Текст книги "Карт-бланш императрицы"

Автор книги: Анастасия Монастырская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Понятовский уезжал в первых числах февраля, когда в Петербурге прежде времени началась оттепель. В воздухе пахло талым снегом и пробуждающимся солнцем. Екатерина плакала и не скрывала своих слез.

– Дай бог, свидимся, – хрипло сказал Станислав и бережно поцеловал залитое слезами лицо. – Никого, как тебя не любил и думаю, что уже не полюблю.

– Не уезжай…

– Да как остаться? – простонал Станислав. – Останусь, тебя с Аннушкой подведу. Прощай, моя королева, и, как у вас, русских, говорится? Не поминай лихом. Либо вернусь к тебе, либо от тоски сгину. Третьего не дано.

На тяжелых, почти каменных ногах Екатерина поднялась к себе и рухнула на постель, захлебнувшись бабьем плачем. Нельзя войти в одну и ту же реку дважды. Разум подсказывал, что закончилась самая счастливая пора в ее жизни, а впереди ждут потери и, возможно, самые жестокие поражения.

– Как мне жить без тебя? Как дышать? Как верить?

Но как оказалось, это был лишь первый удар. 15 февраля Нарышкин оглушил Екатерину еще одним страшным известием: ранним утром был арестован канцлер Бестужев. В это же день фельдмаршал Апраксин, командовавший русской армией в Пруссии, смещен с должности и отдан под суд.

Услышав новость, Екатерина побледнела, ухватившись за спинку резного стула. Худшей ситуации и придумать нельзя. Судьба опять расставила опасную ловушку, оставив ее в полном одиночестве.

Если при обыске у канцлера будет найдена ее переписка с Бестужевым, а также письма матери и Фридриху Прусскому, ей конец. И дай бог, если дело обойдется изгнанием из России, в худшем – ее ожидает обвинение в измене и ссылка в Сибирь, а то и подушка на горло.

– Что же делать, матушка? – растерянно спросил Нарышкин, затравленно глядя на княгиню. Верный пес, да и только. Но пес не поможет. Здесь другие силы нужны.

Екатерина глубоко и размеренно дышала, восстанавливая прервавшееся дыхание. Сердце бешено колотилось. Руки стали влажными от волнения и панического страха. Самое главное – спокойствие! Спокойствие, Катя, только спокойствие. Подошла к столу и острым фруктовым ножиком полоснула по руке. С кровью вернулась способность четко и быстро мыслить. Справилась. И только потом хрипло спросила:

– Что при дворе говорят? Не юли, слово в слово передавай.

Нарышкин закивал поседевшей головой:

– Говорят, что именно канцлер виноват в том, что русские войска оставили боевые позиции, когда Фридрих был готов сдаться. И что виной тому приказ канцлера, подкрепленный письмами великой княгини. Тебя, матушка, называют жертвой заговора: мол, канцлер и граф Понятовский ввели тебя в заблуждение и насильно заставили написать крамольные письма дабы пожертвовать славой российской во имя чужих интересов. Матушка… Письмо-то было али как?

Екатерина без сил опустилась на стул. Было письмо, было. Чего уж перед собой правду скрывать? Вслух никогда не признается. Но себе и молча можно. Действительно по просьбе Станислава она написала короткую записку Апраксину, где освобождала фельдмаршала от данной ей клятвы удерживать армию и где – о Господи! – советовала тому как можно скорее отступить. Вот только окончательное решение Апраксин все равно принимал сам. Да только как это сейчас докажешь? И где эта записка? Одно дело, если Бестужев ее сжег, и совсем другое, если она попала в руки императрицы.

– Что еще говорят? – великая княгиня подняла воспаленные глаза на любимого шута, испуганного не на шутку. Тот смущенно потупился:

– Ничего. К великому князю на поклон идут.

Хуже не придумаешь! Крысы бегут с корабля. Однако одно проигранное сражение отнюдь не означает проигранной войны.

– Кому поручено следствие?

– Графу Шувалову, графу Бутурлину и князю Трубецкому.

– Высокие чины… – удивленно проговорила Екатерина и тут же скомандовала: – Холодной водки! И огурцов!

