Текст книги "К черту на кулички (СИ)"

Автор книги: Анастасия Итрухина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Глава 6. Тайные игрища.

Не прошло и двух часов, как дверь бюро снова распахнулась, впуская вместе с потоком уличного воздуха Астарию. Она дышала чаще обычного, и на её щеках играл румянец от быстрой ходьбы и, как почувствовал Йердан, от острого, живого возбуждения.

– Ну что, нашла компромат на бедную занятую мамашу? – спросил он, не отрываясь от старого досье, в котором уже вырисовывалась довольно пикантная сеть связей судьи Лира.

– Не только, – Астария скинула плащ на вешалку, где он повис рядом с серым плащом Йердана, создавая странный, но гармоничный дуэт. – Хельга, действительно, звезда хирургии. Но не в том смысле, как думает её бывший муж. Я, если честно представляла её как нечто особенное, учитывая её работу. Думала возможно она необычайно меньше остальных троллей и с изящными ручками, но...

–Но? – поддержал игру Йердан.

– Она не просто «работает по ночам». Она врач на приёмах в Золотом яблоке.

Йердан медленно поднял голову. В его ореховых глазах мелькнул красноватый отсвет интереса.

–Продолжай. Откуда информация?

– Бабки на лавках недооцененный источник информации. – хихикнула Астария и смутилась, – Правда они меня шалапендрой обозвали за мой внешний вид.

Астария по крутилась, демонстрирую тоненькую фигуру в белой рубашке, обтянутой чёрным корсетом и облегающие сочные бедра брюки, к тому же выгодно подчеркивающие длинные ноги.

– И откуда бабки знают о золотом яблоке? – уточнил Йердан.

– Ты будешь удивлен! – Астария, переполненная эмоциями и уперлась в стол Йердана руками, подаваясь вперёд. – У одной из этих милых бабушенций есть внучка, подруга которой общается с двоюродной сестрой одного парня, который работает на продуктовом рынке грузчиком, у которого...

– Короче можно?! – Йердан казался не терпеливым, но проблема была не в длинной истории Астарии, а в натянутой на груди пуговке, которая вот вот вот грозила распахнуть рубашку, если Астария не сменит позу.

– Можно и короче. На рынке работает разнорабочий, который год назад потерял память. Так вот единственное, что он помнит, это отрывки своих злоключений в Золотом яблоке год назад и врача. Угадай какой рассы?

– Кажется я догадываюсь. – Йердан отвернулся от Астарии и в тот же момент пуговка лопнула, упругая грудь попыталась выскочить из под рубашки.

–Ой! – вскрикнула Астария, прижимая пальцами ткань вместо пуговицы и ища глазами нитки.

–Продолжай. – спокойно попросил Йердан, по-прежнему находясь к ней спиной.

– У них там есть отдельная комната на верхнем этаже, для… частных развлечений. Игрища с повышенным риском. Травмы – обычное дело. Хельгу вызывают, когда нужно зашить порезы, вытащить занозу из нежного драконьего бока или привести в чувство того, кто перебрал эльфийских галлюциногенов. Платят ей деньгами и благосклонностью, защитой и, судя по новой шубе из снежной рыси, очень дорогими подарками. Её "правильное общество» – Астария специально выделила искажённым голосом последние слова, – это те, кого она отпаивает после драк и оргий.

Она подошла к столу и положила перед ним маленький, гранёный кристалл – дешёвый артефакт одноразовой записи.

–Поговорила с торговцем углём, который поставляет топливо для каминов в этот клуб. Он любит поболтать. Особенно после пары кружек эля. Записала. Там, среди прочего, есть интересная деталь: судья Лир – частый гость на этих вечеринках. И он очень, очень обязан Хельге за какую-то «услугу», оказанную пару месяцев назад. Торговец слышал, как Лир умолял её никому не рассказывать о «том случае с гарпией».

Йердан взял кристалл, и его губы растянулись в тонкой, безрадостной улыбке. Он достал из своего досье листок.

