Текст книги "Проклятые талисманы и семейные узы (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

–А мне кажется, ты очень красивый, – не покривив душой, произнесла она. И прибавила, вспомнив игривого любимца Мэйта, обожающего без предупреждения и предварительного разрешения забираться в постели к спящим людям, пугая их по пробуждению едва ли не до полусмерти. – И, кстати, у меня дома живет огненный змей. Он пока еще малыш, но обещает вырасти довольно большим. Я к нему уже успела привыкнуть, и даже привязаться, поэтому твой вид меня нисколько не пугает.

–Тебе говорили, что ты крайне необычная? – Хмыкнуло польщенное создание. Будь у него такая возможность, непременно расплылся бы в довольной широкой улыбке. А так только помахал кончиком длинного хвоста, выглядывающего из глянцево сверкающей на солнце воды.

–Да, – созналась Стелла, – много раз. Обычно перед тем, как сделать выговор или упрекнуть в неправильном и чересчур щепетильном подходе к делу.

–Стражницей, значит, служишь, – понимающе кивнул змей, нисколько не удивляясь. Видимо, чего-то подобного он от нее и ждал.

–Уже нет, – говорить об этом до сих пор было мучительно больно. – "Ты сама сделала свой выбор, напомнила она себе, – осознанный, обдуманный, тщательно взвешенный и единственно-правильный в тот сложный момент". Стелла и сейчас жалела о своем поступке, но не стала бы ничего менять – поступить иначе тогда она все равно не смогла бы. Слишком многое было поставлено на кон... – Я ушла из Хантара...

–Так не бывает, – со вздохом позволил себе усомниться в ее правдивости змей. Он склонил голову на бок, внимательно смерил ее долгим пронизывающим взглядом слишком выразительных глаз. И попытался угадать. – Уволили за несоответствие? Правильных нигде не любят, это общеизвестный факт!

–Нет, – она насмешливо фыркнула и призналась, решив облегчить ему задачу, – по состоянию здоровья. На меня тварь какая-то напала, а я отбиться не смогла...

–Сочувствую, – существо напряглось, прищуриваясь. Немного помолчав, он вспенил хвостом воду, подплыл ближе и недоверчиво спросил. – И ты после этого все равно общаешься с нечистью, а не бросаешься на нее с оружием в руках и грозными проклятиями на губах?

–Как видишь, нет, – блеснув улыбкой, она извиняющимся жестом развела руками, и иронично напомнила, имея в виду их первую встречу, – и даже не добиваю...

–Нравится мне твоя прямолинейность, очень редкое качество.

–Да? Тогда нет смысла тянуть кота за хвост, скажу сразу – у меня к тебе дело, – без обиняков, не рассусоливая, заявила Стелла. – Не найдется случайно никакого старинного серебряного украшения с гнездом под камень средних размеров? – Она изобразила пальцами, каким будет камень. Фейлин показывала ей камень, поэтому она постаралась как можно точнее передать размер.

–Гляди-ка, а говорила, сокровищами не интересуешься! – Не удержавшись, поддел ее змей, хотя и не спешил разражаться гневной тирадой или яростными воплями протеста. Похоже, если пресловутые богатства и хранились у него на дне, то мало интересовали своего грозного и неподкупного стража.

–Если бы мне было дело до сокровищ, я бы в прошлом году отправилась вместе со своей подругой искать цветущий папоротник, а не осталась дома, – Стелла пожала плечами, и звонко чихнула. Потерев нос, она подозрительно покосилась на полоску цветущего низкорослого кустарника, растущего чуть в стороне, и на всякий случай ушла с подветренной стороны. – К тому же, мне вовсе не нужно дорогое украшение. Меня вполне устроит кривой и покоробленный скромный кулончик. Главное, чтобы в него можно было вставить камень.

–Камень, камень, – задумчиво пробубнил себе под нос змей, затянув глаза белесой пленкой. – Где-то я уже слышал о таком, но убей боги, не могу вспомнить, когда и при каких обстоятельствах. А, – он радостно выпрямился, резко подаваясь вперед, – вспомнил! Всякого рода защитные амулеты и прочие магические штучки! Ради ведьмы стараешься, что ли? И зачем усложнять себе жизнь? Ведь такую побрякушку можно купить в любой ювелирной лавке. Или она у тебя не слишком богата?

