Текст книги "Оставьте меня в упокое! (СИ)"

Автор книги: Алла Матюлина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Когда-то давно я дал обещание. И теперь вынужден нести это бремя.

Я невольно напрягалась. Связано ли данное советником слово со светлым властелином?

– Мне казалось, что ты можешь найти выход из любой ситуации.

– А я и нашёл. И раньше меня устраивало такое положение дел.

– Что же случилось сейчас? – Я поддалась навстречу мужчине, рассчитывая услышать из первых уст какую-то особенно загадочную тайну.

Однако, период откровений закончился.

– Ну тебе же не нравится столица, – шутливо заметил маг.

– А чтоб тебя, Дариэл! Опять свои шутки шутишь! – Я отвернулась от блондина.

Впрочем, долго предаваться обидам у меня все равно не было возможности. Потому что мы как раз въезжали в гостеприимно распахнутые ворота дворца.

Стражники на воротах хорошо знали советника и потому не стали ни препятствовать, ни допытываться цели моего визита. Лишь окатили мою фигуру цепкими взглядами.

Мы беспрепятственно въехали внутрь и спешились с коней. Отдали скакунов на попечение конюхов и, не успели ступить двух шагов, как нас обступили дворцовые работники.

– Лорд Дариэл, срочно требуется Ваше присутствие…

– Вас уже ждут в малом зале для совещаний…

– Его светлейшество просил сообщить сразу, как только Вы прибудете…

Не знаю, как Дариэл терпит такой наплыв дел, но лично у меня уже голова разболелась.

– Сообщите лордам, что совещание состоится через двадцать минут, – ответил он секретарю.

Остальных он просто проигнорировал. Вместо этого маг выдрал из моих рук поклажу и, подхватив меня под локоть, повёл вперёд. Я не противилась. Лишь перебирала ногами, да крутила головой, рассматривая роскошь, которой пестрил дворец. И, к счастью или сожалению, употребляя слово «пестрил«– я не преувеличиваю. Здесь все было» слишком». Слишком помпезно. Слишком вычурно. Слишком кричаще. И аристократы…По сравнению с ними я была бледной молью. Теперь я понимала, что имел в виду мужчина, утверждая, что здесь встречают по одежке. Меня провожали неудомевающими взглядами. Как если бы молодые леди и лорды хотели подойти прямо и сообщить, что для челяди есть отдельный вход. И, думается мне, что останавливало их только присутствие Дариэла Хеверсби.

Мы плутали коридорами до тех пор, пока не остановились около какой-то неприметной дверцы и советник ее не толкнул. При нашем появлении молодой человек, сидевший за столом поднялся.

– Ваш… – увидев меня, парень осекся, – лорд Дариэн, рад Вашему возвращению.

– Эвин, у меня есть к тебе поручение, – не стал ходить вокруг да около блондин.

Реакция упомянутого Эвина удивила. Молодой человек тут же напрягся, словно был готов выпрыгнуть в окно по приказу советника.

– Я весь во внимании, – с поклоном ответил парень, о чьей должности я могла только догадываться.

– Позаботься о леди Лорен. Леди участница отбора этого года, – внёс ясность блондин. – Выберите подходящие покои и все такое. Тебя не нужно учить. – Признес блондин, вкладывая какой-то особый смысл в эти слова.

На долю секунды в глазах Эвина отразилось изумление, но он не дал отобразиться на лице огорчению от свалившихся на его голову забот в виде меня. Молодой человек лишь покорно склонил голову.

То ли дело я.

– Мне подойдут любые покои. Тем более, я не собираюсь здесь задерживаться. – Мне до ужаса не хотелось отвлекать Эвина от его обязанностей, в конце концов, почему меня было просто не вверить на руки слуг?

Однако у Дариэла Хеверсби как и на все, было своё мнение.

– Мои подойдут? – Невинно уточнил советник.

Я кинула быстрый взгляд на Эвина. Тот старательно прикидывайся глухонемым.

«Ещё один из тех, кто нем, как рыба«,– подсказал внутренний голос.

– Благодарю, но нет. Там слишком многолюдно. – А затем зловредно добавила, – а я, как и говорила, предпочитаю общество мертвых, а не живых.