–Идеально сходится. По моим данным, у судьи Лира была… неприятная история. Его поймали на месте весьма сомнительного времяпрепровождения с представительницей крылатой расы, не отличающейся согласием на такие утехи. Дело должно было стать публичным, но внезапно было закрыто за отсутствием состава преступления. Пострадавшая внезапно отозвала заявление и уехала из города. Теперь понятно, что кто-то помог и оказал на Гарпию давление.

– Значит, Лир не просто предвзят, – заключила Астария, садясь на край стола. – Он на крючке у Хельги. А Хельга – под защитой элиты Золотого яблока. Получается, решая дело Громара в её пользу, он отрабатывает долг.

– И демонстрирует лояльность тем, кто действительно правит городом, – кивнул Йердан. – Это не просто коррупция. Это часть системы, которую мы начали вскрывать.

Он откинулся на спинку кресла, глядя на Астарию с новым, оценивающим интересом.

–Ты справилась блестяще. Торговец углём и бабки– идеальный источник. Из никто не воспринимает всерьёз.

– Меня тоже, – сухо парировала она. – Пока я не начинаю задавать вопросы. Так что, мы просто шантажируем Лира этой информацией? Заставим пересмотреть дело?

– Слишком просто и слишком опасно, – покачал головой Йердан. – Если мы прижмём Лира, он побежит к Хельге. Та – к своим покровителям. И Громару с дочкой не поздоровится. Нет. Мы действуем тоньше. Мы создадим для судьи такую ситуацию, где решение в пользу Громара станет для него наименее рискованным выходом.

– Например? – вкрадчиво спросила Астария, прячась за вешалкой с плащами и снимая пострадавшую рубашку.

– Например, мы найдём способ осветить связь Хельги с тёмными делишками Золотого яблока так, чтобы это дошло не до суда, а до её начальства в лечебнице. Её репутация безупречного хирурга – её второй козырь после покровителей. Если на неё падёт тень, её ценность для элиты уменьшится. Лир поймёт, что долг отрабатывать уже не так обязательно. А мы в этот момент предоставим ему красивое, законное основание пересмотреть решение – свидетельства о бедственном положении ребёнка, возможно, даже «добровольное» признание соседки в халатности… за умеренную плату из нашего кармана.

Астария слушала, и на её лице появилось выражение, среднее между восхищением и отвращением.

–Выстроить многоходовку, вместо того чтобы просто пригрозить… Почему бы не найти гарпию, которая пострадала от рук Лира?!

–Увы, практика показывает, что если жертва постаралась скрыться, то уже не будет свидетельствовать. – будничным тоном ответил Йердан. – Её слишком сильно запугали. Своя шкура всегда дороже чужой.

– Это по-демоньи хитро. Мне нравится. Что нужно сделать? – Астария закончила пришивать пуговицу и вышла из-за вешалки.

– Для начала, – Йердан повернулся и протянул ей маленький, изящный конверт из плотной бумаги, – доставить это приглашение на благотворительный аукцион в лечебницу. Конкретно – в кабинет главного врача. Вручи лично в руки. В конверте, кроме приглашения, будет анонимная заметка о связи Хельги с грязными развлечениями в Золотом яблоке. Намёк будет достаточно тонким, но понятным для того, кто следит за репутацией учреждения.

Астария взяла конверт, её брови поползли вверх.

–То есть, я должна проникнуть в лечебницу? Прикинувшись кем? Сестрой милосердия? У меня чешуя, Йердан. – укоризненным тоном возразила Астария. –Драконы не идут учиться в медицинский. Да и предрасположенности к целительской магии у нас нет.

– Прикинься курьером из дорогого цветочного магазина, – без тени улыбки предложил он. – Надень перчатки и шляпу с вуалью. Скажешь, что букет от тайного поклонника и его нужно передать лично, иначе цветы завянут от горя. Главврач эльфийка и обожает хорошие цветы. Она примет.

Астария фыркнула, но конверт спрятала.

–Ладно. А что с соседкой?

–Этим займусь я. У меня есть талант… к убеждению. Придется объяснить ей, что получить небольшую сумму за признание в том, что она иногда забывала покормить девочку, – гораздо выгоднее, чем иметь дело со стражами по обвинению в халатности, приведшей к моральному ущербу ребёнка.

Он встал, и в его движении была уверенность и боевой настрой, как и у Астарии.

