Текст книги "Герцогиня (СИ)"

Автор книги: Алиса Логинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

     – Вовсе нет, – наконец решился Нейтан, выходя вперед. – Лично я просто очарован вами.

     – Неужели? – совсем не удивилась Белла, наблюдая за приближающимся к ней молодым герцогом.

     Он был красив, богат, к тому же являлся сыном друга семьи. Опасное сочетание. Девушка решила быть осторожной вдвойне, вдруг вспомнив подслушанную накануне в разговоре информацию о некоем соглашении между ее отцом и Ричардом, по которому ее собирались выдать замуж за одного из братьев.

     Он поклонился ей, в ответ она присела и протянула ему руку для поцелуя. В отличие от отца, Нейтан поцеловал руку чувственно, и Анабелла почувствовала легкий жар, распространяющийся с места, где губы молодого человека прикоснулись к ее коже.

     – С днем рождения, – проговорил Нейтан, лаская ее своим горящим взглядом зеленых глаз.

     – Спасибо, – улыбнулась девушка, стараясь держать себя в руках.

     Едва Нейтан отошел, его брат Стивен оказался на его месте.

     Церемония поклона, приседания и целования руки повторилась, но Анабелла все еще чувствовала поцелуй Нейтана, потому на его младшего брата обратила не слишком много внимания.

     – С днем рождения, – так же поздравил Стивен, стараясь выглядеть уверенно и маняще. Но мысли девушки занимал Нейтан, поэтому Анабелла просто одарила Стивена легкой улыбкой.

     – Прошу вас всех пройти в большую залу, специально отведенную для прибывающих гостей. Если пожелаете, то слуги проводят вас в отведенные специально для вас комнаты. Приятного вам времяпровождения, увидимся на гуляниях, – сказала Анабелла уже давно выученную фразу.

     Мужчины семьи Эддингтонов поклонились, Стефани присела, даже Диана попыталась сделать реверанс. Анабелла улыбнулась, наблюдая эту милую попытку девочки следовать этикету. Затем ее взгляд скользнул по Нейтану. Тот смотрел на нее. Анабелла немного нахмурилась, но тут же взяла себя в руки. Она подумает о нем чуть попозже. Вот только Нейтан был не единственным, кто смотрел на девушку. Жадно втягивал в себя ее образ и Стивен. И он видел, что девушка оказала больше внимания его брату. В который раз испытав зависть по отношению к Нейтану, Стивен вышел, съедаемый своими невеселыми мыслями.

     А дворецкий уже объявлял следующего прибывшего гостя. Им оказался Элвис, герцог Картер. Его герцогство было соседним с герцогством Кэссиди и считалось пятым по значимости. Его Анабелла тоже не видела с похорон своей матери, а потому не очень помнила. Герцог же оказался красавцем – высокий голубоглазый блондин, статный. Анабелла приветливо улыбнулась гостю.

     – С днем рождения, Анабелла! – воскликнул Элвис, приближаясь и целуя ей руку. – Герцог Кэссиди, – кивнул он Дэвиду.

     – Спасибо, – девушка кивнула слуге и вновь сосредоточила свое внимание на госте.

     – Где же ваша мать? – поинтересовалась она.

     – Ей нездоровится. Она просила передать свои извинения и поздравления. Папа немного не в себе, вы же знаете, – немного смутившись, пожал плечами Элвис.

     – Вот как? Что ж, желаю вашей матушке скорейшей поправки, – вежливо ответила девушка.

     На самом деле, конечно же, мать Элвиса Патрисия вовсе не болела, в отличие от своего мужа Адама. Говорили, что он помешался, но вслух данная версия не озвучивалась. Многие знали и то, что Патрисия просто недолюбливала семью Кэссиди. Некоторые объясняли это тем, что в молодости она очень хотела стать женой Дэвида, но Дэвид женился на Дженнифер, которую Патрисия никогда не любила. Анабелла была в курсе этих слухов, а потому вполне понимала сложившуюся ситуацию. Впрочем, ей было все равно. Так или иначе, по значимости она была выше Патрисии, а потому не обращала внимания на эту ненависть.

     Анабелла повторила заученную фразу, давая понять, что тому пора удалиться. Элвис намек понял, а дворецкий тем временем объявлял следующего гостя.

