Текст книги "Лидерк (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

–Да? Вот почему они, похоже, со всей округи ко мне слетаются!

В кустах с другой стороны от широкой каменной тропинки, негромко поаплодировали обнаглевшим насекомым, заставив ее широко улыбнуться и развести руками, мол, что поделать, раз вы такие недогадливые уродились!

–Так что сказал маг?

–Ничего полезного, – Стелла помрачнела. Хорошее настроение, вызванное короткой и безобидной перепалкой с Фейлин, бесследно исчезло. Раздраженно передернув плечами, она призналась. – Он был слишком пьян, чтобы нормально говорить. Думаю, он и не вспомнит о моем визите!

–Пьян? – Слабо переспросила ведьмочка. Она смущенно покусала нижнюю губу, привлекая ее внимание.

Стелла подозрительно покосилась на нее. – Ну?

–Страшно представить, сколько же нужно выпить магу его уровня, чтобы напиться! – Честно призналась Фейлин. – Даже я ощущаю воздействие алкоголя далеко не с первого и не с третьего бокала!

–И когда же ты успела провести такой познавательный опыт? – Ласково спросила она с тщательно скрытыми угрожающими нотками, которые все равно прорезались, заставив девушку немного отодвинуться и виновато признаться, стыдливо опуская глаза.

–После смерти папы, – она вздохнула, – я не могла уснуть, а сонное зелье делало только хуже. Я всю ночь видела во сне кошмары, а утром просыпалась не отдохнувшей, нервной и дерганной...

–И ты использовала вино вместо снотворного?

–Несколько раз, – клятвенно заверила Фейлин. – И хватит смотреть так укоризненно, словно я совершила какое-то страшное преступление! Ты сама пьешь вино! Не говоря уже о той мятной гадости, названия которой я так и не запомнила! Это еще фирменный напиток твоих подружек-близняшек, прославивший их таверну!

–Не для того, чтобы забыться! Это разные вещи!

–Это было всего пару раз!

Стелла вздохнула, но прекратила бесполезный спор. Удобнее устроившись на собственной куртке, она откинулась на отставленные назад руки, любуясь щедрой россыпью звезд, вполуха слушая заливистое кваканье. Лягушки замолкли всего раз – когда они вошли в большой парк, расположенный практически в центре города, обнесенный высокой изгородью. На ночь его теперь запирали, но Мэйт легко перепрыгнул через узорную решетку, не коснувшись острых пик верхушки, опередив собирающуюся поколдовать Фейлин, и отпер засов на воротах, пропуская их внутрь.

–Лучше бы ты ничего не спрашивала у русалки, – буркнула ведьма, заставив ее в сотый раз пожалеть о собственной несдержанности. Стелла раздраженно фыркнула и досадливо отмахнулась от нее. Она рассказала о своем разговоре с водяницей, упустив некоторые пикантные детали, но не стала утаивать правду о присутствии колдуна в этот злополучный момент. И о его реакции...

Впервые Фейлин полностью и безоговорочно поддерживала мага, чем удивила ее. Вот и сейчас она продолжила давний разговор, не желая забывать о нем. Девушка нахмурилась, укоризненно посмотрела на нее и спросила. – А как бы ты сама отреагировала на его месте?

–Не знаю, – подумав над ее вопросом, со вздохом честно призналась Стелла.

–А я могу только представить, какую боль ты ему причинила своими словами. И ежу понятно, что он к тебе неравнодушен. А ты – прокляли!

–Неравнодушен, я согласна, – она скептически изогнула уголок губ, – но не влюблен! А русалка сказала, что он любит меня! Да и Демир пытался мне втолковать тоже самое...

–Может, это любовь с первого взгляда?

–Ага, – не поверила в романтичное, но бредовое предположение Стелла, – шел как-то ночью маг по кладбищу, а я в этот момент как раз какой-то злобной твари горло перерезала. Как увидел он меня такую храбрую, так и влюбился по уши, до сих пор моего грозного вида забыть не может!

–Ты так цинична, – обиженно прошипела Фейлин, ущипнув ее за руку.

