Текст книги "Карт-бланш императрицы"

Автор книги: Анастасия Монастырская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

В половине одиннадцатого крепкий сон. Однажды установленный порядок уже не менялся. Орлов, любивший погулять и выпить, жаловался на детское время сна: жизнь только начинается, а мы уже спим. Екатерина лишь посмеивалась: "Плохо выспишься, Гриша, весь день будет испорчен, да и здоровье пошатнется. А здоровье, мой дорогой, не купишь. Здоровье, Гриша, это развитость ума в сочетании с физическими нагрузками и четким распорядком дня". Орлов обычно морщился, услышав про четкий распорядок дня. Став императрицей, Екатерина практически перестала пить вино – только полстакана в день, да и то по праздникам, в еде тоже была умеренна, на сладкое и жирное не налегала, предпочитая фрукты и овощи.

Придворный штат Екатерина сократила чуть ли не вдвое: многочисленные приживалы, мамушки-нянюшки, карлики и прочий ненужный люд были безжалостно удалены. Екатерина продумала необходимые должности при дворе и положила каждому месячное жалованье. И если сначала эти меры воспринимались в штыки, то затем их приняли если не с радостью, то с благодарностью. Хотя бы потому, что дышать во дворце стало намного легче. Да и в самом Зимнем начались перемены: Екатерина, ненавидящая сырость и холод, уже в конце августа начала готовиться к зиме. Часть помещений перестраивалась и утеплялась, для чего императрица пригласила лучших архитекторов.

Екатерина быстро вошла в новую для себя роль. И надо сказать, что эта роль ей пришлась по вкусу. Отсутствие опыта компенсировалось жаждой знаний, а желание добиться на этом поприще успеха пробуждало новые силы.

Казалось бы, вот она жизнь, о которой она так давно мечтала. Больше не о чем просить Бога. И она не просила, боясь прогневить всевышнего. Он и так к ней слишком милостив.

Но в глубине души одно желание по-прежнему оставалось несбыточным. Императрица огромной империи мечтала о любви. Частые ночевки Григория и его столь частые отлучки причиняли боль и делали императрицу по-женски уязвимой. В то время, как сам Орлов уверился в своей исключительности. Соперников для него не существовало. При дворе он приобрел огромную, почти бесконтрольную с ее стороны власть. До Екатерины доходили сплетни об его изменах, но она предпочитала закрывать на это глаза. Даже если тебя поймали за руку, продолжай утверждать, что рука не твоя. А уж если не пойман, то и не вор.

В их отношениях наметился разлад. Орлов мечтал разделить с ней трон. Она хотела любви, но… уже не с ним. Оба заметно тяготились этой связью, но не могли ее разорвать. По разным причинам.

Екатерина не сразу поняла, что Григорий ее никогда не любил. Могла ли она винить любовника во лжи? Вряд ли. Вина Орлова состояла лишь в том, что он с лихой легкостью уверил их обоих во влюбленности и страсти. Как выяснилось, и то, и другое – состояние быстротечное, подобное облакам. Не успеешь оглянуться, а небо уже заволокло грозовыми тучами. После дождя и молний дышится легче, но ведь надо пережить грозу, не так ли? Вот они ее и переживали. Каждый по-своему.

Екатерина не винила Григория, она от него устала. Видно так распорядилась природа, что она быстро увлекалась людьми, но столь же быстро остывала. Хотя в отношениях с Гришей оказалось на удивление постоянной. Сколько они уже вместе? Три года? Четыре? Шесть?

Что толку считать, если нет главного – любви.

Какой же мужчина откажется от шанса связать свою судьбу с женщиной, коей судьба уготовила стать императрицей? Тут у любого голова закружится. Заговор, подготовка к перевороту и сам переворот – игрушки для мальчика, живущего в каждом взрослом мужчине. Как здорово мчаться при свете костров, кого-то арестовывать, что-то решать, а потом радоваться одержанной победе!

