть Древнейшего Кракена коллективным подвигом, в коем принимали участие многие достойные люди. (Решение комиссии мало на что повлияло: споры как шли, так и продолжали идти, просто после начали спорить за право пропихнуть мага /имя + фамилия/ в список Кракендазов на роль поважнее прочих: желательно – общепризнанного лидера команды, но можно и «просто» того, кто нанёс добивающий удар; в итоге каноничный список вероятных героев так раздулся, что нынче и вовсе концов не сыскать).

Суть в том, что от самой первой и до нынешней Великой Морской Охоты включительно мероприятие это коллективное. Очередная масштабная зачистка Валисагго от всего живого и хоть немного ценного вовлекает даже не тысячи, а сотни тысяч авантюристов. Цепочка поселений морских Охотников – Петля Валисагго, она же Морское Ожерелье, она же Грань Глубин и прочие названия – испытывает плановый наплыв добровольцев, добирающихся до цели кто как. Добрая четверть всех кланов-латифундистов присылает своих представителей разной официальности, для живущих у Междуземного моря это вообще считается хорошим тоном. В портах начинается суета и теснота из-за приёма дополнительного числа морских и воздушных судов. Оживляется торговля – как честная, так и не очень, вплоть до откровенного надувательства…

«Слишком много возни вокруг почётного права найти, приманить и убить – говоря прямо, без экивоков – младшего зверодемона.

Всего-то навсего».

Мысленное ворчание в стиле старого циника не мешало Мийолу наслаждаться доступным окружением. Слабый плеск волн о зелёный от водорослей каменный причал всего-то в двух шагах впереди и чуть ниже навевал умиротворение, словно задавая пульсу в груди размеренный и спокойный ритм. В воздух навеки вплавился – не разделить – ставший привычным уже аромат солёной влаги… с ноткой гнильцы, конечно; но тут уж ничего не поделаешь: где жизнь, там и смерть, где смерть, там будет пованивать разложением.

В отличие от мерзкой характером, нестабильной и хаотичной трисекции Баалирских рифов, тетрасекция Валисагго имела более спокойный нрав; здесь, около периферии аномалии, мощно-медлительные волны, исторгаемые её сердцем, попеременно то замедляли течение Природной Силы до насыщенной зелени, то ускоряли до бледно-оранжевого – в довольно гармоничном, размеренном цикле, длящемся чуть меньше минуты. Что воздействовало на многих магов едва ли не гипнотически, особенно если в медитации подстроить дыхание под этот мощный ритм.

Да и Воинов всё это не оставляло равнодушными, особенно тех из них, кто натренировал сенсорику выше среднего.

Вздохнув особенно глубоко, Мийол сомкнул веки.

…Эшки в вышине над его головой описывала круг за кругом, совмещая тем самым тренировку и подвижную медитацию – в той мере, в какой она доступна магическим зверям. В моменты ослабления «дыхания» тетрасекции Серокрылый Филин работала крыльями, набирая высоту – а потом планировала, активно вбирая Природную Силу во время пиков, преобразуя её и запасая, чтобы по отступлении волны снова упрямо карабкаться к облакам.

Раз за разом, раз за разом, стараясь уплотнить прану за доступным пределом, упорством и волей одолевая усталость мышц.

И нет, партнёр вовсе не заставлял её это делать. Даже не просил.

Но примерно сезон с небольшим тому назад во время очередного малого слияния у него с Эшки состоялся довольно странный разговор, которому Мийол сперва не придал большого значения. Фамильяр жаловалась на сидение в каменном мешке и на то, что даже если вылететь наружу, там будет не нормальный лес с нормальными, вкусными, приятно пищащими мышами – нет! Только совершенно омерзительная, неправильная вода с некоторым количеством голых скал.

«Сколько мне ещё сидеть тут, вместе с большим-тупым-крепким?»

«Пока я не стану подмастерьем, – не в первый раз, но всё так же терпеливо повторил её партнёр. – Раньше все мы в диколесье не вернёмся. Так что, боюсь, сидеть тебе здесь довольно долго… или наоборот – недолго… это как посмотреть».

«Долго и недолго? Сразу? Хух!»

«Для обычного зверя несколько месяцев – серьёзный срок. Для тех же мышей, например, которых ты сейчас вспоминала, год равнозначен целой жизни. Они успевают за это время родиться, повзрослеть, несколько раз оставить потомство, если повезёт… и стать чьим-то обедом. Но ведь ты – магический зверь. Уже четвёртого уровня, ещё и со свойством жизни».