–Ай! – Возмутилась Стелла, мстительно шлепая ее по ладони, заставив поспешно отдернуть руку от греха подальше. Прислушавшись, она приложила палец к губам, призывая к молчанию. Хор лягушек дружно смолк, будто его дирижер взял небольшой перерыв, позволяя всем отдохнуть. Она медленно выпрямилась и подалась вперед. Цикады продолжали безмятежно стрекотать, не позволяя тишине опуститься на парк, но в нем сразу стало как-то неуютно...

–Слышишь? – Фейлин впилась в рукав ее блузки длинными ногтями, и, наклонившись ближе, едва слышно выдохнула. – Кто-то идет по мостику!

Стелла в сердцах помянула демонов. Оборотни выследили лежку инкуба, по крайней мере, так думали братья, и располагалась она в самом центре парка, под беседкой, куда вел потайной ход. Ведьма припомнила, что раньше там было подземное святилище какого-то божества, но местные власти запретили жрецам собираться в этом месте, завалили вход камнями, а над святилищем разбили огромный парк.

Руд и Мэйт целый день кружили вокруг, присматриваясь и принюхиваясь, и в итоге решили устроить засаду. Естественно, все остальные к ним сразу же присоединились...

Тихие шаги застыли на месте, раздалось проклятье, а вслед за ним – громкий удар и раздраженное шипение. Оборотни с треском ломились сквозь кусты уже в своем зверином обличии, бросаясь на помощь Ринату, Дэйду и Лане, засевшим в зарослях кустарника с другой стороны моста. Идея застать инкуба на мосту принадлежала Мэйту. Оборотень, доведенный до белого каления собственной неудачей, заявил, что там ему деваться будет некуда. И не ошибся...

Стелла и Фейлин вбежали на широкий мостик как раз в тот момент, когда высокий мужчина, закутанный в темный плащ, с силой отшвырнул от себя бросившегося на него со спины волка, сбивая им с ног Дэйда и Рината. Лана едва успела отскочить, грациозно запрыгнув на резные поручни, показывая длинные клычки. Второй яростно атаковал его, но инкуб повторил маневр девушки, обойдя его, понесся прямо на них, с силой отшвырнув прочь выкрикивающую заклятье ведьму, и толкнул Стеллу, заставив ее налететь на перила. Ноги скользнули по камням, она взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и полетела вниз, получив резкий удар в грудь, выбивший воздух из легких. Она не успела даже вскрикнуть, когда спиной вперед упала с моста в озеро, окунаясь в теплую, нагретую за день воду. Как только вода накрыла ее с головой, Стелла запаниковала. Она ничего не смогла с собой поделать, жуткий удушающий страх, давно поселившийся в ее душе, стремительно вырвался наружу, скользкими и холодными щупальцами охватывая разум, подавляя любые разумные мысли. Она беспорядочно забила руками и ногами, пытаясь выплыть на поверхность, которая стремительно удалялась. Воздуха катастрофически не хватало, Стелла чувствовала, что начинает задыхаться. Плотный шелковистый кокон окутывал ее со всех сторон, а подсознание уговаривало сдаться и перестать бороться, позволив воде быстрее сделать свое дело и убить ее. Быстрая смерть намного предпочтительней длительной агонии и панического ужаса, угнездившегося внутри, разрывающего все существо.

Она почувствовала, как что-то коснулось ее живота, скользнуло вдоль талии, но не стала отбиваться. Сильный рывок вырвал ее из воды на поверхность. Она выплюнула воду, попавшую в рот, отчаянно закашлялась, и сделала судорожный надрывный вдох.

–Тише, Звездочка! – Глубокий бархатистый голос пробился к сознанию сквозь плотную пелену отвратительного и мерзкого страха, сковавшего ее по рукам и ногам. – Я здесь. – Инстинктивно она попыталась вырваться, освободиться от сдерживающих рук и броситься к спасительному берегу. Здравая мысль о том, что она до него попросту не доплывет в нынешнем состоянии, коварно спряталась, уступая главенствующее место панике. – Не бойся, я держу тебя!

И она почему-то безоговорочно поверила. Хотя далеко не сразу поняла, кому принадлежит голос, уговаривающий ее успокоиться.

Стелла с приглушенным всхлипом обвила руками шею мужчины, удерживающего ее за талию, и спрятала лицо, уткнувшись в изгиб его плеча.

