Текст книги "Волчье отродье"

Автор книги: Анастасия Воскресенская

Соавторы: Кирилл Грабовский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Глава 3

Пашка нервно измерял шагами крошечную девятиметровую комнатку, в которой прожил всю свою недлинную жизнь. Почему-то именно сегодня она казалась особенно тесной.

Облезлая югославская тахта, купленная давным-давно «на вырост», небольшой столик, почти весь занятый компьютером, шкафчик с книгами у окна… И без того не слишком большая, комната, обставленная таким образом, здорово напоминала пенал. Тягостное впечатление довершали простенькие обои и неопределенного цвета ковер, прожженный в нескольких местах кислотой: в детстве Пашка всерьез увлекался химическими опытами.

Пять шагов к окну, развернуться, пять шагов до оклеенной пленкой двери с парочкой висящих постеров. Снова пять шагов к окну…

Пашка остановился, отдернул занавеску, распахнул окно и высунулся по пояс, жадно вдыхая свежий ночной воздух, слегка отдающий бензином и дождем.

Темнота. Огни фонарей. Поток машин под окнами внизу. Белесый диск полной луны, одиноко плывущий в темном беззвездном небе и окутанный влажной дымкой – на улице моросил холодный осенний дождик.

Словно кто-то поскреб пальцем по обнаженным нервам. Мурашки пробежали по спине, по груди – Пашка весь передернулся. Отошел от окна, сел в потертое кресло. Снова встал. Место недавнего укуса болезненно ныло и чесалось.

В прихожей щелкнул замок – мать вернулась с работы. До мальчика донесся запах ее духов. Странно, что это она так сильно надушилась сегодня, что даже в комнате чувствуется?

Пашка потер нос, потом чихнул. Одурманивающий запах ландышей пропитал всю комнату. Как будто ведро духов вылили.

– Па-авлик! Ты дома?

Почему он никогда раньше не замечал, что у матери такой противный пронзительный голос? Снова что-то проскрежетало по нервным окончаниям, да так, что заныли зубы…

– Па-авлик!

– Да, мама, я дома, – с трудом проговорил он, преодолевая неожиданное онемение челюстей – будто бы отходила зубная заморозка. – Здравствуй.

– Как день прошел? Все в порядке? Как нога?

– Все в порядке. Заживает.

Мария Федоровна аккуратно повесила на плечики бежевый плащ и пригляделась к сыну повнимательнее.

Бледный, взлохмаченный, с расширенными зрачками, он походил на пьяного или наркомана. И говорит как-то невпопад, язык заплетается.

– Да что с тобой? Ты не заболел ли часом? – Мать включила в коридоре верхний свет.

– Н-не знаю. Может, и заболел… – Пашка невольно поморщился. Глаза слепило, он мучительно прищурился, сморгнув выступившие слезы. – Глаза болят.

Мария Федоровна озабоченно приложила ладонь ко лбу сына.

– Да ты температуришь… Наверное, в школе грипп подхватил. Знаешь что, ложись-ка в постель, я тебе аспирин принесу.

Пашка, радуясь возможности остаться в одиночестве, вернулся в комнату и рухнул ничком на кровать, обхватив руками подушку. Сердце бешено колотилось, норовя выпрыгнуть из груди. Перед глазами прыгали тошнотворные пятна. Челюсти снова свело.

«Да что это со мной…» Лежать тоже было невозможно, Пашка снова вскочил.

Голова кружилась. Слух обострился до предела – слышно было, как мать возится на кухне, позвякивает там чем-то. Этажом ниже беседовали соседи, каждое слово отдавалось в мозгу, как удар молота по наковальне.

Пашка словно бы медленно погружался в темную воду, окруженный призрачными голосами и звуками. Лунные лучи, проникавшие в комнату через распахнутое окно, были горячими, словно солнце в летний полдень. Они жгли болезненно чувствительную кожу и, казалось, заставляли ее вздуваться пузырями.

