Текст книги "Герцогиня (СИ)"

Автор книги: Алиса Логинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

     – О нет, – спокойно возразила Анабелла, – выбор есть всегда.

     – Я советую вам получше подумать обо всем, прежде чем так опрометчиво говорить, – проговорил Ричард, поднимаясь. – Что ж, мне пора. Надеюсь, вы сделаете правильное решение.

     – Всего вам доброго, милорд, – ответила Анабелла, так же поднимаясь.

     Когда Ричард ушел, девушка вновь уселась в кресло, обдумывая разговор. Ей совсем не хотелось усиливать семью Эддингтонов за свой счет. Она уже думала об этом. Нет, она не хочет претворения плана Ричарда в жизнь. Но ведь она любит Нейтана! Что она будет делать без него? Сможет ли смотреть, как его женят на другой, а ведь так и будет, если она выберет другого! Ведь не сможет! Не сможет без Нейтана!

     Что же делать? Как принять правильное решение? Решение, от которого зависит вся ее судьба?

     Зажатая между долгом и чувствами, что же ей предпринять? Что будет правильнее? Анабелла, привыкшая всегда решать сама за себя, вдруг захотела, чтобы хоть кто-то, кто о ней действительно заботился, решил за нее. Или хотя бы смог дать хороший совет. Но вот она снова одна. Одна на перекрестке жизни.

     Что ж, Ричард прав, утверждая, что у нее выбора нет. Хотя, выбор, вообще-то, у нее, безусловно, есть. Причем прекрасный выход из создавшегося сложного положения. Вот только верный ли он? Что, если она делает все не так? Что если..?

     Девушка отмела все доводы. Выкинула все противоречия из головы. Она должна. Обязана.

     Долг. В последнее время она стала почти ненавидеть значение этого слова.

     – Да, – тихо произнесла Анабелла в пустоту, – я принимаю правильное решение. Вопрос лишь в том, относительно кого оно правильное.

      Глава 8.

     

  

      Королевский двор. Кабинет королевы Тринити Уинтернам

     Собравшиеся были взволнованы. Их было трое. Трое молодых людей, нервно ждущих слов королевы. Каждый надеялся. Каждый хотел услышать именно свое имя. Но правду знала только королева. Которой пока не было.

     Трое, и все как на подбор. Красивые, статные. ОНА выбрала воистину лучших. ОНА была настолько смелой, что объявила об этом всем вокруг. Показала свою непохожесть и не стеснялась ее. ЕЕ мужем они все хотели стать. К сожалению, им мог стать только один, и они об этом знали.

     ОНА. Юная герцогиня. Анабелла Кэссиди. Племянница королевы и кузина короля. Красавица. Умница. Наследница огромных земель и денег. Последняя носительница титула второго герцога королевства.

     И трое ее кавалеров, которых она же и отобрала. Нейтан, герцог Эддингтон. Высокий, подтянутый. Отчаянно влюбленный в Анабеллу. Прекрасно понимающий ее. Сломавший свою гордость ради нее. Его брат маркиз Стивен Эддингтон. Молодой, еще учащийся жить. Лишь уважающий юную герцогиню, на самом деле стремящийся получить ее состояние и титул. И последний, Элвис, герцог Картер. Полная противоположность Нейтану во внешности. Но тоже любящий девушку. Любящий преданно, не требуя ответа.

     Их судьба может измениться. Судьба одного из них. Они стояли не рядом, но их всех объединяло одно. Ожидание.

     А королева все не шла. Они понимали, что та занята, но ожидание томило их.

     Тринити же тоже нервничала. Новости, которые она должна была сообщить, не слишком ей нравились. Она одобряла молодого человека, которого выбрала ее племянница, но именно в этом случае королева была против него. Почему именно он? Почему не другой, на выбор которого она так надеялась? Строила планы, и теперь ... Все пропало. Она могла бы заставить Анабеллу выйти замуж за другого. Она бы так и сделала, не будь эта девушка дочерью любимого и единственного брата Тринити. Умершего не так давно. Завещавшего свободу выбора для своей любимой и единственной дочери. Наследницы.