Она слышала отдаленный вскрик, проклятья, сыплющиеся в изобилии, и глухие звуки ударов, но не могла заставить себя разжать судорожно сведенных пальцев, намертво сцепившихся в замок вокруг шеи колдуна.

–Не поверишь, – голос звучал надсадно и хрипло, – я безумно счастлива тебя видеть!

–Охотно верю, даже если учитывать наш последний незадавшийся разговор, – Илар издал короткий смешок, поднял руку, быстро отряхнул от воды и нежно провел ладонью по ее холодной бледной щеке, убирая прилипшие длинные пряди за ухо. – Я немного припоздал и пропустил момент, когда ты решила устроить себе ночное купание, но сильно сомневаюсь, что такое опрометчивое решение ты приняла самостоятельно!

–Не смешно, – не поднимая головы, она сделала пару глубоких вдохов и выдохов, стараясь привести в порядок сбившееся дыхание. В горле нещадно першило, а в груди жгло. Но это были такие мелочи по сравнению с тем, что она пережила в этом проклятом озере! – Меня сюда сбросил инкуб!

–Да, я догадался, – вздохнул маг, не выпуская ее из рук, но и не делая ни малейших попыток плыть к берегу.

–Нам нужно туда, – в крепких и надежных объятиях Стелла чувствовала себя в относительной безопасности, но тихо плещущаяся вокруг вода, укутывающая ее плотной пеленой, действовала на нервы, испытывая их на прочность. Неохотно подняв голову, она бегло огляделась, зябко передернула плечами, пообещав себе впредь быть осмотрительней и осторожней на мостах. И слабо кивнула головой в сторону каменной площадки у воды с деревянными резными скамейками и зажженными фонарями.

–Мы туда и поплывем, – по губам Илара скользнула многообещающая и не предвещающая ничего хорошего улыбка, – после того, как ты ответишь на пару вопросов!

–Ты, ты... шутишь? – Голос предательски сорвался. Она шокировано встретила спокойный и сосредоточенный взгляд глаз, опять приобретших серый оттенок. Но сейчас она была не в состоянии задумываться над этим. Резко дернувшись, она попыталась вырваться, вспомнила, где находится, и пылко вцепилась в ворот куртки мужчины, на всякий случай еще и обхватывая ногами его пояс. Кто их, проклятых самодовольных магов в самом деле разберет – возьмет и перенесется на берег без нее, оставив бултыхаться в озере. Еще и с берега будет ехидно комментировать, как она тонет...

–Видишь ли, драгоценная, – колдун насмешливо поиграл бровями. На его бледном осунувшемся лице не читалось ни малейшего намека на раскаяние. – Я тут подумал, что упускать такой превосходный шанс вытянуть из тебя правду просто грешно!

–Инкуб может сбежать! – Возмутилась она, стараясь держать себя в руках. Хотя больше всего ей хотелось этими самыми руками задушить мужчину. Но только после того, как под ее ногами окажется твердая надежная земля, а не иллюзорное дно, до которого может оказаться демоны знают сколько метров!

–Далеко не уйдет. – Невозмутимо парировал маг. – Так как ты довольно предсказуема в своем благородстве и стремление спасти мир в частности и в целом, я пришел к выводу, что ты бросишься разыскивать его и вновь поставишь свою жизнь под угрозу.

–Какой ты умный, – ядовито съязвила Стелла. И испуганно округлила глаза – что-то под водой коснулось ее ноги. Определенно, скользнуло по сапогу, тронуло колено и ушло, затаившись внизу. Подсознание, окончательно предавшее хозяйку и сдавшееся на милость непреодолимого страха перед водой, тут же услужливо нарисовало картинку какого-то жуткого монстра, который медленно поднимается из глубины, пока мужчина беспечно разглагольствует.

–Иначе я давно был бы уже мертвым, – не восприняв иронию, серьезно согласился с сомнительным комплементом Илар, старательно делая вид, что не замечает красноречивого панического выражения на ее лице. – Радуйся, любовь моя, я решил сделать этому городу огромное одолжение и избавить его от инкуба!

–Пока ты об этом рассказываешь, он кого-нибудь убьет!