–Работаем. Встречаемся здесь вечером. И, Астария…

–Что? – она внимательно смотрела прямо ему в глаза.

–Не покупай по дороге благовоний. Даже если увидишь монашку, которая будет клясться, что они помогают от сглаза. Мне достаточно одного вида церковной утвари, чтобы начать чесаться.

Уголок её рта дрогнул.

–Обещаю. Только если она не предложит освящённые булочки. Я с утра не ела.

– Булочки… могут быть приемлемы, если их не кропили святой водой, – с невероятной серьёзностью заключил Йердан, и в его глазах на миг мелькнула искорка, которую Астария начинала узнавать – искорка озорства.

Она выскользнула за дверь, и Йердан снова остался один в тишине бюро. Дело Громара перестало быть простым. Оно стало первой нитью, потянув за которую, можно было начать распутывать весь клубок из разврата высокомерных аристо. И его новый партнер оказался куда способнее, чем он смел надеяться. В голове уже складывался план, как через этот семейный спор можно будет выйти на более крупную дичь. Но сначала нужно было помочь троллю-дворнику. Потому что иногда самые большие войны начинаются с защиты одного-единственного, никому не нужного, кроме отца, ребёнка.

Кабинет, который Йердан арендовал для своего приятеля-инвестора, находился в деловой части города, на втором этаже здания, пахнущего свежей краской и дорогим табаком. Астария сидела за маленьким столом у окна, делая вид, что перебирает бумаги. На ней был серый, строгий костюм, который сидел безупречно, волосы были убраны в гладкий пучок, а на носу – простые, но изящные очки без диоптрий, меняющие цвет глаз на болотный оттенок. Амулет на шее, маленький холодный камешек, подавлял чешую, и лишь лёгкое покалывание напоминало, что природа не отступает полностью. Вторым его свойством было лёгкое измение внешности.

Инвестор, представившийся как Магнус Вандер, расположился в кожаном кресле напротив входа. Это был мужчина лет пятидесяти, с сединой на висках и цепкими, смеющимися глазами. Йердан говорил о нём: «Он наполовину человек, наполовину эльф. Ненавидит драконов лютой ненавистью, но умеет это скрывать. Однако, мои друзья – его друзья». Сейчас Магнус изучал меню вин, которое принесла служанка, и делал вид, что абсолютно расслаблен.

– Ты волнуешься, – сказал он негромко, не поднимая глаз. – Напрасно.

– Я не волнуюсь, – ответила Астария, хотя её сердце колотилось где-то у горла. – Я предвкушаю.

Магнус усмехнулся и отставил меню.

Дверь открылась ровно в два часа. Таргалин вошёл без сопровождения – высокий, широкоплечий, с идеально уложенными белыми волосами и пронзительными золотистыми глазами, в которых не было тепла. Его костюм стоил больше, чем всё содержимое бюро «У чёрта на куличках». Он осмотрел кабинет быстрым, оценивающим взглядом, даже не удостоив Астарию взглядом, и скользнул дальше, к Магнусу.

– Господин Вандер, – голос у него оказался глубоким, с бархатными нотками, которые когда-то очаровали Астарию. – Рад знакомству.

– Взаимно, граф, – Магнус даже не встал, лишь указал на стул напротив. – Присаживайтесь. У меня мало времени, так что перейдём к делу.

Таргалин сел, скрестил ноги, положил на колени кожаный портфель. Его движения были точными, отточенными, но Астария заметила, как он нервно сжал ручку портфеля, прежде чем открыть его.

– Я подготовил все необходимые документы по доле в промышленном секторе. – Он достал папку, положил на стол. – Гарантии, страховки, схемы распределения прибыли. Как вы просили.

Магнус взял папку, пролистал, не вчитываясь, и отложил в сторону.

– Хорошо. Но у меня есть несколько… предварительных вопросов. – Он откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком – жест, который Астария уже узнавала. – Я слышал о вашем… недавнем разводе. Говорят, он был шумным. Это правда, что вы лишили свою бывшую жену всего состояния, используя дыру в законе?

Таргалин окаменел. Его золотистые глаза вспыхнули.

– Это моё личное дело, господин Вандер!