Не в силах больше выносить эту пытку, мальчик скорчился на кровати, вцепившись зубами в тыльную сторону собственной ладони. Солоноватый привкус крови непонятным образом успокаивал.

– Павлик, я тебе принесла аспиринчик…

Вспыхнул невыносимо яркий электрический свет. Пашка, которому становилось все хуже и хуже, выгнулся, прижал ладони к ушам и завыл в голос, до смерти перепугав мать.

В просторном прохладном спортзале было почти пусто. Пара человек лениво тягала железо, да у балетного станка перед зеркалом разминалась девушка в темном трико и розовых гетрах.

– И это ваш знаменитый фитнес-центр? – несколько скептически осведомился Макс, оглядывая обширное помещение.

– Ну да, – ответил голубоглазый и светловолосый Виктор, снимая с плеча синюю спортивную сумку. – А что, не нравится? «Мангуст» его арендует у администрации ДК. Чем плохо? Тренажеры отличные, места много, есть где побегать. И наши могут сюда в любой момент приходить, даже ночью. У меня и ключи есть.

Макс Егорьев, подружившийся с командиром «мангустов» с той самой весны, когда им пришлось впервые столкнуться с таинственными и отвратительными событиями, тайна которых так и не была полностью раскрыта, решил тренироваться вместе с подчиненными Виктора и напросился на их тренировочную базу.

Сломанный весной в драке с сатанистами нос неопровержимо доказывал, что приобрести навыки боевой подготовки не помешает. Макс отчаянно надеялся, что никогда больше не впутается в подобную историю, но кто может знать наверняка…

– Я сейчас переоденусь, – бросил Виктор, вытаскивая из сумки кроссовки и спортивный костюм. – Осмотрись пока, глянь, что к чему, потом я тебе тренажеры покажу.

– А эта девушка, она кто такая? – поинтересовался Макс, с некоторой завистью глядя на то, как незнакомка невозмутимо выполняет безупречные плие под неслышную музыку, льющуюся из наушников ее прикрепленного к поясу плеера. – Балет что, входит в программу боевой подготовки сотрудников охранных подразделений?

– Так это Анечка, – улыбнулся Виктор, приветственно помахав девушке рукой. – Да ты знаешь ее брата, Никиту Царевского. Они тут живут неподалеку.

– Откуда бы мне его знать? – удивился Макс.

– Он ведь участвовал в том деле, весной… А, да вы не пересеклись. Все время забываю.

– Ну, Женька что-то рассказывал, – пробормотал Макс. – Они с Лешей теперь дружат не разлей вода.

– Как там у него с Лерой?

– Живут пока у отца, думают пожениться. Мишка растет, почти семь месяцев ему уже. Смышленый пацанчик. Да ты разве у Сергея не бываешь?

– А с чего бы?

– Ну он же вроде бы твой начальник, хозяин «Мангуста».

– Максик, – проникновенно сказал Виктор, взяв приятеля за пуговицу, – как ты думаешь, сколько у меня свободного времени? Правильно, очень мало. Так что мне не до визитов. К тому же Сторожевский у нас теперь обратился, все время в церкви пропадает, у отца Владимира. Бородищу отрастил. Правда, бизнес все-таки не забывает, и то слава богу.

– Да ну? Точно, бороду я видел…

– Вот-вот. Ему теперь в голову втемяшилось, что «мангусты» должны служить делу Добра. Только он еще не придумал, как именно. Может, будем священников охранять, хотя зачем им охрана? Или уж я не знаю что…

Виктор презрительно хмыкнул. Очевидно, затея его не вдохновляла.

– Хотя, знаешь, как вспомню ту тварь, самому хочется организовать какую-нибудь службу Добру… – добавил он, непроизвольно передернувшись.

– Да ладно, проехали, – махнул рукой Макс, который все время отвлекался на хорошенькую Анну Царевскую, методично продолжавшую свои упражнения у станка. – Добро, зло… Все-таки по ходу дела вас там всех загипнотизировали, и все… Ты бы лучше познакомил меня с девушкой. А она замужем?

