Текст книги "К черту на кулички (СИ)"
Автор книги: Анастасия Итрухина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)
Глава 19. Вечный цветок.
Робкий стук в дверь отвлёк Йердана от изучения свежей газеты.
– Войдите, – произнёс Йердан, не поднимая глаз.
Дверь приоткрылась, и в проёме показалась хрупкая, закутанная в тёмный плащ фигура. Сжавшаяся в комок девушка сделала шаг вперёд, и на миг показалось, что она сейчас рухнет от слабости. Но она выпрямилась, нашла в себе силы подойти к столу и остановиться, опираясь на спинку стула.
Астария, сидевшая за своим столом, мгновенно вскочила.
– Шилен! Ты… ты пришла!
Гарпия кивнула, её золотые глаза были красными от бессонницы и слёз, но в них горела твёрдая решимость. Из-под плаща виднелись бинты на руках, и она двигалась с трудом, словно каждый шаг давался через боль.
– Я не могу больше ждать, – проговорила она хрипло. – Лорд Лир прислал своих людей в деревню. Они искали меня. Спрашивали у местных стариков не проживает ли в деревне увечная гарпия. Он знает, что я могу заговорить.
Йердан наконец отложил газету и поднял голову. Его ореховые глаза быстро оценили её состояние: лихорадочный блеск, дрожащие руки, следы бессонной ночи под глазами.
– Садитесь, – сказал он, указывая на стул. – Рассказывайте всё по порядку.
Шилен села, судорожно вцепившись в край стола.
– Вчера вечером двое здоровых типов в чёрном пришли к хижине старосты. Спрашивали, где проживает калека. Угрожали сжечь дом, если он соврет. Он сказал, что в деревне после войны много старых калек, но они не поверили. Обыскали всю деревню, вломились в мой дом и переломали мои вещи. Меня предупредил местный мальчишка о странных чужаках. Я сбежала через заднюю дверь, пока они обыскивали соседний дом и спряталась в овраге до рассвета. – Она перевела дыхание. – Моя сестра… она у Фенриса. В подвале лавки «Вечный цветок». Я знаю, что он держит её, чтобы я молчала. Если я дам показания против Лира, он её убьёт. Я не могу… не могу рисковать.
– Опять вечный цветок? – тихо уточнил Йердан и на миг задумался.
Астария подошла к Шилен и положила руку на плечо.
– Мы не допустим этого, Шилен. Ты пришла по адресу.
– Я знаю, – выдохнула гарпия, глядя на Йердана. – Я слышала, что вы можете защитить. Я готова подписать контракт. Как она. – она кивнула на Астарию. – Я буду работать на вас, буду делать всё, что скажете. Чистить, готовить, стирать, подавать вам тапочки в зубах, что угодно! Даже если я не могу летать, у меня есть руки и голова. Я согласна на любые условия. Только спасите мою сестру.
Йердан помолчал, изучая её лицо. Он видел её страх, но за ним – стальную волю, которую не сломали даже сломанные крылья.
– Условия те же, что и у Астарии, – сказал он. – Ты становишься моей временной собственностью на бумаге. Это даёт тебе защиту, юридическую и фактическую. Ты выполняешь поручения, получаешь кров, еду и оплату за работу. Контракт заключается кровью. Если ты нарушишь его – последствия будут… неприятными. Если его нарушу я – ты свободна, получаешь компенсацию и можешь уйти. Пока действует контракт, никто не посмеет тронуть тебя или твою сестру. Это моя гарантия.
Он достал из ящика чистый пергамент с уже очерченными строками и зачарованным пером.
– Прочитай. Если согласна – поставь палец сюда.
Шилен, не мешкая, взяла пергамент. Её глаза быстро пробежали по строчкам. Она не искала подвоха. Она искала одно: есть ли там пункт о защите сестры? Нашла его. Упомянуто, что защита распространяется на прямых родственников, указанных в приложении.