     Приглашенные один за другим поздравляли Анабеллу. Длилось вся эта церемония невероятно долго. Наконец, дворецкий объявил о прибытии последнего гостя – королевы.

     Анабелла изобразила самую приветливую улыбку, на которую только была способна. Двери открылись, впуская королеву и вереницу девушек, следующих за ней. Вместе с отцом она спустилась с лестницы, направляясь навстречу королеве.

     – Герцог Кэссиди, мой дорогой брат! – воскликнула королева. – Анабелла, милая! Ты сильно выросла.

     Дэвид склонился в поклоне, а его дочь присела в глубоком реверансе.

     – С днем рождения! – поздравила королева, а за ней дружным хором повторили девушки.

     – Спасибо, – счастливо улыбнулась Анабелла. – Кто бы мог подумать, что сама королева поздравит меня с моим пятнадцатилетием!

     – Почему бы и нет? Особенно если состоишь с упомянутой королевой в весьма тесных родственных отношениях.

     Все рассмеялись.

     – Мой подарок посмотришь потом сама, – тут же добавила королева, кивая слуге. – Надеюсь, тебе понравится.

     – Я даже подумать не могу, чтобы он мне не понравился, – тут же вставила Белла.

     – Не надо слишком много лести, это так наскучивает, – одернула ее королева. – Так мало настоящих эмоций.

     – Таково наше лживое высшее общество, – пожала плечами девушка. – Что ж, вам всем покажут ваши комнаты. Слуги помогут вам во всем. Приятного времяпровождения до гуляний.

     Когда все, наконец, удалились, девушка со вздохом села в кресло.

     – Неужели все, – проговорила она. – А ведь день только начался!

     – Привыкай, – усмехнулся Дэвид. – Скоро ты полностью войдешь в это самое лживое общество, так там такое каждый день повторяется.

     – Да уж. Жду не дождусь, – с сарказмом воскликнула девушка, поднимаясь. – Что ж, мне пора переодеваться.

     Для гуляний у нее было подготовлено кораллового цвета платье с большим количеством нижних юбок, но без декольте. Рукава так же присутствовали, но были короткими, а потому девушка надела перчатки, а кольцо теперь располагалось поверх перчатки. Волосы все еще ниспадали ей на спину, но спереди они сдерживались ободком, не стягивающим лишь парочку волнистых прядей спереди по бокам. Герцогиня успела переодеться вовремя. Гости уже собирались на гуляния. Когда она спускалась, сопровождавшие королеву девушки уже были внизу, все молодые люди собрались и ждали лишь ее. К слову сказать, для замужних и женатых отцом Анабеллы были организованы мероприятия другого рода.

     Когда она спускалась, на нее внимание обратили все. Разговаривающие тут же оборвались на полуслове, скучающие оживились – еще бы, ведь именинница, наконец,вышла.

     – Что ж, спасибо, что пришли, – улыбнулась девушка, оглядывая внушительную толпу молодых людей. – Я торжественно объявляю гуляния открытыми. Прошу вас пройти в наши сады. Там вы найдете скамеечки, множества мест для прогулок, красивые фонтаны, есть и столики со вкусностями, если вы вдруг проголодаетесь. Да что я говорю, сами лучше увидите.

     Она окончательно спустилась, и по взмаху ее руки открылись двери, пройдя которые можно было выйти к саду. Все потянулись к дверям. Сама Анабелла осталась позади и вышла последней, пресекая попытки всех молодых кавалеров от ухаживаний на некоторое время. К слову сказать, количество кавалеров и дам было подсчитано, потому их было на один больше, чем с собой привела королева. С таким расчетом у всех должны были организоваться пары на вечерний бал.

     Едва молодая герцогиня вышла в сад, то немедленно оказалась окружена молодыми людьми. Их было слишком много. И она даже немного растерялась. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы осознать происходящее и принять решение наслаждаться происходящим. Она очаровательно улыбнулась им всем, оглядываясь и подмечая тех, кто не подошел к ней. Среди них оказались и оба брата Эддингтоны и Элвис. Запомнив таких, девушка невозмутимо отправилась к скамейке, надеясь получить удовольствие от лести этих кавалеров.