Виктор как-то неопределенно хмыкнул:

– Тяжеловато ей мужа отыскать. У девицы черный пояс по карате, стреляет с двух рук в десятку, автомат в темноте соберет и разберет, машину водит, как Шумахер, да еще и красавица… У них с Никиткой дед разведротой во время войны командовал, а отец рукопашный бой преподавал в военной академии. Представляешь, какой мужик ей теперь нужен?

– Ну не знаю… Может, вроде тебя… – неуверенно предположил Макс.

– Вот уж нет, – решительно сказал Виктор, зашнуровывая высокие кроссовки. – Чтобы жена меня сковородкой по голове била? Очень нужно… Она ненормальная, всю жизнь с братом соревнуется. Или со щитом, или на щите, любой ценой. Бабы, они же чокнутые, без тормозов… Да что там говорить, она однажды с главного здания МГУ с парашютом прыгнула.

– Это как? – поразился Макс, с уважением поглядывая на темноволосую невысокую Анну, которая, как оказалось, таила в себе столько несравненных достоинств.

– А вот так. Поднялась на верхний этаж, «крыло» в рюкзаке принесла, окошко открыла и выпрыгнула. Никита ее еще потом из милиции вытаскивал. Нет уж… эта девочка для кого-то другого, не для меня, – сказал Виктор и тут же помрачнел.

Скверное настроение объяснялось просто – Алина Буткевич, прекрасная блондинка и признанный эксперт по вопросам черной магии, с которой они все познакомились прошлой весной, без всякого труда противостояла его робким ухаживаниям. Бесстрашный и все повидавший командир «мангустов» в ее присутствии почему-то терялся и начинал бормотать всякие глупости, хуже влюбленного подростка.

А сама Алина предпочитала по всякому поводу звонить Максу и даже однажды пригласила его в кино. Тот поспешно отыскал повод для отказа, потому что, во-первых, не хотел огорчать друга, а во-вторых, побаивался Алину точно так же, как, судя по всему, Виктор побаивался Анну.

Почему-то невысокая стройная Анна в темном трико и розовых гетрах, с темными волнистыми волосами, стянутыми в хвост легкомысленной резинкой с цветочками, казалась ему совсем не опасной и намного более привлекательной. Конечно, всем известно, что внешность обманчива, но холодная чопорная Алина и характером обладала таким же. Что только Виктор в ней нашел?

– Ладно, ты сюда заниматься пришел или девочек кадрить? – рассеял его розовые, как Анины гетры, мечты Виктор и потащил к одному из тренажеров, подозрительно напоминавшему не то прокрустово ложе, не то средневековую дыбу.

– Это что?

– Разомнешься, а потом я тебе покажу, как с весом работать. Главное, не перенапрягись по первому разу.

– А ты?

– А что я? У меня своя программа. Я сегодня спарринги провожу, сейчас ребята придут… А, ладно, я тебя Ане как раз и сдам.

Виктор подошел к девушке, бесцеремонно вынул у нее из ушей наушники и что-то сказал. Анна улыбнулась и посмотрела в сторону Макса. Тот почувствовал, как неудержимо краснеет, и горько пожалел, что не обладает такими же накачанными бицепсами, как у Виктора. Эта девушка на него второй раз и не взглянет…

– Привет, – Анна наконец оставила свой станок и подошла к новому знакомому. – Виктор велел научить тебя разминке. Пойдем, подберем комплекс попроще… Ты что, раньше никогда не занимался?

– Ну… вообще-то я художник, – смущенно пробормотал Макс. – На яхте ходил, это да…

– Худо-ожник, – уважительно протянула Анна. – Надо же. Ни с одним не была знакома. А портрет нарисовать можешь?

– Написать.

– Ну написать… Или ты какой художник?

– Да я компьютерной графикой занимаюсь и снимаю помаленьку. Могу фотосессию сделать, хочешь? – загораясь энтузиазмом, немедленно предложил Макс.