«Глупая штука. Сколько ни пыталась, вливая в него силу – толку не получила. Так и не поняла, что оно даёт. Хо у-у! Эта самая жизнь даёт хоть что-то?»

«Время. И перемены».

«Всё равно не понимаю».

«Даже не обладающие магией филины могут прожить примерно столько же, сколько люди. Отец говорит, что в неволе ваш вид доживает до 70 и даже 80 лет. А магия заметно удлиняет этот срок; причём свойство жизнь, при некоторых условиях, – кратно. Благодаря ему ты, во-первых, даже без специальных усилий протянешь лет двести. А во-вторых, сможешь измениться».

«Зачем меняться?»

«Ты смеёшься? Меняется всё, что живо, потому что таков порядок вещей. Было яйцо – стал птенец. Был птенец – стал слёток. Был слёток – стал тот, кто ищет пару, вьёт гнёзда и откладывает яйца. Ну а потом, в свой черёд, взрослая птица состарится… и одряхлев – умрёт».

Незримая нить малого слияния странным образом дёрнулась и словно зазвенела.

«Ху-у-ух! Не хочу…»

«Тогда меняйся. Обычные живые существа меняются так, как шепчет наследие в крови. И сами не замечают перемен. Но разум, взяв под контроль магию, посредством этого инструмента, позволяет выбрать свой путь. Измениться так, как сам выберешь, а не так, как бессловесное и бессмысленное зверьё. Да и других менять можно, если умеючи: свойство жизни у тебя не само собой проклюнулось, а потому, что я и старик Хит решили тебя улучшить».

«Какое ж это улучшение? Меня просто раздуло! Я теперь даже летать нормально не могу!»

Вот тут Мийолу от смеха аж захорошело.

Ты можешь быть вовсе не человеком, а магической хищной птицей – но забота о своей фигуре всё равно настигнет тебя! То, что Эшки совершенно не это имела в виду, лишь добавляло ситуации пикантности.

«Зачем ухаешь, уже-не-птенец, но-всё-равно-глупый?»

«У тебя теперь есть жизнь, подружка. И если тебе не нравится, что из-за роста в размере и дополнительного веса тебе стало трудно летать…»

«Не нравится? Ух! Не нравится совсем! Совсем!»

«…то летай больше. Летай чаще. И понемногу жизнь сделает тебя крепче, сильнее, более выносливой. Да, тренировки не дадут всё и сразу, но потом… о, уже через месяц-другой ты вспомнишь былое – и удивишься. Когда я тренировался, гоняемый Сукой, мне это страшно не нравилось. Так что же? Нынче я стараюсь бегать не меньше часа каждый день, хотя бы на месте, или ещё как нагружать тело, хотя никто больше не догоняет меня, чтобы куснуть с кормы или хлестнуть наведённой паникой. Я тренируюсь потому, что хочу управлять тем, как меняюсь, хочу быть сегодня чуть сильнее, чем вчера… или хотя бы не ослабеть».

«Так вот зачем тебе нужны те прыжки с верёвкой и странные действия с камнями… но ведь у тебя нет свойства жизнь!»

«Верно, нет. Но оно, вписанное в Атрибут, только облегчает путь. А сам путь открыт для любого живого… если хватает воли на регулярные занятия. На скучный, но необходимый труд».

Мийол, вымотанный до самого дна колодца очередным монотонным «днём скалогрыза» в роли погонщика Ужасного Глубинника, не очень-то следил за мыслью. К стыду своему, он начал воспринимать Эшки не столько как фамильяра, соратницу и немножко подругу, сколько как пета. И мысли ей посылал примерно так же, как некоторые разговаривают с псами, кошками, ездовыми ящерами… а то так вовсе какими-нибудь бессловесными цветочками, как та же бабка Лагуся – жабодольская травница и слегка ведьма – беседовала с целебными травами на грядках.

А ведь Серокрылые Филины не одним лишь сроком жизни подобны людям. И призыватель не заметил, что Эшки скучает. Что она – сама! – озадачилась концепцией времени. Что она, коли на то пошло, осознала абстракцию собственной смерти. И что испугалась её…

А испугавшись – преисполнилась решительности.