– За сим я откланяюсь, – правильно понял меня блондин.

Но напоследок не утерпел с маленькой пакостью:

– Эвин, когда будет свободная минутка, забронируй мне нам с леди Лорен места.

– Места? Какие места? – Молодой человек с готовностью подтянул к себе пергамент, чтобы не забыть о поручении лорда. Однако я, будучи знакомой с его чувством юмора, тут же почуяла подвох. И не зря…

– Соседние. На кладбище. Ты ведь слышал, что сказала леди? – С этим словами блондин послал мне воздушный поцелуй и закрыл дверь с другой стороны прежде, чем я успела отреагировать.

Я перевела взгляд на Эвина. Молодой человек выглядел выбитым из колеи, но нарушать приказ своего господина был не намерен.

– Желаете общую надгробную плиту?

При более близком знакомстве Эвин оказался не плохим парнем. Рассудительный, внимательный к мелочам. Он устроил мне целую экскурсию по дворцу. Определил меня в шикарные покои. Пристроил ко мне личную служанку. Достачно смышленную, чтобы могла поддержать разговор, но при этом не трепалась языком о моих делах.

Единственное, что меня в нем напрягало – это фанатичная преданность советнику. Как только об искомом заходила речь – парня будто подменяли. И если беспрекословное подчинение можно было списать на честолюбие, то как объяснить тот факт, что Эвин не желал делиться со мной никакими подробностями из жизни Дариэла Хеверсби? При чем, я не спрашивала о каких-то уж слишком личных вещах. Меня интересовали банальности. Когда молодой человек поступил на службу к советнику? Легко ли работать с ним в паре? Парень лишь мастерски уходил от всех вопросов.

Ушел Эвин с заверениями, что если вдруг мне что-нибудь понадобится, я могу обращаться к нему в любое время дня и ночи.

Оставшись в одиночестве, я решила воспользоваться всеми благами цивилизации. Набрала пенную ванну, заказала ужин в покои. Захватила из библиотеки несколько занимательных книг. И углубилась в чтение. Я и сама не заметила, как меня утянуло в сон.

Проснулась я от чьего-то внимательного взгляда…

– Дариэл, тьма тебя подери! Тебя в детстве не учили, что вламываться в чужие комнаты без стука нельзя? – На мне была лишь короткая комбинация, и потому сейчас я хаотично искала, чем бы прикрыться.

– Я стучал. Вероятно, ты не слышала, – невозмутимо пожал плечами блондин, не отводя взгляда от моих ног.

– Значит, нужно было зайти позже! Или вообще не заходить! – Я обожгла мужчину недовольным взглядом.

– А вдруг с тобой что-то случилось? Например, ты упала в ванной и тебе требуется искусственное дыхание. Моя помощь была бы очень кстати, – целитель похабно подмигнул.

– Убедился? В таком случае закрой дверь!

Мужчина послушно сделал два шага вперёд и закрыл дверь. Я взбеленилась ещё больше.

– С другой стороны!

Советник недовольно выдохнул, но на этот раз убрался с глаз моих долой.

По правде говоря, я была скорее обескуражена, чем зла на мужчину. К выходкам советника я уже успела привыкнуть. А вот к тому, что мое тело разглядывают с таким упоением и нежностью – нет. Мне вновь вспомнился взгляд блондина – пристальный, полный огня и желания. Я точно знала – скажи я всего одно слово, и мужчина накинется на меня, сминая мои губы в поцелуе.

Вот только…

Нельзя было забывать, зачем я здесь. Месть – блюдо, которое подают холодным. И таким же рассудком должна была обладать я, если хотела найти того или тех, кто был ответственным за смерть моей сестры.

И потому я не стала заострять внимание на своих чувствах. Вместо этого я переложила содержимое походного мешка в дамскую сумку. Привела себя в порядок, облачившись в одно из тех платьев, что подарил мне советник. Зачем-то подвела губы помадой. И вышла к Дариэну, который при виде меня одобрительно хмыкнул.

– Если ты в таком виде будешь ездить в свои рейды, тебе даже заклинание упокоения не понадобится. – Я удивлённо вскинула брови. – Нежить будет умирить от разрыва сердца, – пояснил блондин.