Но вот смутные дни прошли, наступила рутина. И он заскучал подле верной подруги. Конечно, она не могла соперничать с молоденькими фрейлинами, чья наивная упругая свежесть казалось слишком вызывающей на фоне зрелости императрицы. По поводу возраста императрица не переживала: тридцать два года, конечно, не двадцать лет, но… Но она бы не согласилась променять их на невинность и юность. Зрелость, пожалуй, единственный дар, который она с благодарностью получила от жизни.

Однако Гриша так не считал. Будучи моложе Екатерины, он тяготился своим двусмысленным положением: фаворита, вынужденного делить ложе с не очень молодой и красивой женщиной, которая к тому же отказывалась выйти за него замуж.

В первый раз услышав отказ, не сдержался и ударил ее по лицу. Потом они примирились в постели. Боль пополам с наслаждением. Затем побои участились. Орлову доставляло огромное удовольствие бить императрицу и таскать ее за волосы. А затем набрасываться, кусая и щипая. Словно она была дешевой девкой. В такие минуты он становился похож на чертушку. Иногда сходство становилось таким точным, что Екатерина задавалась вопросом: а может, она, сама того не желая, притягивает мужчин одного и того же типа?! Действительно, все ее романы развивались одинаково: сначала клятвы в вечной любви и преданности, затем просьбы со стороны мужчин, а далее приказы. Кого же они в ней любили – женщину или императрицу?

Незаметная и скромная роль – не для политических амбиций графа Орлова, минимум, ему подавай, государственный пост. Повинуясь воле любовника (а точнее его побоям), Екатерина ввела графа в комиссию, учрежденную для преобразования российского государства. И дважды ошиблась. Во-первых, потому, что не учла реакцию других вельмож, презрительно относившихся к постельному выскочке. А во-вторых, потому, что недооценила характер фаворита. Он сознательно провоцировал придворных, вызывая в них ненависть и презрение. Если раньше его царские замашки, грубость, необразованность и нахальство играли Орлову на руку, то теперь бросали тень на репутацию императрицы.

Замуж за Григория Екатерина выходить отказалась. Во-первых, не хотела делить власть (одного раза и так хватило), во-вторых, давно к нему остыла, все чаще поглядывая на молодых красавцев из личной охраны. Но изменять боялась: вдруг Орлов прознает и до смерти изобьет.

Из верных друзей остался разве что Никита Панин. Княгиня Дашкова уже год с лишним живет в Париже в сильной обиде на немилость государыне. Произошла ссора вроде бы из-за пустяка, а обида оказалась глубокой и почти что смертельной. Екатерина тосковала без подруги, но к себе не звала: в таком положении как у нее женской дружбы уже не существует.

Панин также не был ангелом: спустя полгода после коронации замыслил было против нее заговор, но вовремя опомнился, покаялся. Она и простила. В знак прежних отношений. И как гарантию нынешнего общения. Уже не слишком доверительного, но все-таки… Так же, как и она Панин не терпел Орлова и постоянно находил возможности, чтобы ослабить влияние могущественного фаворита. Екатерина терпеливо ждала, когда же он обнаружит самый действенный способ, и она сможет без скандала избавиться от Григория.

– Почему вы его держите при себе? – не сдержался как-то Панин. Причиной несдержанности стал синяк на скуле императрице. – Как можно терпеть его выходки?

Состояние Екатерины не располагало к откровенности, но она все же ответила:

– Из суеверия, Никита Иванович. Исключительно из суеверия. Гриша появился в моей жизни, когда мне было особенно плохо, и я уже не надеялась на лучшее. Но с его появлением жизнь переменилась, удача стала моей постоянной спутницей. Фортуна – вот настоящая возлюбленная Орлова, но я не ревную: ведь и на меня перепадают ее дары. Достаточно щедрые, надо сказать.

– Но ведь он вас бьет! – в Панине вдруг проснулись былые чувства. Почувствовав себя незваным защитником, он даже осмелился на вольность: коснулся обнаженного плеча императрицы. Легкое. Почти незаметное движение, и ладонь ощутила досадную пустоту. Нельзя войти в одну и ту же реку дважды. Как он мог забыть о любимом изречении императрицы?