     Женщина нервно сжала пальцы. Она не может ничего сделать. Она должна исполнить волю брата. Там, в ее кабинете, ее ждут трое молодых людей, ожидающий от нее ответа. А она не может им сказать. Не может, потому что это разрушит все на свете.

     Она вздохнула. Пора. Ведь Анабелла решения не изменит. Так зачем тянуть?

     Слуга открыл ей дверь, и Тринити вплыла в кабинет. Молодые люди мигом поклонились ей.

   – Рада приветствовать вас здесь, – произнесла королева, вглядываясь в их лица. – Как вы знаете, моя племянница сообщила мне о своем выборе. И сегодня я должна объявить его вам. Признаюсь, ее выбор хорош, и я его одобряю.

     Она солгала. Но ведь не могла же она сказать, что ожидала совсем другого имени от своей племянницы!

     Королева медленно прошлась перед ними и, наконец, остановилась совсем рядом с Элвисом.

     – Поздравляю вас, герцог Картер, теперь вы приобрели официальный статус жениха моей племянницы Анабеллы Кэссиди.

     Это было неожиданно. Не то, не этого ожидали все они. Даже Элвис хотел, надеялся, но понимал, что не ему суждено стать ее мужем.

     Стивен закашлялся от удивления, а Нейтан с трудом сумел сохранить невозмутимость. То, что они услышали, казалось невозможным и абсурдным. Анабелла выбрала Элвиса? Невозможно! Но королева не станет врать.

     – Что ж, поздравляю вас, Элвис, – наконец опомнился Нейтан. – А мне, пожалуй, пора идти. Ваше Величество, – он поклонился ей, – с вашего позволения.

     – Я присоединяюсь к поздравлениям моего брата, – заговорил сразу же Стивен. – И тоже вынужден откланяться. Ваше Величество, – тоже поклонившись королеве, Стивен покинул зал.

     Некоторое время стояло молчание. До Элвиса помаленьку доходило произошедшее. Он станет мужем Анабеллы. Он. Именно он. Не Нейтан, к которому девушка явно испытывала симпатии, не этот юнец Стивен, которого вообще непонятно зачем выбрали, а он, Элвис. Именно он.

     – Я не могу поверить своему счастью! – воскликнул молодой человек. – Это просто чудо!

     – Я рада за вас, герцог Картер, – сумела улыбнуться королева. – Но... Что скажет ваша мать?

     Недосказанность повисла между ними. Мать Элвиса. Патрисия. Отчаянная противница его женитьбы на Анабелле. Элвис все понимал. Знал, какой будет реакция его матери. Она будет кричать, протестовать, попытается помешать браку. Но он не позволит ей. Теперь не позволит. Она не сможет ничего сделать. Не в этот раз.

     – Ничего страшного. Моей матери придется смириться с этим решением, – непривычная Элвису жесткость появилась в его голосе. – Неужели счастье своего сына не важнеедля нее какой-то нелепой ненависти?

     – Я уверена, что вы сможете все уладить, – кивнула королева. – А теперь мне нужно покинуть вас.

     – Простите меня за мою невежливость, Ваше Величество, – тут же согнулся в поклоне Элвис. – Мне тоже уже пора. Еще раз спасибо за столь радостные вести.

     И он покинул кабинет королевы. Счастье разгоралось в нем. Его судьба действительно переменилась. В лучшую сторону.

     Тринити все стояла посреди кабинета. Что теперь делать? Ведь теперь изменить ничего уже нельзя. Что ж, пусть все будет так, как должно быть.

      Герцогство Эддингтон, замок Эддингтон

     – Что значит не ты станешь ее мужем? – вскричал Ричард, раздраженно наматывая круги по своему кабинету.

     – Я думал, что я выразился довольно ясно, – Нейтан старался сдержаться и не закричать от досады. – Ее выбором стал не я, а герцог Картер.

     – Элвис? Сынок Адама?

     – Да, отец, именно он.

     – И чем, скажи мне, чем он лучше тебя, сын?

     Нейтан не знал. Почему она выбрала именно герцога Картера? Что она в нем нашла? Разве он, Нейтан, не любит ее? Любит, все сделает ради него. И ему всегда казалось, что девушка тоже любит его. Что же произошло? У него не было ответов. Он даже попытался было узнать их у Анабеллы, но та не ответила.

      Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди

     – Добрый день, герцог Эддингтон, – именно этими словами встретила его юная герцогиня. – Чем обязана вашему визиту?

     Он не мог понять. Перебрал все возможные варианты, но не нашел причины для подобного поведения с ее стороны.

     – Анабелла, – выдохнул он, направляясь к ней, – твоя тетя сообщила нам о твоем решении. Почему он, а не я, Белла? Чем он заслужил право стать твоим мужем?

     Он был в отчаянии. Впервые в жизни он полюбил, сделал все, чтобы добиться эту девушку ... и проиграл.

     Герцогиня отошла от него на пару шагов, немного нервно потеребив полы своего очередного пусть и домашнего, но тем не менее прекрасного платья.

     – Я не понимаю, что вы от меня хотите, герцог, – холодно проговорила она.

     – Как же, Белла...

     – Я прошу вас о соблюдении приличий, – тут же перебила она его. – Все же, я теперь невеста герцога Картера. Ваше столь бесцеремонное появление и так нарушает все дозволенные рамки, но я все же решила уступить вам. Не заставляйте меня пожалеть о своем решении.

     Нейтан замолк и в полном удивлении уставился на девушку. Что произошло? Почему она отстранилась от него? Чего он не знает?

     – Конечно, герцогиня, – все же сумел выдавить он. – Простите мою невоспитанность.

     Анабелла кивнула и выжидательно посмотрела на него.

     – В первую очередь, я хотел поздравить вас с вашей скорой свадьбой.

     – Спасибо, – сухо ответила она.

     Надежда разгорелась в нем. Если он поймет, что подтолкнуло ее к такому решению, может, он сможет все изменить?

     – И, наконец, я хотел поинтересоваться, что послужило причиной данного вашего выбора?

     Девушка поджала губы и чуть нахмурилась. Не хочет говорить. Он понимал, что она не хочет. Понимал ее, как никто другой. Так почему же не он теперь ее жених?

     – Не кажется ли вам, герцог, что это вас совершенно не касается? – наконец немного резко ответила она. – Я могу сказать вам только одно – спросите своего отца.

     Во второй раз за последние несколько минут Нейтан удивился. Отец? При чем здесь его отец?

     И подозрение засело в нем. Молодой человек знал своего отца, чтобы понимать, что тот вполне мог бы устроить какую-нибудь подлянку. Теперь только осталось выяснить какую.

      Герцогство Эддингтон, замок Эддингтон

     – Отец, – наконец решился Нейтан, – я заехал к Анабелле, когда возвращался от королевы.

     Ричард вскинул голову в изумлении.

     – Что ты сделал?!

     – Не притворяйся, что не расслышал. Да, съездил. И спросил, что заставило ее сделать именно такой выбор.

     – И что она тебе ответила?

     – Она не ответила. Лишь сказала, что мне нужно спросить у тебя, – молодой человек приблизился к отцу. – Что ты сказал ей? Что ты сделал?

     Ричард даже отпрянул от сына. Никогда, еще ни разу за все эти годы он не видел сына настолько разъяренным. Это было так ... пугающе и неожиданно.

     И тут до мужчины дошел смысл слов Нейтана. В самом деле, что он сделал? Попытался надавить. И у него, по всей видимости, не получилось. Вышло только хуже. И все. Теперь уже ничего не изменить. Все пропало.

     – Ничего я не сделал, – раздраженно ответил Ричард, не желая признавать перед сыном свою вину. – Я не знаю, что этим хотела сказать Анабелла, но я ничего не сделал.

     Нейтан не поверил. Он не понимал, в чем дело, но чувствовал, что его отец врет. Но молодой человек не стал настаивать. Теперь уже ничего не поделаешь. Шаг сделан, прошлое не вернуть. Осталось только жить дальше. Попытаться жить. Без нее. Без любви всей его жизни. Получится ли? Нейтан сомневался, но твердо решил попытаться.

      Герцогство Кэссиди, замок Кэссиди

     Ей нездоровилось. Нет, внешне все было прекрасно, она не болела, у нее ничего не было повреждено. Но девушке было плохо внутри, тяжесть лежала на ее душе камнем.