– Возможно, – мягко согласился Магнус. – Но я, знаете ли, предпочитаю иметь дело с честными партнёрами. А человек, способный обобрать собственную жену до нитки, вызывает вопросы о его… этике.

– Я действовал в рамках брачного договора, – ледяным тоном отрезал Таргалин. – И она была не совсем… подходящей партией. Полукровка. Вы знаете, с ними сложно.

Астария почувствовала, как амулет на шее нагрелся – чешуя попыталась проступить от ярости. Она подавила эмоцию, наклонила голову ниже к бумагам, делая вид, что сверяет цифры.

Магнус вздохнул.

– Понимаю. Но меня больше интересует ваша репутация в деловых кругах. Слухи ходят, что вы… слишком тесно связаны с определёнными сомнительными клубами. С теми, кто не очень жалует полукровок и промышленников. А я, к слову, промышленник и наполовину эльф.

Повисла пауза. Таргалин медленно выпрямился.

– Я не понимаю, к чему вы клоните. Какая связь между эльфами и драконами? Я ведь говорил именно о своей расе. – слова Таргалина звучали неуверенно и были подобны жалкому оправданию.

– К тому, граф, что я не намерен вкладывать деньги в проект бизнесмена, который через полгода начнёт работу против моих партнёров. Или против меня самого.

– Это абсурд! – Таргалин почти выкрикнул, но взял себя в руки. Его лицо покрылось красными пятнами. – Право слово, какие-то предрассудки. Я просто бизнесмен, который ищет надёжных инвесторов.

Астария наконец подняла голову и посмотрела прямо на бывшего мужа. Их взгляды встретились на мгновение – и Таргалин замер. Он узнал её, но засомневался.

– Ваша ассистентка… – он перевёл взгляд на Магнуса. – Кто она?

– Моя помощница, мисс… Эшли, – не моргнув глазом, солгал Магнус. – Работает со мной второй год. Вы её не знаете.

Астария чуть наклонила голову, изобразив вежливый интерес, и заговорила – голосом чуть более высоким, чем обычно:

– Могу предложить вам чай или кофе, граф? Вы выглядите… уставшим.

Таргалин вздрогнул. Ему показалось, или в интонации прозвучала насмешка? Он покачал головой, но взгляд не отрывал от её лица.

– Нет, спасибо.

Магнус кашлянул, привлекая внимание.

– Итак, граф. Вы так и не ответили на мой вопрос. Гарантии, что мои инвестиции не будут национализированы через год?

– Национализированы? – Таргалин резко повернулся к нему. – Это смешно.

– Мне не смешно. – Магнус подался вперёд, его голос стал холодным, как лёд. – Я знаю о ваших встречах в «Золотом яблоке». Знаю о планах «чистки». И если вы думаете, что я вложу хоть одну монету в человека, который проводит вечера с теми, кто хочет лишить меня всего – вы ошибаетесь.

Таргалин вскочил, опрокинув стул.

– Вы… вы шпионили за мной?! Кто вы?!

Магнус не двинулся с места.

– Я тот, кто умеет проверять партнёров. И вы провалили проверку, граф. Переговоры закончены.

Астария тоже встала, спокойно сложила бумаги в папку и направилась к двери, чтобы открыть её перед разгневанным драконом.

Таргалин, тяжело дыша, повернулся к ней. В его глазах полыхало бешенство. Он схватил её за запястье – резко, грубо.

– Что ты прячешь под рукавом? – прошипел он, поворачивая её руку.

На секунду Астария похолодела. Амулет нагрелся так, что начал жечь кожу. Но чешуя не проступила – лишь лёгкий перламутровый отлив на мгновение мелькнул под манжетой, и тут же исчез.

– Отпустите, граф, – спокойно сказала она, глядя ему прямо в глаза. – Вы причиняете мне боль.

Он сжал сильнее, всматриваясь в её лицо. Запах женщины казался ему знакомым.

– Прошу, – добавила она тихо, и в этом «прошу» прозвучала такая сталь, что Таргалин отшатнулся, выпустив её руку.

Астария отошла к двери, держась идеально прямо.

– Господин Вандер, вас ждёт карета.