Я не смогла сдержать улыбку. Вечно с ним так: Дариэла Хеверсби хочется либо убить, либо слушать, распустив уши.

– У нежити нет сердца. Но спасибо. – Отчего-то смотреть прямо, не пряча взгляд становилось все труднее и я поспешила перевести тему, – ты что-то хотел?

Мужчина утвердительно кивнул. Но прежде, чем он перешёл к сути, я предложила:

– Разделишь со мной завтрак?

– Так прикипела ко мне за время нашего пути, что одной не лезет кусок в горло?

– Вообще-то, это ты заявился в мои покои с утра пораньше. Так что я всего лишь следую нормам этикета. Не хочешь, как хочешь, – я пожала плечами и потянулась было к артефактору, позволяющему вызывать слуг на расстоянии.

Но советник меня остановил.

– Как на счёт того, чтобы позавтракать в другом месте?

– В общей столовой? – Я невольно напрягалась. Была ли я готова встретиться лицом к лицу с Лэндоном Крайрегом? В своём плане я собиралась дать себе короткую передышку. Осмотреться. Набраться слухов. В общем, встретиться с властелином тогда, когда буду знать, чего от него можно ожидать.

– В городе.

Противиться я не стала. И очень скоро на пару с Дариэном Хеверсби сидела в экипаже, который нёс нас по столичным дорогам. А если быть точнее, уносил нас. Потому что именно такое ощущение у меня возникало от езды в карете. Словно ещё немного и меня унесёт воздушной волной.

– Твой кучер водит преотвратно, – вынесла я вердикт, когда ощутила под ногами земную твердь. Судя по ощущениям причёска превратилась в гнездо.

Советник ничего не ответил. Он вообще мало говорил за время нашего пути. Маг был сам на себя не похож. На его лбу пролегала хмурая складка. И сам мужчина был полон какой-то мрачной решительности.

Сердце кольнула тревога. Усилием воли отогнала дурное предчувствие и перешагнула порог ресторации, любопытно озираясь по сторонам.

Шаг, другой, третий.

И застыла, словно натолкнувшись на невидимое препятствие.

Мне вдруг стало мучительно нечем дышать. Словно из лёгких выбило весь кислород сразу. Ладони холодные, как у мертвеца. А сердце… бедное мое сердце грозило выскочить из груди.

И лишь голова не подводила свою хозяйку. В ней набатом билась добрая сотня мыслей. Но была среди них та, которая преобладала среди остальных. И звучала она так:

«Это невозможно«.

Я смотрела на девушку, что сидела за одним из столиков в центре зала и не могла оторвать взгляд. Знакомые повадки, такие родные черты лица, что переплетаются с моими. Секунды бежали одна за другой, а я не могла заставить себя сдвинуться с места. Казалось, время застыло.

Вот девушка знакомым жестом заправляет прядь волос за ухо и поднимает взгляд. Наши взгляды встречаются и меня словно пронзает молнией.

Не морок.

Не иллюзия.

Жива. Жива!

На негнущийся ногах делаю шаг за шагом, преодолевая разделяющее нас пространство. Я не могу дышать, не могу моргнуть. Кажется, если я на миг прикрою веки, она тут же испарится, точно видение. А я не могу второй раз потерять Леору.

Утерянная надежда вспыхивает вновь, расцветая робким цветком. Во что бы сестра не вляпалась, я спасу ее. Заберу, украду. Отомщу обидчикам. Сделаю все, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

Вот мои руки тянутся, чтобы заключить Леору в объятия. И резко падают плетьми. В светлых глазах сквозит неприкрытый ужас. А ещё – мучительный стыд, смешанный пополам с решительностью.

Меня охватывает мрачное понимание, от которого внутри все обрывается.

Леора не ждала спасения. Никогда. Все, чего она жаждала – прощания.

– Почему? – Шепчу я непослушными губами. Жизнь вокруг кипит, ни на секунду не утихая. С соседнего столика слышится чей-то звонкий смех. Со стороны кухни – звон битой посуды. Умом понимаю, что нужно повторить свой вопрос громче, но не могу найти в себе силы.