     В последнее время юная герцогиня часто плакала в постели, когда вряд ли кто-то мог ее увидеть или услышать. Проливала слезы, которые не могли ей помочь. А что могло? Она сама разрушила все. Сама сделала выбор в сторону другого. Но так было нужно. Необходимо. И ей теперь придется до конца жизни нести бремя последствий ее же решения. Могла бы она разрулить ситуацию, в которую никак не хотела попасть, если бы все же вышла замуж за того, кого полюбила всей душой? Ей казалось, что нет, не смогла бы. И она предпочла отступить, выбрать другой путь.

     Теперь, после стольких дней метаний, ей так уже не казалось. Но уже ничего нельзя было изменить. Все уже решено, и ей остается только смириться.

     Анабелла вздохнула, рассеянно проводя по рамке двух портретов. Ее родители, которые уже не могут дать совета. Совета, в котором она так нуждалась.

     Что вынудило ее тогда так холодно принять Нейтана? Она испугалась. Испугалась, что выкажет свою слабость прямо перед ним. А ей не хотелось выглядеть слабой. Она не должна показывать себя такой. Простая истина, усвоенная ею, когда она была еще совсем маленькой.

     – Миледи, – отвлекла ее служанка. – К вам гость.

     – Кто? Элвис?

     – Нет, миледи. Это герцог Эддингтон.

     Анабелла явственно напряглась. Снова Нейтан пожаловал?

     Она отпустила служанку, немного нервно разгладила складки на платье и тут же одернула себя, в который раз заметив данное действие со своей стороны. Собралась с мыслями и шагнула по направлению к гостиной.

     Но там стоял не тот, кого она ожидала. Погруженная в свои тяжкие мысли, девушка забыла, что герцогов Эддингтонов двое. И лучше сейчас здесь стоял бы Нейтан, а не его отец.

     – Рада приветствовать вас, герцог, – сказала она, собравшись с мыслями.

     – Добрый день, миледи, – официально и довольно холодно ответил Ричард. – Вижу, вы в хорошем здравии.

     – Подготовки к свадьбе немного изматывают, но в целом все в порядке, спасибо. Чем обязана вашему визиту?

     – Как вашему соседу, было бы невежливо с моей стороны не поздравить вас с вашим наступающим браком.

     – Благодарю, – она присела на диван и предложила Ричарду место напротив себя.

     Ричард сел. Его выводила из себя такое спокойствие со стороны девушки. Он намеревался выяснить причины ее подобного шага. И теперь не знал с чего начать.

     – Ну что ж, теперь вы довольны? – спросил он немного обозленно.

     – Я не понимаю, о чем вы, – отозвалась Анабелла, стараясь не выдать своего напряжения голосом.

     – Все вы понимаете, герцогиня. Вы помните тот разговор, и вы знаете, зачем я на самом деле пришел.

     – И зачем же?

     – Не стройте из себя глупую девушку. Вам не идет.

     – А вам не идет являться одному к незамужней девушке и требовать от нее каких-то абсурдностей.

     – Выйти замуж за моего сына – для вас это абсурд?

     Анабелла пристально посмотрела на своего собеседника. О да, она знала, зачем он пришел. Знала, что тот зол. И ей почему-то это даже нравилось.

     – Давайте начистоту, герцог, – нагло проигнорировала она вопрос Ричарда. – Вы пришли, чтобы понять причины, из-за которых я выбрала герцога Картера. Я вам скажу – потому что Элвис меня любит и сделает все на свете для меня.

     – Нейтан тоже вас любит. Разве это незаметно?

     – Может и любит, – пожала плечами девушка, пытаясь сдержать радостное восклицание. "Он меня любит!" пронеслось у нее в голове. – Тем не менее, он находится под вашей властью. А это меня не устраивает.

     – Что тут такого? Ваш будущий муж опекается его матерью.

     – Но он способен отказать ей и все равно сделать по-своему. А будет ли таким же Нейтан? Да, он весьма наглый и самостоятельный, но если к нему вместо вас обратится ваша жена? Он не сможет ей отказать. А это меня не особо устраивает.

