Текст книги "Карт-бланш императрицы"

Автор книги: Анастасия Монастырская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Здесь Екатерина потеряла счет времени – лежа на воде, она смотрела на розовеющее небо, забыв свои страхи и сомнения.

На берегу по-прежнему было тихо. Изогнувшись, Катя отжала длинные волосы и вдруг услышала позади себя предательский хруст ветки. Все-таки без соглядатаев не обошлось. Но почему-то она совсем не боялась!

– Кто здесь? – спокойно спросила она. – Выходи!

В зарослях послышалось испуганное сопение. И на берегу оказался безусый солдатик, почти еще ребенок, прикрывающий срамное место вспотевшими ладошками. По мокрым волосам стекала вода. "Тоже купался, – подумала Екатерина. – А потом меня увидел и оробел. Хорошенький-то какой, Господи! Молоко со сметаной! М-м, так бы и съела!".

– Иди сюда, – тихо позвала она, слыша, как громко бьется ее сердце.

Парнишка молча повиновался, глядя на нее, как теленок, узревший свою мамку.

– Руки отыми, – он помотал головой. – Отыми, я сказала! Видишь, сама перед тобой стою, как есть, и не стесняюсь.

Он жадно оглядел императрицу: тонкую талию, крутые, упругие бедра, пышные груди с сосками-ягодками, а потом, а потом уставился на кудрявый подшерсток. И покраснел. Почему-то именно этот румянец и растопил ее сердце…

– У тебя женщины были? – ласково спросила она, подойдя совсем, близко. Отвела его руки, залюбовавшись необъезженным жеребенком. Который вот-вот станет могучим жеребцом. – Были?

Молчание – знак отрицания. Никто из женщин не касался этой гладкой кожи с легким невинным пушком, никто не впивался порочным ртом в невинные полураскрытые губы. Никто не раскрывался перед ним. Как сладко быть первой.

Застонав, Екатерина притянула парнишку к себе, прижала и потянула за собой на мокрый шершавый песок.

…Утренняя заря осветила сплетенные тела.

– Я отдам за вас жизнь, ваше величество! – прошептал случайный любовник-мальчик.

Екатерина легко поднялась и начала спешно одеваться.

– Оставь ее себе, мой хороший! Ты и так подарил мне лучшее, что в тебе есть.

Недоуменно он сидел на песке:

– Что я подарил?

Екатерина обернулась, чтобы посмотреть на него в последний раз:

– Искренность! Это так редко встречается!

ГЛАВА 19.

– Ты где была? – встретил ее вопросом Григорий. Мы уже хотели бить тревогу.

Екатерина прошмыгнула мимо него:

– Купалась!

– Одна? – Орлов подозрительным взглядом ощупал ее.

– Разумеется, – улыбнулась в ответ Екатерина. – Хотела тебя позвать, но ты так крепко спал…

Если Гриша что-то и заметил, то решил не затевать ссору – не до бытовых склок. Хотя что-то в ней определенно переменилось со вчерашнего дня. То ли власть в голову ударила, то ли… Изменила? Что за глупость! Здесь? Да и с кем? Показалось, наверное.

– А зачем искали? – Екатерина спешно переодевалась в приготовленный заранее мужской костюм. Орлов неловко коснулся узкой спины. – Оставь, Гриша!

С ней точно что-то не то. Он приказу-просьбе все же последовал. Отошел на безопасное расстояние и начал докладывать:

– Прибыли Воронцов и Миних. Требуют твоей аудиенции.

– Ах, требуют! Тогда надо уважить требование. Что еще глупой бабе остается? Проводи их сюда. Посмотрим на тех, кто играет в победителей.

Первое же впечатление от незваных гостей сразу же рассеяло ночные сомнения. Кем-кем, а победителями Воронцов и Миних не выглядели. Скорее, бесправными участниками внезапной трагедии.

– Ваше… величество, – споткнулся Воронцов. – Мы прибыли с секретным поручением от императора.

Екатерина насмешливо посмотрела на них:

– Господа, поручение, данное двоим, мгновенно становится достоянием гласности. Вас действительно послал Петр Федорович?

