Текст книги "Проклятые талисманы и семейные узы (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Она сходила на кухню, где обнаружились два огромных пирога. Один – с мясом и зеленью, другой – с творогом и грушей. Задумчиво постояв над подносами с остывающими пирогами с ножом в руках, Стелла вздохнула, отрезала себе по куску от каждого, налила в любимую чашку горячего чая, сгрузила все на поднос и вернулась в приемную.

Сон упорно бежал от нее. Она знала, подниматься наверх в спальню бессмысленно. Она проворочается с бока на бок всю ночь, но так и не уснет. Мысли роились в голове, принимая все более мрачный и неприятный оборот.

Она вздрогнула от неприятного резкого звука, раздавшегося откуда-то сверху, раздраженно поморщилась, выругала саму себя за глупость, но не смогла сдержаться и прошла по комнате, занавешивая ночные шторы.

Стелла устроилась в кресле, забираясь на него с ногами, обхватила ладонями горячую керамическую чашку, и погрузилась в безрадостные воспоминания.

В ту ночь, когда ей пришлось сделать непростой выбор и отказаться от службы в Хантаре, она в одиночестве патрулировала улицу на окраине Златогорска, неспешно прогуливаясь по широкому тротуару. Знакомый торговец, постоянно закрывающий свою лавку за полночь, проверяя ставни, поздоровался и со смехом поинтересовался, куда на этот раз подавались ее напарнички. Стелла, успевшая заскучать от бесцельного скитания от начала короткой улицы до ее конца, охотно рассказала ему об очередных злоключениях стражников, которых ей навязали в напарники. Один из них попал под горячую руку ведьмы, приревновавшей его к девице-подавальщице. Она наслала на него какое-то заклятье, украсившее его простодушную румяную физиономию яркими фиолетовыми пятнами. Теперь он отсиживался дома, вымолив у лекаря в Хантаре разрешение на официальные выходные, не высовывая нос наружу даже для того, чтобы купить свежего молока у молочника или только что испеченную сдобу у булочника. Второй, вечно попадающий в переделки из-за своего неумения держать язык за зубами, умолил прикрыть его на один вечер, потому что влип в очередные неприятности и теперь скрывался от человека, которого ославил на весь город.

Торговец выслушал ее рассказ, не выдержал, расхохотался и предложил посидеть в таверне, ведь на этой улочке испокон веков ничего не случалось. Проходящие мимо стражники, честно отработавшие свою смену и спешащие заглянуть на огонек в любимое заведенье, чтобы поболтать и выпить холодного пива, присоединились к нему, советуя бросить неблагодарное занятие и провести вечер в теплой и приятной компании. Стелла пообещала подумать, привычно помахала рукой на прощание, вызвав взрыв смеха со стороны мужчин, которые даже не пытались делать вид, что поверили ей, и пошла дальше, решив завернуть на соседнюю улицу. Насколько она знала, этой ночью патруль ушел в другую сторону, так что ничто не мешало ей увеличить территорию обхода.

Идущего по тротуару высокого человека, кутающегося в черный плащ, она заметила сразу, как только он вынырнул из узкого переулка и увязался за ней, не подходя слишком близко, чтобы не привлечь к себе ее внимание, но и не отставая. Она старательно делала вид, что не замечает слежку, спокойно дошла до конца улицы, свернула за угол, достала из-за пояса кинжал и стала терпеливо ждать приближения преследователя, имевшего неосторожность следить за стражником при исполнении обязанностей.

Тихий сдавленный вздох, вырвавшийся из груди человека, в чью спину в районе сердца уперлось лезвие кинжала, выдал женщину. Стелла хмыкнула, склонила голову на бок, и холодно поинтересовалась. – Зачем ты шла за мной?

–Простите, – ее собеседница, прячущая лицо в тени капюшона, осторожно и медленно подняла руки, чтобы показать, что не замышляет ничего дурного, откинула капюшон назад и обернулась, старательно избегая контакта с кинжалом. На нее взглянули темные, умные и проницательные глаза в окружении таких густых черных ресниц, что Стелла с трудом подавила завистливый вздох.