     Ричард нахмурился. Чертова девчонка снова права. Да, он сам не всегда имел влияние на сына. И тогда приходилось подключать Стефани, к просьбам которой сын все же прислушивался.

     – К тому же, я не люблю, когда на меня давят. Я весьма свободолюбива, как вы уже должны были заметить, а вы тогда ясно дали понять, что вы сделаете, выйди я замуж за вашего сына. Это не по мне. Тем более я не вижу никаких для себя выгод.

     – Почему вы не похожи на своих родителей характером? Тогда с вами было бы гораздо легче ... договориться.

     – Тогда было бы гораздо легче мною управлять. Вы же это хотели сказать? – тут же отозвалась Анабелла. – Мама и папа были достаточно мягкими людьми, но они не теряли своих родителей в раннем возрасте.

     Она поднялась.

     – Я сказала вам то, что вы хотели узнать. Впредь прошу вас учесть тот факт, что я не намерена подчиняться вашему желанию, если оно не приносит никаких существенных мне выгод. А теперь я прошу вас удалиться. И не нарушать больше элементарных правил приличия.

     Ричард тоже встал, окидывая более уважительным взглядом девушку. Мужчина, который женщин не особо жаловал в делах, вдруг проникся подобными чувствами к юной герцогине. Она умна, смела, и он уважал это.

     – Вы правы. Что ж, доброго вам здравия, герцогиня. Желаю вам счастья в вашей будущей семейной жизни.

     – И вам всего доброго, герцог.

     Едва Ричард покинул залу, она опустилась обратно в кресло. Ее не отпускало чувство, будто она совершила ошибку. Непоправимую ошибку. Но девушка не привыкла отступать. Да, раз уж так получилось, то она сделает все возможное, чтобы ее жизнь сложилась хорошо.

     Ну и что, что она не любит Элвиса? Зато он ее любит, и это главное. Зато она его хотя бы уважает. А любовь ... Девушка надеялась, что и она придет со временем. Все не так плохо же, верно? Многие браки начинались и с гораздо худшего.

     У Анабеллы, наконец, дошли руки посмотреть послание отца. Она снова достала ту самую заветную шкатулку. На этот раз ей никто не посмеет помешать. Девушка даже предупредила слуг, чтобы ее не беспокоили, разве только если случится что-то чрезвычайное.

     Поэтому на этот раз она решила оставить письмо на самый конец. Последние слова отца... Она подсознательно боялась их. Почему то юная герцогиня теперь постоянно ощущала на себе вину. Словно она сделала неправильный выбор. Словно совершила что-то непоправимое.

     В шкатулке помимо письма нашлись и другие вещицы. Вскоре Анабелла уже вытащила небольшой нож. Кинжал, сразу узнала она. Ей приходилось видеть такие у солдат. Вот только пользоваться им она не умела. Зачем он ей тогда нужен? Легонько пожав плечами, она взяла в руки следующий предмет. Это был флакончик с некоей непонятной жидкостью внутри. Девушка подавили желание открыть и понюхать. Кто сказал, что внутри духи? Природная осторожность взяла свое, и она решила, что посмотрит, нет ли упоминания об этом флаконе в письме. Интуиция подсказывала ей, что внутри что-то весьма опасное. Последним, что оказалось в этом ящике, был ключ. Уже ничему не удивляясь, Анабелла уселась в любимое кресло отца и развернула письмо.

     Моей дорогой дочери Анабель, снова прочитала девушка.

     Я знаю, что сейчас меня уже нет в живых, иначе ты бы не читала это письмо. Ты наверняка расстроена, но я прошу тебя, ради меня и твоей матери, не делай этого. Да, я уже прожил свое, и слезами меня обратно не вернуть. А тебе, Анабель, еще столько лет предстоит прожить! Подумай и последуй моему совету. Не расстраивайся из-за моей смерти. Оно того не стоит.

     Ты всегда росла такой способной, что я никогда не сомневался в том, что ты вырастешь умной и самостоятельной. Так оно и случилось, и теперь я не боюсь оставлять на тебе целое герцогство. Я дал тебе многие необходимые знания, и ты достаточно хорошо во всем разбираешься. Мне не хотелось бы передавать эти земли в чужие руки. Моя сестра иногда не слишком задумывается о подобных вещах, но теперь я могу быть уверенным, что все будет в порядке.