Нарышкин с удивлением воззрился на великую княгиню: не иначе, как в уме от страха повредилась. Ей бы о душе подумать, а она водку требует. Да еще с огурцами. Совсем обрусела, ничего от немецкого не осталось. Разве что рассудительность.

– Не беспокойся, Левушка, – Екатерина уже полностью собой овладела. Голос звучал уверенно и даже весело: – Водка не только разум прочищает, но и в чувство приводит. А мне как раз того и надобно, чтобы сомнения прочь оставить. Опьянеть не опьянею, зато злее стану. А когда человек зол, он на многое готов. Даже на невозможное.

Опрокинула стопку ледяной водки в сухое горло, закрыла глаза и начала размышлять.

То, что положение канцлера было непрочным, знали давно. Только ждали удобного случая, чтобы больнее прижать старого лиса. Так что Апраксин пришелся ко двору весьма кстати. Участников заговора не трудно узнать: след тянется из Австрии и Франции. Именно они и послужили тому, что Понятовского изгнали из России. Негоже фавориту невенчанным супругом великой княгини становиться и диктовать ей свою волю. Слишком много власти заимел в России, пора убирать. Что дальше?

А дальше вот что. Скорей всего, Елизавета знает и об участии Екатерины в создании тайного документа о престолонаследии. Одно дело, когда такой манифест дают на подпись, и совсем другое, если узнаешь об интригах заинтересованных лиц в последнюю очередь. А хороша интрига: канцлер всего лишь предложил, в то время, как Екатерина переписала указ под себя. Плохой расклад, не те карты. А раз не те, надо блефовать. Причем по-крупному.

Вторая стопка водки обожгла горячее горло. На закуску был хрусткий пупырчатый огурчик, завернутый в смородиновый лист. Вкусно! Что ж, если она не потеряла вкус к жизни, значит, еще жива и готова к войне.

Мысль лихорадочно работала, набрасывая план действий. Если тебя схватили за руку, то продолжай утверждать, что рука не твоя, – так говорила матушка, когда отец заставал ее в постели с другим мужчиной. Истинно женская уловка неизменно срабатывала. Пока что никто не схватил ее за руку, но если такое случится, она найдет, что ответить. Вот только что?

После пяти рюмок водки план был готов.

Когда Нарышкин заглянул в апартаменты великой княгини, то нашел ее спящей прямо в кресле. На безмятежном лице светилась довольная улыбка.

16 февраля во дворце состоялся пышный бал. Все ждали великую княгиню. Кто-то с тайным сочувствием, кто-то – с откровенным злорадством. Великий князь выглядел возбужденным, зная об уязвимости дорогой супруги.

Екатерина появилась в платье голубого бархата, усыпанная бриллиантами. Была необычайно хороша и весела. Шутила, танцевала, улыбалась и много смеялась. Придворные растерялись.

В середине бала Екатерина подплыла к князю Трубецкому. Тот заметно напрягся, когда рука княгини игриво легла ему на плечо:

– Вы, князь, сегодня слишком печальны и угрюмы, – рассмеялась царственная красавица, стараясь не показать своего волнения. – Что значат эти милые слухи, дошедшие до меня? Нашли ли вы больше преступлений, чем преступников, или больше преступников, чем преступлений? Князь, если вы будете молчать, я непременно обижусь.

Сказать, что Трубецкой удивился, значит, не сказать ничего. Он просто потерял дар речи от подобной самоуверенности. И вместе с тем почувствовал страх. От этой женщины веяло не только бесстрашием, она, казалось, воплощала саму беспощадность и безжалостность. За игривым тоном скрывались ненависть, раздражение и угроза. Да, именно угроза. Трубецкой смешался.

– Прошу простить меня, ваше высочество, – поклонился он. – Я всего лишь исполнял свой долг, как и мои коллеги.

– И в чем состоит ваш долг, князь? – недобро улыбнулась Екатерина.

– Мы арестовали предполагаемых преступников и допросили их.

– И? – улыбка застыла на красивом и, казалось, невозмутимом лице.

– И не нашли никаких преступлений.