Магнус поднялся, поправил пиджак и, даже не взглянув на остолбеневшего Таргалина, направился к выходу. У самой двери он обернулся:

– Передайте своим друзьям, что они играют не с теми, кто боится. И советую забыть эту встречу. Ради вашей же репутации.

Они вышли в коридор, и дверь за ними закрылась. Таргалин остался один в пустом кабинете, тяжело дыша. Его кулаки сжимались и разжимались.

«Эшли…» – он был почти уверен, что никогда не забудет эти медные глаза. Но очки меняли цвет. И голос был другим. И руки… её руки были гладкими. Без чешуи.

Или ему просто показалось?

***

В самоходной карете Астария сидела молча, глядя в окно. Её руки дрожали, но она заставила себя успокоиться. Магнус бросил на неё короткий взгляд.

– Ты была великолепна.

– Он почти узнал меня.

– Пусть так. Пусть терзается от сомнений, мучается от подозрений и страха, – усмехнулся Магнус. – Йердан будет доволен.

Астария сняла очки и потерла переносицу. В зеркале заднего вида она увидела своё бледное лицо и мелькнувшую на скуле чешую – амулет перестал справляться с эмоциями.

– Ещё немного, и я бы сорвалась.

– Но ты не сорвалась. – Магнус протянул ей платок. – Вытри пот. И улыбнись. Первая кровь – твоя.

Она не улыбнулась. Но внутри неё, где-то глубоко, разгорался холодный, торжествующий огонь.

Глава 7. Попутали.

Астария, переодетая в форменное платье горничной из дорогой гостиницы (перчатки до локтя, строгая белая рубашка с тугим воротником, юбка-карандаш и шляпка с вуалью), чувствовала себя идиоткой. Конверт жёг её карман. Лечебница, белая и стерильная, пахла антисептиком. Она уже почти добралась до приёмной главного врача, когда из-за угла на неё наткнулся запыхавшийся, толстый гоблин в костюме управляющего.

– А! Вы уже здесь! Отлично! – выпалил он, хватая её за рукав. – Я думал, вы опоздаете! Быстро, за мной, их уже привезли!

– Я… что? – Астария попыталась вырваться, но гоблин тащил её с удивительной силой. – Я должна передать…

– Всё передадите потом! Сначала нужно вас подготовить! Господа уже негодуют! – Он протащил её мимо удивлённых санитаров, вниз по лестнице, в подвальное крыло лечебницы, которое явно не предназначалось для лечения. Воздух сменился – теперь пахло дорогими маслами, потом и чем-то сладковато-приторным. Гоблин втолкнул её в комнату, похожую на гримерную, уставленную зеркалами и сундуками.

В комнате уже были другие девушки – и не только девушки. Сильфидка дрожала, замотанная в бинты, как кукла. Девушка с козлиными рожками что-то бормотала, натираясь маслом. На Астарию упали несколько любопытных, пустых или наполненных ужасом взглядов.

– Не знаю где вас носило, что вы пришли последней, но раз уж вы здесь – быстро раздевайтесь! Чешую можно не скрывать, как раз экзотика! – Гоблин потянулся к шнуровке на её спине.

В этот момент сознание Астарии наконец прояснилось. Игры! Её приняли за одну из тех, кого привозят для развлечений гостей в Золотом яблоке. Получается больница напрямую связана с клубом и куда плотнее чем они с Йерданом предполагали. Видимо, поставщик перепутал этажи или её внешность – полукровка в униформе служанки – идеально подошла под заказ. Получается главврач в доле?!

Гнев вспыхнул в ней мгновенно. Она стянула с себя перчатки и залепила пощечину гоблину. Чешуя на её руках, не скрытая теперь перчатками, которыми она отмахивалась от гоблина, засверкала словно речной жемчуг.

–Не смейте меня трогать! – её голос гулко прокатился по каморке, заставив сильфидку вздрогнуть.

– Ах, бойкая! – лицо гоблина расплылось в меркантильной улыбке. – Это даже лучше. Есть у нас ценители крепкого характера. Но успокойтесь, всё будет достойно. Платят щедро.

Он снова потянулся к ней своими маленькими корявыми ручонками. И в этот момент Астария ударила. Не магией пламени, которого у неё почти не было, а просто кулаком, вложив в удар всю ярость униженной драконицы, выгнанной жены и существа, которого снова пытаются превратить в вещь. Но гоблин увернулся и в ответ ударил кулаком в висок.