–Она утверждает, что в Златогорске таинственным образом все серебряные шейные украшения внезапно оказались раскуплены, так же, как браслеты и кольца. Она обошла все лавки, и вернулась ни с чем.

–И ты решила ими начать подторговывать, да? Так сказать, куй железо, пока горячо? – Он насмешливо покосился на прикрытую крышкой большую корзину. – Спешу тебе сообщить, тут одним скромным кулончиком не обойтись, – передразнил он ее, – их туда добрая сотня влезет!

–Ты об этом, – она нахмурилась, из-за чего на лбу пролегла неглубокая морщинка, и понимающе улыбнулась, – это тебе в качестве благодарности и компенсации за потерянное сокровище, вот! Тьфу, зараза, – в сердцах выругалась она, – да что за словечко-то такое прилипчивое!

–И что там? – Змей с искренним интересом подался вперед.

–Вряд ли тебя чем-то можно удивить, поэтому я взяла с собой еду, – Стелла наклонилась и сняла крышку, – приготовленную очень талантливым поваром! Лана готовит так, что пальчики оближешь! Ну, и так, по мелочи, сыр, мясо копченное, по-моему, она туда даже из сладкого что-то положила...

Морда существа выражала крайне озадаченное выражение. Он пару раз моргнул, задумчиво покачал из стороны в сторону хвостом, и издал звук, напоминающий хмыканье.

–Спасибо за заботу, – он вздохнул и честно признался, – неожиданно, должен сказать, со мной такое впервые. Сейчас, – и беззвучно ушел под воду, словно погружаясь на глубину вперед хвостом. Вернулся он быстро, Стелла только и успела, что пройтись по берегу, с наслаждением вдыхая нагретый солнцем воздух, наполненный ароматом хвои, цветов и свежестью. Подплыв к берегу, он осторожно положил на обрывистый край две старинные шкатулки из золота, с которых тонкими струйками стекала воды. – Посмотри, может быть, здесь найдется что-нибудь подходящее...

–М-да, представляю, что в них, – Стелла подошла к шкатулкам, изукрашенным причудливыми узорами из мелких драгоценных камней, присела и подняла ту, что была меньшего размера. На ощупь она оказалась не очень приятной, скользкой от илистого осадка. Покрутив ее в руках, она открыла золотую защелку, перевернула шкатулку, придерживая ладонью содержимое, позволив просочившейся внутрь воде свободно стечь на траву. Рассмотрев роскошные, хоть и потускневшие от времени и воды украшения, покрытые темноватым налетом, она восхищенно присвистнула и печально спросила. – А скромнее ничего нет? Такой красоте, если ее отчистить, цены не будет...

–Да мне такие мелкие шкатулки пастью не открыть, – змей покрутился из стороны в сторону. Создавалось впечатление, что он пытается заглянуть в корзину. – Я их не трогаю, потому что боюсь сломать или проглотить случайно. Да это и не важно, бери, что хочешь, мне не жалко...

–А мне – жалко, – созналась она, вытаскивая из шкатулки длинную золотую филигранную цепочку с большим бриллиантом-подвеской, то ли белым, но пожелтевшим от долгого нахождения в воде, то ли желтым от природы. – Его ведь отдавать придется. Такой поступок еще и не благоразумный – клиент запросто продаст его, чтобы нажиться, наплевав на защитные функции амулета. И все старания, как мои, так и ведьмы, заговорившей его, пойдут прахом.

–Ну, поройся, – существо, не скрывая нетерпения, указал хвостом на вожделенную корзину, – а можно мне сыра кусочек, а то я скоро на слюну изойду?! – Взмолилось оно, жалобно поглядывая на нее. – Я его жуть как люблю.

–Не думала, что ты вообще его пробовал.

–Пастухов ради развлечения пару раз пугал, – со странным шипением, лишь отдаленно напоминающим смех, объяснил змей, – ясное дело, они в храбрецов не играли и убегали со всех ног, бросая свои узелки с припасенной снедью для перекуса...