– За это я порой его ненавижу, – призналась Екатерина. – Но не знаю, как избавиться. Сказать "Поди вон!" не могу. Да и не пойдет он. Натура не та.

– Вы правы, ваше величество, – слова Панина медом подсластили плохое настроение императрицы. – Здесь нужен другой подход. Мне кажется, вашему сердечному другу не хватает опасности и приключений. Жизнь во дворце, где царит раболепие, слишком скучна для мятежного духа нашего графа. Ему бы вновь посоревноваться со смертью, ощутить холод и лишения, тогда, глядишь, веселость к нему бы и возвратилась.

– Да где такое дело найдешь? – Екатерина с надеждой посмотрела на Панина. – Никита Иванович, миленький, найди, а? Мне бы только передохнуть от него немного. Утомил, шельма!

– Уже нашел, государыня! – Панин сиял довольной улыбкой. – Чуму!

– Чуму? – изумилась Екатерина. – Ты что же, изверг, надумал заразить графа и тем самым свести его в могилу?

– Господь с вами, матушка, – Панин аж зарделся от негодования: и как только императрица могла о нем подумать подобную низость? – Все намного проще. Из Москвы пишут, что эпидемия чумы достигла небывалого размаха, вот-вот на Петербург перекинется. Люди мрут сотнями. Трупы никто не хоронит. Крысы. Больные кошки и собаки. Нет ни продовольствия, ни докторов. Болезнь, матушка, распространяется так стремительно, что в скором времени от первопрестольной ничего не останется. Только такой человек, как граф Орлов может спасти положение. Пошли его туда, матушка, не пожалеешь.

Екатерина в должной мере оценила дипломатическое предложение Панина. Умен, Никита Иванович! Старый лис. Отказаться от ее приказа Орлов не посмеет – дело чести, в противном случае любой обвинит его в трусости. Поручение смертельно опасное, из тех, о которых мечтают, но страшатся получить. То, что надо для Гриши. К тому же Панин совершенно прав: решать ситуацию нужно немедленно. Не остановишь чуму в Москве – болезнь перекинется на всю Россию. А до холодов еще, ой, как далеко.

– Так тому и быть, Никита Иванович. Ты славно придумал, – подытожила императрица. – Нынче вечером и скажу графу. Пусть собирается в дорогу. Дело спешное.

Мнение императрицы о славном решении по поводу его дальнейшей судьбы, Григорий Орлов не разделил. Более того, не скрыл и своего недовольства.

– Гонишь, матушка? – спросил, набычившись. – Осерчала за вчерашнее?

– Господь с тобою, Гриша, – Екатерина старалась быть ласковой и нежной. – Как тебе такое на ум пришло? Только тебе и могу поручить это дело, других надежных людей, сам знаешь, у меня сейчас нет.

Настороженное сердце Орлова начало оттаивать. Падкий на лесть, он обожал комплименты, пусть и незаслуженные. Екатерина смотрела на него как на героя, идущего на смерть: сам не заметил, как плечи распрямились, грудь вперед подалась, глаза сверкнули былым блеском. Права императрица: только он спасет Россию от чумы. Где он и где чума?! Разве можно сравнивать!

– Лучших людей мне дашь, – предупредил он. – Выступим немедленно. Дня через два. Россия в опасности!

Екатерина ликовала, стараясь не показать своего волнения. Получилось! Уезжает! Свободна!

– Останешься? – почему-то сейчас, когда они готовы были расстаться, и, может быть, навсегда, она почувствовала тайную грусть. Захотелось, как когда-то прижаться к нему всем телом, ощущая поцелуи на влажной коже, и вновь обмануться – поверить, что нужна, любима и желанна – с тем, чтобы утром отпустить к другой, тоже не нужной, не любимой и не желанной. – Я хочу, чтобы ты остался, Гриша! Мне без тебя так одиноко.

И тут же поняла, что совершила ошибку. Нельзя ему признаваться в своих слабостях, он их сразу использует. Но поздно – слов не воробей, вылетело. Орлов довольно осклабился и коснулся ее лица, больно придавив след от удара. Екатерина дернулась, и вновь отругала себя мысленно – надо терпеть, тогда и боли не будет.