От Воронцова не укрылось, с каким омерзением Екатерина произнесла имя супруга. И он задумался, стоит ли вести игру при столь плохих картах. Разумеется, чертушка их никуда не посылал. Разве что к черту. Когда они уезжали, бывший государь спал в своей спальне. Рядом доверили быть только Елизавете, хотя той тоже хотелось уйти. Поручение они придумали себе сами, стремясь разведать обстановку и вытребовать для себя гарантии безопасности. Может, сказать на чистоту? Нет, пока рано.

– Мы хотим предложить вам раздел власти, – выпалили они на пару с Минихом. И не поверили своим глазам: Екатерина хохотала.

– Что? наверное, не расслышала. Что вы хотите мне предложить? Раздел какой власти, позвольте спросить?

Правильное решение пришло сразу. Петр – отыгранная фигура. Екатерина – настоящее и будущее России. Ее решительность и уверенность выгодно отличались от истерик чертушки. Признаться, и Воронцов, Ии Миних от них порядком устали. Будь, что будет!

Воронцов повалился ей в ноги. Следом бухнулся Миних.

– Матушка! Екатерина! Тебе – единственной и законной государыне присягаем. Не вели казнить, вели слово молвить.

На лице императрицы застыло непроницаемое выражение. Ни один человек сейчас бы не догадался, какая радость бушует в ее душе. Предложение о разделе власти – это полная и безоговорочная капитуляция. Она выиграла. Остается одно – арест чертушки, его отречение от престола, и ее права полностью соблюдены. Никто не посмеет упрекнуть ее в их отсутствии!

В комнату прошел Григорий. Наклонился к розовому ушку и едва слышно прошептал:

– Кронштадт на твоей стороне! Гарнизон запретил въезд царю!

– Где сейчас находится Петр Федорович?

– В Ораниенбауме, – ответил Миних.

– Не сбежит?

– Куда бежать-то? – задал риторический вопрос Воронцов. – Уж набегался!

– Что ж, пишите, граф. Вот и сослужите службу. – Смакуя каждое слово, Екатерина начала диктовать текст, давно выученный ею наизусть: – "В краткое время правительства моего державного Российским государством самым делом узнал я тягость и бремя, силам моим несогласное, чтоб мне не токмо самодержавно, но и каким бы то ни было образом правительство владеть Российским государством… того ради помыслив, я сам в себе беспристрастно и непринужденно чрез сие объявляю не только всему Российскому государству, но и Целому свету торжественно, что я от правительства Российским государством на весь век мой отрицаюся". Вот, кажется, и все. Осталось только подпись поставить.

– Прикажете доставить? – услужливость Воронцова, похоже, не знала границ.

Немного подумав, императрица отказалась:

– Сама доставлю.

– Но ваше величество, так нельзя! – слаженный мужской хор заставил императрицу нахмуриться.

– Почему? – а простой женский вопрос ввел присутствующих в состояние глубокой задумчивости. А действительно, почему нельзя?

Месть – блюдо, которое следует подавать холодным, – кажется, именно так любит выражаться английский посланник. Однако вежливый и воспитанный человек, освоивший науку политеса, никогда не станет есть это блюдо сам, а поручит другому. Мстить с открытым забралом как-то не принято: лучше через кого-то и на расстоянии, чтобы быть вне подозрений, если что. Вот это осторожное "если что" Екатерина и не понимала. В данный момент ей было мало одержанной победы, она мечтала о большем. Ей хотелось самой увидеть, как низвергнутый государь собственноручно подписывает указ об отречении. И дело даже не в мести (хотя и в ней тоже). Оценить силы противника – великое искусство. Она хотела, чтобы Петр сломался и перестал быть опасным для ее зарождающейся власти. Но мало желать, необходимо в этом убедиться. Змея не причинит вреда только тогда, когда у нее вырвешь ядовитые зубы. Можно, конечно, доверить эту операцию другому человеку, но где гарантия. Что он сделает все, как надо?! Никакой гарантии нет. В самых ответственных ситуациях Екатерина предпочитала действовать решительно и самостоятельно. Так надежнее и спокойнее. Петр – деликатная проблема. И решать ее придется тоже ей. Беда в том, что никто из присутствующих не понимал истинных мотивов такого решения. В глазах окружавших ее мужчин императрица прочитала сочувствие к несчастному чертушке: дескать, дорвалась бабонька до власти, теперь и над муженьком решила покуражиться, в отместку за прошлые обиды. Ничего-то они не понимают, оно и понятно: у бабы ум гибкий и цепкий, а у мужчины… У мужчины, каким бы умным он ни был, вся сообразительность находится ниже пояса. В любой момент может отказать. И ведь отказала – из ревности и ограниченности.