– Да, – прошептала она. – Я согласна.
Она надкусила кончик указательного пальца и прижала его к пергаменту. Капелька крови впиталась, и строки на мгновение вспыхнули багровым светом. Йердан повторил жест, поставил свою подпись кровью.
– Контракт заключён, – произнёс он. – Теперь ты под моей защитой.
Шилен сглотнула, и в её глазах блеснули слёзы облегчения.
– Я готова идти с вами. Хоть сейчас.
Астария взяла гарпию за руку и посмотрела на Йердана.
– Мы сходим вдвоём, – сказала она. – Ты останешься здесь, Шилен. Тебе нужно прийти в себя и дать показания. Мы вернёмся с твоей сестрой.
– Возьми это, – Йердан протянул Шилен другой, более плотный контракт – копию, которую можно носить с собой как охранную грамоту. – Если кто-то попытается тебя задержать – покажи это. Стражи знают печать короля.
Шилен сжала пергамент в дрожащих руках и кивнула.
– Я… я не знаю, как благодарить. Вы даёте мне жизнь. Спасибо.
– Благодарность – позже, – Йердан уже надевал плащ и проверял снаряжение. – Астария, ты готова?
– Почти. Сначала заглянем на кладбище?
– Странное место для прогулок, тебе не кажется?! – улыбаясь, подметил Йердан.
– Скажешь тоже. – отмахнулась Астария, надевая плащ, – Просто там нас ждет ещё одна несчастная душа, готовая помочь в этом деле.
Они вышли в ночь, оставив Шилен в бюро – одну, но впервые за долгие месяцы окружённую не страхом, а надёжной стеной чужой воли. Она опустилась на стул, прижала контракт к груди и заплакала. Впервые это были слёзы не боли. Это были слёзы надежды.
Ночь над Нижним городом стояла глухая и сырая. Туман стелился по мостовой, скрывая звуки шагов. Йердан и Астария двигались быстро, но бесшумно, держась теней. У входа на кладбище их уже ждала оборванка полукровка с переливчатой чешуёй и огромными глазами.
– Я думала, вы не придёте, – прошептала она, выныривая из ниши у лавки. – Фенрис сегодня злой. Ругался на весь квартал, грозился кого-то убить.
– Тем лучше, – тихо ответила Астария. – Ты знаешь, как пройти в подвал, минуя стражу?
– Я знаю ход с заднего двора, через кладовую. Там дверь, которую он всегда забывает запереть. Но если нас заметят…
– Не заметят, – отрезал Йердан. – Покажи.
Девушка кивнула и повела их к лавке. Они шли не долго. Лавка располагалась в соседнем с кладбищем квартале. Завернув в узкий проулок, оборванка повела Астарию и Йердана вдоль забора, сквозь заросли крапивы и мусорных баков. Запах гниющих трав, облитых помоями, мешков с отходами и сырой земли смешался в за столом воздухе узкого проулка. Они подошли к обшарпанной двери с выбитой ручкой. Воришка достала отмычку, но Йердан просто дёрнул дверь – ржавый замок с клубом звуком упал на траву и дверь открылась с противным скрипом.
Внутри пахло сушёными цветами, плесенью и чем-то кислым – не то прогорклым маслом, не то нечистотами. А может тем и другим. Они прошли через кладовую, нащупали узкий проход вниз. Ступени были каменными, скользкими и крутыми.
Девушка-полукровка взяла Астарию за руку и прошептала:
– Сейчас будет поворот. За ним – первая камера. Там моя сестра. Фенрис приходит только к ночи, проверяет замки и уходит. Но сегодня он сказал, что вернётся с какими-то «гостями». Я не знаю, что это значит.
Астария сжала её пальцы в ответ.
– Мы справимся. Дальше я сама.