Незнакомка оказалась молодой женщиной, отличающейся красотой, к которой лучше всего подходило определение "породистая". В свете фонаря, горящего над головой, она с любопытством рассматривала ее, подмечая малейшие детали в необычной внешности, выдающие в ней чужестранку. Южанку, как она без труда определила, по густым черным волосам, отливающим синевой, удлиненному изящному разрезу глаз и смуглой коже. И своеобразному акценту: все южане специфически растягивали гласные, произнося их плавно и неспешно.

Южане... Память услужливо выдала всю информацию о последних делах. Среди них, естественно, оказалось одно, способное заинтересовать ее. Именно маги-южане, прибывшие в Златогорск из столицы, где они обитали последние шесть лет, фигурировали в качестве главных подозреваемых по делу о проклятых артефактах. Вероятно, эта женщина хотела просить о содействии... Что ж, ее ждет большое разочарование, а если начнет упорствовать и угрожать, то и уютная одноместная камера в подземной тюрьме городской крепости...

–Я не хотела следить за вами, но не решилась подойти при таком скоплении людей, – с виноватыми нотками в приятном низком голосе между тем заговорила она, смущенно улыбаясь.

Стелла удивленно изогнула брови и неопределенно хмыкнула. Для того, кто должен был вести переговоры со стражницей, она казалась совершенно не подходящей кандидатурой. Или умело строила из себя дурочку, стараясь притупить ее бдительность.

–Не будем ходить вокруг да около, – резковато произнесла она, убирая кинжал, но не снимая левую руку с пояса, где висели явары, – я знаю, что вам от меня нужно. И мой ответ – нет! Я не стану помогать вам, о чем бы вы не попросили, пока с вас не снимут все подозрения.

–Я действительно пришла просить, – на лице женщины застыла твердая решимость, – но не за себя. Моя семья совершила страшное преступление против простых людей и должна понести заслуженное наказание. Я не ищу снисхождения к себе, хоть я ничего и не знала об их планах. Мой отец и муж не посвящают меня в свои дела, полагая, что магия – не женское дело.

–Зачем вы рассказываете мне об этом? – Иронично спросила Стелла. – Могу вас заверить, за время службы в Хантаре я слышала куда более пронзительные и берущие за душу исповеди преступников. И не прониклась, поддавшись минутной слабости или жалости. За все нужно платить, за убийства невинных людей – своей жизнью. По крайней мере, так считаю я...

–Я знаю, – ее собеседница покорно склонила голову, даже не пытаясь спорить, – поэтому и искала именно вас. Просто выслушайте меня, прошу!

–На мне служебный амулет против магического воздействия, – она указала рукой на брошь, приколотую к воротнику, – вы можете говорить до бесконечности, но не сможете зачаровать меня.

–Я не преследую эту цель, – женщина тяжело и болезненно сглотнула, и, понизив голос, сдавленно попросила, – пожалуйста, позвольте мне сказать.

–Хорошо, – Стелла прислонилась спиной к стене дома, пристально глядя на нее немигающим взглядом, – говорите. Ночь, прямо скажем, предстоит скучная. Хотя бы развлекусь...

–Обычно люди, описывающие другого человека, склонны преувеличивать, – ее собеседница обреченно покачала головой, – но тот, кто рассказывал мне о вас, ничуть не преувеличил. Вы именно такая, как он говорил!

–Мне скоро возвращаться, – деликатно намекнула она.

–Возможно, моя просьба покажется безумной, но я прошу вас забрать моего сына.

Стелла резко выпрямилась, ошарашено посмотрела на уверенно улыбающуюся женщину, кашлянула и неуверенно переспросила. – Забрать вашего сына?

