Текст книги "Любовь, пироги и другие яды (СИ)"

Автор книги: Анастасия Никитина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

ГЛАВА 9. Братская любовь

– Я никого не приглашал, – озвучил очевидное Минай.

– И кто это тогда?

– Сейчас разберусь, – он попытался встать, но, разумеется, у него ничего не получилось. Сесть, ухватившись за спинку кровати, он сумел, а потом, побледнев как полотно, завалился на бок. – Проклятье хаоса!

– Лежи! Тебе нельзя вставать. Да и не выйдет.

– Выйдет. Мне бы только до сумки добраться. Где вторая сумка с мотоцикла?

– Наверное, так на нём и болтается, – пожала плечами я. – Отвалилась только эта. А зачем тебе?

– Там стимулятор…

Как зельевар я прекрасно представляла, что за ядрёная бурда способна поднять на ноги человека с магическим истощением, и активно замотала головой:

– Обойдёшься! И вообще, лежи спокойно, как целитель велел. Я сама с этими гостями разберусь.

– Индира, это может быть опасно, не надо! – он схватил меня за руку.

– Дирочка! Это уже невежливо! – надрывалась внизу маман.

– Не опаснее, чем для тебя, – я осторожно высвободила руку и встала. – Я, по крайней мере, убежать способна.

Минай зло стукнул кулаком по одеялу, но даже этот удар получился слабым и смазанным.

– Не беспокойся. Всё нормально будет, – подбодрила я, выходя. – С матушкой ни один фальшивый целитель не справится. А уж если дядя Перкин рассердится…

Кажется, мои увещевания цели не достигли, но времени на что-то получше у меня не было. В глубине души я прекрасно понимала парня. Прятаться за спиной полузнакомой девицы – такое себе удовольствие. А уж для этого гордеца… И в то же время я испытывала какое-то подобие удовлетворения. Всё-таки он меня спас там, у моста. Мог бы сам спрыгнуть гораздо раньше. Но нет, дотянул до самых опор, лишь бы я полетела в воду, а не собрала головой все окрестные колдобины и валуны. Шанс отплатить заущельцу той же монетой показался мне вполне подходящим.

– Ну наконец-то, – выдохнула матушка, увидев меня на пороге, но, рассмотрев простое домашнее платье и кое-как приглаженные всё ещё влажные волосы, тут же возмутилась. – О благие стихии! Я-то думала, ты себя хоть в порядок привела!

– Не успела.

– Но, Дирочка!

– Мам, гости, – напомнила я, обрывая лекцию о приличиях в самом начале.

– Ах да! – спохватилась она. – Гости же! Пошли скорее!

Гости ждали в большой гостиной. Двое. Оба высокие, широкоплечие и темноволосые, красивые той самой хищной красотой, которой отличались все заущельцы. Ну, по крайней мере, те, которых до сих пор встречала я. Но были и отличия. Они не посматривали с любопытством на непривычное убранство и вели себя раскованно и легко.

– Рад, очень рад, – буквально пропел тот, что был помоложе, и склонился к моей руке в слегка старомодном, но вполне имперском поклоне. Даже руку мне поцеловал, паршивец. – Едва я узнал, что Минай наконец выбрал себе спутницу жизни, не смог устоять.

– Удивительно, что вы узнали. Я думала, заущельцев кроме Миная и его друзей в Империи пока нет.

– Вот уж глупости. Это вам Минай рассказал? Он любит прибавить себе важности, – рассмеялся он, но тут же шутливо погрозил мне пальцем. – Но это не значит, что он плохой. Он – замечательный. Увы, девушки пока не удосужились это оценить. Вы первая. А мы из торгового посольства. Договора, поставки… Впрочем, вам это наверняка неинтересно. А где же сам Минай? Мне не терпится его поздравить! Кстати…

У меня загудела голова. Гость не давал вставить ни слова, тарахтя со скоростью минаевской громыхалки. За четверть часа я узнала, что Миная не любят все девушки поголовно, что он лгун и любитель прихвастнуть, и в то же время замечательный парень. А вот про самого гостя так и не услышала толком ничего. Даже имени.