–Держи, – Стелла покопалась в корзинке, достала из нее аккуратно завернутую в цветную салфетку головку сыра и протянула ему.

–Да ты на землю положи, я сам возьму, – смутился змей, – а то будешь бояться, что я тебе руку случайно откушу.

–Вот как надо любить сыр, – усмехнувшись, она подошла ближе и предложила, – давай брошу, а ты поймаешь. С земли ведь неудобно будет...

–Ну, давай, – охотно согласился он. Легко поймав угощение, лишь немного грациозно поднявшись из воды, змей пару минут с блаженным видом медленно с наслаждением жевал, затем тяжело вздохнул и протянул. – Вкуснятинааааа... Не похож на тот, что я пробовал. Дорогой, небось...

–Лана козий сыр часто покупает, – Стелла передернула плечами, продолжая сосредоточенно ковыряться в шкатулке в поисках чего-нибудь простенького и не замысловатого. – Наверное, его и положила.

–А можно и тебя об одолжении попросить? – После короткого раздумья спросил змей.

–Привести тебе какого-нибудь грибника на ужин? – С приглушенным смешком предположила Стелла, не отвлекаясь от перебирания драгоценностей. Наконец она удовлетворенно вздохнула, откопав на самом дне простой серебряный медальон. Убрать тусклый синеватый камень и заготовка для защитного амулета готова.

–У меня после человечины изжога, – скривившись, отмахнулось от нее хвостом существо. И выложило просьбу. – Отблагодарить кое-кого хочу... Не передашь от меня маленький презент?

–Если речь идет об одном пресловутом маге, долговязом таком и белобрысом, то мой ответ однозначно нет, – конечно, она могла и ошибаться, и змей вполне мог иметь в виду другого человека. Просто ей сразу вспомнились слова колдуна о том, что он никогда не принимает благодарность за свою помощь.

–А ты, как я погляжу, с ним на короткой ноге, – в глазах змея появилась заинтересованность, сменившаяся любопытством. Наклонив к ней голову, он уставился на нее с видом коллекционера, обнаружившего жутко дорогую и старинную редкость. – Последний, кто рискнул открыто отозваться о нем с неуважением, убежал прочь с воплями, превратившись в жарко пылающий факел. Потом с трудом потушили, пару месяцев в лазарете провалялся, лекари еле выходили...

–И этого человека ты хочешь отблагодарить? – Скептично поинтересовалась Стелла, привычно пропустив мимо ушей еще одно подтверждение жестокости мага. Действительно, невольно перестаешь обращать внимание на то, о чем твердят постоянно и со всех сторон. И чему сама не раз становишься свидетельницей... – Он что же, убил очередного охотника на чудищ?

–Нет, расчистил завал в лесу, – змей обернулся, взглянув на деревья, между которыми густо росли пышные кустарники, – прочистил ручьи от камней. Не знаю, кому они помешали, но кто-то с помощью магии засыпал их камнями. Хранитель пару дней над ними бился, но так и не смог убрать многочисленные рукотворные плотины. Пришлось ему за помощью к колдуну обратиться, боялся, что живность погибнет. Из-за завалов в озеро перестала поступать холодная вода, а мне без нее туго приходится. Я хоть и давно здесь обитаю, но к жаре так привыкнуть и не смог...

–А что ты зимой делаешь, когда озеро замерзает?

–Да ему хранитель не дает льдом покрываться, – он хитро подмигнул ей, – я далеко не единственный обитатель здешних вод!

Озера и реки в ее глазах стали еще менее привлекательными, чем были...

–Я тут кинжал недавно обнаружил, с желобками под яд, рукоятью, отделанной камнями и с самозатачивающимся кривым лезвием. Жутко старинный и дорогой. Может, все-таки попробуешь передать, а? – Печально спросил змей. – Лежит без дела, илом покрывается, а мог бы верой и правдой магу служить!

–Страшной службой? – Стелла поморщилась, живо представив вышеописанный существом кинжал в руке колдуна. Отчищенный, сверкающий, напившийся свежей горячей крови...

