Текст книги "Герцогиня (СИ)"

Автор книги: Алиса Логинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

     Анабелла неторопливо вышла из комнаты. Она хорошо помнила слова матери, которая утверждала, будто бы девушка никогда не должна двигаться слишком поспешно. Девушка всегда следовала этому совету, а потому и не думала торопиться и сейчас. Элвис слегка поклонился ей, на что Анабелла приветливо улыбнулась, немного приседая и протягивая руку, которую Элвис тут же поцеловал. Они вместе спустились по лестнице. Анабелла с любопытством разглядывала гостей. Они стояли парами. Но она искала лишь двоих. Стивен был в паре с какой-то неумолкающей девицей, которую он, скорее всего, даже не слушал. Анабелла усмехнулась. Вероятно, Стивен до последнего надеялся, что его пригласят. Скользнув взглядом дальше, юная герцогиня заметила и Нейтана. Старший брат Эддингтон выбрал себе в пары очаровательную девушку. Анабелла не знала ее имени, но помнила в лицо. Эта девушка являлась любимицей королевы из приехавших вместе с ней девиц. А королева не выбирает себе в любимицы каких-то простых девушек. Заметив взгляд Анабеллы, Нейтан сдержанно и вежливо кивнул ей, а потом вернулся к разговору с любимицей королевы. Со стороны казалось, что они оба весьма увлечены беседой. Анабелла с досады прикусила губу. И почему такое поведение старшего сына Ричарда расстраивало ее? Но девушка не стала думать об этом слишком долго. Она с Элвисом уже достигла последней ступеньки лестницы. Они вместе шли вперед, начиная бал.

     – Вы ведь согласитесь потанцевать первый танец со мной? – вопрошающе улыбнулся Элвис.

     – С радостью, – очаровательно растянула губы в улыбке Анабелла, стараясь выглядеть счастливой и довольной.

     Элвис был отличным партнером в танце. И девушка искренне наслаждалась танцем с ним.

     – Вы прекрасно танцуете, – сказала она ему наконец.

     – Спасибо. Смею заметить то же самое и о вас, – немного смутился Элвис.

     – Что-то вас беспокоит? – почувствовала его смятение Анабелла.

     – Нет. Просто... Честно говоря, я понятия не имею, о чем мне говорить с вами.

     Едва осознав смысл его слов, Анабелла заразительно захохотала, заставляя улыбнуться и Элвиса. К счастью, танец уже закончился, а потому ее взрыв смеха не оказался помехой. Все еще продолжая смеяться, Анабелла дала понять, что танцевать следующий танец не намерена. Они немного отошли.

     – Вы были серьезны? Вы действительно не знаете, о чем можно поговорить с девушкой? – переспросила она.

     Он снова смутился и даже слегка покраснел.

     – По крайней мере, с вами это именно так.

     – Вот как? Ну что ж, тогда я решу эту проблему за вас, – улыбнулась Анабелла, все еще посмеиваясь. – Может, вы пока принесете мне бокал вина, пожалуйста?

     – Непременно. Скоро вернусь.

     Анабелла кивнула ему и наблюдала, как Элвис идет к столу за бокалом. Через секунду рядом с ней оказался Стивен.

     – Вы хорошо проводите время, как я вижу, в компании герцога Картера, – заметил он с плохо скрытым недовольством.

     – Правильно видите, милорд. А вы, похоже, нет? Мне казалось, что та очаровательная леди, ваша спутница, прекрасная собеседница, – ответила девушка.

     Стивен скривился. Ему не нравилась та девушка абсолютно, и он был вынужден пригласить ее, когда узнал, что Элвис был приглашен самой Анабеллой.

     – Ее общество немного надоедает.

     – Если бы она только услышала ваши слова, то обязательно бы обиделась, – шутливо укорила его Анабелла.

     – И кто тут на что обижаться собирается? – голос подошедшего Нейтана заставил Анабеллу вздрогнуть.

     – А вам то что? И где ваша партнерша? Эта милашка, королевская любимица из приехавших вместе с ней девушек, чем она не угодила вам? Или, может, это вы не понравились ей? – Анабелла невинно улыбнулась, выговаривая последний вопрос.

     Нейтан даже бровью не повел. Лишь немного ухмыльнулся.

     – Спрашиваете так, словно вам действительно интересно.

     – Меня волнует судьба тетиных протеже, – неопределенно пожала плечами девушка, немного смутившись его ответом.