Они спустились. Внизу, в сыром полумраке, горела одна тусклая магическая лампа. За решёткой железной камеры, на куче тряпья, сидела девочка-ящер и в самом дальнем углу лежала ещё одна– совсем юная, с крошечными, неестественно сложенными крыльями, бледная и дрожащая. Она подняла глаза, полные ужаса, и забилась ещё дальше в угол при виде людей.
Астария шагнула вперёд, опустилась на колени перед решёткой.
– Тихо, тихо, – прошептала она мягко. – Мы друзья Шилен. Она ждёт тебя. Мы выведем тебя отсюда.
Девочка заморгала, не веря своим ушам, и вдруг, словно пробудившись от долгого кошмара, рванулась к решётке, хватая прутья.
– Правда?! Она жива?!
– Жива, здорова и очень тебя любит, – сказала Астария. – Дай нам открыть замок.
Астария повернулась к воришке. Та уже возилась с замком, одаривая любящими глазами свою младшую сестру, вцепившуюся ей в руку. Но замок оказался сложнее, чем они думали. Йердан бесшумно подошёл, тронул её за плечо:
– Отойди.
Он приложил ладонь к замку, и в тот же миг холодная тёмная энергия просочилась сквозь металл. Замок глухо щёлкнул, прутья решётки, взвизгнув, отворились на пару дюймов. Девушка-воровка поражённо уставилась на него, но Астария уже протянула руку девочке.
– Хватай её и беги наверх, – сказал Йердан, обращаясь к воришке. – Мы прикроем. Если кто-то заметит, вы отвлекаете на себя внимание, а мы с Астарией разберёмся с остальным.
– А как же Фенрис? – испуганно спросила воришка.
– Поверь мне, – хищно оскалился Йердан, – Он будет долго помнить нашу сегодняшнюю встречу.
Девочка-гарпия уже держалась за руку Астарии, дрожа всем телом. Воришка подхватила её второй рукой.
– А остальные? – робко спросила маленькая гарпия.
– Тут есть еще дети?! – ужаснулась Астария.
– Мальчишек держат отдельно. – пояснила маленькая воровка.
– Йердан?! – Астария подняла на полу демона глаза.
И было в них столько боли и мольбы, что он даже немного растерялся. В его планы не входило спасение всех оборванцев. В контракте этого не было. Даже маленькую ящерку спасала её собственная сестра, а не он по сути. Они так просто, за компанию пришли.
– Хрм-м, – то-ли прорычал он, то-ли промычал, – Черт с тобой, Астария Вереск!
– Конечно со мной. – ласково улыбнулась она на такое выражение.
–А?! – не понял Йердан.
– Мой черт сейчас со мной. – она ещё раз застенчиво улыбнулась и добавила, – Мой черт-хозяин.
И Йердан снова завис, не понимая, что его больше всего выбивает из равновесия: то что она назвала его хозяином, то что она подчеркнула "мой", или эмоции исходящие от неё в момент произношения этих слов.
– Бегите! – рявкнул он на девочек и выпустил часть силы, покрываясь чёрными венами. – А мы за мальчиками.
Девочки не стали заставлять себя долго упрашивать и, несмотря на слабость, рванули вверх по лестнице со всех ног.
Астария уже шагнула вглубь подвала, туда, откуда доносился сдавленный, приглушенный плач. Йердан, всё ещё пульсируя тёмной энергией, двинулся следом.
– Ты слышала, что она сказала? – спросила Астария, не оборачиваясь. – «Мальчишек держат отдельно». Это не просто бизнес на венках. Это торговля детьми.
– Я понял, – глухо ответил Йердан. – Контракт с Шилен не покрывает это. Но раз уж мы здесь…
Он не договорил. За поворотом взору открылась вторая камера – ещё более сырая и тёмная. В ней, сбившись в кучу на грязном полу, сидели четверо мальчишек. Самому старшему было не больше тринадцати, младшему – лет шесть. Все – полукровки. У одного из-под лохматой шевелюры торчали кошачьи уши, у другого была кожа зеленоватого оттенка, двое остальных являлись обладателями длинных эльфийских ушей.