– О! Прекрасный ответ, – великая княгиня лучилась неподдельной радостью. – Вы меня развлекли, князь! Если после вашего допроса вы не в силах найти преступления, значит, скорей всего, его просто нет. Не так ли? А что Бестужев?

Трубецкой покраснел и, оглянувшись по сторонам, тихо прошептал:

– Бестужев арестован, но мы еще не знаем за что. Честно говоря, в первый раз с таким странным делом сталкиваюсь. Второй день ждем высочайших распоряжений. – Он вдруг смешался и сделал шаг назад, приняв холодный вид. – Надеюсь, я был полезен вашему высочеству.

Екатерина рассеянно кивнула Трубецкому вслед, увидев неподалеку Шувалова и Бутурлина. Инквизиторы напоминали двух усталых, но сытых тигров: глаз по привычке ищет добычу, но желудок настоятельно требует передышки. Лучшего времени для расспросов не придумаешь. Екатерина решительно приблизилась к главе тайной канцелярии графу Шувалову и его помощнику. Те приветствовали ее сдержанно, но почтительно.

– Вы все в трудах подобно пчелам, господа, – она шутливо встала между ними. – Еще не всех пересажали? В России кто-нибудь остался? Вот уж не чаяла увидеть своих любимых инквизиторов на светском балу. Думала, наша встреча состоится совсем в ином месте.

Шутка получилась двусмысленной. Однако на лицах императорских дознавателей мелькнуло такое же выражение, какое давеча было у Трубецкого: страх. Страх за свое будущее. Екатерине это выражение очень понравилось, как и первое, пока что зыбкое, ощущение власти.

– Дошли до меня слухи, что вам удалось раскрыть очередной заговор. Похоже, что при дворе только я не знаю, в чем дело. Господа, я требую подробностей! И немедленно!

Бутурлин бросил на своего начальника опасливый взгляд, не зная, как поступить. Шувалов, стараясь выглядеть невозмутимым, коротко кивнул. Бутурлин набрал воздуха и выпалил первую попавшую на ум фразу:

– Вы сегодня особенно очаровательны, ваше высочество.

– Граф! – предостерегла его Екатерина. – Давайте оставим комплименты вашим дамам. Меня интересуют подробности совсем иного рода.

– Думаю, печальные новости не нарушат ваш безмятежный покой, ваше высочество. Канцлер Бестужев арестован.

– За что?

– М-м… за государственную измену.

– Но это же смешно! – воскликнула Екатерина. – Всем известно, как канцлер без устали печется об интересах России, заботясь о ее процветании и славе. Какая измена, господа?

Шувалов старательно изучал носки бальных туфель.

– Я согласен с вами, Екатерина Алексеевна. Измена канцлера еще не доказана и, скорей всего, доказана не будет. Однако мне стало известно, что слухи об аресте одной высокопоставленной особы преждевременны и… почти беспочвенны.

Екатерина мгновенно уловила слово "почти" и вопросительно взглянула на начальника третьего отделения.

– Обыск не показал, что упомянутая особа имеет отношение к заговору, который мы вот уже второй день пытаемся раскрыть. Осталось убедить в этом ее императорское величество. В любом случае мы с графом стремимся вас заверить, что вы можете рассчитывать на нас в любых обстоятельствах.

Он сказал даже больше, чем того требовалось. Екатерина не шла – летела в свои покои. Итак, еще ничего не известно. Они взяли Бестужева прежде, чем успели придумать против него обвинения. Если так, то на нее у них ничего нет. Особенно, если Бестужев успел все сжечь.

Спустя пару часов она знала точно: успел. Верный человек передал записку от канцлера: "Не беспокойтесь насчет того, что знаете, я успел все сжечь". Екатерина ненадолго выдохнула от облегчения. Теперь следует быть очень осторожной, чтобы не оказаться в очередной ловушке. А в том, что они будут, великая княгиня не сомневалась. Слишком много недругов у нее при дворе, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Интуиция не подвела.