–У меня есть ребенок, сын, – пояснила она, – ему всего полтора месяца. Я прекрасно понимаю, что стражники рано или поздно арестуют нашу семью. Скорее всего, им удастся собрать достаточно доказательств, чтобы приговорить моего отца и мужа к смертной казни. Меня, как мне кажется, сочтут соучастницей, потому что признать меня виновной не смогут, я ничего не делала, никаких улик против меня нет. Но и не отпустят, бросят в темницу или вышлют на рудники на исправительные работы. Это справедливо, платить по счетам нужно, я согласна с вами. Но мой сын, Захр, совсем недавно появился на свет. Он унаследовал магический дар, но не виновен в том, что его отец совершил преступление. Если нас всех заберут в Хантар, он останется сиротой. Его отдадут в приют, и не забудут сообщить, откуда он и кто его родители. Клеймо преступника, ребенка злодеев, он будет носить всю жизнь. Кто знает, как это отразится на нем, и не выберет ли он тот же путь, что и его отец. Я не хочу такой судьбы для своего дитя. Поэтому молю вас, заберите его. Пусть не себе, я понимаю, что ребенок станет для вас обузой.

–Почему вы сами не подбросите его под двери приюта? Или к воротам кого-нибудь дома?

–Пока мои родные на свободе, Захр в опасности. Они не позволят мне отдать его, скорее, убью за попытку спасти сына от участи, что его ожидает. Но вы – стражница. Вы можете узнать, на какой день запланирован арест нашей семьи. И вынести сына до того, как нас всех заберут. А потом сказать, что нашли его во время патрулирования где-нибудь на окраине. У вас безупречная репутация честного и бескорыстного человека и неподкупного стража, вам поверят.

Что-то глубоко внутри нее, проснувшееся после бесхитростных слов женщины, помешало ей сказать "нет", развернуться и уйти, оставив ее наедине со своим материнским горем. Возможно, понимание того, что она права. Дети не должна отвечать за грехи своих родителей. А, может, проснувшееся сострадание носило другой характер... Она не уберегла своего ребенка, не сумела спасти малютку-дочь. Но могла помочь этой южанке сохранить жизнь ее сыну...

Узнать, как продвигается дело о проклятых артефактах, не составило труда. Она с помощью неприкрытой лести и легкого флирта выведала у стражника, участвовавшего в расследовании, на какой день запланирован арест семьи, терпеливо дождалась сумерек, сообщила через служанку Джинне, так звали южанку, обратившуюся к ней за помощью, о своем приходе, и отправилась к ее дому.

Женщина пряталась в тени высоких деревьев, бережно баюкая на руках младенца, закутанного в красивое теплое покрывало, расшитое золотой нитью.

–Сохраните его, – со слезами на глазах попросила она хриплым шепотом, – я хочу, чтобы у него на память обо мне осталось хотя бы что-нибудь. Я сама шила и расшивала его для сына.

–У вас есть час, чтобы покинуть город, – Стелла поманила служанку, которая, как она успела убедиться, готова была жизнь отдать за свою хозяйку, – после того, как стража ворвется в дом, они поймут, что вам удалось сбежать и пошлют магов на ваши поиски.

–У ... меня? – Голос женщины предательски сорвался, переходя в жалобный всхлип.

–Не заставляйте меня жалеть о своем решении помочь вам, Джинна, – она подала служаке туго набитую сумку, и протянула карту, – об этой дороге мало кто знает. Искать вас там не будут. С магией пока лучше повременить, это опасно.

–Пусть вас хранят боги! – Сквозь слезы выдохнула женщина, пытаясь поймать ее руку, чтобы поцеловать, судя по всему.

Отмахнувшись от нее, она посмотрела на темный дом, высящийся немного в отдалении на холме, и со вздохом сказала. – Поспешите...

Джинну, ее сына и служанку, няньку Захра, так и не нашли...

А говорят, прошлое нужно оставить в прошлом! Как, интересно, это сделать, если оно постоянно дает о себе знать?

Помогая женщине и ее ребенку сбежать из города, Стелла прекрасно понимала, как сильно рискует, но готова была заплатить за свой поступок любую цену в том случае, если правда об ее участии всплывет. Единственное, что она не могла предугадать – это осечка, которую дали стражи, позволив магам скрыться во время нападения на дом, где они отсиживались. И она, и Джером, посвященный в ее маленькую тайну, ждали, что колдуны захотят взять реванш и вернуться в город. Странно, что они решили сделать это по прошествии стольких лет...