При виде входящих дети забились в угол, но Астария опустилась на колени и протянула руки ладонями вверх – жест, означающий «я не причиню вреда».
– Мы пришли за вами, – сказала она тихо, но твёрдо. – Мы выведем вас отсюда. Вас никто больше не тронет.
– А как же дядя Фенрис? – прошептал старший мальчик с кошачьими ушками, сжимая в руках ржавый гвоздь – единственное оружие. – Он сказал, если кто-то попытается сбежать, он… он убьёт младших.
Йердан шагнул вперёд. Его лицо всё ещё было покрыто чёрными венами, а глаза горели тусклым багровым светом, но голос был ровным.
– Фенрис больше никого не тронет. Я тебе обещаю. Он будет сидеть в той же камере, где вы сидели, до конца своих дней.
Он повернулся к Астарии и коротко кивнул.
– Забирай их. Я пойду встречу хозяина и гостей.
Астария помогла детям подняться. Старший мальчик, не выпуская гвоздя, встал рядом с ней, готовый защищать младших, если понадобится. Она провела их через кладовую на свежий воздух.
Ночь встретила их туманом и первыми бледными звёздами. Где-то в переулке послышались быстрые шаги – к ним бежала воровка с сестрой и девочкой-гарпией.
– Ребята! – обрадовалась она. – Вы в безопасности. Но Фенрис… он поднял тревогу. Скоро здесь будут его люди.
В этот момент лавка "Вечный цветок" содрогнулась и начала осыпаться. Йердан появился из дверного проёма, стряхивая с рук остатки тёмной магии. Его лицо уже приобрело обычный вид. А за его спиной все помещение сложилось как карточный домик.
– Уходим, – коротко сказал он.
Они двинулись вперёд плотной группой: Йердан с Астарией впереди, дети семенили за ними следом. Город спал, но тишина была обманчивой. Где-то вдалеке завыла сигнальная сирена.
– Фенрис поднял стражу, – прошептала воровка.
– Не стражу, – поправил Йердан. – Своих людей. Он не дурак, чтобы обращаться к законным властям, когда у него в подвале детский притон.
Они свернули в проулок, затем ещё раз, и оказались перед старой водосточной трубой, ведущей к подземному коллектору. Йердан откинул решётку с неожиданной лёгкостью.
– Вниз, – скомандовал он. – Быстро. Там чисто, я проверял.
Астария первой спустилась, помогая детям. Последним, задвинув решётку на место, скользнул Йердан. В коллекторе пахло сыростью и ржавчиной, но воздух был свежее, чем в подвале Фенриса.
Они прошли около получаса, пока наконец не упёрлись в стальную лестницу. Йердан приподнял люк и выглянул – над ними была знакомая улица Глухих Колоколов.
– Почти пришли, – выдохнула Астария, оглядывая детей. – Там, наверху, вас ждёт горячая еда, сухая одежда и безопасное место.
Старший мальчик посмотрел на неё и, впервые за долгое время, улыбнулся. Ржавый гвоздь выпал из его разжавшейся руки.
– Спасибо, – прошептал он, и Астария почувствовала, что эти слова стоят больше любых денег.
Когда они вышли на улицу и направились к дверям бюро, Шилен уже стояла на пороге. Увидев сестру, она рванула к ней. Радостные возгласы сквозь слезы затопили улицу. Астария огляделась по сторонам и поспешила затолкать всех внутрь, чтобы не привлекать лишнего внимания.делала шаг вперёд, и на миг показалось, что она сейчас рухнет от слабости. Но она выпрямилась, нашла в себе силы подойти к столу и остановиться, опираясь на спинку стула.
Глава 20. Узел.
Утро в трёхэтажном особняке на улице Глухих Колоколов наступило с неосязаемым предчувствием грядущих перемен в воздухе. Сквозь высокие окна пробивался бледный серый свет, освещая комнату, превратившуюся за ночь в приют.
