Текст книги "Убийца любви (СИ)"
Автор книги: Анастасия Князева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)
Была уже середина сентября. Погода в городе постепенно портилась, осень медленно вступала в свои права.
Мелоди, одетая в чёрное коктейльное платье с длинными рукавами и закрытым верхом, медленно брела по торговому центру. Как всегда, в дорогой дизайнерской одежде и с огромным слоем косметики на лице, она выглядела старше своего возраста. В руках девушка держала небольшую сумку от «CocoChanel», которая прекрасно дополняла весь образ светской особы, коей она никогда не являлась.
Виктор ещё вчера вечером велел ей подготовить наряд для предстоящего юбилея компании, на котором соберутся все снобы страны, чтобы обсудить предстоящие совместные проекты и подсчитать ожидаемую выгоду. Мелоди никогда не любила подобные мероприятия и посещала их только из-за мужа, чтобы он «не выглядел глупо на фоне своих женатых бизнес партнёров». Кто знает, может именно поэтому он до сих пор не развёлся с ней?
Изначально их брак заключался лишь с целью объединения доль Харрисов и Хейза в компании, так как экономический кризис, царивший тогда в стране, грозил всем большими потерями. Но настоящей невестой была выбрана не она, нет. Разве может кому-то понадобиться в жёны такая серая мышь, вроде неё, тем более не имеющая даже элементарного школьного образования? Виктор хотел жениться на её старшей сестре – очаровательной блондинке Эмили, которая одной своей улыбкой могла вскружить голову кому угодно. Элегантная, умная, прекрасная леди, о которой мечтают абсолютно все мужчины.
Мелоди до сих пор не могла простить себе того, что невольно заняла место Эмили рядом с Виктором. В памяти девушки ещё были свежи воспоминания о том, как счастлива была её сестра, когда узнала, что Виктор Хейз хочет жениться именно на ней. Она с особой тщательностью планировала каждую секунду предстоящих помолвки и свадьбы, доводя их до совершенства. Эмили хотела, чтобы эти два события навсегда вошли в городскую летопись, как самые грандиозные. В каком-то смысле, всё так и случилось. Эту историю запомнили не только в Манхэттене, но и во всей стране. Всего за час до того, как она успела официально стать невестой Виктора Хейза, в дом ворвался её бывший парень и выстрелил в Эмили...
Даже спустя семь лет после тех жутких событий, не было дня, чтобы Мелоди не винила себя в смерти сестры. Если бы они в тот день, как обычно, не поругались... Если бы она не отказалась помогать Эмили и была рядом с ней, всё могло сложиться по-другому. Эмили была бы жива. Это она была бы женой Виктора.
Каждую ночь она снова и снова переживала тот вечер. Звук выстрела преследовал её везде, постепенно превращаясь в другие, не менее жуткие звуки. Крики и плач преследовали девушку везде, где бы она ни была...
Часто заморгав, Мелоди попыталась отогнать непрошеные мысли, в очередной раз велев себе быть сильной. В любом случае, прошлого уже не вернуть, а уж тем более, не изменить.
Когда, забраковав очередное вычурное платье, Мелоди вернула его консультанту, за её спиной послышался противный, наигранный женский смех. Даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять кому он принадлежит.
Натянув на лицо одну из дежурных улыбок, девушка посмотрела на Саманту Бишеп. Одна из самых больших сплетниц города стояла напротив, сжимая в руках точно такое же платье.
Предвкушая очередную сцену, Мелоди спокойно заглянула той в глаза, мельком поправив, выбившуюся из пучка, прядь светло-песочного цвета. Девушка прекрасно помнила события трёхлетней давности, когда ей стало известно об их с Виктором связи. Муж даже не пытался скрыть от неё тот факт, что у него появилась новая любовница. А Саманта во время различных мероприятий, где им приходилось сталкиваться, «тонко» намекала ей о своей особой роли в жизни её мужа...