     Когда Анабелла вышла, Стивен намеревался ринуться к девушке, но его остановил брат.

     – Что с тобой? – рассерженно спросил Стивен, с неудовольствием поворачиваясь к брату.

     – Если хочешь, чтобы она запомнила тебя, то не надо так спешить, – наставительно произнес Нейтан. – Смотри, как много других подскочило к ней, – он указал на окруживших девушку молодых людей. – Думаешь, она запомнит хоть кого-то из них? Я так не считаю. Они уже почти полностью разрушили свои и так невеликие шансы. Герцогиня запомнит тех, кто не подошел к ней, посчитав их гораздо более интересными.

     – Откуда тебе знать? – недовольно спросил Стивен, нехотя признавая правоту слов брата.

     – Я старше тебя, у меня опыта побольше твоего будет, – усмехнулся Нейтан.

     Они оба посмотрели на Анабеллу, которая тем временем слушала чей-то анекдот.

     – Еще несколько минут, и ей это все основательно надоест. Тогда-то и придет наш черед, – убежденно сказал Нейтан.

     Он уже начинал жалеть, что удержал брата. Повысил бы свои шансы, плевать ему хотелось на благополучие Стивена. Тем более Нейтан понимал, что ему Анабелла понравилась, да и Стивену тоже. Но теперь уже ничего не сделаешь.

     Вот в одном Нейтан был прав – это общество кучи кавалеров юной герцогине наскучило очень быстро. Она смеялась в нужных местах, но от постоянной улыбки у нее уже скулы сводило. Она старалась быть всегда приветливой и дружелюбной, но кавалеры были слишком настойчивы и, казалось, были готовы исполнить любое желание. Через некоторое время Анабеллу все это уже ужасно стало раздражать. И она стала думать, как бы ей избавиться от этих молодых людей, чтобы не вызвать у них никаких подозрений. Теперь смеялась и улыбалась она на автомате, а ее мозг лихорадочно соображал. Наконец, она смогла придумать кое-что интересное. Сумев послать первого за одним напитком, другого за другим, третьего за едой, четвертого за плащом, и остальных отправив с еще кое-какими мелкими поручениями, она оглянулась, встала и быстро направилась вглубь сада. Ей очень хотелось остаться одной, а, так как этот сад она в детстве облазила сама и знала его как свои пять пальцев, затеряться для остальных для нее не составляло никакого труда.

     Тем временем Нейтан наблюдал за этой сценой. Стивен куда-то направился относительно недавно, и сдерживать его Нейтан не стал. Теперь же, понимая, что именно задумала герцогиня, он пытался сдержать усмешку. Когда она исчезла, он тихонько отправился за ней следом, пытаясь держаться в тени, чтобы Анабелла вдруг не обнаружила его. Девушка тем временем куда-то шла, постоянно сворачивая. Наконец, ее путь закончился у одного из многочисленных прудов, сделанных внутри сада. Там она уселась на одной из скамеек. Нейтан осторожно начал приближаться.

     – Устали от общества назойливых кавалеров? – с долей насмешки поинтересовался он.

     Анабелла вздрогнула. Сюда она шла на автомате, потому что раньше она любила приходить сюда, когда ей было плохо. Вид именно этого пруда зачем-то успокаивал ее. Теперь же, когда она обнаружила, что не одна здесь, ей придется искать другое место, ведь наверняка за этим молодым человеком последовали и другие. Она медленно встала и обернулась.

     – Нельзя же так пугать девушку, – укорила она тут же с улыбкой, увидев старшего сына Ричарда. – Но гораздо большим прегрешением является слежка за девушкой.

     Нейтан с ухмылкой пожал плечами, словно говоря, что ему все равно.

     – Герцог Нейтан Эддингтон собственной персоной, я полагаю, – сказала Анабелла, все еще улыбаясь.

     – Герцогиня Анабелла Кэссиди, я полностью к вашим услугам, – в шутливом поклоне склонился Нейтан.

     Присутствие этой девушки меняло его. Он был на целых шесть лет старше этой девчонки, но в ее обществе он чувствовал себя юнцом. Это вызывало недовольство в нем, и он старался вести себя как обычно.