Поэтому Мийол не сразу заметил, что его фамильяр взялась регулярно вылетать из убежища в Скальных Норах – одного на них с Зунгом. Не ради охоты притом, да и какая охота среди моря для филина? Это ж не чайка, не пеликан и не скопа! Нет.

Эшки летала для того, чтобы летать. Точнее, для того, чтобы изменить себя.

И она преуспела.

Если сразу после искусственной эволюции до четвёртого уровня, отойдя от великого жора, она превратилась в этакого гигантского воробья, что не столько летает, сколько перепархивает с одного насеста на другой, непрерывно удерживаясь в воздухе пять, край – десять минут подряд… что ж. Нынче, вполне сознательно обучившись ускорять ассимиляцию Природной Силы и заодно как следует укрепив грудные мышцы, фамильяр стала похожа уже не на воробья, а на какого-нибудь грифа или орла. Держаться в воздухе даже не час или два, а семь часов кряду, то есть до четверти суток?

Не без труда, но отныне это – не рекорд!

Свойство жизнь, помноженное на упорство и каждодневный труд, сотворило небольшое, но впечатляющее чудо. Причём останавливаться на достигнутом Эшки не собиралась, а поставила себе более чем серьёзную цель: провести над землёй, не касаясь её, двое суток кряду.

«Ты рассказывал мне про ваших человечьих гонцов, что могут бежать так долго, входя в особый транс. Если они могут это при помощи Природной Силы и пары ног – я смогу это при помощи Природной Силы и пары крыльев!»

К текущему моменту Мийол успел увериться, что практика постоянных выматывающих полётов укрепила не только (и не столько) мышцы фамильяра, сколько её ум и волю. По крайней мере, мысли Эшки во время слияний сделались намного глубже и отчётливее; фоновый шум ощущений и эмоций более не требовалось фильтровать – она сама справлялась с этой задачей, причём такое впечатление, что даже без сознательных усилий и какого-то особого настроя.

Что ж, объяснимо. Попробуй часами концентрироваться на чём-то, пусть даже простом и естественном. Как побочный эффект, сама способность концентрации после такого возьмёт новые, ранее недоступные высоты!

И коли фамильяр поставила перед собой цель – значит, она её добьётся. Сама.

А её партнёр… ему только и остаётся, что сдержать данное самому себе слово: никогда, никогда, никогда больше не смотреть на неё и не говорить с ней, как с петом.

Потому что Эшки – его подруга, его партнёр – достойна большего.

…Вздохнув особенно глубоко, Мийол сомкнул веки, погружаясь в малое слияние. И через чужие глаза (что также стали лучше прежнего и немало прибавили в зоркости) – увидел…

Маленькая при взгляде сверху человеческая фигурка на вспененном камне плавучего причала: тяжёлый-двуногий-шумный-родной. Близко к нему никто не подходит: привычная, как дыхание, и не мешающая созерцанию восстановительная медитация вытягивает из окрестностей Природную Силу этаким невидимым пылесосом – и делая пребывание рядом неуютным. Для всех хоть сколько-то чувствительных, не только магов.

Параллельно лежат другие причалы. Все они устроены плюс-минус однотипно: вытянутый кусок вспененного камня шириной шага три или четыре, до двух десятков шагов в длину, потом короткая привязь-перемычка (обычно из морского льна) – и следующий кусок примерно той же формы из того же материала. Сверху на тускло-зелёной поверхности моря, гладкость которой нарушена регулярным пологим волнением, причалы смотрятся этакими многочленистыми паучьими лапами. Ну, или черенками каких-нибудь хвощей, удерживающими «листву» лодок и «плоды» кораблей покрупнее, каким бы противоречивым ни казалось сравнение.

А что «туловище паука»? Ну, к которому крепятся причалы, к которым в свою очередь швартуются все эти плавсредства? Сверху отлично виден двойной плавный изгиб вдоль отмели и отчётливый рисунок основных элементов поселения: однотипных шестиугольных площадок, что поднимаются над уровнем моря едва на локоть. Почему именно эта геометрическая форма?

Тут не обойтись без очередной порции древней истории.