Зябко поежившись, она с осуждением покачала головой. – Давай ты безделушку поднимешь какую-нибудь? А я честно постараюсь всучить, то есть, вручить ее колдуну!

–Не берет он ничего, ни нужную и полезную вещь, ни побрякушку памятную. Не умеет он благодарность принимать, – тихо произнес у нее за спиной вкрадчивый голос, заставив вздрогнуть от неожиданности, словно в нем звучали не ласковые, добрые нотки, а звенела сталь. Стелла резко оглянулась, непроизвольно потянувшись рукой к яварам. Увидев печально знакомого сутулого старичка, переодевшегося в серую неброскую рубаху и широкие полотняные штаны, она скрипнула зубами от бессильной злости и с досадой стиснула пальцы в кулак, отводя руку от пояса. – Даже если она от чистого сердца исходит. Не научился реагировать должным образом, да и спасибо ему редко говорят.

–Хранитель, – вежливо поприветствовав хозяина леса быстрым кивком, змей с надеждой взглянул на нее. – Может, все-таки подниму?

–А, – с досадой отмахнулась Стелла, стараясь подавить растущее внутри беспокойство. Интуиция быстро встрепенулась, очнувшись от долгого сна, и вежливо сообщила своей хозяйки, что появление хозяина леса для нее ничем хорошим не закончится. Ох, не зря старик пришел к озеру именно в тот час, когда она оказалась здесь. Не зря... – Доставай свой кинжал, – она прищурилась и наставила на радостно встрепенувшегося змея указательный палец, – но! если маг откажется принять его, назад не потащу!

–Да ты ловкая должна быть, раз стражницей служила, в карман незаметно засунешь, если взять откажется.

Он нырнул раньше, чем недовольно и скептически сморщившая нос женщина успела ответить. Колдуну? Незаметно? В карман? Как же...

–Змей не со всеми общий язык находит даже среди своих, – старик задумчиво потер пальцами подбородок, внимательно глядя на нее добрыми, лучащимися светом глазами, – а людей уж и вовсе не признает. А ты, как я погляжу, к нему подход нашла.

–Я всегда легко сходилась с нечистью, – небрежно пожав плечами, после короткого колебания, призналась Стелла. – Порой с ними гораздо легче договориться, чем с людьми.

–Нам нравится такое чувство, как лояльность. О тебе говорят, что ты никогда не делишь тех, кого встречаешь на своем жизненном пути, на людей и нелюдей. А это очень привлекает последних, привычных к особому, чаще всего, подозрительному и настороженному отношению. Разговоры о том, что в твоем доме уживаются оборотни, горняк, пустынная кошка и хамелеон, дошли даже до меня.

–Они – прекрасная команда, – она не собиралась оправдываться или объяснять свои поступки.

–И берут, к тому же, не дорого, да? – Невинно спросил старик, озорно сверкнув глазами.

Раздраженно выдохнув, Стелла поджала губы. Вот она – сомнительная прелесть провинциальных городов!

–Вот так раз неосторожно пошутишь, и через день об этом знает весь город!

–А еще у нее дома огненный змей живет, – то ли похвасталось, то ли пожаловалось водное создание, показываясь на поверхности озера. Струйки воды быстро заскользили по гладкой сияющей чешуе вниз, стекая с продолговатой головы. В уголке пасти он, на манер сигары, сжимал какой-то предмет в черном кожаном чехле. Видимо, тот самый обещанный кинжал. Она подошла к краю озера и протянула руку к подплывшему ближе змею.

–И не боишься ничуть? – В голосе хранителя зазвучало искреннее удивление. – Он же с легкостью тебе руку может по самое плечо отхватить и не заметить!

Стелла медленно обернулась, укоризненно взглянула на старика, чье лицо выражало недоумение и растерянность, и печально вздохнула. – Если бы он хотел напасть, то уже сделал это...

–Я не из тех, кто кусает руку, которая его кормит, – откровенно потешаясь, с самым серьезным видом выдал змей, слегка разжимая зубы, позволяя ей взять кинжал.