Однако, Леора понимает меня и без слов. На миг прячет глаза в пол, а затем поднимает на меня твердый взгляд.

– Так нужно было. Ты не поймёшь.

– Не пойму, почему моя мертвая сестра вдруг оказалась живее всех живых? – Хрипло каркаю я, точно старая ворона. Меня раздирает истеричный смех. Совершенно неуместный и не подходящий случаю.

– Сестра? Вы – Лорен? – В наш диалог вклинивается чей-то мужской голос.

Только сейчас я замечаю, что Леора сидит не одна. Ее спутник приятный на вид молодой человек. Судя по эмблеме на рубашке – маг земли.

– Как Вы смеете нападать на мою супругу? – Продолжает неизвестный мне мужчина, – после того, как сами же отреклись от неё, из-за ее связи со мной?

Брюнет пронзил меня откровенно неприязненным взглядом, как если бы и впрямь не сомневался в своих словах.

Я бросила взгляд на Леору. На этот раз к ее щекам прилипла кровь. Сестра попыталась было вставить слово, но я ее опередила:

– Кто Вы? – Мне отчаянно нужно было узнать, на кого променяла моя сестра.

– Лорд Иран, – с достоинством ответил мужчина, – Род Шиари.

Я дернулась, как от удара. Теперь все становилось на свои места.

– Тебе было мало соврать о своей кончине, так ты ещё связала свою жизнь с теми, кто был виноват в смерти наших родителей?

– Милая, о чем говорит твоя сестра? – Как и ожидалось, для лорда Ирана внезапная кончина его супруги тоже оказалась сюрпризом.

Но ни одна из нас больше не обращала внимание на мужчину. Наши взгляды были прикованы исключительно друг к другу.

– Вот поэтому я тебе ничего не сказала, Лорен! – Внезапно вызверилась Леора, – война давным давно прошла! Нужно жить дальше! И не моя вина в том, что я полюбила потомка тех, кто расправился с нашими родителями!

– Твоя вина гораздо хуже, Леора, – припечатала я, постепенно приходя в себя, – ты заставила меня поверить в то, что тебя убили! А все потому, что ты не нашла в себе смелость признать правду.

– Ты бы не поняла! – Гораздо громче, чем следовало выкрикнула Леора, привлекая к столу внимание зрителей. Заметив, что большинство гостей не прочь понаблюдать за развернувшимся спектаклем, сестра вытерла со лба испарину и плюхнулась обратно на место. – Присядь, пожалуйста. Все пялятся.

– Благодарю, я постою, – холодно оказалась от приглашения и не сдвинулась ни на миллиметр, – продолжай. Что именно я бы не поняла? Твое замужество с этим, – я кивком головы указала в сторону Ирана. Не очень вежливый жест, но мне было не до соблюдения приличий. – Ты права. Не поняла. Но рано или поздно смирилась. Что-то ещё?

– Я бросила практику, – внезапно призналась Леора, отчего я едва не подавилась воздухом. – Мне никогда не была интересна некромантия. Я хочу выбирать себе платья, посещать званные вечера. Рожать детей. А не подвергать свою жизнь опасности. Это ты бы поняла?

На этот раз я промолчала. Не хотела врать ни ей, ни себе. В объединённых землях всегда хватало нежити. И НЕ хватало тех, кто мог бы ее усмирить. И угроза населению всегда стояла остро. Быть может, не в таких крупных городах, как столица. Но в мелких деревнях и сёлах – ее не мог никто искоренить кроме нашей братии.

Могла ли я принять то, что моя сестра жертвует своим редким даром в угоду сиюминутным желаниям? Меня раздирали сомнения. В конце концов, всегда можно совместить одно с другим.

– Бабушка знает? – Задала я последний на сегодня вопрос.

– Я нашла способ разорвать кровную связь.

Я прикрыла веки, принимая решение.

– Прощай, Леора.

Я развернулась спиной, намереваясь покинуть ресторацию и застыла, неожиданно почувствовав на своём плече хватку. Тонкие пальчики держали крепко, но аккуратно. Но при этом касание ее кожи к моей причиняло почти что физическую боль.

– Я просто не хотела видеть в твоих глазах разочарование. Это ты всегда думаешь головой, а я – сердцем. Я другая, понимаешь?