Когда в окно тихо и неуверенно поскребли, Стелла медленно отставила кружку с давно остывшим чаем, и озадаченно нахмурилась. В ее представлении жаждущие свести счеты опальные маги должны были появиться как-то иначе. Эффектней, что ли...

Она поднялась и направилась к двери, но на половине пути остановилась, достала из внутреннего потайного кармашка пиджака торхар, одела его и быстро застегнула замочек. Слова хамелеона о том, что он способен справиться даже с колдунами, хорошо запали в память. Шутки шутками, но на пороге может оказаться кто угодно. И подстраховаться на всякий случай сейчас лишним не будет...

Вопреки ее ожиданиям на террасе у дверей стояли вовсе не злобно ухмыляющиеся маги, готовые почем зря швыряться заклятьями, а высокая стройная женщина с мирно спящим черноволосым пухлым малышом на руках. Она была одета в свободное скромное платье практичного темно-коричневого цвета. Она держалась уверенно и спокойно, не показывая ни нервозности, ни страха, но все равно бдительно поглядывала по сторонам. Не удивительно, стоило вспомнить, кто сейчас искал ее с пеной у рта...

Она широко улыбнулась, показав ослепительно-белые зубы, и певучим низким голосом произнесла. – Здравствуй, Стелла...

–Здравствуй, Джинна. Если честно, не думала, что наши дороги еще когда-нибудь пересекутся, – она колебалась всего секунду, после чего отступила в сторону, пропуская нежданную гостью в дом.

Нежно поцеловав в лобик спящего ребенка, одетого в цветной костюмчик, женщина подняла стоящую рядом с ней небольшую дорожную сумку, и без колебаний вошла в дом.

Осторожно уложив на диван упитанного карапуза, такого же смуглого и черноволосого, как мама, Джинна обернулась к прислонившейся плечом к дверному косяку Стелле. Облегченно вздохнула и с любопытством осмотрелась по сторонам. – Найти тебя оказалась гораздо легче, чем я думала.

–Это осуждение сейчас прозвучало в твоем голосе? Или мне показалось?

–Не иронизируй, – женщина нахмурилась и мрачно призналась, – я переживала за тебя. А когда мать сообщила мне о том, что отец и муж собираются возвращаться в Златогорск, я сразу же последовала за ними.

–Я помогала тебе не для того, чтобы ты сейчас так бездумно рисковала собой. И жизнью Захра...

–Я не смогла предупредить тебя, потому что побоялась писать письмо и просить кого-нибудь передать его тебе, поэтому приехала сама. Они опять взялись за старое. И знаешь, что самое странное? Их позвал кто-то из местных, предложил продолжить эксперимент...

–В Златогорске много недовольных, – Стелла не удивилась ее словам, – но устроить переворот они не смогут. Даже если градоначальника сместят с места самым радикальным способом, князь пришлет нового. И поставить своего человека у власти они не сумеют.

–Мама следила за отцом, и видела, что он взялся за старое, и снова создает амулеты, – призналась Джинна, садясь на диван рядом со сладко посапывающим во сне ребенком. Коснулась кончиками пальцев маленького, крепко сжатого кулачка, с зажатой в нем погремушкой, и горько добавила. – Видимо, они решили продолжить испытания. И не отступят от этой идеи, хотя в первый раз все закончилось трагедией. В ту ночь погибло столько наших...

–Они сами выбрали свою судьбу, – напомнила Стелла, – из-за их запрещенных экспериментов пострадали невинные люди. И неизвестно, чем бы вообще дело кончилось, если бы стража не схватила их раньше.

–Знаю, – вздохнула женщина, на мгновение закрывая глаза, – просто я до сих пор не могу смириться с тем, что стало с нашей семьей. Мы были так дружны и счастливы, любили и поддерживали друг друга. Но потом все резко изменилось. Стоило моему отцу и мужу начать работу над артефактами, как их словно подменили.