Она аккуратно взяла покрытый осклизлым противным налетом чехол, вытащила из кармана белоснежный, накрахмаленный до хруста платочек, мысленно извинилась за свой кощунственный поступок перед Ланой, и вытерла его. После чего открыла чехол, вытаскивая оружие с немного потускневшим и затупившимся кривоватым лезвием. – И как ты нашел его?

–Да ко мне русалки раньше частенько заплывали, помогали. От долгого нахождения в воде сундуки ведь лопаются, вещи просыпаются. Вот одна из них кинжал случайно и нашла, мне принесла. Я поглядел, не мой, не помню я его. Ну, не утерпел и позже поднял, чтобы хранителю показать.

–Почему же они не помогли тебе достать копье, когда тебя ранили? – Нахмурившись, удивленно спросила Стелла.

–Проворовались, – змей мотнул головой в сторону ручья, впадающего в озеро, – теперь боятся мне на глаза попадаться, не заплывают сюда.

–А я тебе сразу говорил, не привечай их, – наставительно заметил хозяин леса, – они до сверкающих вещиц сами не свои. Как найдут какую-нибудь блестяшку, так и тащат ее к себе, как сороки в гнездо!

Бросив на нее несчастный взгляд, змей осторожно подхватил ярко блеснувшими на солнце длинными и острыми зубами корзину за ручку, повернулся к ней, и невнятно пробормотав, что всегда будет рад видеть ее, особенно с сыром, и погрузился в воду, оставляя их наедине. Видимо, предостережения в подобном духе он получал постоянно, поэтому предпочел по-быстрому сбежать, вернее, уплыть от них, избегая очередной скучной и долгой нотации.

–Вы ведь нарочно пришли к озеру, потому что точно знали, что я здесь, так? – Прямо спросила Стелла, убирая кинжал в чехол. На нее вид клинка не произвел никакого впечатления, она не понимала восторгов змея, обнаружившего его на дне.

–Ты очень проницательна, – с легким смешком произнес старик. Он оперся на посох, сложив на навершии ладони, положенные друг на друга. – Попросить тебя хочу...

–Как-то опасаюсь я оказывать помощь тому, кто с загадочным видом махал передо мной волшебным посохом, – ехидно протянула Стелла, – чревата такая помощь непредсказуемыми последствиями.

–Не для себя просить буду, – хранитель смущенно пожевал нижнюю губу. На впалых щеках заалел румянец. Он явно испытывал неловкость из-за того, что ему предстояло сказать. Собравшись с силами, он поднял голову, прямо встретил ее взгляд и твердо произнес. – Ты кинжал-то передай. Не знает змей, что это за оружие и кому оно принадлежало. Я долго его искал, да не откликнулся он на мой зов. Как позже оказалось, заклятье на нем, чтобы никто другой его приманить не сумел.

–И чей же он? – Стелла повертела влажный чехол в руках, без интереса рассматривая его. Тихий и какой-то виноватый ответ заставил ее резко вскинуть голову, изумленно выгибая брови.

–Мага...

–И он не смог отыскать вещь, которая принадлежит ему? – Усомнилась она в его словах, недоверчиво прищуриваясь. – Не обессудьте, но я уверена, что от него ничего невозможно спрятать. По крайней мере, в Златогорске и в его окрестностях. Он не зря часто повторяет, что это его город.