– Кто ж не хочет? – пожала плечами Анна. – Ладно, потом поболтаем. Давай-ка, повторяй за мной…

…Пашка, с трудом преодолевая сонливость, вызванную уколом реланиума, который вкатили ему вызванные перепуганной матерью врачи «скорой помощи», пододвинул стул к компьютеру, включил «аську».

Из стареньких динамиков тут же послышался характерный звук – пришло сообщение от кого-то из друзей.

«Как дела, страдалец? Никто на тебя больше не нападал? Черти, демоны, гигантские человекообразные кальмары?» – сообщение было от Леши Егорьева.

«Вроде нет…» – отстучал в ответ Пашка.

«А то смотри, сейчас полнолуние… Ка-ак они бросятся, как напрыгнут!»

Полнолуние… Пашкин взгляд зацепился за это слово, как за ступеньку. Полнолуние… Мальчик перевел взгляд на окно, задернутое теперь плотной занавеской. Но даже сквозь вызванное лекарством сонное отупение он чувствовал, как звенит в небесах гигантский бронзовый гонг луны.

Полнолуние…

«Знаешь, Леш, – медленно набирал он, с трудом преодолевая снова накатившее возбуждение, граничащее с истерией, – я, кажется, схожу с ума».

…Весело болтая, Анна с Максом шли по пустынной, плохо освещенной улице, ведущей от обшарпанного Дома культуры, в котором проходили тренировки «мангустов», прямиком к дому девушки.

Макс решил проводить новую знакомую до подъезда, смутно надеясь, что галантный поступок подаст повод к дальнейшему знакомству. Что греха таить, Анна привлекала его чрезвычайно. Необременительные романчики с девицами на работе, прямо скажем, приелись, да и не было в их дизайнерской студии таких красавиц. Независимая, уверенная в себе и своих чарах, Анна, кажется, тоже испытывала к Максу симпатию. Во всяком случае, не было сомнений в том, что отвращения он у девушки не вызывает. Она беспечно болтала, после недолгих препирательств позволив спутнику тащить свою спортивную сумку, уверенно двигалась по скудно освещенной улице, не забывая поглядывать на темные и потенциально опасные каменные арки подворотен и пустые переулки, тянущиеся куда-то в глубь старой застройки.

Улица, по которой шла парочка, все так же оставалась пустынной. Виктор, прикативший на новенькой синей «бэхе», которую приобрел после весенних событий взамен раскуроченной старой, остался тренировать своих подопечных. Гулять в такую темень никому не приходило в голову, да и район был нежилой – вроде бы и близко от центра, однако в основном здесь располагались офисы и магазины.

– Как вы тут живете? – поинтересовался Макс. – Ничего же нет, ни парков, ни детских площадок…

– Ну до парка я и на машине доехать могу, а детские площадки мне зачем? – улыбнулась Анна, натягивая пушистые белые перчатки – вечера стали прохладными. – Детей у меня нет, и не будет.

– Это почему?

– А зачем?

– Ну… – растерялся Макс. – У всех же есть…

– А я – не все, – отрезала Анна таким тоном, что Максу стало совершенно ясно: да, эта девушка во всем будет первой. Но все равно она ему нравилась.

Его спутница улыбнулась и примирительно протянула руку, чтобы как-то сгладить резкие слова. Макс осторожно пожал тонкие пальцы, удивляясь про себя, как же такая хрупкая девушка управляется с машиной или, того хуже, с огнестрельным оружием.

– Аррр-гх-ррр! – вдруг раздалось у него за спиной низкое злобное рычание. – Ррррр-раргх…

Макс стремительно обернулся. Из ближайшей подворотни выскользнула темная тень с горящими яростью желто-зелеными глазами и остановилась посреди улицы. Огромная собака. Или даже волк. Остро запахло псиной и еще чем-то непонятным и пугающим.

Макс почувствовал, как холодеет и покрывается испариной. Если эта серая собака встанет на задние лапы, то как раз окажется с него ростом. Девяносто килограммов мощных звериных мышц, острые когти, белеющие в смутных сумерках оскаленные зубы. И глаза, которые умеют светиться в темноте…

Не прекращая рычать, зверь припал на передние лапы и прижал уши, готовясь к прыжку.