Дети спали везде, где только можно было лечь. Трое мальчишек – на огромном диване, укрытые пледом. Ещё один – в кресле у камина. Шилен, её младшая сестра-гарпия, воровка-ящерка и её маленькая копия – на мягком ковре, прижавшись друг к другу. В углу, привалившись к стене, спала Астария. Уронив голову на плечо, она выглядела уставшей, но умиротворённой.
Йердан смотрел на этот хаос и не узнавал свой дом. Здесь, на первом этаже, он обычно не жил. Предпочитал цоколь, где находилось бюро. Но прошлой ночью Астария настояла, чтобы детей разместили в тепле и сухости.
– Ты не можешь посадить их в такой же подвал, из которого мы их вытащили, – сказала она, и в её голосе была такая сталь, что Йердан не стал спорить.
Он провёл их через гостиную, показал ванную и кухню, а сам вернулся в бюро. Но утром, когда он поднялся наверх, чтобы проверить, всё ли в порядке, его встретила тишина и покой, которых он не ожидал.
Астария уже проснулась. Она сидела на полу, прислонившись к стене, и перебирала бумаги, которые они забрали у воровки. Её глаза были серьёзны, на лбу залегла складка.
– Ты не спишь? – спросил Йердан, подходя ближе.
– Не могу, – ответила она, не поднимая головы. – Я нашла кое-что. Взгляни.
Он сел рядом, и она протянула ему пожелтевший лист с аккуратным, деловым почерком. Это был заказной реестр поставок «Вечного цветка» за последние полгода.
– Смотри, – сказала Астария, водя пальцем по строкам. – Это не просто цветы и венки. Здесь есть ночная фиалка, лунный мох, корень болиголова и ещё несколько названий, которые я не знаю. Но все они – ядовитые растения. Некоторые из них используются в медицине в микродозах, но если их смешать в определённой пропорции…
– Они становятся ядом, – закончил Йердан, и в его голосе появилась холодная сталь. – Быстродействующим. Трудно определимым. Идеальным для того, чтобы имитировать болезнь.
Он перевернул лист, и на обороте увидел адреса доставки. Особняк Фаэрана. Того самого, чья лавка составляла лекарства в военный госпиталь на северной границе.
– Это не случайно, – сказал он тихо. – Это не просто бизнес на похоронных венках. Это поставок ядов. Фенрис поставлял их Фаэрану, тот вместе Хельгой в госпиталь на севере. Там, где сейчас идёт война с демонами.
Астария подняла на него глаза. В них был ужас понимания.
– Там же… твой отец. Он сейчас на северной границе, да? Сражается вместе с войсками?
Йердан не ответил. Он смотрел на бумагу, сжимая её в пальцах так, что они побелели. Его отец, принц Кайлан, был сослан на север – охранять рубежи. Он был изгоем, но он был там. Он сражался. И если эти яды применялись на севере, значит, кто-то из элиты хотел ослабить войска. Или уничтожить их. Или… уничтожить его отца.
– Мы должны остановить это, – сказала Астария, и её голос был твёрже, чем он когда-либо слышал. – Это не просто коррупция. Это предательство государственного уровня. Это может стоить жизни тысячам солдат.
– И моему отцу, – добавил Йердан, и в его голосе не было боли. Только холодная, ледяная решимость.
Он встал и подошёл к столу, где лежали остальные бумаги. Его руки двигались быстро, перебирая листы, ища связи, имена, улики. Астария подошла к нему и встала рядом.
– У нас есть связь, – сказала она. – Фенрис – поставщик. Фаэран – распределитель. Хельга – исполнитель. Лир – прикрытие. И Таргалин – главный бенефициар. Если мы сможем доказать, что яды шли на север через эту цепочку, мы разрушим всю их сеть. И спасаем не только детей. Мы спасаем армию.