Через два дня состоялся неприятный разговор с маркизом Лопиталем, в последнее время имевшим огромное влияние на императрицу. Екатерина же ненавидела маркиза после весьма неприятного инцидента. Еще до того, как она узнала о своей беременности, Лопиталь весьма недвусмысленно за ней ухаживал. Хотя слово "ухаживал" не совсем подходил к той неприятной и досадной сцене, случившейся в Ораниенбауме.

Екатерина ждала Станислава, когда вместо него по потайной лестнице поднялся Лопиталь. И только вмешательство верного калмыка – ее слуги и телохранителя – спало великую княгиню от позорного насилия. Когда подоспел Понятовский, дело было почти улажено. Маркиза увезли с сильными ушибами и вывихнутой челюстью, а Екатерину отпаивали валерьяновыми каплями пополам с водкой.

А не Лопиталь ли послужил истинной причиной для опалы Станислава? – запоздало спохватилась Екатерина. И сама же ответила на этот вопрос: он, больше некому. Помимо удовлетворения мужского самолюбия, маркиз преследовал и другие цели – укрепить отношения между Россией и Францией в ущерб Пруссии и Англии. При таком честолюбивом замысле активные интриги великой княгини в пользу Англии серьезно мешали.

Что ж, если так, что тогда все сходится. В который раз Екатерина убедилась в том, что политика соткана из человеческих судеб, и нередко на то или событие во многом влияет образный клубок, в котором переплелись все грани человеческих отношений, страстей и интриг. История маркиза Лопиталя – лишнее тому подтверждение.

Екатерина встретила маркиза подчеркнуто холодно:

– Что вам угодно?

Тот довольно осклабился: в отличие от Шувалова и Бутурлина, Лопиталь был абсолютно уверен в том, что счастливые времена Екатерины остались в далеком прошлом. Очень скоро молодой двор лишится главного своего украшения, что не могло не радовать маркиза, поставившего собственные интересы на великого князя.

– Мне угодно, ваше высочество, чтобы вы во всем признались.

В первую минуту Екатерина оторопела от подобной наглости.

– Вы с ума сошли? – с любопытством поинтересовалась она, вглядываясь в раскрасневшееся лицо незваного гостя. – Беленов за завтраком объелись? Сметана прокисла? Масло прогоркло? Живот пучит? То-то мне цвет вашего лица не нравится. Между прочим, вы говорите с супругой великого князя.

– Пока супругой, – многозначительно сказал тот. – Но ваше положение вполне может измениться. Именно поэтому я предлагаю вам не тянуть время и признаться.

– В чем? – Екатерина неожиданно развеселилась.

– В измене отечеству и тайном сговоре с Бестужевым, – Лопиталь обличительно задрал двойной мясистый подбородок. Искусственные букли на парике оттопырились.

– Право, маркиз, вы становитесь забавны. Ни свет, ни заря врываетесь в мои покои и начинаете угрожать, обвиняя в заговоре. Да как вы смеете!

– Смею, ваше высочество, смею, – он приблизился к ней. – Впрочем, одно ваше слово, и императрица не узнает о вашем истинном участии. – Ну?

Вытянул губы в трубочку. Екатерина брезгливо отодвинулась. Выгнать бы его, да не время. Скандал сейчас совершенно ни к чему. Однако странно было ожидать от маркиза подобной глупости: неужели он так уверен в реакции Елизаветы, что решился на вопиющее нарушение этикета?! Если так, то необходимо заручиться поддержкой императрицы. Но как?

– Если вы рассчитываете, что императрица захочет вас выслушать, то глубоко ошибаетесь, ваше высочество. Она очень опечалена вашей ролью в этом деле.

Маркиз давно ушел, а Екатерина не шевелилась, мысленно прокручивая возможный вариант развития событий. Впрочем, как ни крути, выход один. Необходима личная встреча с Елизаветой. Однако императрица действительно не спешила встречаться с великой княгиней.

Дни слагались в недели, недели грозили стать месяцами ожидания. В деле Бестужева по-прежнему не находилось веских доказательств для окончательного обвинения. Екатерина похудела, побледнела, однако постоянная тревога за свое будущее весьма благотворно сказалась на ее характере. Сильных – трудности делают еще сильнее, слабых – ломают. Вопреки ожиданиям, Екатерина не отчаялась и не потеряла присутствия духа. Тайно она даже умудрилась вступить в переписку с Бестужевым. Тот сообщил, что за час до ареста успел сжечь весь свой архив и теперь откровенно забавляется, наблюдая за растерянностью палачей. Дело развалилось, не успев начаться. Теперь многое зависело от Екатерины. И она решилась.