–Выплатишь неустойку ближайшим родственникам, а я лично, так и быть, принесу свои искренние соболезнования с самым виноватым и сочувствующим видом, на который я только способен!

–Ты издеваешься? – Вспылила Стелла. Внутренняя дрожь быстро перешла в обычную. Не сдержавшись, она выпустила воротник из захвата, обхватила влажными дрожащими ладонями лицо колдуна, и повернула его голову в сторону берега. – Какая еще подсказка тебе нужна, а? Я хочу на берег!

–Досадно, – с сожалением произнес Илар, – ты как-то слишком быстро пришла в себя на этот раз. Может, стоит тебя еще разок окунуть, чтобы выбить весь этот дурацкий рационализм из твоей головы?

–Не смей! – Она удивленно и торопливо закрыла рот, еще и на всякий случай с силой сжала холодные губы. Она и представить не могла, что умеет визжать – да еще так громко и отчаянно!

Маг какое-то время оторопело смотрел на нее, удивленно изогнув бровь, потом расхохотался. Стелла зло наблюдала за тем, как мужчина искренне потешается над ней. И ей это сильно не нравилось. Даже больше, чем его нежелание вытаскивать ее из воды!

–Быстро же ты трезвеешь, – мстительно выдавила она, на всякий случай придвигаясь к колдуну еще ближе. Надо было переезжать жить в пустыню, запоздало подумала она. Никаких тебе ручейков, прудов, озер, рек и морей. Живи себе и жизнью наслаждайся, а не получай каждый раз душевную травму из-за неудачного стечения обстоятельств, приводящих к незапланированному купанию!

–Опыт, – без малейшего намека на злость, произнес Илар. И с кривой улыбкой добавил. – И немного колдовства. К сожалению, обойтись без него было сложновато – слишком много я успел выпить к моменту твоего появления. – Он мгновенно посерьезнел, без предупреждения переходя на деловитый ироничный тон. – Итак, вопрос первый: какого лысого демона ты делаешь ночью в парке?

–Не видишь, купаюсь, – мрачно огрызнулась Стелла, и невольно поежилась, вспомнив падение в воду. – Принимаю оздоровительные ванны!

–Будь так добра, драгоценная, делай это дома! – Ледяным тоном отчеканил маг. – Раз ты внезапно озаботилась состоянием своего здоровья, готов подарить тебе виттарскую ванну из мрамора. Если ты не в курсе, как они выглядят, поясняю – ванны у них размерами больше напоминают бассейны всевозможных причудливых форм. Обсыпайся лепестками, подливай пены и чего там вы, женщины, еще делаете, и плескайся в свое удовольствие, сколько душе угодно!

–Оставь эту гадость себе! – Ужаснулась Стелла, красочно и живо представив, как поскальзывается на скользком дне, падает в огромную ванну, почему-то в форме морской звезды, и тонет в виттарской роскоши. С силой тряхнув головой, прогоняя наваждение, она сквозь зубы недовольно прошипела. – Мы выслеживали инкуба!

–Откуда, да как же цивильней высказаться-то, – Илар сжал губы, поднял глаза к небесам, видимо, прося у них терпения, тяжко вздохнул, признавая поражение или не подобрав невинных синонимов к тому ругательству, которое хотел сказать, – взялось это мы, а? У тебя есть оборотни, Звездочка! Если ты не в курсе, оборотни – это такая нечисть, превращающаяся в зверей по собственному желанию! Вот они и должны были выслеживать инкуба! Они, а не хрупкая человеческая, пусть и безрассудная до ужаса, женщина, то есть ты! Улавливаешь разницу?

–А мне ты прикажешь дома сидеть? Платочки вышивать? И к твоему сведению, я могу за себя постоять, – она вспыхнула от обиды, потому что его слова задели за живое, и запальчиво произнесла. – Между прочим, с магами я тоже не раз сталкивалась! И побеждала в схватках! Не у всех же силы столько, сколько у дурака цветных оберток от сладостей!

–Сомнительно, что тебя можно запереть дома. Только если привязать тебя к стулу крепкой веревкой, – мужчина криво усмехнулся, – а это прекрасная идея! И почему она мне раньше в голову не пришла? Такое простое решение всех наших проблем: в следующий раз я просто свяжу тебя по рукам и ногам, и все!