– Поеду сама. Но вручать документ будут Разумовский и Орлов. Я скроюсь в соседней комнате. На всякий случай и от греха подальше, – подытожила бессмысленный разговор Екатерина, продемонстрировав к тому же чудеса женской логики. – Готовьтесь к отъезду.

Вместе с ними увязался и Воронцов, ведомый личной корыстью, известной только ему одному. В дороге делали короткие привалы, во время которых Екатерина неизменно отмалчивалась, думая о своем. Григорий, неплохо изучивший любовницу, приказал остальным не приступать к ней с расспросами: когда Екатерина предпочитает побыть наедине с собой, лучше ей не мешать.

В Ораниенбаум въехали тихо, несмотря на многочисленность отряда. В последний момент Орлов прихватил с собой самых проверенных гвардейцев на тот случай, если придется брать дворец штурмом. Но обошлось без крови: охраны почти не было, а те, кто стоял на часах, мгновенно присягнули императрице. Во дворце царила плохо скрываемая суматоха и плохо скрываемое мародерство: каждый из слуг старался на время скрыться, прихватив с собой что-нибудь ценное. Появление Екатерины оказалось подобно разрыву вражеского ядра. Такого исхода, похоже, никто не ожидал.

– Мародеров сразу вешать! Остальных отпустить! – приказала она по дороге к государевым покоям. – Развели лентяев и приживалок. Тошно смотреть!

У дверей в спальню Екатерина остановилась:

– Дальше сами. А мне сюда Елизавету приведите. Давно своей фрейлины не видела!

Она спокойно уселась в кабинете, отметив про себя, что Петр явно не утруждался государственными заботами: стол покрыт слоем пыли и высохшими чернильными пятнами, перья сломаны, книги изгажены и заляпаны вином. Фу!

В углу послышался шорох и вперед выступил любимец Петр – негр Пьер Нарцисс с белой болонкой Можи под мышкой.

– Так-так, – весело протянула императрица. – А я всегда гадала, как выглядит эфиоп, когда он бледнеет. Теперь вижу. Ты-то чего испугался?

– С-с-сибири, – выдавил Нарцисс, а собачонка, плачуще, тяфкнула. – Там холодно.

– Холодно, – согласилась Екатерина. – И что?

– Не хочу, чтоб холодно, – по фиолетовому лицу потекли слезы. – Матушка Екатерина! Он же там не выдержит и дня!

– Кто? Пес?

– Петр Федорович.

– Вот, что ценю в людях, так это преданность, – задумчиво сообщила Екатерина. – Не плачь, в Сибирь не поедете. В Ропше жить будете. Двадцать семь верст от Петербурга. А сейчас сделай-ка мне кофе, да покрепче.

Как мало нужно эфиопу для счастья: вместо Сибири – Ропша. Счастливый Нарцисс в мгновение ока обернулся: на золотом подносе стояли кофейник, сахарница, чашка с блюдцем.

– Молодец! – похвалила императрица, попробовав свежезаваренный кофе. – Знатный напиток готовишь! Иди, собирай вещи Петра Федоровича. Скоро поедете.

Она снова наполнила маленькую чашку, и уже поднесла ее к губам, как вдруг из спальни раздался животный визг, похожий на поросячий. Рука дернулась, и ароматная жидкость пролилась на стол.

В ту же секунду дверь распахнулась, и озверевший Орлов выволок за волосы визжащую Воронцову. Его правая рука была прокушена в двух местах.

– Как собака бешеная, – рявкнул Григорий и скрылся в спальне.