«Нет, это не собака, – промелькнула в голове Макса отчаянная мысль. – Она не лает, а только ворчит, глухо и свирепо, словно бы хочет вцепиться мне в глотку. Это волк. Откуда здесь волк? Убежал из зоопарка? Из лаборатории? Может, бешеный? Да это чудовищный волк, он размером с откормленного сенбернара, только движется легко и быстро, как тень…»

Некстати вспомнилась старая книга, которую он читал несколько лет назад. Про собаку, заразившуюся бешенством и превратившуюся в злобного демона. Каджо, или Куджо… теперь это уже неважно.

Глаза твари, которая подбиралась все ближе и ближе, полыхали жаждой убийства. Ненависть и злоба, мощной волной исходившие от нее, сбивали с ног, лишали воли к сопротивлению.

«Надо что-то делать, со мной Анна, я должен ее защитить, – лихорадочно думал Макс, не сводя глаз с монстра и осторожно снимая с плеча сумки. – Он бросится, я вцеплюсь в него, Анна убежит. Все будет хорошо».

Зверь остановился и еще плотнее прижал уши. Верхняя губа вздернулась до предела, полностью обнажая сверкающие клыки и черные десны.

Сейчас прыгнет.

За спиной Макса что-то тихо щелкнуло.

– А ну пошел отсюда! – резко приказала Анна.

Вот, оказывается, какой у нее бывает голос…

Существо еще больше припало к земле и глухо, недовольно заворчало.

– Фу! Нельзя!! А ну пошел вон!!!

Огромная тварь взревела, словно ее хлестнули бичом, и взвилась в воздух. От людей ее отделяло метров пять, но, судя по всему, она преодолела бы это расстояние с легкостью.

В то же мгновение, когда тяжеленная туша взвилась в воздух, раздались оглушительные выстрелы. Один, другой, третий…

Зверь дернулся в прыжке, неловко завалился набок, задергался на неровном асфальте, снова зарычал и попытался подняться на ноги…

Анна, целясь в голову, выстрелила еще несколько раз. Во влажном осеннем воздухе кисло запахло порохом.

Но пули словно не причинили твари никакого вреда: она неестественно быстро вскочила, еще секунда – и огромная серая тень исчезла в той же подворотне, из которой появилась.

Макс перевел дыхание и оглянулся на свою спутницу. Та все еще сжимала в вытянутой руке черный, тускло блестящий пистолет. Потом заметила его взгляд и сунула пистолет в наплечную кобуру, которая, как оказалось, пряталась под ее изящной приталенной курточкой.

– Всегда ношу с собой на всякий случай, – кратко пояснила она. – Не волнуйся, есть лицензия.

– П-п-понятно, – выдавил из себя Макс. Язык почему-то не хотел слушаться. – Очень кстати эта твоя лицензия.

– Всю обойму со страху расстреляла, – смущенно призналась Анна. – Перезарядить нечем. Ну и ну…

Она осторожно подошла к месту, на котором раньше стоял волк, опустилась на корточки, покачала головой. Потом сняла перчатку и потрогала дорожное покрытие, поднесла палец к глазам.

– Странно…

– Что странно? Что он на нас напал?

– Нет, это как раз не странно. Мало ли кого теперь новые русские держат. Я слышала, у некоторых даже свинки такие дома, карликовые. И лошади. И крокодилы. Значит, какой-нибудь идиот мог и волка купить. Вопрос денег.

– Ты уверена, что это был волк?

– На все сто. Меня интересует другое…

– Что именно?

– Видишь ли, Максик, – Анна посмотрела на трясущегося от запоздалого приступа ужаса спутника странным взглядом. – Асфальт совершенно сухой. Если не считать грязи. А ведь я несколько раз в него попала…

Ближе к полуночи Пашка наконец забылся тяжелым, зыбким сном. Он то погружался в липкую черноту, как в болото, то выныривал, повинуясь притягательному обжигающему взгляду полной луны. Просыпался на несколько секунд, жадно хватал ртом воздух, очумело оглядываясь вокруг и пытаясь понять, что он делает на жесткой развороченной постели со смятыми простынями. Потом лекарство пересиливало, и мальчик снова проваливался в сон.