–Ты же сам сказал, что тебе плевать на людей! – Ей начинало казаться, что уровень воды в озере вдруг стал стремительно повышаться. Она готова была поклясться, что за пару мгновений она поднялась выше на пару сантиметров! Но признавать правоту колдуна она не собиралась, поэтому перешла в наступление. – А мне – нет! Я не хочу, чтобы инкуб убил еще кого-нибудь!

–У этого города есть стража!

–Которая оказалась не способна справиться с угрозой самостоятельно! Если бы не Мэйт с Рудом, эти кровожадные твари до сих пор промышляли бы вдвоем!

–Ты ведь все равно не угомонишься? – Как-то очень устало и безнадежно спросил Илар. На короткое время ей даже стало стыдно. Но странное чувство быстро прошло, уступая место вернувшейся тревоге – ее ноги опять коснулась какая-то дрянь!

–Нет, – Стелле сейчас было не до лжи, – пока инкуб не отправится прямиком на тот свет!

–Хорошо, – маг мрачно кивнул, – я устрою ему роскошные проводы. Но взамен ты должна кое-что мне пообещать.

–Ни за что! – По слогам отчеканила она, сверкнув глазами.

–Или ты принимаешь мои условия, или я просто разворачиваюсь и ухожу! Может, совесть меня и будет мучить, ну, минуты две-три, но я как-нибудь это переживу!

–Уплываешь, ты хотел сказать? – Ядовито уточнила Стелла. И напомнила, кивая на темную гладь, таинственно поблескивающую в свете луны и фонарей. – Тут вода кругом!

–Да, точно, – колдун почему-то смутился. И взгляд у него стал каким-то виноватым. – А тебя брошу, как и обещал!

–Ты этого не сделаешь! – Конечно, уверенности, с которой она говорила, не было и в помине. Но Стелла действительно хотела верить, что Илар на такое не способен.

–Хочешь проверить? – Широкая безжалостная, хорошо знакомая ей улыбка изменила лицо мужчины. На нее вновь смотрел циничный и жестокий маг. В этот момент она полностью поверила, что он, не задумываясь ни на секунду, сделает то, что обещает... – Разве мне что-то мешает поступить так жестоко и бесчеловечно? Ты же сама считаешь меня бездушным куском камня. Должен же я соответствовать своей репутации злодея!

–Я этого никогда не говорила! Ты сам делаешь все для того, чтобы люди так считали!

–Тем не менее, ты думаешь, что я не способен на чувства, не так ли? Ты ловко провела меня, я даже на мгновение поверил, что ты действительно хочешь мне помочь.

Она уже поняла, что у мага начисто отбито такое понятие, как правильное и логичное расставление приоритетов. В склепе, небрежно сообщив ей о трупах, он завел разговор о чувствах. Сейчас, посреди озера, прекрасно зная о ее страхе, делает тоже самое... С ним все-таки действительно что-то серьезно не так!

–Так и было! Я, представь себе, умею испытывать такое чувство, как сострадание. А ты выглядел не очень в том момент с тем жутким ожогом! И я на самом деле просто хотела хоть чем-нибудь помочь тебе! – Стелла смущенно закусила нижнюю губу, пряча глаза. – Только увидев водяницу вновь, я вспомнила, что они могут видеть наложенные на людей проклятья, вот и обратилась к ней.

–И ты была бы на седьмом небе от счастья, если бы твоя теория подтвердилась? – Ирония в голосе мага звучала горько.

–Если бы ты находился под воздействием проклятия, это многое бы объяснило. Например, почему ты все время мне помогаешь...

–Иногда твое здравомыслие мешает тебе видеть очевидные истины. – Он усмехнулся и укоризненно покачал головой. – Я, если вспомнить, особенно не скрываясь, с самого начала ясно дал понять, чего хочу. Но ты упорно делала вид, что не понимаешь этого!

–У тебя странная манера выражать симпатию! – Огрызнулась Стелла. – Ее вполне можно спутать с высокомерием и непомерным эгоизмом!