Воронцова лежала на полу, поскуливая, словно давешняя Можи. Только с болонке у Екатерины было сострадание, а к этой девке никакого – лишь брезгливость и отвращение.

– Ну, здравствуй, Елизавета. Давно не виделись, – пропела императрица.

Воронцова неверяще подняла грязную голову со спутанными волосами. Сверкнули знакомые бриллианты. Екатерина зло прищурилась:

– Вижу, что место мое тебе покоя не дает. Даже в шкатулках уже успела порыться. Камешки больно знакомые.

Словно во сне, фрейлина начала снимать бриллианты. Подползла к столу и аккуратно положила блестящую кучку на поднос.

– То, что с мужем моим спишь, я тебе простила. Простила и спесь твою глупую: ущербным людям Бог ума не дает. Даже воровство твое сорочье и то готова забыть. Но одного тебе, Елизавета, спустить не могу… – Екатерина наклонилась вперед. – То, что ты и мою судьбу, и судьбу моего ребенка осмелилась решать. Ты кто, Бог на земле?

– Пощадите, ваше величество! – захлебнулась слезами Воронцова. – Черт меня попутал, закружилась голова от любви к Петру Федоровичу.

– Любовь, говоришь? – Екатерина смаковала кофейный разговор. – Любовь многое объясняет. Раз так любишь его, то не стану вас разлучать: в Шлиссельбургской крепости много места. Вам двоим – хватит.

Воронцова молчала, ошеломленная столь печальной перспективой.

– Кстати… – продолжилась безжалостная пытка. – Все родственники отреклись от тебя. Так что кроме любимого никого не осталось.

В этот момент из спальни вышел Орлов.

– Подписал, ваше величество. Без единого слова.

Подпись Петра окончательно сломала Воронцову. Если до этого она надеялась на чудо, то теперь поняла: нужно спасать себя. С императором – кончено. Провести остаток жизни в тюремной камере ей не хотелось, сохранять верность чужому человеку – тоже. Заливаясь слезами, она начала целовать запыленные сапоги Екатерины:

– Ваше величество, простите! Не виноватая я, он сам так хотел. Пощадите! Об одном лишь прошу.

– Вот и кончилась сразу вся любовь, – с грустью заметила Екатерина. – В радости они вместе, а в печали и горе – поодиночке. Гриша, передай ее дяде. Предписываю тебе оставаться под домашним арестом. После решим, что с ней делать. Может, еще и замуж выдадим. Вдруг кто польстится.

Когда Воронцову увели, императрица обратила усталое лицо к Орлову:

– Как он принял известие?

– Как дите малое, которое оставили без сладкого. Подавлен, печален и пьян. И очень испуган.

– Ты сообщил ему о моем решении?

– Да. Сказал, что отныне он государственный узник, чье временное пристанище в Ропше. На остальное – воля Бога и твоя.

– Что ж, здесь нам больше делать нечего, нужно возвращаться в Петербург, – она встала из-за стола и вдруг заметила в дверях трясущегося мужа.

– Катя!

Она с ужасом отшатнулась от этого призрака, в чьей угасающей судьбе еще угадывалось ее постыдное прошлое, о котором она хотела забыть. Господи, и с этим человеком она делила кров, стол и ложе. Этому человеку перед Богом она обещала быть верной и любящей. Маленький, жалкий человечек с испитым лицом и взглядом убийцы. Бойтесь своих желаний, они могут исполниться, сказала ей когда-то императрица Елизавета. Тайным желанием Екатерины была месть. И вот оно исполнилось. Но какой ценой! Блюдо оказалось холодным, невкусным и очень тяжелым. Никакой радости и удовольствия, только желание поскорее уйти и не видеть его – скота в человеческом обличье.

– Катя!

Григорий аккуратно кашлянул. Чертушка мгновенно понял и изменил свое к ней обращение:

– Ваше величество! Если не хотите сделать умирающего человека уже еще более несчастным, пожалейте меня. Дайте мне единственное утешение, которое у меня есть – Елизавету Романовну. (Екатерина молчала.) Тем вы сделаете очень большое благодеяние для вашего правления. (Тонкие брови императрицы презрительно изогнулись.) И еще… прошу Ваше величество не третировать меня как ужасного злодея, я никогда вас не обижал. (На гладком лбу появилась горькая морщинка.) Зная ваше великодушие, прошу срочно отпустить меня с Воронцовой в Германию. Бог обязательно вам отплатить, а я навсегда останусь вашим слугой. Вы может мне доверять. Я не подумаю и не сделаю ничего против вашего правление.