Йердан остановился и посмотрел на неё. В его ореховых глазах, таких обычно холодных и расчётливых, мелькнуло что-то новое. Уважение. Благодарность. И тепло, которое он не мог объяснить.
– Ты права, – сказал он. – Это больше, чем мы думали. Но это же и наш шанс. Если мы сможем связать всё воедино, мы уничтожим всю систему.
Он взял лист с адресом госпиталя и положил его на отдельную стопку.
– Я отправлю это Гаррику, – сказал он. – Он сможет проверить, какие именно поставки шли на север. И кто их заказывал. А ты с Шилен займешься пока судьёй Лиром.
Астария кивнула, но не ушла. Она стояла рядом, глядя на него, и в её медных глазах было что-то тёплое.
– Йердан, – сказала она тихо. – Ты изменился. Ты стал… мягче. Но это не слабость. Это сила. Потому что теперь у тебя есть за что бороться.
Он поднял на неё взгляд и, вопреки всем своим привычкам, не отвернулся. Она улыбнулась и, не говоря ни слова, взяла его за руку. Он сжал её пальцы в ответ. И в этом молчании, среди разбросанных бумаг и спящих детей, они оба чувствовали, что их мир меняется.
На мгновение их взгляды задержались друг на друге. Астария залилась румянцем, осторожно отпустила его ладонь и направилась на кухню.
– Я приготовлю завтрак. Дети скоро проснутся, – бросила она через плечо.
Йердан остался в кресле у окна. Он провожал её взглядом, слушая, как она гремит кастрюлями, ставит чайник, нарезает хлеб. В доме, где ещё недавно было пусто и холодно, теперь пахло кашей, топлёным маслом и свежим хлебом. И этот запах был чужим, непривычным, но почему-то правильным.
Он сел в свободное кресло и откинулся на спинку, позволяя себе смотреть на неё. Просто смотреть, не думая о заговорах, о судах, о ядах и предательствах. Он видел, как она двигается – легко, но с уверенностью не смотря на аристократическое происхождение. Её русые волосы, собранные в небрежный пучок, выбивались прядями, падая на шею. На ней была та самая рубашка, которую она когда-то стащила из его шкафа – слишком большая, с подвернутыми рукавами, и это почему-то казалось бесконечно уютным.
Он не думал о том, что она полукровка, что он полудемон, что впереди ещё столько опасностей. Он просто смотрел на то, как она мешает кашу, как пробует её на вкус, как поправляет прядь волос, упавшую на глаза. Это зрелище было настолько мирным, настолько обычным, что у Йердана перехватило дыхание.
Он снял затемнённые очки – они всегда были при нём, чтобы скрывать слишком яркий блеск глаз, который выдавал его демоническую природу. Теперь же он сидел без них, и в его ореховых глазах, таких глубоких, таких живых, играли искорки. Он редко позволял себе эту роскошь – смотреть на кого-то открыто, без масок, без защиты. Но здесь, в этом доме, с этими детьми, с ней… он мог позволить себе быть просто Йерданом.
Высокий, почти двухметровый, с волнистыми тёмными волосами, с сильными плечами и руками, которые знали, что такое магия и бой. Он выглядел внушительно, даже пугающе для тех, кто не знал его. Но сейчас, в кресле у камина, он был почти домашним.
Астария обернулась, заметив его пристальный взгляд, и улыбнулась.
– Ты так и будешь сидеть и глазеть, или поможешь накрыть на стол?
– Я наблюдаю за профессиональным процессом, – ответил он с лёгкой усмешкой. – Ты прекрасно справляешься без моей помощи.
Она рассмеялась – тихо, тепло, и этот смех разлился по комнате, как солнечный свет. Йердан почувствовал, как внутри что-то сжимается и разжимается одновременно. Странное, тёплое чувство. Он поймал себя на том, что улыбается – не своей обычной дежурной улыбкой, а настоящей, почти счастливой.