–Тебя продолжают преследовать?

–Не меня, – Джинна кивнула на спящего ребенка, заставив Стеллу тоже взглянуть на него. Сердце болезненно сжалось, она торопливо отвернулась. Ей казалось, что она научилась спокойнее относиться к виду маленьких детей... Видимо, только казалось... – Им нужен Захр, он наследник. Мой муж с радостью вычеркнул бы меня из своей жизни, признал мертвой и взял себе новую жену. Но у него есть живой сын, и это известно всем женщинам рода. Никто не захочет связывать с ним судьбу, выходя за него замуж при живой жене, и рожать ребенка, который будет вторым и не унаследует магический дар. Мне повезло, что я родилась у родителей первой и получила силу. Только благодаря этому я все еще успешно скрываюсь от моей семьи, считающей меня предательницей, а не лежу закопанная на дне какого-нибудь оврага в глухом лесу.

–Я ожидала, что наказание за предательство будет более жестоким и кровавым, – иронично заметила Стелла.

–Наверное, стоит уточнить, заживо погребенной, – Джинна невесело усмехнулась, – о том, что происходит обычно перед тем, как жертву сбрасывают в яму, которую она же сама заранее и выкопала собственными руками, я рассказывать не буду.

Стелла только собралась ответить, как посреди комнаты внезапно появился Илар. Шагнув с угрожающе потемневшим лицом к женщине, быстро вскочившей на ноги, он схватил ее рукой за горло, едва не оторвав от пола, повернулся к застывшей от изумления стражнице и зло спросил. – Какого демона ты творишь, сокровище мое?

–Это ты ворвался в мой дом, – отойдя от шока, напомнила на всякий случай Стелла, торопливо направляясь к мужчине и хрипящей от нехватки воздуха Джинне, судорожно старающейся разжать намертво сведенные пальцы. – Ты задушишь ее, Илар!

–Вот и хорошо, – криво усмехнулся колдун, наклоняясь к покрасневшему лицу жертвы. Прожигая ее ненавидящим ледяным взглядом, он сквозь зубы процедил. – Она заслуживает такой смерти, поверь мне!

–Она ни в чем не виновата! Отпусти ее немедленно! – Стелла поднырнула ему под руку, понимая, что отрывать мага от женщины бесполезно. Вклинившись между ними, она привстала на цыпочки и заглянула в потемневшие от гнева и злости глаза. – Она пришла предупредить меня об опасности! Рискуя своей жизнью и жизнью своего маленького сына!

–Так вот в чем дело, – медленно, словно начиная что-то понимать, произнес колдун, беспрекословно разжимая пальцы, – ребенок. А я все думал, какого дохлого демона ты впуталась в историю с проклятыми амулетами, если вина всех участников была очевидна, и более того, доказана!

–Как ты узнал о моем участии? – Поразилась она, стараясь как можно незаметней отодвинуть тяжело и хрипло дышащую Джинну подальше, но так, чтобы она оставалась под прикрытием ее спины.

–А кто еще мог до такого додуматься? – В устах мага подобный вопрос прозвучал издевательски и обидно. Он явно не восхищался ее умом, проницательностью, сообразительностью и отважностью... Скорее, наоборот, считал весьма недалекой, тугодумной и безрассудной не в лучшем смысле этого слова... – Проследить за стражей, проникнуть в дом, вытащить одну из подозреваемых и помочь ей сбежать из города? Да, на такую глупость способна только ты, любовь моя! Хотя теперь я, по крайней мере, знаю причину этого странного поступка.

–В доме я не была. И уже сказала, она была не виновна в том, что происходило в Златогорске, – с напором повторила Стелла. И ехидно спросила. – Слышал выражение: дети не в ответе за грехи своих родителей?

–А ты не подумала, что она могла сказать что угодно, лишь бы ты помогла ей убраться прочь из города и таким образом избежать неминуемой смерти? К тому же, она мать... Материнский инстинкт – сильная штука, он заставил бы ее пойти на любую хитрость.