–Я расскажу тебе одну историю, но хочу прежде попросить сохранить ее в секрете, – хранитель не весело усмехнулся, – если маг узнает, что тайна из его прошлого известна кому-то, кроме него самого, он не станет церемониться и уничтожит меня без раздумий. Не любит он вспоминать прошлое... – И, не дожидаясь ее реакции или обещания, начал свой рассказ. – Кинжал этот ему на память подарил один столичный колдун, прославившийся своей силой, отвагой и мужеством. Он как-то приехал в Златогорск по просьбе тогдашнего градоправителя, чтобы отыскать тварь, повадившуюся таскать маленьких детей из сиротского приюта. Он прикладывал все силы, чтобы выследить ее, глаз не смыкал, а дети все пропадали и пропадали. Если бы не сметливый и внимательный мальчонка, заметивший то, что не предназначалось для чужих глаз, он никогда не смог бы поймать монстра, ведь им оказалась смотрительница приюта. Многие годы она тщательно скрывала свою истинную сущность, но совершила ошибку, когда родила детенышей. О них нужно было заботиться и обеспечивать пропитанием, вот она и стала выводить детей за город, к старым развалинам, оставшимся от древнего храма, где устроила гнездо. Один из воспитанников обратил внимание на ее странное поведение, проследил за ней и рассказал магам о том, что видел. Никто его слушать не захотел, отмахнулись от него, как от надоедливой мухи. Потешаться стали, да только столичный колдун осадил насмешников и попросил отвести его в то место, о котором рассказывал мальчик. А потом, когда уничтожил кровожадную тварь и ее многочисленное потомство, перед отъездом, зашел в приют и при всех подарил ему свой кинжал. Сказал, что не знает никого более достойного такой чести... Но кинжал не долго оставался у своего нового владельца. Другие мальчишки, до этого не признававшие такого же, как они сами, безродного подкидыша, найденного глухой ночью у ворот приюта, сговорились и приняли парнишку в свою компанию, пообещав дружбу. Обманули, выманили в лес, избили сильно и отняли кинжал... И бросили на произвол судьбы... Я нашел его лежащим на земле без сознания, переломанного, окровавленного и обессиленного. Жизнь уходила из худого и слабого тела, покидала его вместе с кровью... Я хотел помочь мальчику, заживить многочисленные раны, но меня просто смела с поляны невидимая волна... А дальше было то, из-за чего колдун и стал таким: могущественным, как виттарские маги, жестоким и бездушным. Сила ведь приходит к одаренным постепенно. Ее контролируют опытные наставники, помогают будущим магам привыкнуть к ней, понять и принять дар, данный богами. Страшное испытание выпало на его долю... Я думал, что он не выживет, или с ума сойдет от могущества, внезапно обрушившегося на него. А он, едва солнце из-за макушек деревьев выглянуло, поднялся, пошатываясь, на ноги и ушел, придерживаясь руками за стволы. Как оказалось, он покинул Златогорск и отправился в Виттару, откуда вернулся уже совсем другим человеком. Не таким, каким он был раньше.

–Он убил их, не так ли? – Тихо спросила Стелла.

–Всех до единого, – кивнул хранитель, не выказывая ни малейшего чувства жалости, сожаления о погибших или осуждения. – Выследил каждого, кто притворился его другом, втерся в доверие, привел их сюда... и убил... Помучились они знатно, смерть их легкой назвать язык не повернется. Последний так и вовсе в уме повредился, пока от него по поляне бегал, пытался даже в озеро прыгнуть и утопиться, чтобы маг, значит, до него добраться не смог, да не успел... – Хранитель ровно и спокойно улыбнулся, на мгновение прикрыл глаза и со вздохом прибавил – Поделом им, их постигла справедливая кара... Вот только кинжал к нему так и не вернулся, трусы побоялись оставлять его себе или продавать. Слишком заметной вещицей он был, мог в глаза кинуться. Вот они и выбросили его в лесу. Не стал маг допытываться, куда они его дели, и сам не искал. А я, не скрою, долгие годы поиски вел, да все безрезультатно, пока змей его со дна не поднял. Я сразу понял, кому он принадлежит и решил вернуть. Да только не возьмет он его из моих рук, для него это – всего лишь постыдное напоминание о прошлом. А он о нем не хочет вспоминать...

–И вы хотите, чтобы я вскрыла эту старую рану и присыпала ее солью? – Стелла закусила нижнюю губу, и медленно покачала головой. – Вы действительно считаете, что таким образом совершите хороший поступок, хранитель? Он столько лет лежал на дне, пусть там и остается.

–Этот кинжал подарил ему человек, которого он безмерно уважал. Он восхищался магом, от которого он ему достался, боготворил, как и остальные мальчишки того времени. Я уверен, что он напомнит ему не только плохое, но и хорошее...