В начале апреля, незадолго до своих именин, она послала за духовником императрицы. К его приходу все было готово. Великая княгиня металась в бреду на широкой постели. Спутанные влажные волосы выбились из-под чепца, под глазами залегли темные тени, лицо казалось мертвецки белым. Из горла вырывались тяжелые хрипы.

– Я умираю, – просипела Екатерина. – Исповедуйте меня, святой отец.

Тот растерянно повиновался. Но едва он приблизился, великая княгиня схватила его за руку:

– Прошу вас, доложите императрице. Мои дни сочтены. Единственное, о чем я жалею, так это то, что не получу прощения от ее императорского величества. Умоляю вас, устройте нашу встречу. – Тут ее глаза закатились, и с Прасковья Брюс, бывшая подле, попросила священника уйти:

– Простите за беспокойство, святой отец. Великая княгиня больна и боится умереть без причащения, однако доктора уверяют, что недуг не смертелен и вскоре она пойдет на поправку. По словам лейб-медика, причиной столь тяжелой болезни стали холодный воздух и нервное истощение. Мы надеемся, что к утру ее высочеству будет лучше, но как знать? Ведь доктора склонны ошибаться. Вдруг она действительно умрет? Великая княгиня очень переживает из-за охлаждения, возникшего между ней и императрицей, с каждым днем ее состояние ухудшается. Вот если бы императрица сменила гнев на милость и согласилась бы принять Екатерину Алексеевну…

Когда встревоженный духовник ушел, Екатерина резко села на постели, довольно улыбаясь. Рисовая пудра осыпалась с румяных щек.

– Ну, как? – спросила она Анну Брюс. – Я была убедительна?

– Думаю, он поверил, – фыркнула фрейлина. – Я и сама прослезилась, услышав ваш слабый голос. Никто не остался бы равнодушным, увидев такое бледное и прекрасное лицо…

– Я старалась! Надеюсь, мы использовали не все белила и пудру? – заволновалась Екатерина. – Во время встречи с императрицей я должна выглядеть изможденной и бледной.

– А вы уверены, что встреча состоится?

– Об этом мы узнаем утром, – усмехнулась Екатерина. – А сейчас мне нужно продумать, что именно я скажу императрице. Чтобы хорошо защищаться, нужно уметь вовремя нападать.

Уже к полудню Екатерина знала, что испуганная словами священника императрица согласилась дать аудиенцию великой княгини. Екатерине надлежало прибыть в уборную Елизаветы к восьми часам вечера.

– Замечательно, – воскликнула Екатерина. – Лучшего места и не придумать. Она хорошо знала эту огромную темную комнату. Полумрак позволит скрыть слишком живой блеск глаз и лихорадочный румянец. Немного пудры, и все пойдет, как по маслу.

Когда она вошла, то едва держалась на ногах от волнения. Бессонная ночь дала о себе знать – и белила не понадобились – великая княгиня действительно выглядела изможденной и бледной. За ширмой она услышала шорох и голос великого князя, который, не стесняясь, переговаривался с Александром Шуваловым. "Собрались трупоеды, – злорадно подумала Екатерина, – посмотрим еще, кто кого".

Из-за ширмы появилась погрузневшая и резко постаревшая Елизавета. Вспомнил бы дядя Фридрих о "та-аких поцелуях", глядя на эту умирающую женщину? Императрица села в свое любимое, продавленное под ее весом кресло, и надменно взглянула на бледную, но решительную Екатерину. Открыла было рот, чтобы начать обличительную речь, но великая княгиня ее опередила:

– Ваше величество, умоляю вас, выслушайте! – она стремительно рванулась вперед, упала на колени и проехалась на платье по скользкому, натертому полу. Как на горке! – мелькнула шальная мысль. – Не знаю, чем я вас прогневала (да уж как не знать-то!), кто наговорил на меня (и это известно!), но чувствую, что навсегда лишилась главного, что держало в России – вашей любви и родственного расположения. Без вас – мне жизнь больше не мила! (Сомнительное утверждение, но, думается, должно помочь. Императрица обожает громкие слова и пустые признания.) Посему прошу вас отпустить меня к матери – замаливать грехи и оплакивать свою судьбу. (Слышала бы это сейчас Иоганна!). Не домой, ибо дом мой здесь, но туда, где я смогу молиться и вспоминать о России.