     Теперь о тех вещицах, что ты найдешь в этой шкатулке. Первым делом – кинжал. Это кинжал нашего рода, передающийся от отца к сыну. У меня же ты заменила мне сына, и я нисколько об этом не жалею. Впрочем, речь не об этом. Я передаю его тебе, надеясь, что ты научишься им пользоваться. Ты обязана это сделать. Ради своей безопасности и безопасности твоих людей. Подумай, что с ними может случиться, если тебя вдруг не станет?

     Далее, флакон. Наверняка ты полезла в шкатулку до прочтения письма, так что его уже видела. И не нюхала, надеюсь. Хотя ты не стала бы этого делать ни в коем случае. Моя милая умная девочка... В этом флаконе находится смертельная жидкость. Тоже передается у нас от родителей к детям. Используй этот флакон по своему усмотрению, но будь осторожна! Жидкость из этого флакона, подлитая в еду или питье, действительно приносит смерть. Еще когда я был ребенком, я наблюдал последствия и запомнил их на всю жизнь. Ты же должна не забывать, что жидкость эта только на крайний случай, когда ты не можешь придумать никакого другого способа устранить проблему. Признаюсь, что за всю свою жизнь я не воспользовался им ни разу. Советую тебе того же, хоть я и знаю, что ты все равно поступишь по своему.

     И, наконец, ключ. Это еще один сюрприз тебе, Анабель. Скажу только, что открыть им ты сможешь дверь, которую не видно и не заметно. Хотя когда-то после смерти твоей матери ты нашла ее, если ты помнишь. Дать тебе более подробные подсказки я опасаюсь, потому что не уверен, что это письмо не попадет в чужие руки. Впрочем, я, наверное, зря опасаюсь, ты же уничтожишь это письмо, верно, дорогая моя? Обязательно сделай это.

     Напоследок я хочу дать тебе небольшой совет касательно твоего предстоящего замужества. Следуй зову своего сердца, Анабель. Не совершай непоправимой ошибки. Я знаю, что тебе нравится Нейтан. Я не слеп и вполне еще могу это заметить. Не препятствуй желанию своей души. Нейтан не плох, и он тебя любит. Это тоже видно, быть может, мне в особенности, потому что я твой отец и приглядываюсь к твоим ухажерам. Знаю, что таким замужеством ты приобретешь не слишком честного родственника в лице Ричарда, но ты будешь счастлива, а это главное. К тому же, я уверен, с Ричардом договориться ты сможешь. Ты же у меня сообразительная.

     Хоть раз в жизни, Анабель, сделай то, чего хочет твое сердце. Знаю, что со смерти матери ты была вынуждена резко повзрослеть и потому рано научилась выделять важность долга. Я сожалею, что тебе пришлось это пережить. Тем не менее, не совершай ошибки. Ты, наверное, помнить историю моей женитьбы и причину ненависти к нам герцогини Картер. Я должен был жениться на ней, потому что брак с ней был более выгоден для нашей семьи, но я не любил Патрисию, мне нужна была лишь твоя мать, Дженнифер. И я нарушил все правила и приличия ради нее. Потому что я всегда любил только ее. Поэтому не отказывайся от своей любви. Не губи свою жизнь просто чтобы сделать что-то верное. Соверши сто тысяч ошибок во имя любви, и единственным важным моментом будет лишь то, что ты счастлива.

     Я уверен в тебе. Пусть меня и нет рядом, но ты знай, что мы с твоей матерью всегда с тобой в твоем сердце. Никогда этого не забывай.

     Живи счастливо.

     Непередаваемо сильно любящий тебя твой отец.

     Очередная слеза скатилась с ее щеки, но Анабелла даже не заметила этого. Она так и знала! Так и знала, что приняла не совсем верное решение! И зачем она не прочитала это письмо до того, как объявила о своем выборе?! Ее чуткий отец, зная характер дочери, пытался предупредить, не допустить, чтобы его дочь сделала неверный шаг. Но теперь уже поздно. Выбор оглашен уже давно.