Потеряв равновесие, она упала на пол, напоследок подумав, что нужно было настаивать на уроках магии даже несмотря на маленький потенциал. Самобичевание было недолгим – сознание поглотила холодная густая темнота.

Тьма была не просто отсутствием света. Она была густой, вязкой, с запахом дешёвых духов, пота и страха. Сознание возвращалось к Астарии волнами: сначала – оглушительная, пульсирующая боль в затылке, затем – онемение в сведённых за спиной руках, и наконец – осознание движения. Она лежала на боку на чем-то мягком и скользком, подпрыгивая на ухабах. Рядом слышались сдавленные всхлипы, прерывистое дыхание. Сквозь щели в самоходной карете, что можно было понять по проводам, протянутым под пассажирскими лавками, пробивались клочья ночного города, мелькали огни фонарей.

Память вернулась обжигающим стыдом. Удар. Гоблин. Его торжествующая рожа. Идиотка. Попалась, как беззащитный котенок. А ещё сама котенком Йердана обзывала... Хватило же глупости идти с незнакомым гоблином в неизвестность.

Карета резко остановилась. Сердце Астарии упало, узнав знакомый запах – дорогого табака, хвойных досок и пригоревшего жира. Чёрный вход Золотого яблока.

Дверцы распахнулись. Тот же гоблин, теперь с самодовольной ухмылкой, принялся вытаскивать товар. Девушек строили в шеренгу в подсобке, освещённой тусклым магическим шаром. Астарию поставили в конец. Она стояла, чуть пошатываясь, пытаясь ослабить узлы на верёвках, впившихся в запястья. Чешуя на её шее и висках, которую не скрывала теперь шляпка, потерявшаяся где-то во время потасовки, мерцала от бессильной ярости, которую она сжимала внутри.

Дверь открылась бесшумно. Вошёл Организатор. Человек в чёрном дорогом фраке, с лицом, вырезанным из льда. Его глаза, цвета зимнего неба, скользили по шеренге без интереса, оценивая товар: сильфидка – хрупкая, для эстетов; сатиресса – темпераментная, для любителей острых ощущений; пара других – стандартно.

Его взгляд упал на Астарию и задержался на чешуе. Бровь дрогнула почти незаметно.

–Полукровка? Драконья? – его голос был ровным, без интонаций. – Редкость. Откуда?

–Заблудившаяся овечка, сэр, – засеменил гоблин. – В лечебнице подвернулась. Очень… энергичная. Пришлось усмирить.

–Связанная, – констатировал Организатор. Он подошёл ближе. Астария не опустила глаз. Она смотрела куда-то в пространство за его левым плечом, но всё её существо было направлено на него, как жало. – Риск. Может испортить вечер и вызвать последствия.

–Я подумал… для Князя Вальтара, – гоблин понизил голос до скрипучего шёпота. – Вы же знаете его вкус. Обычная покорность наводит на него тоску. Ему нравится… выковыривать жемчужину сопротивления из раковины. А тут… – он кивнул на её чешую, – натуральная раковина. И, она не замужем. Некому будет за неё вступиться.

На лице Организатора промелькнула тень размышления. Он снова посмотрел на Астарию. На этот раз его взгляд стал аналитическим, как у гурмана, выбирающего редкое вино.

–Да, – произнёс он наконец. – Для Вальтара подойдёт. У него сегодня как раз приступ чёрной меланхолии. Отведите её в Изумрудный грот. Пусть подождёт. И не развязывайте. Князь ценит… целостность упаковки. И момент вскрытия.

– Уроды! – вы ругалась Астария, когда два орка, возникшие из-за спины организатора, схватили её под логти и потащили.

– Не ругайся. – поучительные тоном отчитал один из них. – Развлекуться с тобой и отпустят. Ещё и денег отвалят.

– А ну, пустите! – не унималась Астария, дрыгая ногами в воздухе.