Ещё до того, как совершил(и) свой подвиг Кракендаз(ы), в разгар ядерной лихорадки, когда первые морские охотники – преимущественно из Феттельна, но и из смежных стран хватало особо дерзких, жадных и рисковых людей – сплывались на богатства Валисагго, некий маг изобрёл ритуал. Один из простейших и древнейших ритуалов активируемого типа в принципе (а кое-кто считает, что вовсе и не ритуал, но простейший и древнейший комплексный артефакт): Созидание Основ Земли. Как то часто случалось во времена эпической древности, имя того ритуалиста (или всё-таки артефактора) затерялось в веках.

А потом кланы устроили грызню за право примазаться к его славе.

Или именно из-за тех войн истинное имя первооткрывателя затерялось? Или тот ритуал был не людским изобретением, а даром со стороны мергилов? Или не даром, а…

Да не суть важно!

Факт в том, что с ближней к суше, логистически удобной стороны тетрасекции Валисагго имелись отмели, даже с глубинами менее десятка локтей кое-где… но вот с хотя бы голыми, пустынными, регулярно заливаемыми рифами дело не задалось. Да, можно заякорить на отмели корабль (или вообще плот), используя его как плавучую базу для морских охотников… поначалу именно так и делали, за неимением выбора. Но людям хотелось большего.

И Созидание Основ Земли им это «большее» предоставило. Не шибко быстро, не без чисто магических и физических сложностей, но…

Что делает этот пышно поименованный не то ритуал, не то артефактный комплект? Да всего лишь наращивает риф – только кратно быстрее, чем с этим справляются коралловые полипы и прочие мелкие обитатели моря. Естественная скорость роста рифа редко превышает ладонь в год; ритуал, при должном качестве изготовленных рун и достаточной плотности фона Природной Силы, позволяет нарастить около ладони осадочных пород в неделю.

Мало? Да уж не много. Но ритуал можно оставить работать в пассивном режиме и на год, и на два, и на три (основной аргумент за то, чтобы не считать его ритуалом вовсе). После чего, вернувшись к нему, с удовлетворением обнаружить хоть небольшой и невысокий, но надёжный искусственный островок характерной шестиугольной формы.

С опорой на который уже можно творить вещи поинтереснее.

Да и расширять новообразованную сушу всё тем же ритуалом никто не запрещает. Всего-то и надо, что отключить контур, проверить рунные якоря-опоры, при необходимости подновив, перетащить их на новые места, включить контур…

И можно снова забыть о нём на следующие год-два-три.

Удобно? А то.

Если забыть о стоимости изготовления опорных якорей, конечно. Но… возможность ощутить себя немножко Творцом, создателем куска суши посреди вод морских, стоит этих трат! Которые к тому же во времена ядерной лихорадки отбивались довольно быстро – и начинали приносить владельцам новых островков возле тетрасекции солидную прибыль.

…странно сознавать, что вытянутый пологой дугой охотничий посёлок, частью которого служил в том числе и тот причал, где медитировал Мийол, – старше Империи. Притом чуть ли не на половину тысячелетия. Мало того: Империя пала, простояв две с половиной тысячи лет… а посёлок остался на месте и даже немного разросся. Конкретно этот, если верить легендам, что бережно сохранили в устных преданиях местные старожилы, основал божественный клан Моннур. А потом сгинул, смытый волнами безжалостного времени, сумев пережить объединение Феттельна и Кадара едва лет на триста.

Но поселение, возникшее по воле давно исчезнувших магов и принявшее имя Моннур Досат (т. е. «опора/база Моннур»), осталось. И даже сохранило изначальное имя… почти.

Ниртоса – это и есть слегка сокращённое современное произношение старого топонима.

– Медитируешь?

Знакомый голос из-за спины не нарушил сосредоточенность, но вот перенаправить потоки внимания заставил.

– Медитирую, – согласился Мийол.

– И новости тебе не интересны?

– Не-а.

– И всё же я, кхм…

– Введёшь в курс?

– Да. Итак, начнётся Великая Морская Охота завтра, в первый день второго месяца, с осветлением. «Хитолору» пойдёт в группе Галифрен, но в третьей линии… а мог бы пойти и во второй, если бы ты не торчал тут в медитации, а посветил фигурой на совете капитанов.

– Не вижу смысла.

– Да-да, я уже слышал эти отговорки. И главный приз сомнительный, притом с гарантией уйдёт кому-то из клановых подмастерьев, и другая добыча, если поделить на число желающих, выйдет скудной до смешного. И что наживать недругов из-за столь малого прибытка глупо.

– А разве нет?