– Не могу. Занят! – щелкнул каблуками и вышел. Не удосужившись объяснить ее величеству, чем он так занят ночью.

"Опять к девкам пошел, – подумала она с зарождающейся злостью. – Кобель!". Радость куда-то испарилась. На душе стало пусто и муторно. Дура! – крикнул ей когда-то Петр. И сейчас Екатерина была готова с ним согласиться: дура. До сих пор мечтает о любви, хотя и так понятно, что ее нет, любви.

Императрица решительно позвонила в колокольчик. В комнату вошла ее любимая фрейлина Анна Протасова, исполнявшая по просьбе императрицы весьма деликатные поручения.

– Ну что, Аннушка, готов наш поручик к свиданию?

Фрейлина кивнула.

– Готов, государыня: жаждет и трепещет. Желаете сегодня?

Екатерина колебалась совсем недолго:

– Он тебе понравился?

– Молод. Красив. Горяч. И очень необычен.

Подобной характеристики оказалось вполне достаточно, чтобы решиться:

– Зови скорее.

ГЛАВА 21.

Екатерина знала, что многие сановники, еще помнившие царствование Елизаветы Петровны, осуждали ее за введение двух новых должностей – пробни и временщика. Должности, разумеется, были не официальные, но что это меняет? Главное, что они были.

На сплетни при дворе императрица не обращала внимания. Не царское это дело! Фаворитов не она придумала, они еще во времена ее тезки – Екатерины I согревали императорское ложе. Анна Иоанновна также не отстала от своей предшественницы, а уж про Елизавету и говорить не приходится. Но до нее увлечение русских государынь носило хаотический характер: понравился – позвала к себе. А потом приходилось приглашать к себе докторов – лечить дурные болезни. Это в худшем случае. В лучшем – испытывать разочарование в постели. Не всегда красивая внешность означает любовный пыл и выносливость. А порой и вовсе случались курьезы. Панин ей рассказывал, что однажды Елизавета пожелала молодого унтер-офицера. От волнения он выпил лишнего и заснул перед дверью опочивальни, так и не услышав звона колокольчика. На утро пришлось поставить крест на дерзких мечтах и на долгое время стать объектом злых шуток: "По ком звонит колокольчик?".

Подобных курьезов Екатерина не желала – и без того слишком много печали в ее жизни, не хватало еще огорчаться во время любовных утех. От фаворита и требуется всего ничего: сила, нежность и страсть в любое время, когда ей, императрице, того захочется. Но чтобы такого найти, нужно перепробовать десятки. В жилах Екатерины кипела кровь матери, не терпевшей ни минуты промедления в любви; и кровь отца, во всем предпочитавшего осторожность и рассудочность. Ее острый и точный ум мгновенно нашел нужное решение. Так при дворе появилась пробня – фрейлина Анна Протасова, весьма охочая до мужских ласк. В ее обязанности входило подбирать мужчин для ложа императрицы, а затем (после соответствующего медицинского осмотра) проверять их способности на себе. Кто понравится, того можно рекомендовать императрице.

Впрочем, она и сама времени не теряла. Пользовалась каждым удобным случаем утолить свой удивительный аппетит. Однажды, к примеру (об этом случае императрица всегда вспоминала с улыбкой), к ней в спальню зашел истопник с дровами. Екатерина лежала в постели и отчаянно мерзла.

– Мне зябко!

– Сейчас станет тепло, – сказал он, затопив печь. Екатерина продолжала жаловаться, что ей зябко, едва скрывая охватившее ее желание.

– Подойди и согрей меня, – сказала она наконец, осознав, что ее нескромные намеки не достигают избранной цели. В ту зиму это была, пожалуй, самая горячая ночь.

Любовников в отсутствие Григория Екатерина меняла часто. Во-первых, того требовала ее женская природа, а во-вторых… если есть возможности, так почему бы ими ни воспользоваться? За место временщика боролись многие. Помимо Протасовой обязанности пробни исполняла и Прасковья Брюс, однако в отличие от Аннушки, Брюс страдала излишней сентиментальностью и не уделяла внимания особенностям – может, и хорошо. Чего еще желать-то?