Матушка принесла чай, и беседа, если нескончаемый монолог гостя можно так назвать, пошла по второму кругу.

– Я восхищаюсь вашей смелостью! – восторгался он. – Отдать дочь замуж за нашего Миная! Увы, он не образец девичьих грёз. Да и материнских надежд тоже. Но парень неплохой. У всех, как говорится, свои недостатки.

Ядовитые зёрна падали на хорошую почву. Я уже дважды ловила на себе обеспокоенный взгляд матушки и понимала, что допроса с пристрастием мне не избежать. Кое-как мне удалось поймать микроскопическую паузу в этом словестном потоке:

– Простите, но я прослушала, как вас зовут.

– Индира! – возмутилась маман.

Я была уверена, что имя гостя и она не знала. Но спрашивать вот так, в лоб было верхом неприличия в её понимании. «И за это получу», – с долей меланхолии подумала я.

– Валиен его зовут. Валиен Лихас, – ответ пришёл откуда не ждали, в дверях стоял Минай. Бледный как полотно, он, тем не менее, твёрдо держался на ногах и спокойно прошёл через всю комнату, заняв место рядом со мной. – Какими судьбами, братец?

– Братец Май в своём репертуаре, – слегка натянуто рассмеялся гость. – Строг, сух и совершенно недружелюбен. Но я уже привык и люблю его даже таким. Семья – это святое.

– О да, – заулыбалась матушка, услышав свой любимый девиз. – Кто может быть ближе, чем родные?

– Я чувствовал, что вы меня поймёте, – снова заулыбался Валиен. Но Минай его веселья не разделял.

– Так что ты тут делаешь, Вал? – сухо уточнил он.

– То же, что и ты – налаживаю связи между нашими землями. Ты вот опять за школьную парту, а я – по торговой части, как всегда, – молодой мужчина ответил как отмахнулся, а вот к моей матушке наклонился вполне вежливо и доверительно пояснил. – Я – один из руководителей торговой делегации. Мороки много, зато почти не ограничен в перемещениях. Вот даже брата сумел проведать, но он этому, как обычно, совершенно не рад.

– Ох, не обращайте внимания на его ворчание, – маман похлопала молодого мужчину по руке. – Так бывает. Дирочка тоже ворчала, когда мы всей семьёй приехали её поддержать на вступительных экзаменах. Но это не значит, что она была не рада нас видеть.

– Но я не слышал ни о какой торговой делегации, Вал, – Миная не так-то просто было сбить с толку.

– Но, Май! – всплеснул руками Валиен. – Ты же не думаешь, что Совет Долины докладывает тебе обо всех своих решениях? Разумеется, ты не слышал. К твоей школьной миссии это не имеет никакого отношения. От тебя требуется только прилично себя вести и хорошо учиться.

Молодой мужчина весело расхохотался, а вот на бледных щеках Миная вспыхнули яркие пятна горячечного румянца. Он явно злился, но его тон не изменился ни на йоту.

– Допустим. А здесь ты как оказался? Не припомню, когда я успел сообщить об изменениях в своей личной жизни любимым родственникам.

Последнее слово парень буквально выплюнул. Сразу было понятно, что родственники какие угодно, только не любимые, если вообще родственники.

– Слава стихиям, об этом позаботились уже родственники твой будущей супруги. Тебе удивительно повезло с тёщей. Такой радушной женщины я ещё не встречал.

– Мам?! – возмутилась я.

– А что такое? – удивилась матушка. – Да, я сразу догадалась, зачем прибыли эти милые молодые люди. И господин Валиен эту догадку подтвердил.

– Но как они могли прибыть на торжества, если о них сообщила им ты?!

– Оу... – Валиен расстроенно отшатнулся. – Так мы не вовремя? Простите, тисса Индира. Я всего лишь хотел увидеть брата. Не подумал, что могу помешать каким-то вашим планам. Ещё раз прошу прощения! Мы, разумеется, немедленно уедем.

– Ничего подобного! – возмутилась матушка, незаметно погрозив мне кулаком. – Индира вовсе не это имела в виду! Конечно же, вы остаётесь.