Слезы струились по бледному лицу. Голос дрожал, напоминая голос несправедливо обиженного ребенка. Дрожащие руки обнимали отечные колени императрицы.

Елизавета удивилась необычной просьбе. Подумала немного и осторожно спросила:

– Как я объясню твою отправку при дворе? – спросила она уже более миролюбиво. – Твой ум ценят иностранные дипломаты. Они не поймут, если исчезнешь.

– Скажите, что я имела несчастье не понравиться вашему величеству, – Екатерина вновь захлебнулась горькими рыданиями. – Ведь это действительно так. Я болею от того, что чувствую вашу немилость. И готова умереть, чтобы вернуть ваше расположение.

– Но как ты будешь жить? – императрица взяла Екатерину за подбородок и внимательно посмотрела той в глаза. Екатерина захлопала ресницами, скрывая внезапную злость: она ей про смерть и томление духа толкует, а государыню заботят лишь меркантильные вопросы! Хорошо, поговорим об этом:

– Как и жила до того, как ваше величество изволили приблизить меня к себе. – Екатерина жалобно всхлипнула.

– Хм… Насколько мне известно, твоя мать бежала из дома. И теперь проживает в Париже – гнезде разврата.

Кто бы про разврат говорил…

– Она действительно навлекла на себя гнев прусского короля своей любовью к России, – выпалила Екатерина заученные слова. Красивые слова. Именно те, которые и могли в конечном итоге перевесить чашу весов в ее пользу.

Наступила тишина. Елизавета обдумывала слова племянницы, Екатерина переводила дух, боясь сделать лишнее движение. Она нисколько не сомневалась, что Елизавета не решиться отпустить жену наследника престола в разнузданный Париж, где в данный момент и проживала Иоганна под именем герцогини Ольденбургской. До Петербурга уже дошли слухи о ее слишком свободном поведении. Веселая вдова просаживала чужие деньги, вела любовную переписку со многими влиятельными лицами Европы и не забывала о своем главном увлечении – политических интригах. Отпустить великую княгиню к матери – означало раздуть международный скандал, в котором роль российской империи и российской же государыни будет весьма неприглядной. Иоганна не простила своего изгнания из страны, что уж говорить о Екатерине! Слишком много она знала, слишком гордой и независимой была, чтобы дать ей право на отъезд. А дальше что? Публичный развод? Не бывать тому!

Еще совсем недавно идеальным выходом из подобной ситуации казался монастырь – давнее и проверенное решение любой из проблем при русском дворе. Но за последние годы маленькая принцесса успела так поставить себя, что ее загадочное исчезновение мгновенно бы вызвало разговоры и публичное осуждение. Насколько зарубежные посланники и дипломаты ценили ум и дальновидность Екатерины, настолько презрительно и осуждающе они относились к чертушке. То-то он занервничал, вон, даже Шувалова в помощники привлек. Дурак рябой! Господи, и за что ей такое наказание?!

К тому же вина великой княгини не то, что бы не доказана, она даже до конца не понятна: пара грязных наветов от лиц, чье участие в нашумевшем деле казалось очень сомнительным. Бестужев молчит. И будет молчать. Апраксин совсем плох: того и гляди, помрет во время следствия. Шутовство кругом, а не заговор.

Елизавета прикрыла глаза, чувствуя, как в груди медленно растет знакомая боль. Скоро совсем нечем будет дышать. Сегодня лейб-медик долго слушал, как бьется ее измученное и совсем еще не старое сердце. Плохо бьется. Скоро остановится. Господи, как не хочется умирать! И почему ей так поздно досталась власть? Екатерине повезет больше: она взойдет на трон молодой. В сердце кольнуло, потом еще.