– Все? – холодно спросила Екатерина.

– Все, – растерянно подтвердил Петр.

Екатерина увидела Разумовского и знаком подозвала его к себе. Обращаться к Григорию ей показалось неприличным.

– Кирилл Григорьевич, передайте, пожалуйста, Петру Федоровичу о том, что его просьба совершенно невозможна. Оставить с ним Елизавету Воронцову – значит, узаконить позорную любовную связь и дать пищу для разговоров, чего я позволить не могу. Это первое. Второе. Особа, о которой просит Петр Федорович, отказалась последовать за ним и в данный момент находится на пути в Петербург. И, наконец, третье. Сообщите Петру Федоровичу, что в его положении не стоит гневить мое императорское величество. Нерешительность – удел глупцов. Отныне он – государственный узник, и судьба его будет решаться в соответствии с его преступлениями против России.

И вышла, держа спину. Хотя это далось очень тяжело. Больше никакой мести и крови. Остаток своей жизни чертушка проведет в Шлиссельбургской крепости, куда его после ее коронации доставят из Ропши.

Она решила.

Значит, тому так и быть.

ГЛАВА 20.

«В седьмой день после принятия нашего престола всероссийского получили мы известие, что бывший император Петр III обыкновенным, прежде часто случавшимся ему припадком геморроидическим впал в прежестокую колику. Чего ради, не презирая долгу нашего христианского и заповеди святой, которою мы одолжены к соблюдению жизни ближнего своего, тотчас повелели отправить к нему все, что потребно было к предупреждению средства из того приключения, опасных в здравии его и к скорому вспоможению врачеванием. Но, к крайнему нашему прискорбию и смущению сердца, вчерашнего дня получили мы другое, что он волею всевышнего Бога скончался. Чего ради мы повелели тело его привезти в монастырь Невский для погребения в том же монастыре, а между тем всех верноподданных возбуждаем и увещеваем нашим императорским и матерним словом, дабы без злопамятства всего прошедшего с телом его последнее учинили прощание и о спасении души его усердные к Богу приносили молитвы. Сие же бы нечаянное в смерти его Божие определение принимали за промысл его божественный, который он судьбами своими неисповедимыми нам, престолу нашему и всему отечеству строит путем, его только святой воле известным».

Сообщение о смерти свергнутого императора вызвало новую волну разговоров и сплетен при дворе. "Точно не известно, какое участие принимала императрица в этом событии, но, скорей всего, именно она дала распоряжение убить мужа". "Не вызывает сомнения, что, кроме Орловых, никто в убийстве участия не принимал". "Какая картина для народа и какое хладнокровие надо иметь! С одной стороны, внук Петра I свергнут и убит, с другой – внук царя Ивана закован в кандалы, а принцесса Анхальтская захватывает корону их предков, и перед восхождением ее на трон совершается цареубийство. Я не думаю, что Екатерина кровожадна и замешана в убийстве царя… Но императрица не сможет отделаться от подозрений и позора"… Про позор Екатерина не думала. С того момента, как ей передали скомканную записку от Алексея Орлова, она терзалась в сомнениях: довольна ли она подобным поворотом истории, и что делать с незадачливыми убийцами. Вновь и вновь она читала три письма Орлова из Ропши, пытаясь найти в коротких полуграмотных строчках желаемые ответы:

"Матушка Милостивая Государыня, здравствовать вам, мы все желаем нещетные годы. Мы теперь по отпуск сего письма и со всею командою благополучны, только урод наш очень занемог и схватила Его нечаянная колика, и я опасен, чтоб он сегодняшнюю ночь не умер, а больше опасаюсь, чтоб не ожил. Первая опасность для того, что он все вздор говорит и нам это несколько весело, а другая опасность, что он действительно для нас всех опасен для того, что он иногда так отзывается хотя в прежнем состоянии быть.