На этот раз на лице Леоры было что-то сродни раскаянию.

Я лишь горько улыбнулась. Напрасно я рассчитывала услышать извинения. Она ни о чем не жалеет.

Тряхнула головой, пытаясь вычеркнуть прочь этот день, как страшный сон. И в эту секунду голову прострелил ещё один вопрос.

– Почему ты сказала, что тебе угрожает властелин?

– Чтобы ты не вздумала за меня мстить, – просто ответила Леора.

Еще один вопрос на повестке дня снят. Мне больше не нужно мстить. Не нужно оставаться на этом треклятом отборе. Мне больше не нужно ничего.

Я вырвалась из хватки и пошла вперёд с высоко поднятой головой. По инерции забралась в экипаж. И лишь там дала вволю слезам, которые душили меня изнутри.

– Тш-ш-ш, девочка, тихо. Это пройдёт.

Я настолько погрузилась в хаос, который царил внутри моей души, что не сразу поняла, что в повозке нахожусь не одна. Дариэл обнимал меня, гладил по плечам. Светлые глаза смотрели прямо, неотрывно. И только они не позволяли мне упасть в пучину сумасшествия. Потому что именно такой я казалась сама себе. Спятившей некроманткой, от которой даже родная сестра отреклась, не раздумывая. Дариэл был спасительным якорем, за который я отчаянно цеплялась.

– Дар, за что? Я не понимаю, – это все, что я могла сказать в перерывах между истерикой.

Я выла, слово волк. Советник лишь сильнее меня прижимал до тех пор, пока дорожки слёз на моих глазах не высохли, а тело не перестало бить дрожь.

– Предоставляешь, я собиралась убить светлейшего, – неожиданно призналась я. Руки, обнимающие меня напряглись, но быстро расслабились. – Набила сумку целой кучей убойных зелий, с помощью которых планировала расправиться с властелином. И что мне теперь с ними делать?

Целитель сделал вид, что задумался.

– Ну-у-у, можешь убить кого-то другого. Например, кучера.

– Кучера? За что? – Я настолько опешила от предложения, что на время забыла о сестре и той боли, что она причинила.

– За то, что водит преотвратно, – вернул мне мои слова блондин.

Предложение советника было настолько нелепо, но в то же время подходило ситуации, что я невольно рассмеялась. Легко, свободно. Словно не было всей этой истерики.

– Лорен, я…. – Дариэн смотрел на меня, вкладывая какое-то особое значение в свой взгляд. Я замерла. А потом его взгляд упал на мои губы. Я непроизвольно сглотнула и поддалась мужчине на встречу. Наши лица разделяло всего пару сантиметров, когда ещё одна мысль закралась в мою голову. И эта догадка резнула по сердцу больнее самого заточенного кинжала.

– Ты знал….Не мог не знать, – прохрипела я, прочитав ответ в его глазах.

– Лорен, послушай… – блондин попытался было обхватить мое лицо ладонями, но я увернулась и забилась в противоположный угол кареты.

– Ты знал и ничего не сказал! – Я обвинительно тыкнула пальцем в мужчину

– Я не хотел влазить в ваши отношения. Да и разве ты бы мне поверила? Вспомни, как ты на меня смотрела и как разговаривала, когда я завёл речь о твоей сестре. Словно я твой кровный враг, не иначе.

– А может все дело в том, что ты хотел соблазнить меня, когда я буду наиболее уязвима? – С издёвкой произнесла я.

Дариэл Хверсби сжал губы в одну тонкую линию.

– Ты действительно так считаешь?

Казалось, в карете стало на пару градусов холоднее. Я смотрела на человека, к которому успела прикипеть. Которого успела записать если не в круг своих друзей, то хотя бы в приятели. Смотрела и корила себя за то, что была столь неосмотрительна.

– Останови карету.

– Лорен, останься, дай мне объясниться.

– Остановите карету, лорд Дариэн или, клянусь Тьмой, выпрыгну на ходу. – Повторила я свою полупросьбу-полуприказ.

Советник чертыхнулся сквозь зубы и подал знак кучеру. Я выпрыгнула, как ошпаренная из повозки едва экипаж начал замедлять ход.