–Я поклялась в присутствии колдуньи, – прохрипела Джинна, сдавленно откашливаясь. Она вышла из-за оглянувшейся Стеллы, предупреждающе подняв руку, показывая, что не собирается прятаться за ней или падать в обморок от страха перед мужчиной, который явно собирался убить ее. – Вы, как маг, прекрасно знаете, что обмануть силу нельзя.

–Кого? – Издевательски переспросил Илар с пренебрежительно-снисходительным выражением лица. – Колдуньи? Да эту ведьму даже годовалому ребенку обмануть – раз плюнуть!

–Ты когда-нибудь прекратишь свои нападки на нее? – Обреченно закатив глаза, спросила Стелла. Она положила руки на грудь мага, намереваясь как можно незаметней оттеснить его назад, подальше от женщины, переводящей дух, и с трудом подавила вскрик. Ладони опалило жаром, заставив ее резко убрать руки, ошеломленно глядя на них. Торхар ослепительно вспыхнул, ударив по колдуну хорошо различимой беловатой волной.

Вовремя выставив щит, колдун, прокляв всуе всех подземных демонов вместе с предводителем и пожелав им перенестись из уютного подземного мира в сказочные чертоги небожителей, быстро перехватил ее руки, которые она, нахмурившись, рассматривала. И осторожно провел большими пальцами по ладоням, убирая проступающую красноту. – А, из головы вылетело...

–Что ты обжигаешься, как факел?

–Нет, звездочка, – он скупо улыбнулся уголком губ, внимательно заглянув ей в глаза, – что твоя ведьмочка неприкосновенна. И гадости, наряду со справедливыми замечаниями, о ней говорить нельзя. Все никак не запомню, с памятью беда какая-то приключилась...

–Можно обратиться к Сиене, – Стелла была сама любезность, – у нее очень обширный список эликсиров, которые она изготавливает на заказ. Думаю, мы сможем подобрать что-нибудь и для тебя.

–Вот скажи мне, откуда ты узнала о существовании этой женщины, а? – Пропустив мимо ушей колкость, спросил маг. И на всякий случай, видимо, чтобы она точно не сомневалась в его искренней заинтересованности этим вопросом, задумчиво добавил. – У меня есть пара вариантов, но я хотел бы услышать обо всем от тебя...

–Джинна сама пришла ко мне, – кратко ответила Стелла, пожимая плечами, не стремясь вдаваться в подробности.

Заметив нетерпеливое ожидание в глазах мужчины, хмуро смотрящего на нее с таким видом, словно он решал, какое заклятье к ней лучше применить, чтобы сделать чуть-чуть поразговорчивей, она ехидно сказала. – Все, история закончилась!

–Я узнала о Стелле от помощника отца, – торопливо вмешалась в разговор Джинна, неодобрительно покосившись на нее. Конечно, как колдунья, и жена мага, она знала намного лучше, чем Стелла, что обладатели силы не отличаются такой добродетелью, как терпение. – Он рассказывал о стражниках, с которыми можно было бы наладить отношения для дальнейшего плодотворного сотрудничества. И назвал несколько имен тех людей, с кем лучше вообще не связываться. Ее имя, – она указала на бывшую стражницу, – прозвучало самым первым. Отец удивился, и спросил почему. Помощник ответил, что она невероятно принципиальная, правильная до мозга костей, и совершенно бескорыстная. Золото не возьмет, только создаст кучу проблем и обеспечит всем ненужную головную боль. Я тут же решила, что обязательно найду ее и поговорю.

–И, кстати, она просила только за сына, – ехидно заметила она, – как любая нормальная мать, Джинна не хотела, чтобы ее ребенок несправедливо пострадал из-за грехов своего отца, которого свела с ума жажда власти. Я сама предложила ей воспользоваться магической проверкой, потому что сильно сомневалась в ее причастности к истории с амулетами. Так что твои подозрения насчет того, что она обвела меня вокруг пальца, ошибочны.