И в этот момент из угла комнаты, где на мягком ковре спала самая маленькая гарпия, послышался тихий, сонный писк.
Девочка, которой было не больше пяти лет, с растрёпанными светлыми волосами и крошечными сложенными крыльями, приподнялась на локте и спросонок огляделась. Её глаза, большие и золотистые, растерянно моргали. Она не понимала, где находится, и страх уже начал проступать на её лице.
– Тихо-тихо, – раздался мягкий голос Астарии.
Но Йердан уже поднялся из кресла и, неслышно ступая, направился к девочке. Он опустился на корточки перед ней, оказавшись на уровне её глаз, и улыбнулся – той редкой, тёплой улыбкой, которую он редко кому показывал.
– Привет, – сказал он негромко. – Не бойся. Ты в безопасном месте.
Девочка смотрела на него с опаской. Он был большим, тёмным, от него веяло холодной силой – и в то же время он говорил так мягко, как никто из её мучителей никогда не говорил.
– Ты кто? – прошептала она.
– Друг, – ответил он просто. – Хочешь завтракать?
Девочка перевела взгляд на Астарию, которая стояла в дверях кухни, держа в руках тарелку с кашей. Лицо Астарии было спокойным и добрым, и это успокоило её больше, чем любые слова.
– А там тепло? – спросила малышка, кивая на кухню.
– Там очень тепло, – сказала Астария. – Идём, я покажу тебе.
Девочка неуверенно поднялась и, бросив последний взгляд на Йердана, сделала несколько шагов к кухне. Но вдруг остановилась, обернулась и, подойдя к Йердану, потянулась и погладила его по руке.
– Ты не страшный, – сказала она. – Хотя ты большой и тёмный. Но ты не страшный.
Йердан замер. Он не привык, чтобы дети к нему прикасались. Не привык, чтобы его называли «не страшным». Он был тем, кого боялись, кого сторонились. Но эта маленькая гарпия смотрела на него так, будто видела то, чего не видели другие.
– Иди, – сказал он тихо. – Позавтракай. А потом… если хочешь, я покажу тебе дом.
Девочка улыбнулась и побежала на кухню, где её ждала тарелка вкусной горячей каши.
Йердан поднялся, вернулся в кресло и снова надел очки. Но теперь они не скрывали его глаз так, как раньше. В них горело что-то новое – что-то тёплое, человеческое. То, что он давно не чувствовал.
– Я смотрю, ты нашёл общий язык с самой маленькой, – сказала Астария, появляясь в дверях с чашкой чая. – Она тебя погладила.
– Она сказала, что я не страшный, – тихо ответил он.
– Потому что ты и правда не страшный, – утвердительно сказала Астария, садясь на подлокотник его кресла. – Просто ты сам ещё не знал.
Он посмотрел на неё снизу вверх, и в этом взгляде была такая благодарность, что Астария на миг замерла.
– Я привыкну, – сказал он. – Может быть.
– Я помогу, – ответила она и легонько коснулась его плеча.
Их уединение длилось недолго. Из гостиной послышались голоса, затем осторожные шаги, и в дверном проёме кухни показались остальные дети. Сначала воровка-ящерка, которая держала за руку свою младшую сестру, потом ещё двое мальчишек с эльфийскими ушами, которые всё ещё тёрли глаза. Шилен уже была на ногах, держась за стену – она явно старалась не показывать боли, но было видно, что каждый шаг даётся ей с трудом.
– Доброе утро, – сказала Астария, оборачиваясь к ним с тёплой улыбкой. – Завтрак на столе. Проходите.
Дети переглянулись, но повиновались. Младшие тут же уселись за стол, придвигая тарелки и с любопытством рассматривая кашу с ягодами, хлеб и мёд. Шилен помедлила у входа, окидывая взглядом комнату, в которой ещё недавно было так холодно и пусто, а теперь – тепло, свет и вкусный запах.