     – Прекратите эту показную лесть, – притворно нахмурилась девушка. – Я, как и королева, недолюбливаю ее.

     – Вот как? – приподнял брови Нейтан. – А как же ваш флирт? Ведь это тоже лживое дело.

     – Ну, нет, – не согласилась Анабелла. – Флирт – это совсем другое. Вы так и собираетесь разговаривать стоя? Прекрасно. А вот я хочу сесть, мои ноги ужасно устали.

     Она уселась на скамейку спиной к нему и лицом к пруду. Нейтан понял, что ему предполагалось сесть рядом с ней. Что он и сделал.

     – Долгое стояние на лестнице – процесс весьма утомительный и требующий больших сил, – согласился он. – Снимите свои туфельки, пока сидите, наденете их, когда соберетесь идти обратно. Ваши ножки отдохнут, им это не помешает.

     Анабелла удивленно взглянула на Нейтана. Но лишь встретившись с его зелеными глазами, она поспешно последовала его совету, опасаясь утонуть в них. Но возиться с пряжками сквозь многочисленные нижние юбки ей было совсем неудобно. Совсем неожиданным было для нее то, что Нейтан, видя ее мучения, встал на колени и помог ей снять туфельки.

     – Спасибо, – поблагодарила она. – Теперь вам придется помочь мне их надеть обратно.

     Молодой человек хмыкнул.

     – Посмотрим, – пробормотал он. – Что ж, зачем вы ускользнули от всех? – уже более громко сказал он.

     Анабелла зябко повела плечами, и, прежде чем она осознала все происходящее, сюртук Нейтана уже накрыл ее плечи.

     – Благодарю, – обрадованно и немного смущенно сказала она. – А на счет гостей... Они слишком галантны, чтобы сильно заинтересовать меня.

     Нейтан подсел поближе.

     – Значит, вам нравятся только откровенные кавалеры? – тихо спросил он.

     Анабелла с трудом сохраняла внешнее спокойствие. Ее сердце начало бешено колотиться, едва она увидела молодого герцога. Теперь же он был так близко! И его аромат, исходящий от его сюртука, так приятно обволакивал ее!

     – Ну почему же так сразу все переиначивать, – ловко ускользнула она от прямого ответа. – Я не говорю, что лесть мне не нравится совсем.

     – Так понравилось бы вам, если бы я сказал, что никогда еще не встречал более интересной девушки, чем вы?

     В этот раз она посмотрела ему прямо в глаза, стараясь понять, шутит ли он, или говорит всерьез.

     – Я бы сказала, что ... – она даже немного растерялась. – Сказала бы, что это самая частая фраза, которую я слышала за этот день. Еще я могла бы добавить, что вы могли бы придумать что-нибудь поинтереснее таких пустых слов.

     – Как, например, поцелуй? – дерзко спросил вдруг Нейтан.

     У нее словно перехватило дыхание. Но она немедленно взяла себя в руки.

     – Вы бы действительно осмелились на это? – проговорила она.

     – Хотите проверить? – он чувственно улыбнулся и начал приближать свое лицо к ее.

     Ее сердце, и так скачущее, забилось еще сильнее. Тело словно онемело. А Нейтан торжествующе улыбнулся. Когда его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от ее губ, Анабелла медленно протянула руки и осторожно обхватила ими его лицо. Она несколько секунд испытующе смотрела в его глаза, а потом она произнесла следующее так, что он даже почувствовал ее дыхание на своих губах:

     – Не дождетесь, милорд, – и она легонько оттолкнула его, вставая и снимая с себя его сюртук. – Было приятно поговорить с вами, – она мило улыбнулась. – Вы действительно умеете быть хорошей компанией для девушки.

     Она ловко скользнула в туфельки и быстро перевязала ленточки. Далее она величественно прошла мимо него. Лишь отдалившись на приличное расстояние, герцогиняторжествующе улыбнулась и перевела дыхание. Ей было так страшно, она боялась своих собственных ощущений. Нейтан определенно волновал ее, но она была слишком горда, чтобы откровенно признаться себе в этом.