Екатерина желала большего, а у Анны на хороших любовников оказался просто звериный нюх. Мгновенно чуяла, кто может угодить государыне. Орлов Протасову не любил: при случае норовил обидеть. Та сносила колкости молча, предчувствуя скорый закат его мужской славы. Тогда и отыграется. С ее подачи Екатерина и узнала об изменах Гриши. И не где-нибудь, а в веселом доме. Что оказалось обиднее всего.

Но сейчас об обидах можно забыть. Аннушка обещала особого кавалера. И точно, в комнату вошел красавец-блондин. Высокий, кареглазый. Первым делом императрица бросила взгляд на его руки. И осталась довольна: такие обнимут сильно, но нежно. Пальцы в отличие от Гришиных – тонкие и белые, на кисти глубокий шрам. След от удара. Значит, не неженка. Уже хорошо.

– Проходи, – пригласила она ночного гостя. – Вина будешь?

Тот зачарованно смотрел на ее губы. Потом, улыбаясь, кивнул. Выпил, как и она, полстакана. А дальше Екатерина и не заметила, как очутилась в его объятиях. Хотела задуть свечи, не дал. Медленно раздел, целуя каждую клеточку ее тела, да так искренне, что она забыла о смущении. В последние годы ее фигура чуть оплыла, налившись зрелостью и материнством, Груди стали больше, потяжелели. На животе досадная складка, весьма ее смущавшая. Но этот словно и не замечал: ласкал и нежил, баюкал и пробуждал желание.

– Хочу! – простонала она, не узнав собственного голоса, хриплого от любви.

Хорошему любовнику не говорят о том, он сам чувствует. И когда только успел сам раздеться? Кожа у него была золотистая, с едва заметным пушком. Словно и не взрослый мужчина, а мальчик, еще только входящий в пору своей мужественности. Ладонь ощущала ее совершенную гладкость.

– Как шелк, – с удивлением прошептала она. – Так не бывает!

Но тут же требовательный поцелуй закрыл рот, убеждая в обратном – все бывает в этой жизни, нужно только поверить. Его рука скользнула по женскому животу и вопросительно застыла. Екатерина охнула, чуть раздвинув ноги. Как приятные его прикосновения! И не нужно просить, делает так, как она хочет. Еще, еще! – тело выгнулось, принимая в себя горячий корень жизни.

Два тела двигались так, словно были созданы друг для друга. И Екатерина, чей слух никогда не принимал и не понимал звучания музыкальных инструментов, вдруг уловила в слаженном дыхании особый ритм – музыку любви. Мужчина вдруг застыл, и она испугалась, что музыка сейчас оборвется. И на смену зарождающемуся в ней наслаждению придет разочарование. Но нет, ошиблась. Приподнявшись на локтях, он смотрел в потемневшие глаза, блестящие от страсти, а потом, и как только смог – рывком перетянул ее наверх. Теперь его руки свободны. Тонкие, но сильные пальцы легли на тяжелые набухшие груди. Да, именно об этом она и хотела сейчас попросить. Гриша никогда не ласкал ее грудь, а ей так нравится, когда… Да, когда вот так. К черту Гришу! Только не останавливайся, милый!

Екатерина чуть наклонилась: длинные темные пряди с первыми серебряными нитями, укрыли их обоих. Сквозь паутину волос мерцала свеча.

– Как в шалаше, правда? А знаешь, с тобой действительно рай…

Ее лоно становилось бездонным, жадно требуя новых доказательств желания. Он крепко прижимал ее бедра к своим, ускоряя ритм. Пламя свечи прыгало, пытаясь вырваться из воскового тела.

– Быстрее!

Мышцы содрогнулись, освобождая соки любви. По телу прокатилась горячая волна, ногти вонзились в золотистую кожу, оставляя глубокие полосы с капельками крови.