В силу Именного вашего повеления я солдатам деньги за полгода отдал, тако ж и унтер-офицерам, кроме одного Потемкина вахмистра для того, что служил без жалованья. И солдаты некоторые сквозь слезы говорили про милость вашу, что они еще такова для вас не заслужили за чтоб их так в короткое время награждать их. При сем посылаю список вам всей команде, которая теперь здесь, а тысячи рублей матушка не достало и я дополнил червонными, и у нас здесь было много смеха над гранодерами об червонных, когда оне у меня брали, иные просили для того что не видывали и опять их отдавали, думая, что они ничего не стоят. Посланной Чертков к вашему величеству обратно еще к нам не бывал и для того я опоздал вас репортовать, а сие пишу во вторник в девятом часу в половине.

Посмерть ваш верны раб

Алексей Орлов.

"Матушка наша, милостивая Государыня, не знаю, что теперь начать, боясь гнева от вашего величества, чтоб вы чего на нас неистового подумать не изволили и чтоб мы не были притчиною смерти злодея вашего и всей Роси также и закона нашего, а теперь и тот приставленной к нему для услуги лакей Маслов занемог, а он сам теперь так болен, что не думаю, чтоб он дожил до вечера и почти совсем уже в беспамятстве о чем уже и вся команда здешняя знает и молит Бога, чтоб он скорей с наших рук убрался, и оной же Маслов и посланной офицер может вашему величеству донесть, в каком он состоянии теперь ежели вы обо мне усумнится изволите писал сие раб ваш верны Алексей.

"Матушка заступница наша императрица! Как объяснить, как рассказать, что случилось? Не поверишь слуге твоему верному, но, как перед Богом, говорю тебе правду. Матушка, готов умереть, но и сам не знаю, как это несчастье приключилось. Если не простишь, мы пропали. Матушка, он скончался. Никто из нас этого не хотел, да как бы мы осмелились поднять руку на императора? И вот, Ваше величество, горе случилось. Он начал спорить с князем Федором (Барятинским) за обедом, и не успели мы их разнять, как он помер! Не помню даже, что мы сделали, но все мы как один виноваты и заслужили смертный приговор. Пожалей меня, хотя бы из любви к брату моему! Я покаялся, и теперь ничего не скажешь. Прости или прикажи поскорее нас прикончить. Белый свет мне не мил. Мы тебя прогневали и прокляты будем навеки".

Что же там произошло?

Панин сообщил, что в тот вечер, когда Алексей вернулся в столицу, на него было страшно смотреть: он был взлохмачен, весь в пыли и в поту, в порванной одежде и лицо его дергалось и выражало ужас и поспешность. Конечно, случайный спор – всего лишь отговорка. Все они – Григорий, его братья и она сама – давно думали об этом, только никто не решался высказать затаенное вслух. Только мотивы убийства у всех разные.

У нее – долгожданное спокойствие. Со смертью Петра навсегда закончились ее беды и опасения. И даже сын тут не помеха. Она повенчана на царство как единственная государыня, и этой данности уже не изменить.

У Григория главным мотивом была ненависть и трон. То же самое относится и к Алексею.

И он, и друзья его заранее обдумали все. Через неделю Петра перевели бы в Шлиссельбург, вот мужики и поторопились. Единственно, в чем они виновны. Так это в том, что исполнили ее желания и как женщины, и как императрицы.

Собственно, сейчас у нее было два выхода. Первый – отдать под суд убийц. Мы, Екатерина Вторая, повелеваем… Публичная казнь также оказалась бы весьма кстати. Тем самым она мгновенно сняла бы с себя подозрения и доказала свою невиновность. Простое и эффективное решение. Иными словами, трусость.

Нет, она виновна вместе с ними, и подобный поступок стал бы предательством по отношению к тем, кто помог ей завоевать трон и рисковал ради нее всем. Что же получается, она отплатит братьям черной неблагодарностью? Как она может отправить на плаху своего любовника? Или того, кто тайно и безнадежно в нее влюблен? Алексей наивно полагает, что императрица не догадывается о ее чувствах. Федор краснеет в ее присутствии. Да и остальные молодцы так и норовят прикоснуться к ее руке. Екатерина представила всех пятерых на дыбе и вздрогнула от отвращения к самой себе. Это ее вина в случившимся. Это она желала смерти мужа. Орловы – покорные исполнители. На губах императрицы мелькнула слабая улыбка – не такие уж и покорные, как выясняется.