–Вполне в твоем духе, – колдун удовлетворенно кивнул, получив ответы на свои вопросы. И с притворным вздохом сожаления уточнил. – Я так понимаю, убить ее ты мне все равно не позволишь? – Отойдя к столу, он присел на край, небрежно скрестил ноги, и вперил холодный взгляд в Джинну, которая лишь гордо вздернула голову, показывая, что не боится. – Не став дожидаться гневной тирады с ее стороны, он милостиво махнул рукой, будто царь, позволяющий подданным претворить в жизнь внезапно пришедшую им в голову блажь. – Так и быть. Сдадим ее в Хантар, пусть нынешний весь из себя замечательный глава решает ее судьбу...

–Этому не бывать, – категорично сообщила ему Стелла, улыбаясь своей фирменной впечатляющей улыбкой, – она свободно покинет мой дом, и ты ее не остановишь!

–Хорошо, – его попытка пойти на уступки заставила ее отчаянным жестом закатить глаза, – ребенка я не трону, он действительно не должен платить по чужим счетам. Но его мать не может быть невиновной. И если ей удалось каким-то невероятным образом надавить на жалость, скорее всего, использовав миленькое личико своего дитя, то со мной этот номер не пройдет!

–Я ни минуты не сомневалась в этом, – с непроницаемым лицом произнесла она, отводя взгляд в сторону, чтобы маг не мог увидеть горечи и боли, отразившихся в нем, – у тебя и для собственного ребенка, наверное, не отыщется и крупицы жалости, сострадания и понимания...

–Вот такой я мерзкий и гадкий тип, – и, не подумав отрицать, легко согласился Илар, на короткое мгновение с силой зажмуриваясь. Только сейчас Стелла обратила внимание, что выглядит он усталым и каким-то потрепанным. Лицо приобрело землисто-серый цвет, взгляд казался слегка растерянным и загруженным, словно он напряженно о чем-то все это время раздумывал. Кожаный коричневый костюм с тяжелыми серебряными заклепками и высокие сапоги на частой шнуровке покрывал слой пыли. Кое-где виднелись кусочки земли и прилипшие срезанные травинки. Волосы, собранные в тугой пучок, выбились и растрепались. У правого виска слегка кровоточила небольшая царапина, видимо, он благополучно о ней забыл или не придал особого значения, рассудив, что она и сама заживет. Он явно только что откуда-то вернулся, и не успел еще даже переодеться или привести себя в порядок.

Но жалость после его равнодушного и флегматичного признания не появилась. Скорее, в душе горячей волной поднимались злорадство и мстительное удовлетворение из-за того, что ему хорошенько досталось.

–Тебе есть куда идти? – Она оглянулась на Джинну. Женщина благодарно улыбнулась, коснулась ее руки успокаивающим жестом, и мягко сказала.

–Не думай обо мне. Я вернусь туда, где успешно скрывалась от семьи все эти годы. Меня взяли под защиту могущественные маги, которые всегда враждовали с нашим родом. У них совершенно по-другому устроена жизнь, и меня их взгляды вполне устраивают.

–Я всегда буду рада видеть тебя и Захра, – она быстро взглянула на мирно спящего ребенка, не потревоженного шумом и голосами, и отвернулась.

–Знаю, – она признательно склонила голову в легком поклоне, – и я очень благодарна тебе за это... Не предлагаю понянчить сына...

–Я пока не готова к этому...

–Можете не бояться преследования со стороны своего славного, – Илар усмехнулся, – супруга. Где-то с час назад он в компании подручных благополучно отправился к предкам. Так что вы теперь – вдова...

Джинна застыла, словно громом пораженная, стремительно бледнея. Пока она боролась с охватившими ее чувствами и пыталась взять себя в руки, Стелла насмешливо спросила. – Я угадаю, если скажу, что овдовела она благодаря тебе?

–Ты невероятно догадлива, любовь моя. Скользкий тип, и весьма удачливый... Был... Он не стал изображать героя и бросился бежать, оставив своих дружков на произвол судьбы, едва в воздухе запахло жареным. Кто-то в Златогорске давно точил на тебя зуб, и сразу же поспешил рассказать о той роли, которую ты сыграла в истории с проклятыми амулетами в прошлом.