– Здравствуй, Саманта, – первой нарушила тишину Мелоди, понимая что ещё нескольких минут в компании этой дамы она просто не вынесет. – Тоже готовишься к юбилею компании моего мужа? – Ну не могла она так просто промолчать! Даже у неё, такой незаметной тихони, возникали моменты, когда невозможно держать язык за зубами. Может, именно поэтому её всегда так ненавидели окружающие? Им просто было невыносима мысль о том, что та, которая даже писать и читать не умеет, смела им перечить, вступать с ними в дискуссию? – Хорошо, что ты выбрала именно этот наряд, он очень подойдёт тебе, – протянула Мелоди, видя как вытягивается лицо Саманты. – А вот мне оно не нравится... Слишком вульгарно выглядит, знаешь ли. Ну ладно, я побегу, было приятно увидеть тебя, – уже отворачиваясь и двигаясь к выходу из бутика, мило попрощалась девушка. – До скорой встречи на приёме!
«Думаешь, я не знаю, кто рассказал всем вокруг о том, что мне даже не дали закончить школу? – гневно думала она, подходя к лифту. – А я – глухая и не могу услышать какие гадости ты распространяешь обо мне на каждом углу? Может, я и не могу открыто сказать тебе об этом, поскольку этого не позволяет моё воспитание, но поставить тебя на место я была просто обязана!»
С раннего детства в Мелоди вселили комплекс неполноценности. Сначала бедную малышку, не замечали на фоне старшей сестры, а потом... С годами, когда у неё стали проявляться проблемы, ещё в первом классе, родные просто «забраковали» девочку. Каждый божий день она слушала от родителей, какая же их дочь глупая и неспособная, ей не по силам понять и самых элементарных вещей... Когда впервые обнаружились признаки дислексии, Аманде и Джонатану посоветовали перевести Мелоди в специализированный класс, где учатся такие же дети, как и она сама. Но разве они могли позволить, чтобы среди их окружения распространились слухи о том, что у супругов Харрис больная дочь? Просто забрав Мелоди из школы, Харрисы сослали девочку в Атланту, к бездетной сестре Аманды, которая на протяжении десяти лет твердила племяннице об её недостатке, вместо того, чтобы попробовать с ней позаниматься. Решению данной проблемы они предпочли её полное игнорирование. Ведь всегда проще сделать вид, что у тебя всё хорошо, чем позволить себе опозориться перед другими, рассказав о той трудности, что возникла у тебя.
Нажав на кнопку вызова лифта, Мелоди отвернулась к панорамным окнам. С пятьдесят восьмого этажа «Всемирного торгового центра 1» весь Манхэттен был, словно на ладони. Казалось, если протянуть руку, то можно погладить верхушки деревьев Центрального парка. За закалённым стеклом моросил мелкий дождь, вгоняя в уныние и забирая всякое желание что либо делать.
Тихая характерная трель оповестила о прибытии лифта, после чего металлические двери медленно распахнулись перед ней. Обрадованная тем фактом, что у неё не будет «попутчика», Мелоди зашла внутрь и уже хотела нажать на кнопку с цифрой «-1», как в щель между дверьми просунулась мужская рука. Загорелая сильная ладонь мгновенно победила в схватке с машиной, и уже через секунду в кабину вошёл Чарльз Уокер...
Тот, кого Мелоди ожидала увидеть меньше всего на свете, сейчас стоял напротив, засунув одну руку в карман синих брюк, под цвет пиджака. Его лицо, загоревшее и ставшее намного темнее после их первой и последней встречи, находилось совсем близко от её собственного. Одетый в изысканный костюм от итальянского модельера, Уокер излучал уверенность в себе и в своём превосходстве над всем миром. Именно про таких, как он, говорят, властелины жизни.
Искренне удивившись столь неожиданной встрече, Майкл всеми силами пытался отвести взгляд от лица Мелоди. Снова, он невольно начал сравнивать её с Эми, отмечая все недостатки миссис Хейз. Она вновь была одета в дорогую, но лишённую всякой привлекательности, одежду, представляя собй безжизненную куклу с огромным слоем косметики на лице. Ему с трудом удалось сдержать брезгливое выражение, пытаясь быть максимально вежливым и милым с ней.