– Дело в том, тисса Белана, – пришёл мне на помощь Минай, – что мы не планировали никакие торжества. Помолвку мы отпраздновали ещё в академии, а со свадьбой решили пока не спешить. Так что Валиен может совершенно спокойно отправляться по своим торговым делам и ждать официального приглашения.

– Ваши дела, тис Валиен...

– О, просто Вал, – снова разулыбался незваный гость, – зачем нам эти условности, мы же почти родственники!

– Тогда можете звать меня матушка Белана. Что же касается ваших дел... то если вы сможете выделить два дня, я вас лично приглашаю на торжества по случаю помолвки. И не спорь, Дирочка, – маман ожгла меня предостерегающим взглядом. – Что вы там праздновали в академии – это ваше дело. А отметить такое событие в кругу семьи просто необходимо.

– Но, мам... – предприняла очередную безнадёжную попытку я.

Минай явно не желал видеть своих родственничков. А в свете последних событий я склонна была поверить всё-таки ему, а не залётному заущельцу. Особенно если учесть, что второй гость, до сих пор не проронивший ни слова, был удивительно похож на лже-целитея с носилками.

Но Минай меня неожиданно остановил.

– Всё хорошо, Ди, – проговорил он, накрыв мои пальцы ладонью. – Похоже, мы все погорячились. Тисса Белана, могу я попросить у вас чаю? Думаю, нам всем необходимо успокоиться.

– Ох, да что же это я, – всплеснула матушка, обнаружив, что мой мнимый жених и в самом деле остался без чашки.

К счастью, ей не пришло в голову отправить за недостачей меня. Видимо, сыграло свою роль то, что Минай как раз нежно обнял меня за плечи. Нарушать «идиллию» матушка не захотела и отправилась на кухню сама. Но стоило ей прикрыть дверь, как атмосфера в комнате потяжелела. Минай убрал руку и сел ровно, словно палку проглотил. Да и его брат вместе со своим спутником как будто напряглись.

– Так какой хаос приволок тебя сюда? – холодно поинтересовался Минай. – Только не рассказывай мне про родственные чувства и непреодолимое желание поприсутствовать на моей помолвке. Такое событие ты посетишь, только если будет шанс что-то испортить.

– Никак не может простить мне детские обиды, – Вал послал мне шаловливую улыбку, которую я, разумеется, проигнорировала, но его это не смутило. – Хочешь верь, хочешь не верь, но мною двигало исключительно желание увидеть тебя.

– В это я вполне способен поверить. Вопрос в том, с какой целью, – криво усмехнулся Минай, но тему развивать не стал. – И как же, позволь узнать, ты меня нашёл, если даже я сам не знал, куда еду?

– Ох, братец, – картинно вздохнул Валиен. – Ты сам выставляешь себя в идиотском свете, а потом удивляешься, что девушки тобой не интересуются. Я действительно должен в присутствии твоей невесты объяснять, что ты не пуп земли, и если что-то неизвестно тебе, то это не означает, что другие не осведомлены лучше. Все всё знают. И куда тебя повезли, и куда отправились твои... кхм... малолетние коллеги.

– И куда же? – недоверчиво хмыкнул Минай.

– Извини, не могу сказать. Раз начальство тебе не сообщило, то кто я такой, чтобы вносить ясность? – развёл руками наглец.

Я почти услышала, как скрипнули зубы сидевшего рядом со мной парня. Но что-то ответить он не успел. Вернулась маман с чайной парой, и гость вновь сосредоточил всё своё внимание на ней. Минут сорок я слушала бессмысленные комплименты себе и матушке и завуалированные гадости в адрес Миная. Сам парень не проронил ни слова. Спокойно и, казалось бы, даже расслабленно пил чай, и даже какую-то ядовито-розовую пироженку, которую подсунула ему матушка, съел. Но я-то видела, что он напряжён, как натянутая струна.