     А Нейтан был впечатлен. До самого последнего момента он был уверен, что сможет поцеловать ее. А потом, глядишь, уже и женитьба не за горами. Но эта девушка оказалась не так уж и проста. И ему это нравилось. Он любил риск и приключения. Хотя сам Нейтан вряд ли мог бы объяснить, что так заставляло его добиваться Анабеллу. Отец никогда бы не смог заставить Нейтана сделать то, чего тот не хотел. Возможно, дело было в том, что юная герцогиня понравилась ему. И не только ему. Был еще и Стивен. Нейтан любил брата несмотря ни на что, но именно в отношении Анабеллы что-то внутри него менялось, и Нейтан начинал даже ревновать брата к Анабелле, хотя они пока еще даже не поговорили. Тем не менее, Нейтан был вынужден признать, что на этот раз он вовсе не собирался отдавать все Стивену. Даже наоборот, молодой человек решил, что ни в коем случае больше не поможет брату. Только не с Анабеллой Кэссиди.

      Глава 3.

     

     Едва Анабелла появилась, как тут же к ней подлетели практически все девушки и юноши, пришедшие на гуляния.

     – Где же вы были, миледи?..

     – Мы вас уже совсем обыскались...

     – Даже подумали, что вы пропали...

     Анабелла немного раздраженно подняла руку, призывая прекратить шум.

     – Я просто немного прогулялась, мне было необходимо обдумать некоторые моменты по поводу завтрашнего дня. Нейтан, герцог Эддингтон, так любезно мне помог, сопровождая меня некоторое время, – мило улыбнулась она, надеясь, что Нейтан отрицать не станет. – А вот и он, – она сразу указала на герцога, как раз выходящего из сада в этот момент. – Герцог Эддингтон, еще раз вам спасибо за сопровождение, – она очаровательно улыбнулась ему.

     – Всегда пожалуйста, миледи, – немедленно отозвался Нейтан, исполняя шутливый поклон.

     Что бы это значило? Нейтану пришлось немного поискать выход, а едва он вышел, как вновь окруженная кавалерами девушка так открыто прибегла к его помощи. Это значило, что она не затаила на него обиду? Хотя Нейтан был уверен, что Анабелла бы не обиделась на самом деле, даже если бы он ее поцеловал. Хотя на виду все было бы несколько иначе, и это все могло бы лишь осложнить ситуацию.

     Тем временем Стивен уже подошел к нему.

     – Значит, ты решил последовать решению отца? Как нетипично для тебя, – заметил он.

     Нейтан знал, что Стивену не понравилось все это, но он вовсе не собирался отступать, лишь бы угодить своему эгоистичному младшему брату.

     – Я не следую совету отца, Стив, – он усмехнулся, но его взгляд был настороженным и колючим. – Девушка мне понравилась. А я люблю получать то, что мне понравилось.

     – Я тоже, – заметил Стивен.

     – Видишь ли, братец, я старше, а потому всегда получаю то, что хочу. А ты просто вынужден выбирать из всего остального.

     Стивен недовольно скривил губы.

     – Ты всегда был слишком груб, Нейт.

     – Что поделаешь, – безразлично пожал плечами Нейтан.

     – О чем-то спорите? – вдруг услышали они сзади себя.

     Оба брата вздрогнули и тут же немного поклонились, обнаруживая Анабеллу.

     – Можно ли мне предположить, что вы не поделили меня? – она кокетливо поправила волосы.

     – Если вам так будет угодно, – улыбнулся Нейтан, вдруг осознавая, что девушка попала прямо в яблочко.

     – Забудьте все свои ссоры, – тут же махнула рукой она. – Сегодня на ужин вы оба будете сопровождать меня. Надеюсь, вы не против?

     Нейтан еле сдержал себя от смеха. Что-то было не так. Но он лишь слегка поклонился и поцеловал ее руку.

     – Как вам угодно, дражайшая Анабелла. Не смею отказать такой очаровательной имениннице. Позвольте же мне откланяться на некоторое время.

     Анабеллу охватила восхитительная дрожь, но она вовремя сумела улыбнуться братьям и переключиться на Стивена.

     – Что ж, вы за все время так и не подошли поговорить со мной, – чуть надула губки девушка. – А ведь сегодня мой день рождения! Даже уродливый граф Ротмурт пожелал мне счастья, веселья и здоровья.