Мелоди опомнилась лишь когда за Чарльзом закрылись двери. Не зная что и как делать, девушка просто нажала на кнопку, над которой замерла её рука пару секунд назад. Напряжение и скованность, которые она испытывала всегда в присутствии посторонних, охватили девушку, мешая дышать. От того, что ей так долго приходилось стоять, гордо выпрямив спину, как того требовали правила этикета, кости начали очень сильно болеть, напоминая измученному организму обо всех старых травмах.
– Мелоди, какая неожиданная встреча, – первым нарушил тишину Майкл, чувствуя как растёт его раздражение в ответ на высокомерное отношение к своей персоне. – Рад вас видеть. Как поживаете?
– Мне тоже очень приятно, – сухо ответила девушка, даже не взглянув в его сторону. – Спасибо, у меня всё хорошо.
«Лицемер, – со злостью подумала она, продолжая избегать смотреть в глаза Уокеру. Мелоди понимала, что если сделает это, то обязательно наговорит ему такого, что потом придётся горько жалеть об этом. – Я не знаю, чего именно ты добиваешься, но ни за что не стану поддаваться тебе.»
Несмотря на свою необразованность, Мелоди всё же не была идиоткой, коей её предпочитали считать окружающие. Она понимала, что история со статьёй была напрямую связана с Чарльзом, но не собиралась ни с кем говорить об этом. Даже с источников её последних неприятностей...
Майкл был по-настоящему зол. Его раздражала эта маленькая самовлюблённая эгоистка, которая постоянно выводила его из себя. Каждый раз, стоило ей оказаться рядом, и мужчина терял контроль над своими эмоциями. Да, он понимал, что Мелоди не виновата в том, что с ним произошло. Она не убивала Эмили и не выступала против него на суде, но тот факт, что это безликое существо сейчас занимает место его любимой, не давал ему покоя. Мелоди не побрезговала и легла в постель с тем, кто должен был стать мужем её сестры. Женщина, не обременённая никакими моральными ценностями, именно такой она была в глазах Майкла. И, чёрт возьми, он не станет её жалеть! Также, как и трусливого идиота Виктора, который готов на всё, ради своей выгоды. И он, и она сполна глотнут из чаши его ненависти.
– Мелоди, я вас чем-то обидел? – Заставил он себя заговорить. Молчать больше не было сил. Да и тишина давала волю плохим воспоминаниям, позволяя им бередить, ещё не зажившие, раны.
Услышав подобное из уст Чарльза, она удивлённо уставилась на мужчину, пытаясь понять, произнёс ли он это вслух, или ей послышалось? Ещё никто и никогда не спрашивал Мелоди об её чувствах. С самого детства она привыкла, что окружающим плевать на неё. Родителей, сестру, многочисленных родственников не интересовало, что она может чувствовать. Они лишь смеялись над глупой, умственно отсталой девочкой, не подозревая о том, как сильно могут её ранить...
А сейчас, человек, которого она видела во второй раз в жизни, спрашивал, не обидел ли он её... Мелоди замерла в тот момент, когда их взгляды встретились. Внутри у девушки будто что-то перевернулось, а сердце упало к ногам, бросившись быстрым галопом. Лишь однажды она испытывала нечто подобное, но это было очень давно, можно сказать, в другой жизни... Глубокие синие глаза, которые сейчас смотрели ей в душу, казались до боли знакомыми, словно она уже видела их там, в том мире, который был разрушен семь лет назад.
– Вы, – начала было девушка, но не смогла договорить. Вдруг, лифт резко затрясся, из-за чего Мелоди упала на Майкла, врезавшись в мощную мужскую грудь. В нос ей ударил аромат его парфюма, вперемешку с другим, свойственным только ему одному, запахом, наполнив лёгкие. Руки мужчины накрыли её спину, замерев в сантиметре от шрама, который ещё не успел зажить.
Свет в кабине замигал, после чего пропал вовсе. Лифт остановился, погрузившись в полумрак, оградив их от всего остального мира.
Словно получив сильные ожоги, девушка вырвалась из его рук и отстранилась, прижавшись спиной к зеркальной стенке лифта. Сердце в груди билось с бешеной скоростью, а на лбу выступил холодный пот.