–Ты просто боишься признаться самой себе в том, что все прекрасно понимаешь, я прав? – Маг, словно невзначай разжал руку, обхватывающую ее талию.

Тихо вскрикнув, Стелла вцепилась в него мертвой хваткой старой девы, доведенной до отчаяния нехваткой потенциальных женихов, внезапно получившей еще один, на этот раз последний шанс свести счеты со своим незамужним положением. Она с яростным обвинением прямо посмотрела ему в глаза, но не увидела даже проблеска сожаления.

–Признайся уже, – лениво предложил колдун, скосив взгляд на вожделенный для нее берег, – чем быстрей мы договорим, тем скорей ты окажешься вон там, на земле, а не в воде в обнимку со мной! Хотя, должен признать, меня все устраивает: воду я люблю, да и ты прижимаешься ко мне всем телом с таким пылом и страстью!

–Это – отчаяние! – Гневно прорычала Стелла. – Не страсть! И демоны с тобой, ты прав. Все, доволен?

–Почему бы тебе не перестать лгать самой себе? И начать вести себя, как взрослая женщина? Я люблю тебя, это факт, причем уже давно, о чем ты, конечно, не знала. Ты реагируешь на меня не так, как на других мужчин, и можешь не отрицать это! Так почему бы нам не перестать топтаться на одном месте, а?

–Я не впущу тебя в свою жизнь! – Прошипела Стелла, мысленно желая ему провалиться сквозь землю. Но только после того, как они на этой самой земле будут твердо стоять обеими ногами!

–Я настолько не подходящая кандидатура в мужья? – Саркастично поинтересовался Илар. Внешне он выглядел спокойным, даже слегка равнодушным, но флегматичный тон ее не обманул.

Стелла округлила глаза, глядя на него так, словно у него выросла вторая голова. Попытавшись что-то сказать, она торопливо закрыла приоткрытый рот, мотнула головой, из-за чего мокрые волосы взвились в воздух и больно хлестнули ее по щеке. Так и не решившись разжать мертвую хватку на шее мага, она наклонилась вперед и потерлась саднящей щекой о высокий воротник его рубашки. Вздохнув, она тихо спросила, надеясь, что ослышалась. – В мужья? Какие, еще к демонам, мужья?

От самодовольной и хищной улыбки мужчины у нее перехватило дыхание. Сердце предательски сжалось, вызывая неприятные и болезненные воспоминания.

–Я не собираюсь выходить замуж! Не за тебя, ни за кого-то другого!

–Из-за несчастья, случившегося с твоим первым мужем? – Проницательно догадался Илар. Впрочем, он и так знал ответ на свой вопрос, потому что знал о пожаре и гибели ее дочери и супруга.

–Я не буду обсуждать с тобой свое прошлое, – категорично качнула головой Стелла.

Маг хмыкнул и проникновенно поправил. – Мы говорим о твоем будущем, а не о прошлом. Я даже кольцо уже купил. Правда, мне кажется, оно тебе не понравится...Хотя, есть только один способ это проверить.

–Что ты делаешь? – Она не смогла промолчать, потому что колдун убрал одну руку, небрежно удерживая ее всего одной, опустил под воду и начал самозабвенно с серьезным лицом копаться в карманах.

–Кольцо достаю, – Илар взглянул на нее с видом человека, до крайности удивленного ее недогадливостью. – Показать...

–Тебе нужно лечиться, – со священным трепетом выдавила шепотом Стелла, с ужасом глядя на него. – Хочешь, я договорюсь с каким-нибудь хорошим лекарем душ? Он никому ничего не скажет...

–Ты так заботлива, я тронут...

"-Я заметила, – чуть не ляпнула она, но мужественно смолчала, уставившись потрясенным взглядом на выуженную наконец-то из кармана большую коробочку, обтянутую черным шелком с монограммой из переплетенных золотистых букв.

–А как ты ее туда засунул? – Задала она закономерный вопрос, заставив его недовольно поморщиться.

–Работать с размерами, изменяя их по собственному желанию, могут даже слабые маги. Не отвлекайся!

–Ну, открывай, – Стелла улыбнулась и заверила, – я рук не разожму, не надейся!

Колдун выругался себе под нос на другом языке, закатил глаза, но покорно откинул крышечку.