–Почему бы вам не выбрать для этой почетной миссии кого-нибудь другого? – Она не стала говорить, что считает затею хранителя глупой и неудачной. В лучшем случае Илар в гневе уничтожит проклятый кинжал, с которым у него связано столько дурных воспоминаний. В худшем – вонзит лезвие в грудь безрассудного смельчака, отважившегося принести ему давно позабытую часть прошлого.

–Он больше никого так близко к себе не подпускает, – старик с напором провел раскрытой ладонью по лицу. – Думаешь, я не пытался подружиться с ним? Да только все многочисленные попытки с моей стороны он воспринимал враждебно.

–И зачем я сюда пришла? – В сердцах спросила Стелла, обращаясь скорее к чехлу с оружием в своих руках, который успела возненавидеть, чем к подавленному и смущенному хранителю, неловко переступившему с ноги на ногу.

–Чтобы сделать доброе дело. И не только для ведьмы...

*****

Дом встретил ее по возвращению оглушительной тишиной. Братья бросили инструменты, которые теперь в беспорядке валялись у крыльца, и куда-то запропастились, видимо, спрятались от душной жары, растекающейся по опустевшим и притихшим улицам города. Дэйд, должно быть, еще не вернулся с реки, потому что с заднего дворика не доносилось ни звука. Вампал обычно сходил с ума, когда мужчина начинал возиться с немногочисленными постройками и крыльцом, ремонтируя их. Агния, как обычно, днем была в лавке Сиены, с удовольствием постигая непростую науку лекарства, а хамелеон, по своему обыкновению, бродил по городу, присматриваясь ко всему подозрительному.

Стелла удивленно хмыкнула, недоверчиво осматривая просторный коридор. Дверной колокольчик висел на своем месте и звонко сообщил о ее приходе. Дверь, которую она продолжала по инерции придерживать свободной рукой, отчетливо скрипнула. Но никто из живности не выбежал из комнат, чтобы поприветствовать ее. Хотя обычно, стоило кому-нибудь из обитателей дома переступить порог, как они дружно набрасывались на него всей гурьбой, облизывая, ласкаясь, игриво кусаясь, тявкая и гавкая, стараясь наперебой обратить на себя внимание.

Странное давящее напряжение, повисшее в воздухе, напоенном ароматами цветов и запахом свежеиспеченной сдобы, заставило ее осторожно положить кинжал на приставленный к стене узкий столик, снять с пояса явары и беззвучно подкрасться к широко распахнутой двери, ведущей в приемную.

Раздраженно выдохнув, она едва слышно выругалась себе под нос, встряхнулась, сбрасывая скованность, и уже не скрываясь, шагнула вперед.

–Вам не надоело? – Устало обратилась она к двум людям, сидящим друг напротив друга, разделенным широким столом из красного дерева. Между прочим, ее столом!

Фейлин, бледная и встрепанная, растерянно моргнула, отрывая взгляд от колдуна, который удобно и вальяжно устроился в кресле, забросив ногу на ногу и положив руки на подлокотники. Она осоловело покрутила по сторонам головой с видом человека, недавно получившего по затылку чем-то тяжелым. И сдавленно, с долей испуга и непонимания шепотом спросила. – Где я?

Простонав от досады и злости, Стелла впилась яростным обвиняющим взглядом в мужчину, но он лишь невинно взглянул на нее выразительными серыми глазами и развел руками, показывая, что к нынешнему странному состоянию ведьмы не имеет никакого отношения.

–Почему ты так на меня смотришь? – Илар не подвел. Состроив выражение оскорбленной добродетели, он сделал какой-то странный, едва ли не брезгливый жест рукой в сторону колдуньи, отчаянно смотрящей на нее в ожидании ответа, забросил в рот виноградинку, взяв ее из серебряного блюда для фруктов, стоящего перед ним на столе, и нагло заявил. – Она на меня напала! Я не ожидал, что она начнет швыряться заклятьями направо и налево!

–Скажи еще, что испугался! – Не поверив ни единому слову мужчины, отрезала она. Сложив руки на груди, Стелла потребовала. – Расколдуй ее, немедленно!