Давящая темнота, потом тесная комната, городская духота, цепко держащая за горло, выдавливающая из легких остатки кислорода. Лунный свет обжигает, полосует слабую смертную плоть, сдирает кожу, плавит кости. Поток сияния ширится, охватывает весь мир, всю вселенную, растворяя в себе маленькую скорчившуюся человеческую фигурку, поглощая ее без остатка…

Свобода.

Пашка бежал по мокрому осеннему лесу, жадно вдыхая сладковатый, пахнущий прелью воздух. Сонная одурь исчезла без следа. Мир сделался огромным, гулким, как пустая комната, с небес струилось прохладное сияние. Под ногами шуршала палая листва, а где-то на уровне глаз покачивались обнажившиеся нижние ветки деревьев.

Пашка вдруг осознал, что видит окружающее с непривычного ракурса. Может быть, слишком низко. Предметы казались гротескно искаженными, чуть подсвеченными, словно бы он смотрел в прибор ночного видения. Зато мир звуков и запахов просто потрясал.

Новообретенные ощущения, так мучавшие его в тесной городской квартире, в лесу доставляли истинное наслаждение. Он слышал, как вздыхает птица на ветке дерева и как мыши топочут в своих норках в преддверии подступающей зимы. Он чуял воду у корней деревьев и ветер в их ветвях. Мысли стали вдруг простыми и короткими, предельно конкретными. Пашка с упоением вслушивался и вглядывался в открывшийся ему удивительный мир.

Он ощущал запах лунного света, видел то, что обычно скрыто от людских взглядов.

Полупрозрачных русалок в темном озере с заросшими камышом берегами. Их холодные глаза пристально следили за пробегающим мимо пришельцем.

Скрытных лесных существ, чьи неясные контуры плыли, мерцая, за переплетенными ветвями кустарника.

Болотных тварей, водящих бесконечные хороводы вокруг призрачных, одуряюще пахнущих болотных цветов.

Он чуял следы людей. Следы зверей и птиц. Следы никому не ведомых существ, оставленные на причудливом переплетении лесных тропинок.

Он отчетливо знал, что некоторые тропинки ведут туда, куда не дойти просто так. Не доехать, не долететь, не добраться. Они вели в Иные места, пересекаясь в причудливой трехмерной проекции, сворачивая, раздваиваясь и растраиваясь, исчезая так же внезапно, как и появились.

И вдруг среди путаницы нездешних троп, палых листьев и узловатых корней он отыскал Страшный След. Пашка так испугался, что невольно отпрыгнул и жалобно завизжал – рот его отчего-то отказывался издавать членораздельные звуки. Потом пересилил себя, подошел снова, осмотрел, тщательно обнюхал. Нет, чутье не подвело его. Страшный След не имел запаха. Никакого. Он выглядел как новенький, единственный четкий отпечаток человеческой ноги на влажном суглинке тропы, края еще не успели расплыться. Но тот, кто оставил его, не мог быть человеком.

Арчи бесился от ярости. День сегодня не задался с самого начала. И она! Как она могла так поступить! Да еще в такой день, когда луна властвует над миром, заставляя его кровь бурлить в жилах. Предательница. Лживая стерва. Она посмела так говорить с ним! Посмела поднять руку на своего хозяина, низкая человеческая тварь!

Хуже всего было то, что сейчас он не мог даже сорвать зло ни на ком из своих слуг.

Вот они все, сидят кружком около огромного валуна, надежно укрытого в глубине Битцевского лесопарка от посторонних глаз. Вряд ли кто из людей сможет добраться сюда сквозь дебри колючек и плотно переплетенных ветвей кустарника.