– Надеюсь, мы с Вами никогда больше не увидимся, – произнесла я на прощание, резнув взглядом по мужчине.

– Даже не сомневайтесь в обратном, Лорен, – сейчас лорд вновь превратился в того самоуверенного гада, что заявился на порог моего имения, – Вам никуда не деться от отбора.

– Вы меня недооцениваете, лорд, – я дерзко ухмыльнулась и отошла от кареты прочь, расстроившись в толпе горожан.

Я приняла решение и отступать от него была не намерена.

Так или иначе, но я не останусь больше ни дня во дворце!

Глава 7. Уйти или остаться – вот в чем вопрос

Во дворец я вернулась своим ходом, благо дорогу мог подсказать любой прохожий. При моем появлении стражники на воротах и ухом не повели. И первым делом направилась в библиотеку. Набрала для изучения энное количество книг и принялась штудировать литературу.

Когда я подняла взгляд на часы, было около полудня. Распорядилась накрыть стол в отведённых мне покоях. Пообедала. И…начала в спешке собирать вещи, коих было не так уж и много.

Я хотела лишь одного: вернуться поскорее домой. Туда, где жизнь размеренно продолжается. Где все привычное. Туда, где не преследуют нахальный взгляд светлых глаз.

Однако, выйти из дворца оказалось на порядок сложнее, чем войти. Стражники мигом меня поймали и мягко развернули обратно. Прямо в руки леди Арис, распорядительницы отбора. Женщина перехватила меня аккурат возле ворот и пригласила в свой кабинет. Именно там состоялся наш весьма занимательный диалог…

Сперва на все мои аргументы вроде «меня не интересует отбор «и «у меня нет на это времени» женщина лишь закатывала глаза, вероятно, считая мое поведение не более чем блажью избалованной леди.

Однако, у меня были заготовлены в рукаве козыри.

– Я изучила правила отбора вдоль и поперёк. И нигде нет сводки о том, что в случае внезапного отьезда одного из участников, светлейший лишит этого человека силы и привилегий рода. И раз это нигде не зарегламентировано, я вправе поступать так, как считаю нужным, – я непримиримо сложила руки на груди.

– Леди Лорен, Вы не можете исчезнуть прежде, чем отбор начнётся! Сами посудите, как это будет выглядеть со стороны. Как плевок в сторону властелина! – Пыталась до меня достучаться леди Арис.

– Уверена, у светлейшего столько платков, что он найдёт, чем вытереться, – ввергла я в пучину шока женщину и продолжила, – Нужно будет лишь выбрать, из чего будет изготовлен аксессуар. Из хлопка или шелка.

На этот раз упомянутая мной леди смешалась. Однако, длилось ее замешательство недолго. Леди Арис прикрыла веки и, принимая какое-то решение, выдала, как на духу:

– Это пока не афишируется, но в этом году изменились правила отбора. Впервые берет участие сам светлый властелин. Думаю, Вы осознаёте, что из этого вытекает… – многозначительно произнесла леди.

О, я понимала! Знаменитая фраза «светлейшему не отказывают «прямо просилась на язык. Если я и дальше продолжу упорствовать – это будет уже не плевок в сторону Лэндона Крайрега. Это будет самый настоящий вызов.

– Так что выбора у Вас все равно нет. Что касается правил отбора, специально для Вас новые поправки будут доступны к концу недели, – добила меня распорядительница.

Мне ничего не оставалось, как сцепить покрепче зубы и, поминая нехорошим словом властелина, покинуть кабинет леди Арис. Я не собиралась бросать вызов правителю общих земель. Однако, безропотно смиряться со свалившимися на меня обязательствами тоже не была намерена.

Я и раньше не была поклонницей отбора. Дурацкое сводничество, унизительное по своей сути. В голове вновь вспыхнул образ Дариэла Хеверсби. Его искрометный юмор, его настойчивость в интересующих мужчину вопросах…Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.

Нет, куда безопаснее договорные браки. Быть может, именно так я и поступлю, когда вернусь в своё имение? Выйду замуж за того, кто будет мне подходить? Выберу подходящего мне человека. Того, с кем у нас будут совпадать мнения. Спокойного. Рассудительного.