Когда эта пытка, плохо замаскированная под семейное чаепитие, наконец закончилась, гости плотно прописались в нашем доме. Маман успела не только пригласить их на торжественный обед и оставить на ночь, так ещё и посоветовала приезжать в любое время. К этому моменту Вал, который мне и без того не больно-то понравился, вызывал почти инстинктивную гадливость. Какими бы ни были упомянутые детские обиды, но вылить на собственного брата такой ушат помоев под видом забавных случаев и мнимого сочувствия – это что-то. Да ещё и матушка то и дело посылала в мою сторону многозначительные взгляды, давая понять, что неприглядные подробности о моём женихе мы ещё обсудим, и случится это вне зависимости от моего желания.

Так и произошло. Едва незваные гости пожаловались на усталость, как маман тут же приказала мне показать им гостевые комнаты. На второй этаж я поднималась как на эшафот. А тяжёлые шаги заущельцев за спиной только добавляли атмосферы. Так и тянуло обернуться, чтобы проверить, не топает ли за мной конвой во главе с палачом.

– Удивительная штука любовь, вы не находите, Индира? – заявил вдруг Вал, не спеша входить в отведённую ему матушкой комнату. – Откровенно говоря, никогда не думал, что брат сможет найти себе пару. При всех его недостатках...

– Не заметила никаких недостатков, – перебила я. Выслушивать очередную порцию гадостей о Минае я не собиралась.

– Вот и я об этом, – ничуть не обескураженный моей отповедью, заущелец улыбнулся. – Любовь затмевает трезвый взгляд на вещи и представляет всё в розовом цвете. Никогда бы не поверил, что Минай сможет выполнить это задание быстрее всех. Но вот поди ж ты. Появляетесь вы, и все мои догадки оказываются несущественными, решает её величество Любовь.

– О каком задании вы говорите? – помимо воли спросила я.

– Ах, он вам не сказал?! – картинно и очень фальшиво удивился Валиен. – Как нехорошо получилось. Пощадите, прекрасная Индира. Пусть он лучше сам вам расскажет. Я не хочу бросить тень на честность его намерений.

Я была уверена, что репутация Миная – последнее, на что улыбчивый мужчина откажется бросить не только тень, но и лопату навоза, но уточнять не стала, только кивнула с деланным спокойствием:

– Хорошо, я так и сделаю. Приятного отдыха, тис Валиен.

Он окликнул меня, когда я была уже у лестницы.

– Тисса Индира?

Я с трудом прикусила на кончике языка раздражённое «Ну что вам ещё нужно?!» и обернулась:

– Случаю вас.

– При взгляде на вас мне хочется забыть, что Минай мой брат. Я сам не отказался бы от такой прекрасной невесты, подумайте об этом, – выдал этот наглец и скрылся в комнате, лишив меня возможности ответить.

Стучаться в закрывшуюся дверь с идиотскими уточнениями и возражениями мне показалось глупым. Но мою злость на такой двусмысленный комплимент это не притушило. Этому хаму мало было облить брата грязью перед моей матушкой, он ещё и себя на замену предложил! И неважно, насколько серьёзно это предложение, меня взбесило уже то, что оно в принципе прозвучало.

Ругаясь себе под нос, я слетела с лестницы и тут же была наказана за невнимательность – почти врезалась в маман, поджидавшую меня у гостиной.

– А, Дирочка! Очень кстати. Мне как раз нужна твоя помощь.

ГЛАВА 10. Причины для ненависти

Я вздохнула и поплелась навстречу матушке. Обманчивыми иллюзиями, что маман действительно некого припахать к чистке какой-нибудь картошки, я не страдала. Этот ритуал не менялся годами: если надо поговорить, звали помочь. Логично, в принципе. От разговора можно отвертеться под предлогом собственных дел, а вот от помощи – не выйдет. На этот раз всё было точно так же.

– Как прошёл учебный год? – поинтересовалась матушка, вручив мне нож и почти полное ведро картошки.

– Отлично мам, – закивала я. – Кстати, забыла рассказать. Меня признали лучшей студенткой курса. Даже значок вручили.

– Знаю я, почему ты забыла, – тонко улыбнулась матушка. – Молодой маг из-за ущелья голову вскружил.

– Ну, в какой-то мере, – вынуждена была признать я. Не то чтобы вскружил, но вот проблем от этого молодого заущельного было столько, что удивительно, как я до сих пор не забыла, как меня зовут.