– Что произошло? – с трудом выговаривая слова и заикаясь, спросила она у Майкла, который в это время нажимал на кнопку вызова диспетчера.
– Скорее всего проблемы с электричеством, – задумчиво протянул мужчина, гневно выругавшись. – Теперь я точно опоздаю на эту встречу...
Майкл действительно никак не планировал встречу с Мелоди и уж, тем более, не собирался сидеть с ней в обесточенном лифте. Судьба словно решила внести корректировки в его планы, решив изменить ход событий.
Время тянулось мучительно долго. Мелоди вся сжалась, превратившись из-за напряжения в тугой комок нервов, боясь не выдержать больше и секунды в обществе этого человека. Её раздражало в Уокере абсолютно всё: начиная от высокомерного взгляда, каким он смотрел на всех окружающих, и заканчивая своим эгоизмом и чрезмерным самомнением. Она была прекрасно знакома с людьми, подобными ему, которые готовы на всё, ради достижения своей выгоды. Именно такими были её родители и муж, им всегда не было дела до чувств окружающих...
Бросив недовольный взгляд на Чарльза, который удобно восседал в противоположном конце лифта, вытянув ноги и откинув голову назад. Даже на полу он умудрялся оставаться хозяином ситуации, в то время как она была вынуждена переминаться с ноги на ногу, проклиная того, кто придумал обувь на высоком каблуке.
Потеряв всякую надежду на скорое спасение, Мелоди со злостью сняла обувь и положила в угол, рядом с собой. Только почувствовав приятный холод стопами, боль в ногах стала утихать.
– Мелоди, нет смысла там стоять, – услышала она самодовольный голос Уокера. Стянув пиджак, он постелил его подле себя и похлопал по нему, – присаживайтесь. Если здание обесточено, нам придётся пробыть тут ещё некоторое время.
Будучи более не в состоянии стоять, она всё же поддалась уговорам Чарльза и медленно присела рядом с ним, стараясь случайно не коснуться его руки или плеча.
– Никогда раньше не застревал в лифте, – после нескольких минут молчания протянул Майкл, так как тишина и сама ситуация действовали на его угнетающе, – а вы?
«Почему ты не хочешь понять, что я не желаю с тобой разговаривать?» – пронеслось в её голове. Сделав глубокий вдох, Мелоди заставила себя посмотреть на мужчину, впервые за всё это время.
– Один раз, – воспоминания начали медленно проплывать перед глазами, словно замедленное чёрно-белое кино, – но очень давно...
– Так что, я уже и не помню этого, – слукавила Мелоди, отвернувшись от Чарльза.
– Я вам не нравлюсь, Мелоди? – спустя несколько минут, вновь начал мужчина. – Вы так старательно избегаете меня, будто я – ваш заклятый враг...
Его настойчивость и упорство начинали порядком ей надоедать. Девушка уже не знала, куда спрятаться от этого человека, желая чтобы он, наконец, оставил её в покое.
– Не думаю, что это подходящая тема для разговоров, – холодно ответила она, попытавшись встать. Но, словно по иронии судьбы, лифт в этот самый момент «ожил» и Мелоди, в буквальном смысле слова, оказалась в объятиях Чарльза. Его руки легли на спину девушки, а лицо оказалось в области между её шеей и плечами.
Тёплое дыхание коснулось нежной кожи, от чего волна мурашек распространилась по всему телу Мелоди.
Майкл даже не успел ничего понять. Она просто упала в его объятия, заставив кровь быстрее бежать по венам. От неё шёл тихий, едва уловимый, запах ванили, вмиг наполнивший его лёгкие. Мелоди была так близко, будто между ними никогда и не существовало никаких преград...
Свет загорелся, принуждая вернуться обратно на землю.
Резко отстранившись, девушка предприняла вторую попытку встать, но на этот раз Майк сам не был готов так легко отпускать её. Желая продлить минуты единения, он решил было обхватить Мелоди крепче, но вдруг, она громко вскрикнула, будто что-то больно ранило её.