Екатерина тяжело дышала, запрокинув голову. Ее подрагивающие бедра по-прежнему крепко обхватывали мужские чресла. Хорошо-то как, Катенька! Эх, если бы…

– О! Значит, все продолжается?

Скрип кровати подтвердил: все продолжается.

Не обманула Протасова. От фаворита и требуется всего ничего: сила, нежность и страсть в любое время, когда ей, императрице, того захочется. И еще умение молчать.

ГЛАВА 22.

– Я зажгу свечу, ладно? Не люблю в темноте разговаривать. Когда глаз не вижу, то становится не по себе. В глазах – душа человека. Иногда посмотришь, и сразу понимаешь – черная душа, а иногда – белее снега, только слишком холодная. Отогреть не отогреешь, а если останешься, то замерзнешь. Смешно ты как-то мне волосы гладишь, будто ангел. Меня никто по голове не гладил: ни отец, ни мать, ни муж. А я люблю, когда к волосам прикасаются. Когда хочешь касаться другого, тогда и любишь. Любовь она разная бывает. Мне вчера прошение подали. Флотский капитан хочет на эфиопке жениться. Венчаться ему не разрешили: кто ж с обезьяной в церковь идет. Грех, дескать, большой, хотя так и не смогли мне объяснить, в чем грех заключается? А она и не обезьяна. Кто только подобную глупость придумал? Молоденькая совсем, веселая. Кожа, как кофе, в который чуть-чуть сливок добавили. Зубы ровные, белые. Немудрено, что наш капитан влюбился. Умру, говорит, без нее. Разрешила. И не жалею об этом. Знаешь, что я написала на том прошении? "Сие есть не более чем честолюбивый политический замысел против Турции: я хотела этим торжественно ознаменовать бракосочетание русского флота с Черным морем". Съели. А ведь на самом деле я поверила в их любовь. Всем капитан рисковал ради черной красавицы. Ты сам-то любишь рисковать? Врешь. По глазам вижу, что любишь.

А знаешь, что я люблю? Люблю просыпаться в Петергофе летом. Утро раннее, сквозь листву солнышко пробивается, и чувствуешь себя молодой и счастливой. Умоешься водой холодной, и улыбнешься. Чему? Сама не знаешь.

Собак люблю. У меня вон их сколько. Которое уже потомство дают. Но я им доверяю. Собаки не предают. Помню, когда еще была великой княгиней, то шведский посланник Горн подарил мне очаровательную болонку. Проказница была ужасная. И в отличие от меня мужчин не терпела. Привечала только Станислава. Понятно, почему. Он ко мне тогда часто приходил и всегда с подношением для собаки. А как-то пришел не один, вместе с Горном. Горна болонка облаяла, как врага, а к Понятовскому кинулась, словно к лучшему другу, требуя привычное лакомство. Горн отвел Станислава в сторону и сказал: "Друг мой. Нет ничего ужаснее болонок. Когда я влюблялся в какую-нибудь женщину, то первым долгом дарил ей болонку и, благодаря ей, узнавал о существовании более счастливого соперника". Я тогда в первый раз увидела, как смутился Станислав. Больше лакомств для собаки он не приносил. Да, были времена… Судьба его сложилась несчастливо. Стал королем Польши, но потом вынужден был бежать в Россию, оставив трон. Теперь живет в Петербурге, купаясь в роскоши. Видела ли я его? Нет. И не хочу, пусть мы в памяти друг друга останемся молодыми и влюбленными.

Ты думаешь, я слишком часто говорю о возрасте? Власть старит. Это плата за могущество, и мне приходится платить за право быть императрицей. Но с другой стороны, я могу позволить себе покупать любовь. У таких, как ты. Только не обижайся. Глупо на правду обижаться. Тем более, что непонятно, кто из нас хуже поступает: я, которая беру, или ты, который даешь. Впрочем, никто другой бы не стал меня так слушать, как ты. За это – спасибо женское. Про царское уже и не говорю.

Пахнет от тебя сладко, только что испеченным хлебом. Я с детства люблю его. Так пахнет счастье. И лицо у тебя какое нежное, словно к пуху лебяжьему прикасаешься. Молодое лицо.