Больно!

– Встань, дитя мое, – наконец проговорила Елизавета. – Слезы – единственное женское богатство, не стоит расточать их понапрасну. Особенно здесь. Твоя главная беда в гордыне. Иногда думаю, не болит ли у тебя шея, настолько высоко держишь голову. Тебе так трудно склониться перед своей государыней?

– Ваше величество, – вскинулась Екатерина. – Я никогда не…

– Никогда не говори никогда, – одернула ее императрица. – И не окажешься заложницей пустых обещаний.

– Простите, – Екатерина вновь рухнула на колени, стараясь выдавить из себя новую порцию слез, которая справедливости ради, выдавливалась намного трудней, чем первая. – По глупости своей и недомыслию не разумела, что делаю.

– Не по глупости, а по злобе своей, – выглянул из-за ширмы Петр. – И по упрямству. Сосватали мне жену! Злыдня!

Екатерина послала ответный, уничижительный взгляд:

– Да, я зла! Я зла и всегда буду злой с теми, кто несправедливо со мной обращается! С таким, как вы! Да, я с вами упряма с тех пор, как убедилась, что все равно не выиграешь, уступая вашим низменным прихотям, направленным на разрушение государства российского. – Ей, наконец, удалось достать из потайного кармана луковицу, завернутую в платок. Слезы потекли с новой силой. – И упряма я от чувства бессилия, вызываемое вашей ненавистью…

– Вот видите, ваше величество! – торжествующе воскликнул Петр. – Я же вам говорил! И маркиз Лопиталь…

– А что маркиз Лопиталь? – нарушила молчание императрица. – Мелкий интриган, мелкий шпион, мелкий… кавалер. Он весь какой-то мелкий и склизкий. Человек с потайным дном. К тому же не умеющий отвечать за свои слова. Не далее, как неделю назад маркиз уверял меня, что собрал достаточное количество доказательств, в полной мере обличающих великую княгиню. Однако ни одно из них мне не показалось весомым. Вон эти доказательства, в тазу лежат. Завтра на растопку пущу.

Петр побледнел, понимая, что вмешался не в самый удачный момент.

– Вам стоит только ее допросить, и вы поймете, что маркиз был прав, – истерично выкрикнул чертушка и топнул ногой. – Допросите ее!

– Да? – с интересом протянула Елизавета. – Ну, хорошо. Коли ты настаиваешь. Допрошу со всей строгостью. Отвечай, состояла ли ты в преступных сношениях с канцлером Бестужевым и Апраксиным?

– Нет, – мотнула головой Екатерина.

– Писала ли ты Апраксину другие письма, кроме тех, которые находятся в деле?

– Нет.

– Думала ли ты об измене государству российскому?

– Нет!

– Ну, а если я сейчас прикажу пытать Бестужева? – императрица с наскока перешла к прямым угрозам.

– Пытайте, – пожала плечами Екатерина. – Мне нечего бояться. Помыслы чисты, вера крепка, так же, как и надежда на вашу справедливость.

Императрица довольно повернулась к Петру:

– Вот видишь, а доказательств-то нет!

– Ваше величество… – вновь захлебнулся чертушка обиженным визгом. Ну, точно поросенок на бойне. – Тетушка! Клянусь, что она виновна. Дайте только время, мы докажем. Она с Бестужевым сношения имела? Имела! Апраксину письма писала? Писала! С английским двором тайно переговоры вела? Вела? Ребенка родила? Родила!

– Так ведь от тебя родила, – угрожающе протянула Елизавета. – Забыл? Чужого признал? А чего признал-то? Или так погряз в кутежах, что оставил без спросу моего ее постель? Думаешь, я не знаю о твоих делишках? О девке твоей рябой и кривой, о разговорах пьяных? На тебя забавы ради тайный архив показать? Могу! Александр Васильич, – обратилась она к Шувалову. – Да ты выйди из тени-то, не стесняйся! Разговор у нас домашний, можно сказать, что семейный. Скрывать от тебя нечего! Все, как на духу расскажем и покажем. Так как, Петенька? Расскажем?