«Послушного «,– добавил внутренний голос, но я мигом затолкнула эту мысль обратно. В конце концов, что плохого в том, что я жажду понимания?

Решено! Именно так я и поступлю. Но сперва выберусь из золотой клетки, которую мне уготовил светлейший.

Я забаррикадировалась в своих покоях на четыре дня. Именно столько времени потребовалось, чтобы все приглашённые лорды и леди добрались во дворец. Несколько дней я бездействовала. Спала сутками напролет, ела, да читала книги, взятые из библиотеки.

Пару раз ко мне пытался заявиться было Эвин, но я не стала его принимать, сославшись на мигрень. Советник больше не предпринимал попыток объясниться.

По правилам, отбор должен был начинаться с бала. Но прежде, чем нас пригласили в бальный зал, леди Арис собрала всех претенденток в гостиной. Распорядительниц а дала несколько напутствий, после чего, произнесла:

– Есть ещё одна новость.

Девушки, коих насчитывалось вместе со мной двадцать пять, тут же замолкли. При виде них фраза «на любой вкус» так и просилась на язык. Стройные, словно лани и аппетитных форм, блондинки и брюнетки, огневички и артефакторши…Всех их объединяло одно: каждая мечтала о выгодной партии. Кроме меня.

– Впервые за все время существования отбора, в нем будет принимать участие его светлейшество Лэндон Крайрег!

Как я и думала, новость произвела нешуточное волнение в женских рядах. Одна девица даже потеряла сознание от переизбытка чувств.

– Вы знали, да? – Я повернула голову вправо и наткнулась взглядом на женщину, которая поспешила обьясниться, – Вы не выглядите удивлённой.

– Да, для меня это не новость, – сказала я очевидный факт. Женщина просто кивнула, не став углубляться дальше. Я присмотрелась к ней повнимательнее. Миловидные черты лица, карие глаза горят, как и у остальных. Но при этом женщина держалась на редкость сдержанно. Этим мне она и понравилась. Своей ненавязчивостью.

– Меня зовут Лорен. Можно на «ты».

– Синтия, – протянула мне руку новая знакомая. Стоило нашим ладоням соприкоснуться, как по коже прошёлся едва ощутимый разряд тока. – Прости! Обычно я это контролирую, но сегодня так нервничаю!

Синтия выглядела искренне огорченной.

– Ты, наверное, погодница? – Догадалась я.

– Верно. А ты…? – Она прошлась по мне взглядом сверху вниз, пытаясь понять, какой дар подвластен мне. Как правило, участницы старались подбирать себе наряды под стать магии. Что до меня – я не стала мудрить и облачилась в первое попавшееся под руку платье, пестрящее всеми цветами радуги. Между прочим, оно мне удивительно шло.

– Некромантка.

– О, – только и сказала женщина. Я изогнула брови и задала вполне закономерный вопрос:

– Боишься?

– Что ты! Напротив! Здесь так мало девушек с темных земель. А правда ли, что у вас…

Увы, закончить свой вопрос Синтия не успела. Леди Арис пригласила пройти в бальный зал и мы двинулись шеренгой за ней, точно утята за мамой уткой. Мы с Синтией замыкали шествие, болтая обо всем и ни о чем по пути.

От группы отстать я не боялась, все же Эвин провёл мне по этим коридорам целую экскурсию. В конечном итоге, пришли мы в бальный зал самые последние.

– Никогда не видела ничего подобного! – Синтия ахнула, едва мы переступили порог зала.

– Красиво. – Не могла я не согласиться с женщиной.

Внутри было и правда красиво. Живые цветы лианами украшали стены, а потолок переливался золотом. Не знаю, как такого эффекта добились маги, но результат впечатлял. Я понятия не имела, сколько в зале людей. Но на первый взгляд, казалось, что мужчин подавляющее большинство. А ещё, помимо нас – участников отбора, здесь были и семейные парочки. Думаю, это было сделано специально для того, чтобы леди и лорды познакомились в неформальной обстановке.

– Разрешите пригласить Вас на танец? – Послышалось сбоку.

Я обернулась назад. На меня смотрел весьма симпатичный молодой человек.