     – Простите же вы меня за мою невежливость. Я лишь не хотел мешать другим кавалерам, которые толпой окружали вас.

     – Ах, эти, – она немного нахмурила брови и скривила губы. – Они считают, что смогут завоевать сердце девушки, если будут до тошноты чванливы и если похвастаются победами своих предков.

     – А чем же можно завоевать сердце девушки? – поинтересовался Стивен.

     – Разные девушки представляют себе разные идеалы в своих сердцах, – мечтательно проговорила Анабелла.

     – Что вы можете сказать о своем идеале? Каков он?

     Анабелла пытливо взглянула на Стивена. В отличие от своего брата, Стивен был немного глупее, что, впрочем, и неудивительно, учитывая его молодость. Но девушке нравилось одурманивать молодых кавалеров, ведь зачастую в возрасте Нейтана молодые люди уже понимали толк во флирте девушек. Может быть поэтому герцогинячувствовала себя недостаточно уверенной рядом с Нейтаном, хотя со Стивеном она ощущала обычную власть.

     – Но тогда вы уже будете знать, как себя вести. Так совсем неинтересно, – улыбнулась она.

     Стивен заставил себя улыбнуться в ответ, хотя ему вовсе не хотелось этого делать. Он прекрасно понял, что всей ситуацией управляла девушка, а это ему вообще не нравилось.

     – Что ж, – наконец сумел сказать он, – я постараюсь оправдать ваши ожидания.

     – Не забудьте, вы с братом сегодня сопровождаете меня, – дотронулась до его плеча девушка и направилась к группе девушек.

     – Уж не забуду, – пробормотал Стивен, глядя ей вслед.

     Через несколько минут Анабелла уже поднималась к себе в комнату, чтобы сменить платье. Для ужина она решила надеть бархатное платье цвета бургунди. Оно очень подходило ей, украшенное вышивкой из серебряных нитей. В уши она вдела серьги с рубинами, сохраняя на шее ожерелье. Девушка повертелась перед зеркалом некоторое время, прежде чем ее служанка доложила ей о приходе обоих братьев Эддингтон. И девушка решила подождать еще несколько минут.

     Она сама себе вряд ли смогла бы признаться, почему подошла тогда к ним и попросила обоих сопровождать ее. Возможно, это все из-за Нейтана. Анабелла попыталась отбросить мысли о молодом человеке, но его образ упорно не выходил из ее головы. Наконец, она встала, поправила появившиеся складки на платье и медленно открыла дверь. Скучающие на пороге ее комнаты братья Эддингтоны мигом подтянулись. Они встали с обеих сторон и предложили свои руки в качестве опоры. Так они и вышли к гостям – Нейтан по ее правую руку, а Стивен – по левую.

     Ужин обещал быть веселым. Анабелла улыбнулась своим мыслям. Она не случайно выбрала именно двоих сопровождающих и именно братьев Эддингтон. Что-то было в них такое, что манило ее к ним, к тому же, ей было интересно, как себя будут вести молодые люди.

     Они расположились за столом так же, как и пришли – Нейтан справа от нее, а Стивен слева. Чтобы не показаться невежливой, Анабелла старалась не уделять одному из них слишком много времени, что сильно не нравилось ни одному из них.

     – Что вы говорите! – расширив глаза воскликнула Анабелла, выслушивая очередную нелепость Стивена.

     Честно говоря, ей это начинало порядком надоедать, но ей была интересна реакция Нейтана. А тот, кажется, совсем не обращал внимания на Анабеллу, почему-то развлекая девушку, сидящую рядом с ним. Девушка на секунду сжала губы, но потом заразительно рассмеялась над следующей шуткой Стивена, даже толком не расслышав ее.

     – Право, Стивен, расскажите еще что-нибудь такое же интересное, только на другую тему, – Анабелла тронула за рукав Стивена. – Меня жутко угнетают подробности погоды и моды. Вы любите лошадей?

     Стивен немного примолк. Внезапно он подумал, что девушка смеялась лишь из-за вежливости. Разозлившись и на себя, и на Анабеллу тоже, он задумался над ее вопросом.