Изумрудный грот оказался маленькой, но роскошной комнатой, стилизованной под пещеру. Стены были покрыты зелёным бархатом, имитирующим мох, а в центре стояла кушетка, обитая тёмной кожей. Воздух пах влажной землёй, дорогими духами и чем-то металлическим – страхом, который въелся в стены. Её буквально бросили внутрь. Дверь закрылась, щёлкнул сложный замок.

Астария осталась одна. Связанная. В клетке, оформленной под дорогой будуар. Она прислушалась. Сквозь стены доносился приглушённый смех, музыка, возгласы – звуки чужого веселья, от которого стыла кровь. Она прижалась спиной к холодной каменной стене и начала тереть верёвки. Материал был прочным, возможно, пропитанным чем-то для крепости. Прогресс был мучительно медленным.

Время растягивалось. Каждая минута была похожа на предыдущую, отмеченную только болью в висках и нарастающим, холодным ужасом. Она думала о Йердане. Чувствовал ли он что она в беде? Или их хрупкая связь по контракту не выдержала такого расстояния? Она представляла его за столом в бюро, хмурящимся над бумагами, даже не подозревающим…

Дверь открылась без предупреждения.

В проёме стоял не гоблин и не Организатор. Это был дракон в человеческом облике. Высокий, исхудалый, с лицом аристократической утончённости, которое портили только глаза. Глаза цвета темного янтаря, скучающие, пресыщенные и в то же время жадно-живые. Князь Вальтар. Его взгляд сразу нашёл её, прикованную к стене. И в этих глазах вспыхнул интерес, который предсказал гоблин – любопытство хищника, увидевшего диковинную, опасную зверюшку.

– А-а, – протянул он, салютуя жертве бокалом вина, и его голос был сиплым, словно от долгого безмолвия. – Моя… неожиданная жемчужина. Мне сказали, ты не желаешь сиять. – Он медленно вошёл, закрыв за собой дверь. – Это очаровательно. Большинство здесь так отчаянно стараются понравиться. Это утомительно.

Он подошёл ближе, не спеша, изучая её. Его взгляд скользнул по её лицу, шее, задержался на переливах чешуи на порванной рубашке, обнажающей предплечья.

–Драконья кровь… но не чистая. В тебе есть порочный огонь, но нет формы для его излияния. Не владеет своим даром? Идеально. Сломанное совершенство всегда интереснее целого.

Астария молчала. Она сжала челюсти так, что заболели скулы. Всё внутри неё кричало, рвалось наружу, но она знала – любой звук, любая реакция будут только топливом для его нездорового любопытства.

Вальтар присел на корточки перед ней, находясь на уровне её глаз. От него пахло старым вином и горьким миндалем.

–Они оставили тебя связанной. Мудро. Ты бы поцарапалась. А я не люблю, когда портят картину до того, как я её рассмотрю. – Он протянул руку, чтобы прикоснуться к чешуйке у её виска.

Пальцы Вальтара скользнули по её щеке, и Астария отвернула от него лицо.

– Смотри на меня. – нажимая двумя пальцами нижнюю челюсть девушки, задыхался от желания Вальтар. – Смотри мне в глаза.

Астария злобно оскалилась и одарила Вальтара презрительным взглядом.

– Мне нравится. – смочив горло глотком вина и отставив бокал, Вальтар схватил освободившейся рукой колено Астарии. – Будешь сильно сопротивляться – будет больнее. Но я не против чтобы ты сопротивлялась.

Астария начала кричать и пытаться оттолкнуть дракона, который не смотря на худощавое телосложение был намного сильнее, но он завалил её на пол и рывком перевернул на живот, своими коленями раздвигая девушке ноги.

– Кричи, кричи. – в охрипшем от возбуждения голосе Вальтара звучало неподдельное удовольствие. – Чем громче ты будешь кричать, тем мне будет приятнее.

И в этот момент дверь в Изумрудный грот взорвалась внутрь.

Щепки от дорогой древесины разлетелись по комнате. В проёме, затянутом клубящейся тьмой, стоял Йердан. Но это был не тот Йердан, которого она знала. Воздух вокруг него звенел от сконцентрированной ярости. Его ореховые глаза пылали сплошным, бездонным багровым светом. В руке он сжимал тёмный, пульсирующий сгусток энергии, от которого слезились глаза и сжималось сердце.