–Ладно, признаю, – маг выпрямился в кресле, пощелкал пальцами перед лицом девушки, привлекая ее внимание. И сделал парочку странных пассов. – Я перестарался... Просто не ожидал от нее каких-то осознанных действий, тем более нападения, вот и отразил удар непроизвольно. И, между прочим, я был просто до отвращения вежливым и понимающим. И пытался с ней поговорить... Кто же виноват, что она не понимает человеческого языка?

–Илар, то, что ты называешь "нормальным общением" большинство людей расценивают как издевку, – интересно, он стал таким после жестокого предательства якобы друзей? Или изменился позже под влиянием каких-то других событий? Она помотала головой, прогоняя не прошеные мысли, подошла к неподвижной Фейлин, не подающей признаков жизни, и осторожно потрясла ее за плечо.

–Ты в порядке, дорогая?

–Почему бы тебе не спросить, в порядке ли я? – Притворно обиделся Илар, не особенно старательно пряча лукавую улыбку. – Вдруг твоя подружка нанесла мне тяжелую душевную травму? И я теперь не смогу от нее оправиться?

–Твоей психики хватит, чтобы свести с ума всех душевных лекарей в Златогорске, – Стелла наклонилась к ведьме, заглядывая ей в лицо. Девушка вела себя очень странно: она так и не шелохнулась, и не издала ни звука.

–Осторожней, – торопливо предупредил маг, тоже заинтересованно поглядывая на колдунью, – у нее может быть шок.

Словно в подтверждении его слов Фейлин резко выпрямилась. В ее глаза возвращалась осознанность и осмысленность ситуации. Увидев склонившуюся к ней женщину, она повела себя более чем неожиданно – взмахнула руками, дернулась, едва не свалив стул, и громко завопила.

Стелла быстро шарахнулась в сторону с потрясенным видом. Пронзительный крик девушки неожиданно оборвался, словно его что-то поглотило.

Колдун, ошарашено потерев указательным пальцем левое ухо, заправил выбившуюся из пучка прядь, и медленно произнес. – Вот, а ты еще удивляешься, почему я к ней так предвзято отношусь. Она странная...

–Вы вместе обедали? – Стелла, переведя сорвавшееся дыхание, только сейчас обратила внимание на накрытый к трапезе стол. Насколько она знала, такого фарфорового сервиза, украшенного золотистыми узорами, высоких хрустальных бокалов, и других изящных столовых приборов из золота у них точно не было. Ее практичная сторона не позволила бы Фейлин или Лане купить подобную роскошь, посчитав приобретение посуды подобного рода пустой тратой денег. Подозрительно покосившись на вновь застывшую соляным столбом девушку, она бочком скользнула в сторону, подошла к магу и вопросительно приподняла бровь.

Колдун фыркнул, наклонился и поднял украшенную россыпью мелких цветных камешек золотую крышку. На круглом блюде лежала горка маленьких маринованных осьминогов, политых красноватым соусом и посыпанных пряностями.

–Я ждал тебя, – пояснил он свои действия, – кошка впустила меня внутрь. И отпросилась на рынок. У нее на кухне мука закончилась, вроде бы, а она как раз пирог затеяла... Я пообещал ей присмотреть за тобой...

–Как мило с твоей стороны, – язвительно заметила Стелла, кисло улыбаясь. Не удержавшись, она наклонилась, взяла специально положенную рядом двузубую длинную вилку, поддела самого аппетитного осьминога, и засунула в рот с блаженным восклицанием. – Уммм...

На лице мужчины, имевшего неосторожность с иронией посмотреть на нее в этот момент, отразилось отвращение, грозящее перейти во что-то большее. Скривившись, он торопливо отвел взгляд, и передернул плечами.

–А ты вообще их пробовал? – Прожевав, полюбопытствовала она, заинтересованно оглядывая блюдо, выбирая наиболее привлекательное с гастрономической точки зрения несчастное создание, которому предстояло стать обедом.

–Не заставишь! – Категорично прошипел Илар, на всякий случай отодвигаясь к спинке кресла. Ей показалось, что он даже слегка побледнел.