На время она онемела...

–Это что такое? – Справившись с собой, с ужасом спросила Стелла.

–Кольцо, – маг старательно делал вид, что не имеет никакого отношения к тому, на что она сейчас смотрит. – Обручальное, о котором я говорил...

–Это не кольцо, – она и без примерки могла сказать, что огромный изумруд будет тянуть руку вниз. Носить на пальце такое кольцо было невозможно. Даже самая преданная поклонница драгоценных камней не смогла бы носить его, даже учитывая тот факт, что оно, должно быть, стоит целое состояние. – А кастет. Этим камнем любого разбойника можно свалить с ног одним ударом!

Колдун насмешливо фыркнул и пожал плечами.

–К тому времени, как я в столице наткнулся на лавку ювелира, в самом разгаре была третья стадия опьянения: разочарование, вызванное твоим поступком, вернее, тем, чем он был продиктован, уже бесследно растворилось в вине, злость из-за того, что ты сочла мои чувства неискренними, отступила, сменившись твердой уверенностью – никому все равно не отдам!

–А четвертой не было? – Робко заикнулась Стелла.

–Какой? – Маг подозрительно прищурился.

–Да пошла она к такому-то демону!

–Нет, – огорчил он ее однозначно твердым и категоричным ответом, – ее и быть не могло. Но кольцо я покупал в неадекватном состоянии. Бледный и дрожащий от страха ювелир пытался робко объяснить, что камень, который я выбрал, предназначен для чего угодно, но только не для обручального кольца.

–Надеюсь, ты его не проклял?

–Помнится, я ответил что-то в стиле: "Может быть, теперь она поверит в мою любовь", после чего он отчаянно закивал головой и жарко стал уверять, что любая женщина поверит во что угодно, если ей подарят такой камень. Правда, он едва не плакал, когда вставлял его в оправу...

–Это глупо, разговаривать в воде, – не выдержала Стелла, с отвращением поглядывая на озерную гладь. – Давай выберемся на берег.

–Чтобы ты тут же сбежала без оглядки? – Ехидно спросил маг. – Нет уж. Сначала ты дашь мне слово, а потом я вынесу тебя на берег.

–Не собираюсь я ничего тебе обещать!

–А придется, – колдун склонился к ее уху и проникновенно произнес, – будешь упрямиться, заплыву дальше, туда, где глубина больше и отпущу!

–Это подло!

–Никто и не отрицает, – невозмутимо согласился Илар с ее обвинением, – я вообще не отличаюсь высокой нравственностью. Это ты – образец милосердия, доброты, сострадания и душевного величия! Что меня порой неимоверно бесит! Вот скажи мне, как, как можно быть такой идеальной?

Стелла честно попыталась ответить, издала какой-то невнятный захлебывающийся звук, смутилась и с обвинением посмотрела на него.

Отказавшись поддаваться внушению, он будничным тоном предложил. – Значит, так. Ты сейчас изображаешь примерную и хорошую, а главное, демоны побери, послушную девочку, берешь кольцо, а то я его уже видеть спокойно не могу, и клятвенно обещаешь, что будешь ставить меня в известность о каждом деле, в котором соберешься принимать личное участие!

–Бегу и падаю! Да я скорее с обрыва прыгну! – Злобно зашипела Стелла. – Не дождешься!

–Это можно устроить, – маг задумчиво прищурился, – есть одно такое место. Крутой обрыв, – он выдержал эффектную паузу и невинно промурлыкал, – над рекой. Там ну оооочень глубокий омут...

–Хватит ломать комедию! – Рявкнула она. – Я нужна моим людям!

–Они вполне успешно бегают по кустам друг за другом, – колдун прикрыл один глаз, и слегка наклонил голову на бок, словно прислушивался, – инкуб, кстати, давно тихонько улизнул. Так что играют твои, – он выделил это слово, – нелюди в догонялки между собой, ваша потенциальная жертва благоразумно не принимает участия в этих странных играх!

–Это – не игры!

–Одно коротенькое слово, и все, – подначил маг, – нужно просто сказать "да".

–Иди ты к демону! Скорее инкуб раскается и завяжет с убийствами, чем я соглашусь с твоим наглым требованием!