Все, что она сейчас может – сохранить братьям свободу и жизнь. Так что суд в любом случае исключается. Со временем слухи утихнут, большинству удобно думать, что император умер собственной смертью. В конце концов, у него было слабое здоровье. На все воля Божья.

Что же делать? Как отвести подозрения и от себя, и от Орловых. Единственный выход – придумать болезнь, от которой скончался император, и подписать соответствующий документ. Что она и сделала после долгой консультации с врачом. Манифест оглашен, Орловы в безопасности, завтра похороны Петра. Все идет, как и задумано. Но почему-то легче от этого не стало.

Екатерина уже не в первый раз думала, что со смертью Петра прервалась линия Романовых. Она – немецкая принцесса, Павел – бастард, зачатый в грехе. Сумеет ли она сохранить величие России, или же ее правление станет самой горестной страницей в истории этой страны. В любом случае она дорого заплатила за свое право стать государыней. И в прямом, и в переносном смысле этого слова.

На ее сторонников просыпался золотой дождь, даже вездесущие Воронцовы умудрились получить щедрый подарок. Казалось бы, чего еще надо? Но, видно такова человеческая натура: пока не захлебнется от жадности, не успокоится.

Вот и верная подруга – Екатерина Романовна – нос от гордости задрала. Ее послушаешь, так только благодаря ей, императрицу безмозглую на трон и возвели.

Княгине вторит Панин, друг сердешный. По глазам видно, что нынешним, скромным своим положением он никак не удовлетворен, и хочет большего.

Гришку с каждым днем становится сложнее удержать в узде: тело мужа не успело остыть, а Орлов уже поговаривает о венчании. Какое венчание, господи?! Ему бы от плахи уйти…

– Ваше величество, – в кабинет без доклада проскользнула княгиня Дашкова. – Там к вам Орлов рвется.

– Который? – императрица с трудом скрыла свое раздражение.

– Григорий.

Екатерина покачала головой.

– Скажи ему, что сейчас не могу с ним видеться. Пусть на время уедет вместе с остальными, пока сплетни не улягутся.

– Государыня…

– Я и так держусь из последних сил, – Екатерина достала из шкатулки письмо. – Представляешь, мне даже не разрешили побыть у гроба и запретили присутствовать на похоронах. Вот, читай!

– "Узнав о желании ее императорского величества присутствовать на похоронах, Сенат нижайше просит Ее величество не участвовать в печальной церемонии, чтоб Ее величество, сохраняя свое здравие, по любви своей к Российскому отечеству для всех истинных ее верноподданных… изволила б намерение свое отложить". – Дерзкий тон княгини Дашковой императрице не понравился, как не нравилась ей последние дни и сама княгиня. Высокомерна, строптива, нахальна. Неужели права была ее предшественница, когда говорила, что женской дружбы не бывает?! Особенно между императрицей и фрейлиной. Но вслух ничего не сказала, только вздохнула:

– А ты говоришь, Орлов, тут бы с Сенатом разобраться.

– Может они и правы, – задумчиво ответила Дашкова. – На тело императора лучше не смотреть. Страшно.

– Ты видела?

– Сегодня утром. Лицо почти черное, шея обмотана форменным шарфом, на руках – перчатки, из-под них сочится кровь. Говорят, кто по русскому обычаю целовал покойника, у того к вечеру губы страшно распухали. Разное про Петра Федоровича говорят: кто-то утверждает, что его отравили, потому губы и распухают, кто-то, что придушили, потому и горло замотано, а лицо черное. А как его на самом деле убили, ваше величество? – Мучимая любопытством Дашкова, осмелилась еще на одну дерзость.

Екатерина не ответила. Княгиня выдержала паузу и продолжила:

– Народу в храме мало, почти никого нет. Воронцова так и не приехала. У гроба только Пьер Нарцисс. Все время плачет и твердит про Сибирь. Совсем от горя помешался. Зачем эфиопу Сибирь?