–Он хотел отомстить?

–Да, медленно и продуманно подбирался к тебе. Он не решался на радикальные меры, потому что рядом с тобой постоянно оказывались то оборотни, то горняк...

–А ты откуда знаешь об этом?

–Он следил за тобой, а я следил за ним, любовь моя.

–Бедный, – фальшиво посочувствовала ему Стелла, притворно вздыхая, – и когда ты только все успеваешь? Интересно, ты вообще когда-нибудь спишь?

–С тобой поспишь, – спрятав зевок в ладонь, устало произнес Илар. Он потер затылок и взглянул на Джинну, не знающую, как реагировать на его сообщение: то ли ликовать и радоваться, то ли горевать... – Называйте место, я переброшу туда вас с ребенком.

–Не бойся, он не причинит вам вреда, – поспешила она успокоить вскинувшуюся женщину, торопливо подхватившую малыша на руки. – И никто не сможет отследить ваше перемещение.

–Магам сейчас не до них. Глава Хантара обложил их со всех сторон, как лису в норе, перекрыв все пути к отступлению. Думаю, они продержатся от силы часа два, после чего либо сдадутся на милость стражникам, либо передохнут от ядовитого дыма, пущенного местными колдунами.

–Должно быть, мне действительно лучше уйти, – Джинна подошла к ней ближе, наклонилась к уху и едва слышно выдохнула, – он, конечно, страшный человек, даже я о нем слышала много чего нелицеприятного, но он – могущественный маг. На самом деле, мне было бы спокойней, если бы он на самом деле спал с тобой!

–Джинна, – укоризненно прошипела Стелла.

–Но я говорю чистую правду, – невозмутимо парировала женщина, – в качестве защитника он будет незаменим! – Заметив, как изменилось выражение ее лица, она вздохнула. – Ладно, ладно, уже исчезаю...

Торопливо поцеловав ее на прощание в щеку, она уверенно и безбоязненно шагнула к колдуну, который не счел нужным даже выпрямиться. Он, склонив голову к плечу, выслушал объяснения женщины, и небрежно махнул рукой, перемещая ее вместе с ребенком.

Стелла отошла к окну, рассматривая освещенную фонарями пустынную улицу. Подавив рвущийся из груди разочарованный вздох, она упрямо сжала губы. Не так она себе представляла их встречу с Джинной. Совсем не так...

–Ты не сможешь спасти всех детей, – раздался из-за спины резковатый и напористый голос колдуна.

Улыбнувшись, она провела пальцами по безупречно чистому стеклу, натертому до блеска вездесущей Ланой. Кошка с маниакальной решимостью и остервенелым рвением боролась с пылью и грязью, каждое утро бросая в неравный бой все силы: и свои и помощниц.

Сначала она хотела проигнорировать его слова. Какое-то неясное теплое чувство к нему, поселившееся в душе после истории с кинжалом, стремительно обрастало льдом. Глупо было ждать от него чего-то другого. Проще всего пройти мимо и убедить себя в том, что ты ничего не можешь сделать. Хотя, ему, пожалуй, мысли о помощи и в голову не приходят. Не оборачиваясь, Стелла едва слышно прошептала. – Но я могу попытаться сделать это...

Несколько минут прошло в тягостной гнетущей тишине. Было слышно, как по мощеной дороге прокатила припозднившаяся карета. Она дернулась от неожиданности, когда бесшумно приблизившийся к ней колдун нежно и трепетно провел ладонями по ее плечам, словно безмолвно заглаживал свою вину.

–Прости, я не должен был затрагивать тему детей. И говорить то, что сказал, – он вздохнул и явно через силу признался, – эта история с амулетами вымотала меня сильнее, чем я думал. Я просто устал, как собака, и не успел вовремя прикусить язык... И я не детоненавистник, как ты решила, судя по выражению твоего лица в тот момент. На самом деле, я отношусь к ним совершенно нормально. Ладно, признаю, они нравятся мне гораздо больше, чем взрослые. Они невероятно забавны...