Рука, удерживающая ее, нарочито медленно скользнула по талии и исчезла. Стелла мрачно взглянула в глаза мужчины и невольно поежилась. Не приходилось сомневаться, что на запугивании он не остановится. Она хмыкнула и посильнее обхватила руками его шею.

–Мне не составит труда разжать тебе руки, – правильно понял ее действия колдун.

–И ты позволишь мне утонуть? – Она скептически выгнула брови. – Ты же фактически признался мне в любви! И кольцо подарил! Которым, кстати, убить можно было бы, не держи его в данный момент ты!

–Да, но это не помешает мне выбить из тебя согласие, – маг пожал плечами с таким видом, будто они говорили о само собой разумеющимся, – ты невероятно упряма, но я не собираюсь уступать, ведь речь идет о твоей безопасности!

–Какая-то странная у тебя любовь!

–Какая есть, – он усмехнулся, – я иначе любить не умею!

–Ну и бросай! – Буркнула Стелла, в глубине души надеясь на чудо. И вскрикнула от страха, чувствуя, как начинает погружаться в воду глубже. Как и обещал, Илар легко освободился от ее захвата, даже не прибегая к магии.

–Вытащи меня, ненормальный!

–Итак?

–Чтоб тебя демон живьем сожрал! Пусть тебе голодный суккуб встретится! Нет, лучше пусть тебе кусок черепицы с крыши на голову упадет и убьет!

–А с виду такая хорошая, – притворно посетовал Илар, давясь от смеха, – а на самом деле кровожадная и злобная!

–Я не буду ходить к тебе каждый день домой!

–И не надо, – колдун с приглушенным плеском опустил руку под воду, с сосредоточенным видом попытался что-то сделать у нее за спиной, не преуспел, поморщился и вытащил руку из-под воды. – Сними кольцо с указательного пальца.

–Опять кольцо? – Отчаянно простонала Стелла. – Да ты издеваешься, что ли? – Отвечать колдун не спешил. Вместо этого достал из воды руку, поднося ее ближе, чтобы она смогла без проблем дотянуться до украшения. Она прищурилась, разглядывая мужскую руку с тонкими длинными пальцами и узкой ладонью, на которой виднелся зигзагообразный багровый шрам. И нетерпеливо сказала. – Их тут два. Какое мне снимать?

–С камнем, – терпеливо пояснил маг.

Поколебавшись, она взялась за кольцо и потянула его на себя. Стащив украшение с его руки, она насмешливо поинтересовалась. – Мне его хранить, как память?

–Нет, оно позволит тебе в любой момент связаться со мной.

–А заклинание напишешь? Я, если ты не заметил, не обладаю силой!

–Оно не потребуется. Просто возьмешь кольцо в руки и произнесешь мое имя.

–Хорошо, я обещаю, – вода, плещущаяся со всех сторон, все сильнее давила на нее, играя на натянутых до придела нервах, – теперь вытащи меня отсюда, у меня еще есть важное дело!

–Никуда оно от тебя не денется, – маг повернулся к берегу, и остановился, потому что сверху, с мостика, прозвучал робкий и смущенный голос Фейлин.

–Извините, что вмешиваюсь. Но, – она замялась и тихо вздохнула, – вы еще долго будете торчать в этом пруду в обнимку?

–Мне, вообще-то, жизнь спасали, – Стелла вложила в голос не только укоризну, но и злость, – ты же мне на помощь не торопилась.

–Она знает, что ты боишься воды? – С немалым смущением спросил маг.

–Конечно, я от нее ничего не скрываю...

–М-да... Неприятно получилось...

–Стелла, он тебя обманул, да? – Фейлин от возмущения даже подпрыгнула, обеими руками впиваясь в перила моста. – Здесь же мелко, тут даже дети купаются без родительского присмотра! Я думала, ты поймешь! И я к тебе сразу кинулась, но он меня опередил. А подойти я не могла, потому что он меня сюда не пускал!

–Мелко? – Осипшим и севшим голосом переспросила она, уже не слушая оправдания девушки.

–Говорят, даже в ложке супа можно захлебнуться, – Илар нагло подмигнул ей и пошел к берегу.