     Девушка заплакала, стараясь сдержать особо громкие всхлипы. Она виновата. Так виновата! Снова она поддалась своей нелепой гордости и детскому чувству самоуверенности. И что вышло в результате? Она потеряла Нейтана. Свою любовь. Ради нелепого долга.

     Прав, как же прав ее отец! И как же поздно она это поняла!

     Ведь уже слишком поздно что-либо менять.

      Глава 9.

     Этого события ждало все королевство. Еще бы – выходит замуж сама кузина короля! Ожидалось пышное торжество, пир на весь мир, все более или менее значимые персоны государства в гостях. Если обручались молодые люди скромно, когда присутствовали лишь родственники, то венчать же молодоженов предстояло королевскому священнику в ранге епископа в присутствии огромного количества людей. Истинно королевский размах.

     И никто не знал, что на самом деле невеста не так уж и счастлива своей участью, а ее тетя кусает губы от досады. Все видели лишь шелуху. Блестящую красивую обертку.

     И вот она, юная герцогиня, проживающая последние минуты незамужней жизни, стоит перед зеркалом, одетая в пышное белое платье. Платье красиво, спору нет. Сшитое на заказ по последнему писку моды и по личным пожеланиям Анабеллы, оно прекрасно подчеркивало ее точеную фигурку. Сама девушка в который раз репетировала перед зеркалом счастливое выражение лица. Никто не должен знать, что она раскаивается в своем выборе, особенно Элвис или Нейтан. С первым ей еще жить до конца своей жизни, а второго видеть время от времени.

     К алтарю ее должен был вести сам Рафаэль – король и ее старший двоюродный брат. И прямо сейчас он сидел в кресле сзади нее и с интересом рассматривал упражнения родственницы.

     – Ты не слишком радостна в такой важный для тебя день, – наконец позволил он себе заметить вслух.

     – Я думала, ты осведомлен о ситуации, – ответила ему Анабелла, даже не обернувшись.

     – О да, – расплылся в улыбке молодой человек. – Мама рвала и метала, когда узнала о твоем выборе.

     – Что ты имеешь в виду? – последние слова несказанно удивили девушку, что она даже остановилась.

     – Разве ты не знаешь, что она была недовольна? Она ожидала, что твоим женихом станет Нейтан. А ты, как всегда, все сделала по-своему.

     – Вот значит как, – протянула Анабелла, напряженно размышляя.

     "Неужели тетя была в сговоре с Ричардом? Зачем ей это было нужно?"

     – Так ты не знала?

     – Она мне не говорила, – пожала плечами девушка.

     – И все же, ты не рада этому замужеству, – продолжал гнуть свое Рафаэль. – Тогда зачем было выбирать Элвиса? Тем более раз ты не знала о планах моей матери.

     – Там были свои причины, – туманно ответила Анабелла.

     Они помолчали. Рафаэль пытался сдержать себя от последующих вопросов, отлично понимая, что девушка ничего ему не расскажет. А герцогиня размышляла над открывшейся ей новостью.

     В дверь постучали.

     – Кто там? – откликнулся король.

     – Миледи ждут у алтаря, ваше величество, – почтительно ответили за дверью.

     – Хорошо. Мы скоро будем там.

     Он поднялся, еще раз оглядел девушку и довольно улыбнулся.

     – Ты прекрасна, дорогая кузина.

     – Я знаю, дражайший кузен, – в тон ему лукаво улыбнулась она, поправляя подол. – Ну что ж, пора идти.

     – Пора, – подтвердил он и предложил ей свой локоть в качестве опоры. – Будь на высоте, сестричка.

     – Спасибо, братик.

     Дверь открылась, и вместе они вышли из комнаты навстречу новой жизни герцогини.

     Он не знал, куда себя девать. КАК он будет смотреть ей в глаза, не показывая своих чувств? Она ведь знает, что он ее любит, что он был готов сделать что угодно ради нее! А она выбрала другого. И он так и не понял, почему.

     Молодой человек переминался с ноги на ногу. Он видел Элвиса, стоящего у алтаря. Счастливчик. На этом месте мог бы быть он, Нейтан. А судьба решила по-другому. Нет, это Анабелла так решила.