Думаешь, я боюсь старости? Нет, я боюсь лишь одного – лишиться способности желать. Только это означает смерть. Неважно, какие желание – добиться любви, удачи, справедливости – лишь бы оно было.

В один из церковных праздников я молилась в соборе и увидела у иконы Богоматери плачущую женщину. Знаешь, русские женщины либо рыдают в голос, либо глотают слезы, рискуя захлебнуться. Эта глотала. А потом положила перед иконой какую-то бумагу. Когда она ушла, я попросила дать мне эту бумагу. Я не ожидала, что это будет жалоба царице небесной на меня – царицу земную. Богу было угодно, чтобы я сама увидела прошение и приняла правильное решение. Оказалось, что та женщина – помещица. Она писала, что я утвердила несправедливое решение Сената, по которому у нее отобрали имение. На моих глазах выступили слезы, когда я прочла: "Владычица небесная, Пресвятая Дева, просвети и вразуми нашу благосердную монархиню, да свершит суд правый". И столько было скорби в этих словах, столько надежды на справедливость, что я забрала просьбу с собой и велела жалобщице через три дня прийти во дворец. Не люблю несправедливость, даже свою собственную. За означенный срок я вытребовала из Сената дело, внимательно ознакомилась с ним и пришла к выводу, что Сенат допустил ошибку. Когда же бедная помещица пришла, я извинилась перед ней и приказала вернуть имение.

Ты не возражаешь, если я табак понюхаю? Расчувствовалась очень. А табак часто нюхаю. Как-то графиня Браницкая заметила, что я всегда беру его левой рукой, и спросила: "А отчего же не правой, ваше величество?" На что я ей ответила: "Как царь-баба, часто даю целовать правую руку и нахожу непристойным всех душить табаком".

Ну, вот и улыбнулся. А то лежишь серьезный, только плечико мне оглаживаешь, будто святыню какую. И как тебе, святыня? Нравится? Ты не смотри, что я груба порой бываю, зато справедлива и чувствительна, да и пошутить весело люблю. На прошлой неделе принимала делегацию духовенства. Просьба у них была весьма необычная: "Царь-де, батюшка, Петр Великий, колокола на пушки изволил перелить, а когда их снимал, то обещал вскорости вернуть. Да так и не вернул. Не поспособствуете ли Вы в нашем горе, Матушка?" Да где ж я им колокола сейчас возьму? Не обратно же пушки переливать? Но отказать сразу не посмела. С церковью, милый, ссориться нельзя. Она наша опора на земле и лестница на небо. Вот я и полюбопытствовала, обращались ли они с этой просьбой к самому Петру I? "Обращались, матушка! – отвечают. – И даже петиция оная с тех времен у нас сохранилась." Разумеется, пожелала на нее взглянуть, любопытно же! А когда они мне ее вручили, то увидела кроме всего прочего и резолюцию на ней начертанную: "А ### вам моего не надо?" И подпись: "Петр I." Посмотрела я на скорбные лица просителей и едва не рассмеялась. После чего попросила подать перо и чернила и своей царственной ручкой начертала: "А я же, как женщина, даже этого предложить не могу". Так и ушли не с чем. Придется теперь самим средства на колокола изыскивать.

Не устал еще от моих историй да откровений? Вот и ладно. Ты когда руки моей касаешься, у меня по всему телу мурашки пробегают. Чудно, а на сердце теплее становиться. И призраки отступают. Мне ведь они часто теперь во снах являются. И чаще всего отец приходит. Таким, как я его и запомнила перед отъездом. Мы с ним тогда долго разговаривали. Он единственный, кто поддержал меня в смене религии. Мать была яростно против, из-за этого наша свадьба с Петром едва не расстроилась. Отец же ни разу не высказал своего разочарования, хотя, думаю, был очень опечален. Однако он нашел в себе силы дать нужные советы: оказывать крайнее уважение и беспрекословное повиновение тем, от кого зависела моя судьба, мне также следовало ставить желания моего супруга выше собственных, избегая интимного сближения с окружающими лицами. Бедный папа! Первые годы я старалась следовать этим советам, пока не поняла, что они ведут меня к пропасти. Подобное равнодушие рассматривалось, как слабость, а отсутствие друзей делало мое положение совсем невыносимым. Он очень расстроился, узнав, что своим поведением я стала похожа на мать. Думаю, это и свело отца в могилу раньше времени. Он никак не мог приспособиться к переменам. Жаль…