– Всё правильно. Только если скромничать сверх меры, можно оказаться среди то ли трусов, то ли вовсе слабаков. В третьей линии пойдут именно слабаки…

– Либо новички, – заметил Мийол. – А мы именно новички и есть.

– Но всё равно не дело это.

– Не дело настолько зависеть от чужого мнения. Вот скажи, Рикс: ты разве слабак?

– Да вроде нет уже.

– Может, Шак слаба? С её ядами и экспертной магией?

– Нет. И ты, лидер, не слаб.

– Ну так что тебе не по нраву? Славы мало? Дутая слава недорого стоит, а честная придёт сама, вслед за настоящими делами. И завтра у нас будет не один повод показать силу на глазах у многих наблюдателей, притом придирчивых и ревнивых. Показать что-то особое по меркам кораблей второй линии нам было бы сложно, а вот в третьей линии…

– Хитро. Чего же сразу не сказал, куда целишь?

– Надеялся, что ты сам поймёшь. Лучше выполнить малые обязательства с блеском и ещё немного сверху, чем разинуть пасть на кусок не по глотке и опозориться.

– …

– Прости, что?

Рикс выдохнул. И сказал, уже не просто губами шевеля, а в голос:

– Как Башка. В этом должен быть урок, верно? Не будь как Башка, выбирай цели по силам.

Мийол кивнул, покосившись через плечо. Молодой Воин стоял, сомкнув веки, сдвинув брови и сжав кулаки до белых костяшек.

– А если цель слишком далека или велика? Что тогда, лидер?

– Тогда надо выбрать промежуточные цели. Пока идёшь вдаль, и сам успеешь подрасти.

– Вот как… – Рикс чуть расслабился. – Я запомню.

Глубина 4: начала и пересечения

Истинный масштаб действа – особенно поначалу – оставался не очевиден. Не то шесть, не то все семь сотен тысяч человек… если выстроить экипажи участников Великой Морской Охоты на одной площади, собрав всех разом: магов и Воинов, Охотников и матросов, ветеранов и юнг, клановых слуг и шлюх – это покажется внушительной толпой. Но если рассадить их по десяткам тысяч кораблей и лодок, а потом растянуть одной большой цепью вокруг Валисагго…

Из Ниртоса в назначенный срок вышло, на ходу строясь в подобие линии, больше тысячи разноразмерных судов. И лидировал, возглавляя первую линию, суперхарвестер «Рука Стедды» под прямым командованием юс-Галифрен.

В глазах Мийола (и, как он полагал, вообще любого разумного существа) этот предельно пафосный кораблестроительный монстр казался олицетворением всего мероприятия. Тоже очень пафосного. Классифицировать «Руку Стедды» выходило с трудом; если бы суперхарвестер относился к нормальным морским кораблям, водоизмещение его составило бы, наверно, более миллиона пудов – однако номинальное водоизмещение его не достигало и половины этого числа. Разницу возмещали «поплавки», притом в количестве под тысячу. Взлететь сей аппарат даже с их помощью, разумеется, не мог: чтобы не уменьшить, а обнулить вес, «поплавки» приходится размещать с перекрытием магических полей, что довольно быстро усложняет конструкцию; так что даже большой эй-шлюп с его максимумом в тридцать тысяч пудов взлётной массы способен сконструировать не всякий подмастерье, а для эй-каракки необходим маг-мастер.

Да, летать «Рука Стедды» не могла; но магия облегчала конструкцию в достаточной мере, чтобы та не рушилась под собственным весом. Сделать такого колосса однокорпусным также не удалось бы при всём желании. Но очень сильно хотелось – поэтому суперхарвестер конструктивно представлял собой вытянутую ажурную платформу приблизительно шестиугольной формы, с тупыми оконечностями бака и юта, нижняя плоскость которой держалась в семи-восьми локтях от уровня моря за счёт опоры на семь гигантских герметичных корпусов: по два впереди и сзади и три в середине. Внутри всех корпусов находились водомётные движители, в теории способные разогнать «Руку Стедды» почти до скорости, развиваемой профессиональным гонцом… но суперхарвестер строился не для рекордов быстроты и обычно передвигался куда вальяжней.

«Ещё бы: если включить водомёты на полную мощь, они выжрут фон Природной Силы и ослабят действие «поплавков», так что сей, кхем, плавательный аппарат уже через четверть часа самого полного хода начнёт тонуть!»