Вальтар резко обернулся, его похотливое выражение сменилось мгновенным, животным испугом. Он отпрянул от Астарии.

–Что за… Как ты смеешь?!

Йердан не ответил. Он шагнул вперёд. Его взгляд скользнул по Астарии, задержался на верёвках, на её лице – и в багровом огне его глаз она прочла желание убивать!

– Ты взял то, что принадлежит мне! – нечеловеческим утробным голосом взревел полудемон.

Йердан ринулся к Вальтару с такой скоростью, что князь едва успел поднять взгляд от распростертой на полу Астарии. Мощный выброс демонической силы толкнул Вальтара в сторону, выбив из него дух и опрокинув его на пол. Стены изумрудного грота содрогнулись от вибрации выпущенной энергии.

Астария зажмурилась, потрясённая внезапным появлением Йердана. Щека девушки горела от недавних прикосновений пальцев Вальтара, плечи ломило от неудобного положения, но радость от спасения вытеснила боль.

–Уходи, – прорычал Йердан, расправляя плечи и поворачиваясь к девушке. Его голос был низок и страшен, украшен красным светом его глаз. – Быстро. И не жди меня.

Одним движением острых когтей Йердан разрезал путы на руках Астарии. Она кивнула. Осторожно поднявшись на шатающиеся ноги, Астария поспешила к двери, ежесекундно ожидая атаки сзади. Но Йердан контролировал ситуацию, и она смогла выйти, покинув комнату со спутанными мыслями и колотящемся в сумасшедшем ритме сердцем.

Внутри золотого яблока начался настоящий хаос. Ярость Йердана сотрясала стены, магия выбивала двери и швыряла стулья в окна. Голоса охраны и посетителей становились громче и паническими, вибрация сопровождалась криками и взрывами. Организаторы пытались успокоить гостей, но демонический огонь Йердана распространился по заведению, поражая всё на своём пути.

Йердан двигался по коридорам клуба с грацией тигра, охотящегося за добычей. Он находил каждый уголок, где проводились развлечения с использованием живых существ, и нападал на властителей мира сего без колебаний. Организация, управляющая этим бизнесом, состояла из десятков помощников и служащих, но ни один из них не смог помешать Йердану завершить своё разрушение.

Наконец, когда клубы пыли и обломки украшавших помещение объектов осели, он услышал голос.

–Зачем ты это делаешь? – вопрос прозвучал позади него. Голос принадлежал организатору, пожилому мужчине с красивым, ухоженным лицом, элегантно одетому и совершенно невозмутимому. Он стоял, опершись на дверь кабинета, словно наслаждался зрелищем.

Йердан развернулся, сжимая в руке пульсирующую сферу черной магии.

–Вы взяли МОЕ! – взревел он, ощущая, как энергия закручивается вокруг него. – Ты организовал бизнес, торгующий людьми и существами без покровительства. Но на одной девушке вы просчитались. Тебе придется отвечать за это преступление.

Организатор лишь улыбнулся, демонстрируя ровные белоснежные зубы.

–Я просто удовлетворяю спрос, – пожав плечами, заявил он. – Богатые хотят удовольствия, а рынок обеспечивает. Без спроса не было бы предложения.

–То, что ты считаешь нормой, является преступлением, – жестко отрезал Йердан. – Нельзя оправдывать торговлю людьми.

–Люди? – Организатор фыркнул. – Это создание товара, нужного рынку. Все эти создания подписали разовый контракт. Закон на моей стороне.

Йердан направил сферу магии в грудь собеседнику. Энергия обожгла грудь соперника, вызвав дичайшую боль и агонию. Мужчина упал на колени, истекая кровью.

– Не все! – провозгласил Йердан, обходя умирающего лидера организации. – И поэтому я в своём праве!

Когда Йердан покинул Золотое яблоко, Астария ждала его снаружи. Едва заметная улыбка появилась на её лице, когда она увидела его.

–Все кончено? – спросила она тихим голосом.

– Да. – кивнул он, останавливаясь рядом с девушкой и ощущая волны страха, исходящие от неё.– Организаторы получили наказание, жертвы в ожидании стражи. Я не планировал этого, но благодаря тебе всех причастных теперь привлекут по закону.