– Мера у неё… Видела я твою меру – глаз с него не сводишь.

И опять крыть было нечем. И правда не сводила. Только не от большой любви, как вообразила матушка, а потому что понятия не имела, какой дрянью накачался заущелец, чтобы просто на ногах устоять, и на сколько этой самой дряни хватит. Ловить готовилась, так сказать. Но об этом маман знать было совершенно необязательно.

– Он, кстати, молодец – быстро опамятовал. Я помню, как-то в юности поймала магическое истощение, так неделю потом по стеночке ходила. А я, как ты знаешь, не из слабых.

– Да, матушка. Он тоже.

– Я заметила, – кивнула маман. – Вот только… А вы не слишком быстро… Кхм… Ты случайно не поддалась незнакомым чувствам слишком неосмотрительно, и теперь вынуждена срочно…

– Мам! – щёки залило обжигающим жаром.

– Точно? Ты смотри, если что, это не повод срочно бежать замуж. Слава стихиям, не бедствуем, и уж внучка…

– Мам!!! До внучка мне ещё надо доучиться, защитить диплом, сделать карьеру, создать десяток идеальных зелий…

– Да, да… И перевернуть мир с ног на голову, – со смехом отмахнулась матушка. – Просто имей в виду, что малыш всему этому не помешает. У тебя есть семья.

– Угу, я помню, – буркнула я, на мгновенье пожалев, что не уродилась сиротой. Хорошо ещё, что этот разговор маман затеяла один на один, а не озвучила свои подозрения за семейным обедом. С её девизом «Что природно, то не стыдно» она вполне была на это способна.

– Вот и чудно. А твой молодой человек? Расскажи мне о нём.

– А что рассказывать? Он хороший, – с деланным равнодушием пожала плечами я. Больше сказать мне было и нечего.

– А его семья?

– Он пока не успел меня с ними познакомить.

– Это ещё почему? – нахмурилась матушка. – Это может быть признаком, что он относится к вашей любви недостаточно серьёзно!

– Мам! С заущельцами ещё дипломатические связи толком не наладили! Когда бы он успел?! – возмутилась я.

– Но ты же успела, – резонно возразила матушка.

– Можно подумать, у меня был шанс этого избежать, – проворчала я себе под нос, бросая в миску очередную очищенную картофелину.

– Что ты говоришь?

– Эм-м… Да так… – спохватилась я. – Гадаю, куда подевалась наша картофелечистка. Тебе же дядя Вилор такую сделал?

– А она… Она сломалась, – поспешно, как человек, придумавший удачную ложь, отозвалась матушка.

– А починить?..

– Починит. Потом. Ты лучше расскажи, что тебя в Минае привлекло. Он немного мрачноват, ты не находишь?

– Не нахожу, – буркнула я.

– А вот его брат куда раскованнее. Как тебе он?

– Слишком много говорит и улыбается.

– С каких это пор это стало недостатком? – удивилась матушка.

«С тех пор, как этот болтун появился здесь!», – чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

К счастью, матушка не ждала ответа.

– Мрачность и загадочность так привлекательны в юности, – мечтательно закатила глаза она. – Помню я… Хотя тебе это неинтересно.

«Ещё как интересно, – хихикнула я про себя. – Папочка, весёлый колобок метр пятьдесят со шляпой, на мрачного и загадочного не тянет никак».

– Так как вы с Минаем познакомились? – продолжала между тем маман.

– Их прислали по программе обмена студентами, – обречённо ответила я, разом растеряв весёлость. – В прошлом году орков с эльфами присылали, в этом – заущельцев. Я же тебе говорила.

– Надеюсь, в будущем году вам не пришлют драконов, – покачала матушка.

– А чем плох дракон? Я вычитала в одной старой книге, что если чешуйку дракона добавить в маринад, то мясо получится невероятно мягким и с таким дивным ароматом…

Увы, безотказный приём не сработал. Голава у матушки была забита Минаем.

– И всё-таки, Дирочка. Его же не одного прислали, но выбрала ты именно его. Почему?