Растерявшись и ничего не понимая, мужчина вмиг убрал свои руки, невольно отметив про себя, что на глазах девушки выступили слёзы.
Она отошла в сторону, на сколько позволяли размеры кабины и, дождавшись когда лифт остановится, выскочила из него, словно за ней гнался сам чёрт.
Впервые за семь лет Мелоди позволила кому-то постороннему увидеть свои слёзы. Обида и злость переполняли её. Прикоснувшись к шраму, он невольно разбередил в душе молодой женщины старые раны. Никогда, никогда она не сможет освободиться от того тугого узла, что с каждым годом всё сильнее сжимался вокруг её горла. Виктору удалось оставить отметины не только на теле, но и в душе Мелоди. Это клеймо всегда будет с ней...
Остановив такси, она села в машину и, назвав адрес водителю, дала волю слезам.
***
Встреча, на которую так торопился Майкл и опоздал на неё, прошла без каких-либо происшествий. Поверённые Виктора, которые прибыли к нему по поручению своего шефа, представили проект нового отеля, который, как ни странно, очень понравился мужчине. Но смутные догадки и неприятные предчувствия никак не давали ему полностью сосредоточиться на деле.
То и дело у него перед глазами возникал образ Мелоди. Её огромные, полные слёз, глаза, так сильно походили на его собственные, когда, ставшись наедине со своими мыслями, Майкл перестал сопротивляться своей боли...
«Что за тайна скрыта за этим взглядом? – снова и снова спрашивал он себя, безрезультатно пытаясь сосредоточиться на презентации, слайды которой то и дело возникали на большом экране в зале для переговоров. – Почему я перестаю видеть в тебе врага? Мелоди... Кто ты в этой игре? Неприступная чёрная королева или пешка в чужих руках?»
– Достаточно! – грозно произнёс он, не зная обращается к окружающим или к самому себе. – Я понял вашу идею. Подготовьте все необходимые документы, и мы подпишем их в день юбилея компании.
– Спасибо за доверие! – вскочив на ноги, протянул главный архитектор, протянув руку для рукопожатия.
Обменявшись формальностями, Майкл коротко кивнул им в знак прощания и вышел в коридор, где его уже ожидали секретарь и первый заместитель. Его план уже начал действовать и никаким сомнениям в нём не осталось места.
– Отмените все встречи на сегодня, – велел он, забирая из кабинета пиджак. Подняв его со спинки кожаного кресла, мужчина на секунду замер. Всего час назад Мелоди прикасалась к нему... – Свяжитесь с Лондоном, пусть перенесут видеоконференцию на завтра, – отогнав прочь непрошеные мысли, велел Майкл, после чего покинул офис.
Он уже давно не мог решиться поехать на кладбище, но сегодня, после встречи с Мелоди, решил, что сейчас самое время. Ему нужно собрать с собой и навсегда отказаться от тех глупостей, которые всё никак не хотели оставлять его. Только «увидев» Эмили и вновь почувствовав свою потерю, он перестанет быть слабым и сможет подавить все непрошеные чувства, которые стали возникать по отношению к Мелоди. Она – жена его главного врага. Та, кто ради своей выгоды и хорошей жизни, пошла против всех мыслимых законов морали. Мелоди решила свою судьбу в тот день, когда взялась занять место Эмили. И теперь, когда он, наконец, обрёл долгожданную свободу, никто не сможет избежать от наказания.
Зал фешенебельного ресторана был наполнен людьми и многочисленными официантами, которые ловко маневрировали между толпами светских львиц и благородных джентльменов, собравшихся на юбилее одной из самых известных строительных компаний в США.
Стоя в толпе жён и подружек бизнес партнеров Виктора, Мелоди чувствовала себя будто рыба, выброшенная на берег.
На ней было длинное, в пол, струящееся платье чёрного цвета, расшитое мелким бисером и кристаллами Swarovski, из-за чего на свету оно переливалось и сияло, создавая необычный ореол вокруг девушки. Краем уха она пыталась следить за разговором, завязавшимся между дамами, чтобы не выглядеть глупо, когда придёт её очередь вбросить пару слов, продолжая тему будущей недели мод в Париже, куда собралась лететь добрая половина собравшихся.