     – Признаться, никогда не думал, что Стивен любит лошадей, – вдруг включился в разговор Нейтан, разом потеряв интерес к своей соседке.

     Анабелла коротко взглянула на него.

     – Вот как? Я полагала, что все мужчины любят лошадей.

     – Я не говорил, что мне не нравятся лошади, – вставил свое слово Стивен, вдруг понимая, что юная герцогиня больше увлечена его братом, и что о нем сейчас просто забудут.

     – Но вы ими не увлечены? Какая жалость, я хотела прокатиться с вами верхом и показать вам мое герцогство, – небрежно бросила Анабелла.

     – Не хочу лишать вас этого удовольствия, – пролепетал Стивен. – В самом деле, почему бы не проехаться верхом этим вечером?

     – Не думаю, что будет весело, ведь вас не увлекают лошади, которых я просто обожаю, – пожала плечами девушка.

     – Думаю, я смог бы стать для вас гораздо более подходящей парой для прогулки верхом, – сказал Нейтан.

     – Нет, мне уже совсем расхотелось.

     Анабелла сознательно заставляла братьев соревноваться. Для Нейтана это не казалось особой проблемой, а вот Стивен волновался. Но девушке это нравилось безразмерно.

     – На нет и суда нет, – пожал плечами Нейтан и уткнулся в тарелку.

     "Наглец!" пронеслось в голове у Анабеллы. Ей срочно требовался новый план. Она окинула взглядом стол. Ее глаза сверкнули, когда она заметила Элвиса Картера, смотрящего на нее. Она ослепительно ему улыбнулась, заметив, что он улыбается ей в ответ.

     – Великолепно, – произнесла девушка, ни к кому не обращаясь, и отложила салфетку. – Ужин был очень приятным, господа. Ваша компания была весьма увлекательной. Спасибо за сопровождение.

     Не дождавшись их ответа, она повернулась и ушла.

     – Чертова герцогиня! – воскликнул Стивен.

     Нейтан коротко рассмеялся.

     – А ты что хотел, братец? Ты слишком много болтаешь, а девушки и сами любят рассказывать.

     Нейтан вовремя прикусил язык, вспомнив об обещании не помогать брату.

     – Мне тоже пора. Увидимся на балу, Стив.

     – Увидимся, – кивнул Стивен, все еще обдумывающий совет брата.

     Нейтан без труда нашел Анабеллу. Она стояла у открытого окна, уставившись вдаль.

     – Вам надоел мой брат Стивен? – спросил Нейтан, подойдя немного поближе.

     Плечи девушки слегка вздрогнули, услышав его голос.

     – Кажется, я просила вас не подкрадываться ко мне, – сказала она, не оборачиваясь.

     – Я и не подкрадывался. Вы просто были настолько погружены в свои мысли, что не услышали, как я вошел, – ответил Нейтан, подходя еще ближе. – Вам, наверное, холодно.

     Молодой человек осторожно накинул ей на плечи свой сюртук, быстро сняв его.

     – Мне вовсе не холодно, – сказала она, но не попыталась снять одеяние.

     – Тогда вам, должно быть, очень одиноко, – заметил Нейтан.

     – Вы пытаетесь залезть ко мне в душу, – недовольно упрекнула его Анабелла.

     – Как же мне еще объяснять тот факт, что вы стоите тут одна, когда все смеются в зале, – тихо произнес Нейтан, подойдя к девушке еще ближе. – Целый вечер вы мучили меня, – признался он. – Смеялись над нелепыми речами моего братца, а затем так разрушили мои мечты прокатиться с вами на лошадях! – волнующе прошептал он совсем рядом с ее ухом.

     Сладкая дрожь пронзила Анабеллу. Его горячее дыхание пробуждало в ней неведомые приятные ощущения. Нейтан слегка поцеловал ее шею.

     – Вы слишком жестоки к вашим воздыхателям, – сказал он, еще раз поцеловав шею девушки.

     – Вы действительно так считаете? – еле выговорила Анабелла, внезапно оказавшись во власти странных туманных чувств.

     Нейтан ответил ей прикосновением губ совсем рядом с ухом. Новая дрожь молнией промчалась по телу девушки. Молодой человек обнял ее за талию. Некоторое время они просто стояли, вглядываясь в далекие просторы, виднеющиеся за окном. Но затем Анабелла вдруг осознала ситуацию, в которой она оказалась.