– Ректор выдал, – огрызнулась я.

– Прости, что? – опешила маман.

– Ну… Э… – меня назначили куратором Миная, – обругав собственную импульсивность и длинный язык, я принялась выкручиваться. – Показать, где у нас что, и так далее.

– Ах вот оно что! – с облегчением выдохнула маман. – Ты выражайся точнее. А то я уже вообразила, что ваш ректор в твою личную жизнь полез. Уж я бы с ним тогда поговорила!

– Не надо, – уже всерьёз испугалась я. – Он старенький совсем, ему нервничать вредно.

– Как же он тогда целой академией руководит, такой слабенький?

– Так то академия, а не ты.

– Индира Варгас! Ты что имеешь в виду?!

– Только то, что на студентов и рявкнуть можно, а на тебя – нет, – в очередной раз выкрутилась я.

Маман посмотрела на меня с лёгким подозрением, но уточнять не стала. Зато я, чувствуя, что меня вот-вот загонят в угол и придётся много-много врать, поняла, что это как раз тот момент, когда пора уносить ноги.

– Как там Минай, – с преувеличенной озабоченностью протянула я. – Голодный, наверное… Что там те пирожные – на один укус.

Это, слава стихиям, всё-таки сработало. Забыв о картошке и допросе, маман засуетилась. Через несколько минут мне вручили здоровенный поднос, заваленный всевозможными закусками. Но ложка дёгтя в моей победной бочке таки нашлась. Уже у порога матушка доверительно прошептала:

– И всё-таки ты подумай, не поспешила ли с выбором. Минай не единственный мужчина на свете. И заущелец тоже не единственный. Его брат, например, мне понравился куда больше.

***

В следующую секунду дверь захлопнулась у меня за спиной. Ещё минуту спустя загудела картофелечистка, подтверждая мои подозрения, что маман в действительности всего лишь хотелось поговорить.

А вот её напутствие мне не понравилось совершенно. Если хитрый Вал сумеет перетянуть матушку на свою сторону, то жить и мне, и Минаю сразу станет куда сложнее. Улыбчивому торговому представителю, возникшему из ниоткуда, я не доверяла ни на йоту. Его дружки уже успели наврать про открывшуюся в городе лечебницу. Где гарантия, что он сам не наврал про торговое посольство? Это проверить не так просто, как мнимую лечебницу.

«Кстати… – меня прошиб холодный пот. – Если лечебницы не существует, то куда они собирались везти Миная?!»

Я кинулась по коридору к выходу из дома. Хотела было бросить поднос, резавший доступную скорость вдвое, но, представив, что скажет матушка, обнаружив свои разносолы под дверью кухни, передумала.

Дверь моего флигеля стояла нараспашку. А сам Минай расслабленно развалился в кресле.

– Ей, ты живой? – осторожно уточнила я, устраивая осточертевший поднос на столе.

– А что мне сделается.

– Хоть бы дверь закрыл, – поменяла я, скрывая за ворчанием облегчение.

– А я не закрыл? – поморщился парень.

– Увы.

Я демонстративно громко захлопнула створку и щёлкнула засовом.

– Совсем сдурел, – буркнул Минай, с силой растирая лицо ладонями. – Ненавижу опустошение…

– Опустошение?

– Магическое истощение… Когда вычерпаешь себя до донышка. У нас это называют опустошением. Стимулятор не лучшее лекарство. На ноги поставит, но мозги отшибает напрочь.

– Ну и зачем было его принимать? – покачала головой я.

– Предпочла бы отдуваться самостоятельно?

– Пожалуй, нет, – хмыкнула я и с долей удивления поняла, что ни капли не покривила душой. Рядом с парнем я чувствовала себя увереннее. Защищённой, что ли… Я даже затруднялась объяснить, что это за ощущение. Но его мне точно дарил одним своим присутствием именно Минай.

– Но ты молодец. Не думал, что так сможешь. Вал, он… Он умеет голову задурить так, что черное белым покажется, и наоборот.

– Со мной у него этот номер не пройдёт, – фыркнула я. – Сама разберусь, что какого цвета!