– А вот и он, – тема разговора резко переменилась, а голоса стали тише и таинственнее. Проследив взглядом за ними, Мелоди заметила Чарльза Уокера, недавно появившегося здесь и мгновенно приковавшего к себе всё внимание окружающих. – Говорят, он унаследовал компанию после смерти старшего брата...
– Да, я слышала, что до этого он никогда не жил в Нью-Йорке, – поддержала инициативу Элизабет – жена нефтяного магната Энтони Бишопа. – Странно, что Уокер, имея такое состояние, вёл настолько скрытный образ жизни. У него наверняка есть какая-то тайна.
– Загадочные мужчины тем и привлекательны, – вмешалась Саманта, вмиг оказавшаяся рядом с женщинами, – что их интересно разгадывать, словно сложную головоломку, – самодовольно улыбнувшись, она схватила с подноса, проходящего мимо, официанта два бокала шампанского и уверенно направилась навстречу мужчине.
Мелоди, с едва скрываемым негодованием, следила за каждым движением Саманты, поражаясь, насколько та раскована и уверена в себе. Всё в ней буквально кричало об этом, начиная от длинных, струящихся по спине волос, которые она отказывалась собирать в причёски, и заканчивая броским алым платьем силуэта русалка.
Будучи не в состоянии выносить эту картину, представшую перед ней, девушка извинилась перед гостями и поспешила покинуть главную залу.
Майкл ещё у порога заметил Мелоди. Она снова умудрилась приковать к себе его взгляд, при этом даже не взглянув на мужчину, что раздражало Майкла всё больше и больше... Эта девушка вызывала у него противоречивые чувства, которые, сливаясь, граничили с безумием. Высокомерие и кротость, самолюбие и такой страх перед окружающими... Мелоди была словно загадка, создатель которой решил вдоволь посмеяться над ним, перемешав в одном образе все самые негативные и положительные качества, которые только могут быть в человеке...
Вдруг, перед его глазами возникла тонкая женская рука, держащая на весу бокал с шампанским. Повернувшись, Майкл оказался лицом к лицу с Самантой. Юная «леди» стояла рядом в позе, говорившей о её боевой готовности. А он, видимо, был крепостью, на которую Саманта решила пойти войной. Ну что ж, это ему даже на руку. Нельзя никому показывать свою явную заинтересованность в миссис Хейз.
– И снова мы встретились, – томно протянула девушка, растянув пухлые губы в соблазнительной улыбке, от которой у него раньше замерло сердце, но, как ни странно, Майкл ничего не почувствовал. Лишь странную горечь где-то в глубине души, куда он прятал все свои старые воспоминания. Сэм очень напоминала ему Эмили, только с одной разницей, она не вызывала в нём никаких эмоций...
– И снова вы опередили меня, – решив подыграть ей, продолжил мужчина, принимая фужер с искрящимся напитком. – Однажды я, всё же, должен буду угостить вас настоящим французским вином из своей личной коллекции.
Не прикрытая радость, вмиг отразившаяся на её лица, являлась для Майкла сигналом, который он вмиг понял.
– Как на счёт следующего уикенда? – сделав вид, будто о чём-то задумался, предложил он, незаметно следя за передвижениями Виктора по залу. – Я намерен устроить барбекю в кругу близких друзей, буду рад если вы окажете мне удовольствие, посетив мой загородный дом.
– С превеликим удовольствием, – согласно кивнула Саманта, мгновенно преобразившись. Предвкушение в глазах девушки сменилось торжеством, а улыбка стала ещё шире.
– Прошу меня простить, – начал он, заметив как Виктор куда-то уходит, – дела зовут...
Майкл поставил бокал на столик рядом и последовал за Хейзом в смежный зал. То, что он увидел там, показалось ему немыслимым. Виктор стоял напротив девушки, лица которой он не мог разглядеть за спиной Хейза. Между ними шла эмоциональная беседа. Незнакомка была явно недовольна чем-то, а тот всячески пытался её успокоить, уговаривая покинуть приём.