Иногда я вижу мать, еще молодую и красивую. Она всю жизнь бежала от старости и нищеты, но однажды силы изменили, и она столкнулась с ними лицом к лицу. Я не присутствовала на похоронах своих родителей и даже не знаю, где покоится их прах. Да и наверное, теперь это уже не так важно. Я боюсь могил. Боюсь привязанностей к кому-то. Судьба всегда отнимает у меня тех, кого я готова полюбить. У меня несколько детей, к которым я не испытываю никаких чувств. Я их рожаю, их забирают, и на этом наше общение заканчивается. Только Аннушку я любила, как своего ребенка. Родила-то ее от любимого. Хорошенькая была, как ангел. Светлая, ласковая. Когда Господь прибрал ее, я долго горевала. Знаешь, однажды посмотрела на Павла и грешным делом подумала: почему она, а не он. Потом устыдилась, вымаливая прощение у Бога. Нельзя желать смерти другого, но и жизни тоже желать нельзя. Грех.

Одним грехом больше, одним меньше… Грех не любить своих детей, а я не люблю их. Чужие они мне, и особенно Павел чужой. С каждым днем он все более Петра напоминает, вроде бы и неродной ему, а становится удивительно похож. И судьбу, наверное, его повторит. Я давеча с французами разговаривала, и знаешь, какую мысль услышала: важнее всего для мужчины любовь матери, коли любит она сына, так и жена с дочерью любить будут. А Павла уже сейчас никто не любит – растет волчонком. И все вопросы норовит пушками решить. Кровожадный дурак! И как он не понимает, что пушки не могут воевать с идеями? Иногда и крепкого слова на него не хватает. Не везет России на наследников, ох, не везет.

Обними меня еще раз, с тобой я чувствую себя женщиной, а не императрицей. И почему со мной люди не могут быть искренни? Почему надевают маску, под которой и не разглядишь истинного лица?! Недавно один старый адмирал был представлен ко двору после морского боя, который он блестяще выиграл. Интересный вояка: ус седой, а глаз молодой, играет. Я попросила его рассказать о подробностях этой баталии. Адмирал начал рассказ, но, по мере того как увлекался и распалялся все более, стал пересказывать свои команды и обращения к матросам, перемежая их такой бранью, что все слушавшие его рассказ оцепенели от страха, не зная, как я отнесусь к этому. Смотря на меня испуганно и делают ему знаки: дескать, молчи, старый хрыч, молчи. По выражению их лиц адмирал понял, что он наделал, и, встав на колени, стал просить у меня прощения. Мне так жалко его стало: из-за глупости других, чуть свое достоинство не потерял. – Продолжайте, пожалуйста, дальше ваш весьма интересный рассказ, – говорю спокойно и ласково, – я этих морских названий и слов все равно не понимаю".

Хотя иногда и бывают исключения. Был тут один старый генерал. Некто Федор Михайлович Шестаков. Может, слышал? Прослужив более сорока лет, он ни разу не был в Петербурге, и приехал сюда только по случаю отставки за получением документов, необходимых для пенсии. Мне его представили. Увидев Шестакова я искренне удивилась, так как полагала, что знаю всех своих генералов, и, не сдержавшись, заметила: – Как же так, Федор Михайлович, что я до сих пор ни разу вас не видала? Он в долгу не остался: – Да ведь и я, матушка-царица, тоже вас не знал. Я была в восхищении от столь простодушного ответа. – Ну, меня-то, бедную вдову, где же знать! А вы, Федор Михайлович, все же генерал! Так и расстались, довольные шутками друг друга. Вот как надобно с императрицей разговаривать, да не каждому дано.