– Кто бы сомневался. С твоим-то упрямством, – усмехнулся Минай.

Почему-то я ничуть не обиделась на эту подначку.

– Ой, кто бы ещё ругал упрямство. На себя посмотри. Такой же упрямец.

– Потому и жив до сих пор.

– А вот с этого места поподробнее, – посерьёзнела я. – Ты про аварию с мотоциклом?

– Нет, я так, в общем, – покачал головой парень. Я видела, что он уже жалеет о секундной откровенности.

– Тогда тем более давай подробности, – отрезала я.

– И зачем тебе мои проблемы? – приподнял бровь он. – Это у вас, имперцев, такая привычка – совать нос в чужие дела?

– Во-первых, не совать нос, а помогать. Во-вторых, не привычка, а достоинство, и вы, заущельцы, по крайней мере, один из вас, – я в упор посмотрела на Миная, давая понять, кого именно имею в виду, – им тоже обладает. Или идиот, дотянувший до последнего, чтобы избежать взрыва, и чуть не свернувший себе шею на мосту, мне померещился? И, наконец, в третьих. Ты сейчас у меня дома, в моей семье. И твои проблемы – это мои проблемы, хочешь ты этого или нет.

– Ох, какая грозная, – рассмеялся Минай. Но я видела, что в его глазах мелькнули уважение и ещё что-то, сильно похожее на удивление.

– Рассказывай! – потребовала я, решив, что с частностями можно разобраться и позже.

– Что именно?

– Не придуривайся. Но если тебе так уж хочется список вопросов, то пожалуйста. Кто эти мнимые целители? Что им от тебя надо? Куда они собирались тебя везти, если никакой лечебницы в городе отродясь не было и нет? Почему твой брат тебя так ненавидит? Зачем…

– Да понял я, понял, – замахал руками парень.

– Хорошо. Тогда рассказывай, – кивнула я. – И ты смотри, если потеряешь нить повествования, у меня всегда найдётся парочка наводящих вопросов.

– Кто бы сомневался, – снова рассмеялся он, но на этот раз не язвительно, а как-то по-доброму. – Похоже, мне очень повезло с невестой.

– Твой брат тоже так считает.

– Вал тоже… – помрачнел Минай.

– Речь не обо мне, – напомнила я. – И уж точно не о нашей мнимой помолвке.

– Ну да. Не о помолвке. Мнимой… – Минай опять с силой растёр лицо руками, собираясь с мыслями. Я терпеливо ждала.

– Тут, собственно, сразу две истории. Братец ненавидит меня, сколько я себя помню. И никогда не упускал случая сделать гадость.

– За что? – опешила я. У меня тоже не все родственники вызывали прилив братской любви. Но чтоб сразу ненавидеть…

– А за всё сразу. За то, что одарённый, за то, что старший, за то, что жив…

– М-м-м... – я слегка растерялась. Ни одна из причин, приведённых Минаем, не казалась мне достойной ненависти. Наконец меня осенило. – Он тебе завидует?!

– Ну, в какой-то мере, наверное, – пожал плечами парень. – Но, скорее, его просто раздражает моё существование как таковое. Он считает меня источником всех своих проблем. Наверное, так и есть. Опять же, в какой-то мере.

– А понятнее можно? – поморщилась я.

– А что тут непонятного? Из-за того, что я старше, он пролетел на наследство. Из-за того, что одарённый, меня не так просто убить, как ему бы хотелось. В итоге я жив, он – пролетает на наследство. Круг замкнулся. Так понятнее?

– Да что ж у вас за наследство такое, что за него убивают?! – всплеснула руками я. – Ты что, заущельный принц?!

– В Долине нет принцев. Там вообще аристократии вроде вашей нет. Есть Совет двенадцати. Ну, и правитель. Но его выбирают как раз из членов этого Совета. Так что, в какой-то мере, – он хмыкнул, – теоретические шансы превратиться из недопринца в недоимператора у меня есть. Правда, очень и очень нескоро. Но у Вала нет и таких. Пока я жив, разумеется.

– Так ты в этом Совете состоишь? – дошло до меня.