– Малыш, нас не должны видеть вместе, – приобняв и подтолкнув девушку к выходу, говорил Виктор. – Я же сказал, что приеду после юбилея... Отвезу Мелоди домой, и мы вылетим в Барселону. Просто подожди меня в номере...
«Ты падаешь всё ниже и ниже, Хейз. Скрываешь любовницу, играя роль идеальной семьи... Посмотрим, как ты будешь выкручиваться,» – ухмыльнувшись собственным мыслям, Майкл так же тихо ушёл, оставаясь незамеченным.
Уже стоя у окна с видом на ночной Манхэттен, мужчина набрал номер знакомого журналиста.
– Арчи, у меня есть для тебя хорошая статья, – начал он, удостоверившись, что рядом никого нет. – Счастливая семейная жизнь Виктора и Мелоди Хейз – всего лишь мыльный пузырь. Его любовница живёт в «Хилтоне», и через пару часов они собираются лететь в Испанию. Если их фото появятся на первой полосе, двойной гонорар окажется на твоём счёте. Я надеюсь, мы поняли друг друга? Отлично! На связи.
Убрав смартфон в карман чёрного пиджака от Армани, Майкл медленно повернулся ко входу в зал, надеясь увидеть там Виктора. Как он и предполагал, Хейз стоял там, разговаривая с тёщей и делая вид, будто ничего необычного не произошло.
– Я не вижу причины тянуть с объявлением о сотрудничестве с «MGM Royal International», – без предисловий произнёс Джонатан Харрис, подойдя к родственникам. Он представлял собой высокого, статного мужчину с заметно поседевшими, некогда тёмно – русыми волосами. Несмотря на свой возраст, а ему было уже шестьдесят лет, Джонатан сохранил не только внешний лоск, но и спортивное телосложение – напоминание об его прошлой карьере игрока в крикет. – Гости уже в сборе, да и Уокеру уже наскучил этот вечер, – он незаметно показал глазами на Чарльза, стоявшего в сторонке. – И ещё, – перевёл строгий, не терпящий возражений, взгляд на жену, – проследи за Мелоди, – имя дочери Джонатан произнёс с нескрываемым раздражением, тем самым продемонстрировав своё отношение к ней. – Мне не нужны проблемы в такой знаменательный день.
– Не волнуйся, – последовал незамедлительный ответ. – На сей раз, я не спущу с неё глаз.
***
Выхватив в толпе образ Чарльза, Мелоди внимательно следила за каждым его движением. Сильный, уверенный в себе и грациозный, словно леопард, готовящийся к схватке, он вызывал в ней благоговение и страх. Но эти чувства разительно отличались от тех, которые она испытывала по отношению к мужу. Виктор пугал её, но Мелоди за годы своего брака успела хорошо изучить его, а Уокер... Он был загадкой для неё, что не могло не настораживать ещё больше. Один раз Чарльз уже причинил ей проблемы, сам того не ведая, но, несмотря на это, девушка словно мотылёк, тянулась к нему как к огню, который был готов поглотить её в любой момент...
– Будет лучше, если ты прекратишь бездельничать и пойдёшь к своему мужу, – гневно прошипела Аманда, вмиг оказавшись рядом. Одетая в дорогое дизайнерское платье цвета слоновой кости, женщина умудрилась выглядеть намного моложе и счастливее своей дочери. – Сейчас он сделает объявление, а затем начнётся музыка. Первый танец...
– Принадлежит хозяину вечера, – устало закончила за неё Мелоди, поднимаясь со своего стула. – Знаю. Если я не умею читать, это не значит, что у меня совсем не развита память, – внутренне ликуя от вида раздражённого лица матери, девушка неуверенно зашагала к центру залы, где уже собрались все гости, образовав своеобразный овал вокруг Виктора, Джонатана и Чарльза, стоящих посередине.
Заняв скромное место у стенки, она старалась не обращать внимания на окружающих, для которых всегда была кем – то вроде Золушки, незаконно попавшей на бал к принцу. И никакое самовнушение не могло заглушить неприятного тянущего чувства в глубине сердца, которое уже давно стало для нее хроническим.