У решения с семью опорными корпусами имелся неочевидный плюс: негерметичная платформа не контактировала с морской водой, а потому не обрастала и не гнила. Замена же самих опорных корпусов – процедура дорогостоящая, крайне муторная и сложная даже с чисто инженерной точки зрения… но всё равно подешевле и попроще, чем тимберовка однокорпусного судна аналогичного класса. Не то чтобы «Руке Стедды» вообще часто требовалась тимберовка: прекрасно сознавая связанные проблемы, проектировщики и строители настояли на использовании древесины красночешуйной лиственницы; из неё изготовили основной каркас, внешнюю обшивку и все части судна, сравнительно часто контактирующие с водой.

Невзирая на стоимость такого материала и трудности с его обработкой.

Суперхарвестер с самого начала строился на века и недавно отметил шестисотлетний юбилей. Но… лиственница, неуязвимая для гнили и в воде лишь каменеющая, остаётся уязвимой для магии и чисто физических атак достаточной мощи. А у морских магических зверей хватает как неприятных способностей, так и размеров, и вытекающей из них силы, что порой создают проблемы даже такому судну. Например, во время восемьдесят восьмой Великой Морской Охоты «Руке Стедды» довелось столкнуться с яростью тогдашнего Кракена гораздо ближе, чем рассчитывали капитан с Охотниками-консультантами – и в результате передний правый из опорных корпусов пострадал так, что починка затянулась на пятнадцать лет, пожрав совершенно неприличные суммы из бюджета клана.

Впрочем, корабль поменьше и попроще после стычки со зверодемоном-гидрокинетиком не отделался бы настолько легко. Да и самая первая из Великих Морских Охот неспроста стала легендарной, а первые Кракендазы прославились отнюдь не на пустом месте. Ведь даже потомки Древнейшего, много меньше него и слабее предка на целый уровень, порой ухитрялись отправить на дно суда в тридцать-сорок тысяч пудов водоизмещения, а стотысячники – поломать настолько, что их выходило дешевле продать на дрова, чем отремонтировать.

– Живенько рассказываешь, – заметил Мийол. – Прямо гуайд. Но нам-то зачем это знать?

– Как это – «зачем»? Откуда вообще такой странный вопрос?

– Прекращал бы ты играться в клановые интриги, уважаемый. Отвлекаешь только.

– Ой, будто у тебя прям множество важных дел, – надулся Ниртальвог.

И да: ян-Галифрен нынче торчал на палубе «Хитолору» вместе с молчаливым Клыком – вроде как почётный гость, но вот на самом деле… смысла его присутствия призыватель не понимал. И ему это не нравилось.

…правда, не настолько, чтобы всерьёз отпираться от высокой чести. Хозяева Стедды хотят свести их с одним из наследников? Или они хотят подтолкнуть к чему-то самого наследника? Или им просто нужен шпион – достаточно чувствительный, чтобы не пропустить мелких нюансов, достаточно высокостатусный, чтобы его нельзя было просто взять и, скажем, отослать куда-то? Или в этом есть нечто неочевидное, чего без знания ключевых моментов просто не заподозришь? Или – что вернее всего – тут имеет место густая смесь разных мотивов?

Ну, подыграем, раз так.

Вдруг да удастся выгадать что полезное? Невелик шанс, но это всё же шанс…

– Как вы вообще собираетесь охотиться, м? – не желал успокаиваться Ниртальвог. – Или не собираетесь даже подбирать крошки за первыми линиями?

– Скоро увидишь. Делать секрет из моих методов я не намерен. Шак, лево два! И прибавь.

Несмотря на размеры собравшейся армады, перегородить всё море она не могла. Да и особого порядка в ней не наблюдалось – разве что крупные харвестеры первой линии блюли хоть какое-то подобие строя, единожды развернувшись в редкую линию с промежутками… которые с уже много меньшей регулярностью заполнили, вежливо приотстав, средние и малые харвестеры второй линии. А вот следом тянулась, то и дело меняя курсы и снова меняя их, чтобы не столкнуться с кем-то из соседей, пёстрая разносортица судов третьей линии, напоминающей не столько линию, сколько высыпанный в море плавучий мусор: совсем малых харвестеров, а вернее, слегка переоборудованных торговых каракк, морских платформ на базе катамаранов и тримаранов, разноразмерных шлюпов, лодок, рыболовных шхун, амфибий вроде «Хитолору»…