– Формально. Я и был там пару раз от силы. Некогда, да и смысла особого не вижу. Там хватает людей поумнее меня, и уж точно позубастее. Нечего мне там делать.

– Ну, в принципе верно. Только студентов в правительстве не хватало. Это было бы... – я осеклась, заметив странную гримасу, скользнувшую по лицу парня. – Минай?

Он бросил на меня напряжённый взгляд, словно пытался что-то для себя решить и не мог.

– Минай? – напряглась я. – Ну что ещё? Начал, так договаривай!

– Я пока и не начинал, – фыркнул парень.

– Так начни! – взорвалась я. – Секреты, тайны, загадки! Такое впечатление, что я угодила в авантюрный роман. Вы сюда учиться приехали или переворот устроить какой-нибудь дворцовый?!

– Почему сразу дворцовый переворот? – заметно опешил Минай.

– Потому что в книжках такие вот все из себя загадочные герои как раз чем-то подобным и занимаются. Ты случайно не внебрачный сын нашего императора? Достигнешь совершеннолетия и сразу во дворец с кристаллом-аннигилятором побежишь?

– Я поражён полётом твоей фантазии, – слегка натянуто рассмеялся он.

– Так подрежь ей крылья. Что с тобой не так?

– Со мной всё так. Просто я...

– Да?

– Я поражён твоей фантазией, – твёрдо и без намёка на улыбку повторил Минай. – Никакого отношения к героям романов не имею, к императору тем более. Я скучный занудный студент по обмену, который будет учиться с тобой в следующем году. Кстати, никаких гадостей для Империи я тоже не планирую и не слышал, чтобы кто-то у нас планировал.

– А вот твой брат сказал, что у вас есть некое задание, которое ты с успехом выполнил, – закинула новую удочку я. – Не хочешь поделиться впечатлениями?

На этот раз я явно угодила в точку. Его губы сжались в тонкую линию, а глаза сверкнули неподдельной злостью.

– Паршивец, – выдохнул Минай, сжимая виски. – Ни перед чем не остановится...

– А можно подробнее?

– Нет. Нельзя, – отрезал парень, и уже гораздо мягче добавил. – Это не моя тайна, прости. В любом случае в ней нет ничего, что угрожало бы вашей Империи и вообще кому бы то ни было. Тем более что Вал ошибается. Я не выполнил это задание, и вряд ли когда-нибудь смогу выполнить.

Он сказал это таким тоном, что я поняла – дальнейшие расспросы бесполезны. Я верила и не верила сидящему передо мной парню. Он говорил искренне и всё же что-то скрывал.

– Ладно... Хорошо... – отступила я. – Скажи хотя бы, как ты до стимулятора-то добрался?

– Ну, это просто, – тихо рассмеялся он. – Задолжал твоему брату ещё одну удочку.

– Я этого вымогателя на Северный полюс рыбачить отправлю! – возмутилась я.

– Мне почему-то кажется, что он там наловчится белым медведям снег продавать. Оборотистый парень.

– Вот возьмёт матушка в оборот его, такого оборотистого... – проворчала я. – И ещё нам с тобой достанется за то, что потакаем.

– А как она узнает?

– О, ты не знаешь мою матушку. Она всегда всё откуда-то рано или поздно узнаёт.

Разговор ушёл от опасных тем, и Минай заметно расслабился. Я не стала ему перечить. Сдаваться, разумеется, не планировала. Но настаивать сейчас посчитала лишним. Во-первых, просто пожалела парня. Действие стимулятора постепенно сходило на нет, и сидел он с большим трудом, явно только на морально-волевых держался. А во-вторых, мне надо было подумать... Минай сказал мало, но всё же кое-что сказал. И это стоило сложить в цельную картинку. А уж потом...

С предложением немного подремать перед ужином Минай согласился равнодушно, но в постель улёгся с плохо скрытым облегчением. Я усмехнулась про себя: «мальчишки!», и, плотно прикрыв дверь, вернулась в гостиную. Но едва я выбрала на подносе румяное яблоко, не пострадавшее от матушкиных кулинарных экспериментов, как в окно тихонько постучали.