     Много людей собралось. Эта свадьба стала фурором среди знати. Даже простой народ был сильно заинтересован. Это событие должно было стать событием года, а может даже и десятилетия.

     И вот, наконец, появляется невеста. От одного взгляда на нее у Нейтана перехватывает дыхание. Она прекрасна. Величественна и недоступна. И он, глупец, ее любит.

     Волнение прошло по рядам гостей. Они тоже увидели их. Анабеллу и короля, ведущего ее. Как они важно вышагивали, медленно и плавно. Улыбку невесты – такую счастливую и радостную, словно она действительно любит своего будущего мужа. А может, это и на самом деле так? Нейтан не знал, не мог сказать точно. Ему не хотелось верить, что девушка на самом деле увлечена другим. К тому же, разве не сказала ему его мать, что Анабелла практически призналась, что любит именно его, Нейтана? Эта мысль до сих пор грела сердце молодому человеку, но теперь он уже не был так сильно уверен.

     Вот взгляд девушки находит Нейтана в толпе. Нет, она не сбивается с шага, улыбка не исчезает с ее лица, она все такая же уверенная в себе, но он понял, что она сожалеет. Лишь на миг он увидел, как погрустнели ее глаза, а потом она повернула голову. Нет, решил молодой человек, она не любит Элвиса и никогда не любила. И эта мысль повлекла за собой другую, ту, которая мучила его уже довольно давно. "Зачем тогда она выбрала другого? Что заставило ее решиться на это?"

     Количество людей ошеломило ее. Она не знала и половины. Но они были повсюду. Улыбались ей, желали любви, счастливой замужней жизни, много здоровых наследников и еще много чего другого. Анабелла лишь улыбалась им и благодарила. Внутри ей было страшно и неуютно от такого большого скопления незнакомых людей.

     Слуги постарались на славу. Всюду были свежие букеты цветов, источавшие приятные ароматы. Везде царили чистота и порядок. Девушка была горда их работой. На улице были развешены гирлянды, принесены новые скамейки, столы, были поставлены несколько огромных шатров. Зрелище впечатляло. "Такое не забудут" – промелькнуло у герцогини в голове и тут же сменилось целой вереницей других мыслей.

     Ее тетя, королева, вскоре встретила их. Хоть она уже и немолода, но она все еще оставалась величавой. Анабелла решила, что, когда она сама достигнет этого возраста, она обязательно будет такой же статной.

     – А вот и вы, – улыбнулась Тринити.

     Девушка оглядела женщину и не нашла в ней ни капли того, что могло бы подтвердить слова Рафаэля. Сказал ли тот правду? А зачем ему так врать? Но ведь ее тетя вовсе не выглядит печальной!

     Яркая мысль воцарилась в голове у Анабеллы. Она сама тоже сожалеет, но никто по ее внешнему виду так не скажет. Для всех она кажется счастливой и возможно даже влюбленной. Значит, королева тоже лишь притворяется.

     – Вас уже ждут, – продолжила королева. – Сынок, ты знаешь, что нужно делать.

     Рафаэль склонил голову в знак согласия.

     – Конечно, мама.

     – Тогда вперед.

     Тринити была единственной представительницей женского пола, которую Рафаэль боялся и слушался. Пусть он сам уже давно король, и его мать уже не может быть регентшей, но он никак не мог избавиться от ее контроля. Ненавидел этот контроль над собой, но слишком боялся матери, чтобы открыто заявить ей об этом.

     И вот они двое снова идут. Дорога их усыпана таким огромным количеством лепестков, что девушка невольно задумалась, кто же так много работал, отделяя лепестки?

     Людей много, и теперь, заметив Анабеллу и короля, они все смотрят на них. Девушка подавила желание смутиться и уверенно шагнула дальше. Они шли не спеша, музыканты заиграли какую-то мелодию, которую, впрочем, юная герцогиня даже не слышала. Ее сердце учащенно забилось, кровь застучала в висках, ноги едва держали ее. И она искала взглядом кое-кого в толпе. Нет, не жениха, стоявшего у алтаря и смотрящего на нее с обожанием, не Мишеля, ее любимого младшего кузена, не Диану, эту милую чистую девочку, и даже не ее отца Ричарда. Она искала Нейтана.