– Вы не представляете, – сказала она тихо, – как много это значит для нас. Мы… мы не надеялись, что сможем просто позавтракать в тепле. Без страха.
– Это только начало, – коротко ответил Йердан. – Садись, еда остывает.
Маленькая гарпия, сидевшая между Астарией и Йерданом, уже доедала свою порцию и смотрела на других детей с любопытством.
– А ты кто? – спросила она у воровки-ящерки.
– Хельма, – ответила та, садясь рядом. – А это моя сестра Мира.
– Я – Айрис, – представилась маленькая гарпия и показала на Шилен, – а это моя сестра. Мы теперь будем здесь жить. Он сказал, – она кивнула на Йердана, – что мы в безопасности.
Дети зашептались и закивали, и в комнате повисло удивление. Астария разливала чай, подавала хлеб, и всё вокруг казалось почти нормальным. Почти как в настоящей семье.
И тут в проёме кухни появился старший мальчик. Чёрные кошачьи уши были настороженно прижаты к голове, глаза казались ещё более жёлтыми и цепкими, чем накануне. Он смотрел на Йердана, который стоял у плиты, наливая себе чай. Мальчишка ещё не завтракал, но не сел за стол. Он не мог сесть. Внутри него всё кипело.
Он подошёл к Йердану вплотную, почти вызывающе, и спросил, глядя прямо в глаза:
– Скажите. Это правда, что вы – полудемон? Что ваша мать была демоницей? Потому что если так… я не знаю, должен ли я вам верить. Мой отец на северной границе. Он воюет с демонами. Я не могу доверять их кровному родственнику.
– Николас! – возмутилась Хельма.
Вокруг воцарилась абсолютная тишина. Дети замерли. Астария перевела взгляд на Йердана.
Йердан поставил чайник на стол и медленно повернулся к Николасу. Он не улыбнулся. В его ореховых глазах не было ни гнева, ни вызова. Только усталость и глубокая, почти печальная правда.
– Да, – сказал он просто. – Это правда. Моя мать была демоницей. Но я никогда не сражался против людей, эльфов или других рас. Я воюю с теми, кто предаёт и убивает тех, кто слабее. Вроде Фенриса, который посадил тебя в подвал. Вроде судьи Лира, который заставляет беззащитных барышень страдать. Это та сторона, которую я выбрал.
Николас сжал кулаки, его уши вздрогнули. Он стоял, глядя на Йердана, как на загадку, которую невозможно разгадать. Его тело дрожало от напряжения.
– Я должен ненавидеть вас, – произнёс он сквозь зубы. – Мне говорили, что демоны не могут быть добрыми. Что они злые и коварные. Что они только притворяются.
– Ты можешь ненавидеть меня, – спокойно ответил Йердан. – Но только если это правда.
Николас замер на мгновение. Его взгляд метался по комнате, по лицам детей, по Астарии, по маленькой Айрис. И вдруг он выдохнул – медленно, тяжело, словно сбрасывая огромный груз.
– Вы правы, – тихо сказал он. – Я… я не знаю, кто вы. Но я не хочу ненавидеть. Я хочу быть похожим на вас. В смысле не стать демоном, а тем, кто может защитить других. Потому что это вы спасли нас.
Йердан смотрел на него не мигая. В его взгляде не было превосходства. Только признание.
– Если хочешь учиться – оставайся. Но это будет трудно. И я не стану тебя жалеть.
– Я не хочу жалости, – ответил Николас и поднял голову, расправляя плечи. – Я хочу научиться быть сильным.
Астария подошла к ним и встала рядом с Йерданом, ожидая его решения. Йердан слегка кивнул.
– Добро пожаловать в команду, Николас, – сказала она мягко, но в её голосе звучала гордость.
Йердан чуть заметно улыбнулся, искренне. Команда «У чёрта на куличках» пополнялась без его участия.