– Дорогие друзья! Уважаемые гости, – приняв микрофон из рук тестя, пафосно начал Виктор. – Я очень рад видеть вас всех здесь, в такой знаменательный для меня, моей семьи и компании день! Сегодня нашему холдингу исполняется ровно тридцать лет! Да, так получилось, что я одного возраста со своей фирмой, – волна смеха пронеслась среди людей. – Не знаю, радоваться этому или нет. Но то, что я необычайно горд сейчас – не изменит ничто на свете. Ещё раз хочу поблагодарить вас всех и официально представить вам мистера Чарльза Уокера, с которым мы завтра подписываем контракт о дальнейшем сотрудничестве наших компаний!
Громкие аплодисменты заполнили зал, Мелоди тоже присоединилась к нем, всячески избегая смотреть на мужчину, который всё это время не сводил с неё глаз, будто пытаясь что-то прочесть на её лице. Несмотря на явное нежелание девушки иметь какое-либо отношение ко всему происходящему, изменить реальность было не в её силах.
В очередной раз покорно доверившись своей жестокой судьбе, она подошла к мужу и вложила руку в его протянутую ладонь, соблюдая старую, как мир, традицию.
Медленная классическая музыка раздалась с балкона, где располагался оркестр, ноты окутали их, призывая двигаться в плавном, наполненном гармонией и красотой, танце.
– Сегодня ты на удивление старательна, – услышала над своим ухом голос Виктора и с трудом подавила гримасу отвращения, почувствовав его дыхание на своей шее. – Решила преподнести мне такой подарок?
– Просто не хочу задерживаться здесь больше минимальной нормы, – честно ответила она, на мгновение забыв о том, с кем говорит. Осознание собственной глупости пришло в тот момент, когда его руки с силой сжали тонкую талию, а пальцы впились в кожу так глубоко, будто вот-вот могли коснуться внутренних органов.
Весь воздух вмиг волной вырвался из лёгких, обжигая нос и глотку, заставляя тихо застонать. Ноги подкосились, и она невольно повисла на Викторе, вцепившись в широкие мужские плечи. Словно решив продолжить жестокую пытку, он прошёлся рукой по спине девушки, замерев в той области, где прятался шрам, никак не желающий заживать. Уверенным, лёгким движением Виктор коснулся его пальцами, упиваясь выражением муки в её глазах.
– Твоя ошибка в том, что ты никак не можешь поумнеть, Мелоди, – наклонившись настолько низко, что их лбы соприкоснулись, медленно, выговаривая каждое слово, начал Хейз, продолжая кружить жену в танце. – От природы тебе не дана способность мыслить и рассуждать. Твой мозг слишком мал для этого. Я бы мог тебя пожалеть, если бы не презирал так сильно... Как жаль, что нашей глупой малышке никогда не дано узнать настоящей любви. Даже собственная семья стыдится тебя, так почему я вынужден быть твоим мужем и терпеть подобное существо рядом с собой?! Я совершил серьёзную ошибку семь лет назад, согласившись на предложение Джонатана заменить Эмили тобой. Ты никогда не сможешь с ней сравниться! Ни в чём...
Его тирада закончилась именно в тот момент, когда стихли последние аккорды. Резко отстранившись от Мелоди, Виктор изобразил счастливую улыбку, сделал вид, будто целует руку девушки, после чего вернулся к гостям.
Шум и голоса вокруг действовали на неё оглушающе. Всё перед глазами плыло из-за слёз, застилавших их. Ноги и руки мелко дрожали, сопротивляться больше не было сил.
Смахнув влагу с лица, Мелоди бросилась к выходу, мечтая оказаться как можно дальше от этого места и гиен, собравшихся здесь. Её уже не беспокоили ни реакция мужа, ни сплетни, ничего. Она просто хотела свободы. Хоть на несколько секунд, но ощутить себя чистой и непокорённой. Такой, какой она была много лет назад, пока холодные, костлявые руки интриг и скандалов не опутали её шею, с каждым разом сжимаясь всё сильнее.