– Хоть одна душа заплакала, – отвернулась императрица от подруги. – Не так страшно в ад идти. Хотя, может там намного лучше, чем здесь, в России.

ГЛАВА 21.

Екатерина оказалась права: человеческая память избирательна и коротка. Не прошло и месяца, как забылись печальные обстоятельства смерти Петра. А постепенно и о нем самом помнить перестали. Был, да и сплыл. Как говорят французы, король умер, да здравствует король!

Как раз о короле и приходилось волноваться. И тут оказалось все не слава Богу. Совершенно неожиданно для Екатерины вдруг объявился Понятовский. Хорошо еще, что не собственной персоной, а лишь посредством страстных писем. В Польше дела Станислава шли не так хорошо, как хотелось бы: соперничество за трон оказалось нешуточным. Без открытой и мощной поддержки России Понятовский мог потерять все. Но, похоже, его это больше не волновало.

После переворота и восшествия Екатерины на престол он явно рвался из Варшавы в Петербург. В свою очередь, Екатерина ни на шутку испугалась теперь уже не нужного ей визита. Ревность Орлова переходила всяческие границы. Не дай бог, прибьет на месте молодого монарха и новоиспеченную государыню. Что тогда два государства делать будут?

Под всякими предлогами молодая императрица старалась убедить Понятовского отказаться от этой затеи: "Ваше пребывание при настоящих обстоятельствах, – написала она Станиславу. – Было бы опасно для вас и очень вредно для меня. Я отсоветую вам тайную поездку, ибо мои шаги не могут оставаться тайными. Более того, нас могут убить обоих. Умоляю во имя прежних наших чувств – никогда не возвращайтесь сюда, никогда не возвращайтесь ко мне. Хотя бы сейчас. Прошлого уже не вернешь".

Алексей Орлов вместе с товарищами получил из рук императрицы щедрый денежный дар и отправился в небольшое путешествие за границу – поправить расшатанное здоровье, а заодно и мир посмотреть. При дворе остался лишь Григорий, не желавший покидать императрицу ни под каким предлогом. Екатерина вначале сопротивлялась его решению, но потом махнула рукой: возражать – время терять, все равно останется при своем. К тому же вскоре не до разговоров стало.

Иногда Екатерина представляла империю как огромное лоскутное одеяло с множеством прорех. Залатаешь одну, тут же прорвется другая. И так до бесконечности. Военная реформа, церковные вопросы, внешняя и внутренняя политика – все требовало ее пристального внимания. Не обошлось и без вмешательства в устройство придворной жизни.

После нескольких месяцев разврата и разнузданности, во дворце началась эпоха дисциплины и четкого распорядка дня. Екатерина вставала рано, около шести утра, требуя того же от слуг и фрейлин. После пробуждения работала, не выходя из кабинета, не менее пяти часов, примерно до 11 часов. Перед работой выпивала стакан теплого молока с ложкой меда и несколько чашек крепкого кофе.

После обеда – отдых и приятные дела. К приятным делам она относила встречи с "умными собеседниками". Философы, политики, дипломаты – с каждым она находила темы для разговоров. Вечером – деловые встречи и церемонии.

С ее правлением русский двор стал намного свободнее, чем был при Елизавете и Петре. Он выгодно отличался и от большинства европейских дворов. Сюда стремились французы, датчане, англичане, итальянцы, находя особое очарование в той манере, которую избрала Екатерина для общения. Даже когда Екатерина принимала министров, не входивших в ее ближайшее окружение, они беседовали с ней сидя, тогда как британские премьеры могли садиться только с разрешения Георга III, что случалось нечасто. В Малом Эрмитаже, любимом убежище императрицы, вольность заходила еще дальше. Екатерина играла в карты – обычно в вист или фараон – примерно до 10 часов вечера. Гвардейцы, проведшие всю свою молодость за зелеными столами, чувствовали себя здесь как дома. Кроме того, они участвовали в шарадах, загадках и даже пении. И нередко инициатором вольных игр становилась именно Екатерина.