     – Мне нужно переодеться к балу, – пробормотала она, высвобождаясь от его объятий.

     – Обещайте мне, что я стану вашим кавалером на балу! – воскликнул Нейтан, удержав ее за локоть.

     Анабелла уже достаточно оправилась, а потому неопределенно улыбнулась.

     – Я не люблю давать обещаний, которые вряд ли потом исполняю.

     Проговорив это, она упорхнула в сторону зала, точно зная, что ей теперь делать.

     Нейтан же раздраженно пнул стену. Он отлично понимал, что она не пустоголовая дурочка и чувствует свою власть над кавалерами. Но ему казалось, что он сам понравился ей больше остальных. Неужели он ошибся? Нехотя Нейтан признал, что эта девушка сильно увлекла его и что, очень возможно, он в нее влюблен. Ох, только этого сейчас ему не хватало!

     Тем временем Анабелла нашла Элвиса.

     – Можно мне украсть несколько ваших минут? – кокетливо спросила она.

     – Для вас – хоть всю жизнь! – порывисто воскликнул молодой человек, и Анабелла пораженно осознала, что Элвис сильно в нее влюблен.

     – Мне очень приятно это слышать, особенно от вас, – искренне произнесла она. – Мне хотелось бы попросить вас об одолжении. Вы не могли бы сопровождать меня на бал сегодня?

     – Для меня эта честь, – улыбнулся Элвис. – Я буду рад исполнить вашу просьбу.

     – Правда? Я так благодарна! Что ж, только не забудьте о своем обещании, вы ведь обещаете?

     – Клянусь вам, что буду сопровождать вас на сегодняшний бал! – Элвис важно приложил свою руку к сердцу.

     Она чарующе улыбнулась ему, пробормотала извинения и поднялась в свою комнату. Оказавшись в своей комнате, девушка со вздохом опустилась на стул. Все складывалось так сложно! Она сильно увлечена Нейтаном, Стивен развлекал ее, а Элвис казался таким честным и достойным ее! Чувства конфликтовали в ней с расчетом. Чисто с практической точки зрения Элвис был гораздо более выгодным кандидатом в мужья, но ей гораздо больше нравился Нейтан. А Стивен... Он просто был. К тому же, она не могла упустить шанс заставить Нейтана ревновать.

     – Ах, мама, мне так сложно без тебя! Мне сейчас так нужен твой совет! – воскликнула Анабелла, вглядываясь в портрет матери.

     Но портрет, конечно же, молчал. Девушка вздохнула и позвала служанку.

     – Приготовь мне бальное платье, мне нужно переодеться. Но для начала, пусть мне наполнят ванну.

     Служанка присела и быстро ушла выполнять приказы. Анабелла же вновь осталась со своими мыслями. Она знала, что к завтрашнему обеду должна будет предоставить имена трех претендентов на ее руку. Вообще-то она могла назвать их хоть сейчас. Братья Эддингтон и Элвис Картер. Они все ей нравились, у каждого было что-то особенное, отличительное.

     Она думала об этих троих молодых людях, пока принимала ванну, машинально стараясь не намочить волосы, заколотые на макушке. Но даже после ванны она не могла сказать ничего определенного. Все было таким сложным! Она решительно выкинула из головы все эти путающиеся мысли и принялась одеваться. Именно для бала она продумывала наряд с особой тщательностью. Темно-синее бархатное платье выглядело великолепно. Вырез иногда казался девушке слишком глубоким, но она понимала, что это необходимо. Юбка на этот раз так же была с разрезом, через который можно было бы разглядеть нижнюю юбку, затканную золотыми нитями. Туфли были того же темно-синего цвета, а еще к голове прикалывалась заколка с синим цветком. Волосы же Анабелла решила просто расчесала, пока они не стали блестящими. Покрутившись перед зеркалом несколько раз и удовлетворившись результатом, молодая герцогиня уселась в кресло. Так она там и просидела, обдумывая предстоящий бал, когда ей доложили, что Элвис ждет ее, и что все гости уже собрались внизу.