Пользуясь лучшей мобильностью, способные к полёту суда расходились веером по головам или, вернее, над головами сугубо морских «калош». Мийол не стал проявлять инициативу по этой части, но стоило конкурентам набрать высоту и скорость – тотчас же скомандовал повторение их манёвра. Новый курс должен был привести яхту к чистой воде слева-сзади от крайнего из тех харвестеров, что в первой линии. Небольшая наглость, конечно: место, на которое нацелился маг-призыватель, вполне мог бы занять кто-то из второй линии… если бы там было больше судов. Но тут уж – кто смел, тот первый, кто робок, тот следом. До поры можно и понахальничать, если не реализуя амбиции пропорционально статусу команды с двумя экспертами, то хотя бы показывая, что некие амбиции у них всё же есть.

С палуб морских кораблей, остающихся внизу и вскоре – позади, вослед неслись выкрики с возмущениями и даже колоритной руганью, напоминавшей призывателю о втором учителе. Мийол с командой игнорировал их, держась во всех смыслах на высоте; а вот Севелад, не сдержавшись, на пару самых хамских реплик ответил менее хамски, но куда обидней. Да и Ниртальвог поддакивал, отлично попадая в тон. Ему, как отчётливо ощущал призыватель (спасибо Уловителю Истины, хотя и без него бы легко обошёлся), возможность безнаказанно унизить нескольких незнакомцев поднимала настроение.

Заметно и при этом… как-то привычно, что ли? Да. Именно так.

«Ещё один зависимый от чужого мнения, как Рикс. И… такой же уязвимый из-за этого, просто на иной лад…»

Уже на подлёте к выбранной позиции, когда Шак без специальной команды начала сбрасывать скорость и высоту – последнюю с таким расчётом, чтобы до гребней волн осталось не меньше локтя – на палубу вылез магоклон Мийола в сплошном гидрокостюме из материала вроде резины, пятнистом, сине-бело-зелёном. С прозрачным плоским забралом из древесной целлюлозы, дыхательной трубкой (правда, с заглушкой: дышать магоклону вовсе не обязательно) и с чёрным ребристым моноластом в руке. В другой руке он сжимал гарпун, а на поясе крепились нож с классическим Лёгким Рассечением, свёрнутая сеть, молот с долотом (на первом – Тяжкий Удар, на втором – Усиление Прочности) и дубинка, зачарованная Шоковым Касанием.

Плюс несколько герметичных патронов с алхимией.

– Ого! – ян-Галифрен нешуточно восхитился. – А вы не экономите на снаряге, я смотрю… но куда интереснее другое: кто это такой? Твой брат-близнец? Ощущается… странно.

– Это мой магоклон, – сказал Мийол. – По сути, тот же призыв. А что до снаряжения – у меня в родне сплошь артефакторы, один я избрал другую стезю.

– Семья осуждает? – с ноткой странной жадности спросил Ниртальвог.

– Нисколько. Наоборот: они рады, что я нашёл себя… и, конечно, от добытого нами не отказываются. Артефакторам вечно нужны ресурсы, так что у нас вышел удачный симбиоз.

– Понятно…

Нацепив моноласт, магоклон нырнул со слипа в море вниз головой. За ним почти без паузы последовал возникший прямо в воздухе призывной зверь, вернее, рыба. С дискообразным телом, крупная – от носа до кончика хвоста полных четыре шага – она мелькнула светло-серым брюхом, изогнувшись в падении, и почти без всплеска канула в глубине.

– Ещё один призыв?

– Верно. Скат-Громовержец, третий уровень. Очень удобная зверушка, хотя добыть её ядро удалось с немалым трудом. Без защиты диэлектрического гидрокостюма не удалось бы вовсе.

– Охотно верю. Даже ядовитые морские твари не так опасны, как электрические. Особенно столь крупные.

Мийол не стал уточнять, что способность Ската-Громовержца бить жертву током – лишь половина его ценности. А половина вторая – великолепная электрорецепция, превращающая его в подводный аналог Амфисбены Урагана. Для морских охотников возможность быстро отыскать стоящую добычу, не отвлекаясь на всякую малоценную ерунду, как бы не важнее боевой мощи. И с тех пор, как обойма призывов пополнилась ядром плавучего сенсора-шокера, два в одном, – почти любые сложности исчезли. Живым членам команды отныне даже нырять не требовалось…