Петр затравленно озирался.

– Что по сторонам взглядом шаришь? Совесть потерял? Честь позабыл? Тут не ищи: здесь твоих достоинств нет, и никогда не было. Ты лучше у себя в свинарнике поищи, да под женскими юбками глянь. Вдруг отыщется. Вот ведь как дело обернулось, Петенька: на жену поклеп и хулу возводить первый, а как самому за себя ответить, отваги не хватает. Оба хороши! – она в сердцах сплюнула на пол и растерла каблуком, напомнив горячий норов Петра Великого. – Ведь вам обоим престол оставляю, надеясь на разум. Только где ж он, разум-то?

Екатерина упорно смотрела в пол. Чертушка, напротив, заслышав последние слова, закрутился юлой:

– Разум, тетушка, при себе. Мы об государстве день и ночь думаем, глаз не смыкаем. А Бестужева в Сибирь! А, тетушка? Хорошо же будет? Так? – с надеждой он обратился к Шувалову. Однако начальник тайного отделения хранил молчание, взвешивая все "за" и "против". Екатерина поймала внимательный оценивающий взгляд – заноза, а не взгляд. И впервые не отвела глаз, ощущая, как куда-то испаряется многолетний страх, очищая душу и силы. Неужели, выпуталась?

– Все! Я устала! – вдруг поморщилась от нового приступа боли Елизавета. – Подите все вон. Видеть никого не могу. – И только когда племянница стояла в дверях, приказала: – Катя! А тебя я попрошу остаться!

Екатерина покорно застыла, ожидая. Мгновения, мгновения, мгновения.

– Подойди!

Как сложно дались эти шаги! Как страшно вдруг стало за себя: что еще выкинет российская самодержица?!

– Посмотри на меня, – прошептала Елизавета. – Я душу твою узнать хочу. Екатерина спокойно и открыто взглянула на государыню. – Ишь ты, – пробормотала она. – Хищный зверь, да и только. Не дай бог, ослабишь внимание, обманешься слезами и покорностью, вмиг прыгнет и растерзает. Пойдут клочки по закоулочкам. Права я, Катя? Молчи! Ответа все равно не жду. Да и не нужен он – и так все ясно. Но на мои клочки не рассчитывай, поняла? Рано тебе на мне зубы пробовать. Других ищи. Живое мясо всегда найдется. А гордыню смири, слышишь?

– Да, ваше величество, – Екатерина упрямо склонила голову, присев в церемониальном реверансе.

– Быстро учишься, – с непонятным уважением пробормотала Елизавета. – Будет толк.

У дверей опочивальни Елизаветы томился лейб-медик. В кресле вольготно раскинулся Шувалов.

– Мне кажется, ее величество не очень хорошо себя чувствуют, – решительно произнесла Екатерина. Лейб-медик испуганно ахнул, всплеснув толстенькими ручками, и ринулся в царские покои.

– Вы знаете, что в последнее время императрицу терзает странное суеверие? Она боится смотреть в зеркала. И каждую ночь спит в новой постели, – лениво протянул Шувалов, не поднимаясь из кресел. – Присядьте, ваше высочество. Отдохните после тяжелой беседы. В ногах правды нет.

Екатерина устроилась подле него, с любопытством ожидая продолжения разговора. Шувалов не обманул ожидания.

– Я сегодня спросил ее императорское величество, что именно она опасается увидеть вместо своего отражения.

– Собственную смерть. Так она вам сказала?

– Откуда вы знаете? – удивился Шувалов.

– Я слышала о предсказании, которое еще в юные годы сделали Елизавете Петровне. Гадалка сказала, что она увидит свою смерть в зеркале. Точнее, она узрит саму себя – только юную и прекрасную, какой была, когда в нее влюбился государь. Петр II.

– Вы и об этой романтической истории наслышаны? – усмехнулся Шувалов. – Похвально. Значит, вам нравятся дворцовые тайны. У нас с вами много общего, Екатерина Алексеевна, мы оба любим тайны, и терпеть не можем глупости и косноязычия. А сегодня их было предостаточно.