Лежащий за надежной живой преградой камень был таким древним, что помнил еще времена, когда кругом не было ничего, кроме темноты, убийственного холода и бесконечного льда. Даже ночи были беззвездными, а небо затягивали черные тучи. И вот однажды в робкий просвет в оскверненных небесах пробился лунный луч. Он не нес с собой живительного тепла, способного прогнать холод, но слабо осветил окованный шершавой ледяной коркой валун. И огромную звериную тень рядом.

Великий Отец волков, сын Лилит, оперся когтистой лапой о дремлющий камень и отпечатал свой след навеки.

С тех пор дети Отца собирались здесь каждое полнолуние перед началом охоты.

Но сегодня, в столь прекрасную и жуткую осеннюю ночь, когда все живое вспоминает о Великой Зиме и потому страшится прихода зимы малой, охота задерживалась. Арчи чувствовал, как бешенство затапливает его разум словно талая весенняя вода. Еще немного, и он бросится на того, кто стал помехой их смертоносной игре.

Нет, не бросится. На того, кто стоял перед ним на поляне, спокойно облокотившись о священный камень, Арчи даже боялся поднять глаза. Он смотрел на пожухлую осеннюю траву, серебристую в лунном свете, и мечтал о том, чтобы не имеющий запаха пришелец был просто человеком и можно было бы кинуться, свалить его на землю и вцепиться зубами в глотку.

Но пришедший ниоткуда не был человеком. И обладал правом приказывать ему, Королевскому оборотню, праправнуку Лилит. Это было невыносимо.

– В следующее полнолуние по тропе между часом Нетопыря и часом Волка пройдет человек, – продолжал пришелец, глядя куда-то поверх головы Арчи. – Он будет один, и вы его убьете. Его никто не хватится.

Арчи и его стая внимательно слушали негромкий, внятный голос, хорошо различимый в тиши ночного осеннего леса. Пришельца отнюдь не смущало, что он беседовал со стаей собак.

– Значит, говоришь, старая дача освободилась? Интересно. Посмотрим. Ну ладно, в этом месяце все, – заключил он наконец. – Теперь слушай меня ты, вожак.

Арчи втянул носом воздух. Отсутствие какого бы то ни было запаха доводило его до исступления. Казалось, что с ним говорит призрак. Даже русалки, и те пахнут. Мертвечиной, гнилью – но это все-таки лучше, чем ничего.

– Дни твои сочтены, я знаю, – огорошил его пришелец. – И ты тоже знаешь. Позаботься о наследнике, который продолжит твое дело, волк.

Не прощаясь, пришелец развернулся к стае спиной и пошел прочь с поляны, ничуть не волнуясь, что оставляет за собой несколько десятков бродячих собак и глухо рычащего огромного волка с горящими от ненависти глазами. Дойдя до самого края, он вдруг обернулся:

– В твоем лесу появились новенькие, вожак. Их нужно разыскать.

С этими словами он вошел в самую чащу хитросплетения веток и сучьев и без малейшего звука исчез в ней.

– В лесу новый запах, повелитель, – пролаял один из псов, подбираясь ближе к Арчи. – Мы разыщем их или будем охотиться?

Огромный серый вожак молнией метнулся к задавшему вопрос, сбил пса с ног, одним ударом страшных клыков рассек шейную артерию. Потом долго стоял над бьющимся в конвульсиях мохнатым телом, оглядывая исподлобья остальных. Псы жались друг к другу, подвывали от страха. Никто больше не стремился подвернуться вожаку в минуту скверного настроения.

Продолжая биться в конвульсиях, тело убитого пса изменялось до тех пор, пока не стало… мертвым человеческим телом. О нем придется позаботиться, но позже. Не сейчас.

Гнев Арчи, утоленный убийством и вкусом крови, стал утихать. Пора начинать охоту.

– Сегодня мы охотимся с северной стороны. Новеньких не трогать, пусть бегают пока на свободе, – глухо прорычал он.

Арчи запрокинул косматую страшную голову, и тоскливый и жуткий волчий вой разорвал стылую октябрьскую ночь. Ему вторил многоголосый хор стаи.