Отказывать я не стала. Кто знает, когда мне в следующий раз выпадет возможность покружиться в танце? Однако, вместо приятного времяпрепровождения, мужчина, представившийся Армандо, устроил мне форменный допрос.

Армандо кружил меня в танце и спрашивал, спрашивал, спрашивал…Его интересовало все. Кроме меня самой. Возраст, родословная, мои познания в других областях, помимо некромантии. Я чувствовала себя собакой на выставке. В итоге я не выдержала:

– Армандо, разрешите и мне задать вопрос? – Мужчина важно кивнул и я продолжила, – кто Вас создал?

– В каком смысле? – По моим губам скользнула змеиная усмешка.

– Не обманывайте меня. Я же некромантка. Я такие вещи за версту чую.

– Что чуете? – Мужчина втянул ноздрями воздух, пытаясь понять, что именно я чую.

– Вы же зомби.

Арманто сбился с шага и уставился на меня широко раскрытыми глазами.

– О, простите, Вы не знали? – Я сочувственно прицокнула, – это как с ребёнком с приюта. Все знают, что он приемный, кроме него самого.

– Я человек! Я…я… – взгляд молодого человека заметался.

– Ну будет, Вам, будет. Вам наверняка в детстве казалось, что что-то не договаривают, так ведь? Да и небось замечали за собой, как на непогоду ноги крутит.…

Мужчина побагровел, а затем с его лица схлынули все краски.

– Мне нужно кое-что поверить… – прошептал Армандо и стрелой умчался из бального зала. А то и из дворца.

Было ли мне стыдно? Ни капли. Быть может, хоть в следующий раз не будет обращаться с женщиной, как с предметом пользования?

Такой же фокус я провернула еще трижды за вечер. Выбирала откровенно отьявленных претендентов на руку и сердце, и, доведя до полуинфаркта, выпроваживала вон. План мне казался удачным до тех пор, пока ко мне не подошла распорядительница отбора.

– Леди Лорен, не знаю, как Вы это делаете, но Вы просто молодец. Убрали всех неперспективных женихов одним махом. Так держать! – Похвалила меня леди Арис и вновь нырнула в толпу разряженных в пух и прах аристократов.

– Ты сегодня прямо нарасхват, – сделала мне комплимент Синтия. В зале как раз сменилась музыка и произошла очередная смена партнеров. Мы с женщиной стояли у одной из колон.

– Вроде того, – произнесла я, все ещё погружённая в свои мысли.

– Смотри, – она кивком головы указала куда-то мне за спину и я по инерции обернулась, – советник.

– Вижу – только и смогла выдохнуть я. Это и правда был он. Дариэл Хеверсби. Никто другой не может смотреть на тебя так. Словно знает все твои секреты.

– Говорят, он ужасен. Шуточки у него странные. А ещё, – она понизила голос до шёпота, – он говорит людям в глаза все, что о них думает, предоставляешь?! Ой, кажется, он идёт в нашу сторону, – пискнула Синтия и попыталась спрятаться за мою спину.

И правда, лорд, шёл в нашу сторону. Вернее – в мою. Потому что именно ко мне был прикован его взгляд, пока он преодолевал разделяющее нас пространство. Сердце невольно зашлось в галопе.

– Леди Лорен, – поравнявшись, блондин коротко поклонился и, пока я раздумывала над ответом, обхватил одной рукой мою талию, а другой руку и повёл в танце. Все случилось настолько неожиданно, но в то же время естественно, что я пискнуть не успела.

– Лорд Дариэн, зачем Вы меня пригласили?!

– А разве я Вас приглашал? – Вопросом на вопрос ответил мужчина, заставив меня проглотить язык.

– Вы поняли, о чем я говорю. Я же ясно дала понять, что не желаю Вас видеть.

– Это было до того, как Вы так призывно смотрели на меня. Мне не оставалось ничего другого, как закружить Вас в танце.

Обещала же себе, что не буду воспринимать его слова всерьёз, но это «не оставалось ничего другого» все же взяло за живое.

Я подняла твёрдый взгляд на лицо советника и произнесла:

– Отпустите меня.

По лицу советника скользнула усмешка, в следующий миг мужчина прогнул меня в пояснице.