     – Тогда отвечу вам, что мисс Анжела в полной безопасности. Она попросила меня сопровождать ее сама. Кажется, ей не нравится ни один из присутствующих молодых людей. Она говорила мне, что считает всех собравшихся напыщенными павлинами, причем вы оказались в их числе, – внезапно Нейтан изобразил ужас. – Ох, я обещал, что не скажу вам этого.

     – Тогда считайте, что я этого не услышала. Ее зовут Анжела? В самом деле? Никогда не интересовалась всеми протеже моей тети. Они меняются, как перчатки! – Анабелла посмотрела за плечо Нейтану. – А вот и Элвис. Что ж, господа, поговорить с вами всегда приятно.

     Она спокойно миновала обоих братьев и с благодарной улыбкой взяла бокал, протянутый герцогом Картером. Нейтан проводил ее задумчивым взглядом. Он говорил правду про Анжелу, но он знал наверняка, что это имело значение для Анабеллы. Вот только девушка этого не показывала. Неужели придется действовать более серьезно?

     – Тебе обязательно нужно вмешиваться, да? – Нейтан лишь тогда заметил Стивена, который, как оказалось, стоял рядом с Анабеллой все это время.

     – Стивен? Я даже не увидел тебя, прости, – все еще пребывая в своих мыслях, произнес Нейтан и удалился по своим делам. Некое подобие плана вырисовывалось в его голове. Он подошел к Анжеле, которая увлеченно разговаривала с королевой.

     – Можно мне украсть эту девушку на танец, ваше величество? – улыбаясь, спросил он королеву.

     – Конечно, герцог Эддингтон. Анжела, иди, моя дорогая, развлекись немного.

     Анжела покорно присела перед королевой, но стоило Нейтану увести ее, как она тут же накинулась на него с обвинениями.

     – Зачем вы отвлекаете меня от увлекательного разговора с королевой? Разве я сама не сказала вам, что терпеть не могу собравшихся здесь людей, особенно племянницу королевы, эту вертихвостку! И мне все равно, что она именинница!

     – Полегче, – постарался успокоить ее Нейтан. – Я лишь умоляю вас о помощи. Так уж получилось, что я помог вам. Так сделайте то же самое для меня.

     – И что же я могу делать для вас? – поинтересовалась Анжела, немного подумав.

     – Просто потанцуйте со мной и сделайте более приветливое и заинтересованное лицо, чем сейчас.

     – И чем я смогу помочь вам при таком раскладе?

     Нейтан немного раздумывал, стоит ли честно ответить девушке.

     – Мне нужно вызвать ревность одной молодой особы, которая притворяется, что я ей безразличен.

     – Ну и кто же эта счастливица? – мигом заинтересовалась девушка, окидывая взглядом всех вокруг. – Пощадите же меня и назовите ее имя.

     – Не поверите, но эта та самая вертихвостка и сегодняшняя именинница герцогиня Кэссиди.

     Анжела звонко рассмеялась, привлекая внимание.

     – Так-то лучше, – довольно улыбнулся Нейтан, негромко рассмеиваясь вместе с ней.

     – Вы были серьезны? Предмет вашей страсти и повышенного внимания – это всего лишь та стерва Анабелла? – приподняла бровь Анжела, отсмеявшись.

     – Вы слишком предвзято к ней относитесь, – проговорил Нейтан. – Попробуйте поставить себя на ее место. Вряд ли бы вы поступили по-другому.

     Анжела покачала головой.

     – Это у них в крови. Они врут, притворяются, изворачиваются. Для них жизнь других – ничто. Это неправильно.

     – Поосторожнее, я ведь в их числе, – улыбнулся Нейтан.

     – Нет, – твердо ответила Анжела. – Вы другой. Вы отличаетесь от них, но в то же время вы стараетесь казаться таким же как они. Зачем? Разве быть как они хорошо?

     – Знаете, если вы будете рассказывать и другим все ваши такие мысли, то долго здесь продержаться не сможете, – предостерег ее Нейтан. – За такие разговоры вы будете навсегда отстранены от двора, а это значит, что вы не сможете сделать подходящую партию.

     Анжела дернулась при произнесении последнего слова.

     – Партия! – скривилась она. – Как будто меня это так заботит. Моим родителям это важно, но не мне. Я ищу любовь, или хотя бы уважение.

     Нейтан коротко рассмеялся.

     – Пожалуй, вы правы, вот только сейчас не то время, чтобы требовать эти чувства от других. Они не ценятся.

     – Они бесценны! – воскликнула Анжела. – И вы знаете это!

     – Я знаю, но только ничего это мне не дает. Если хочешь выжить, особенно при моем положении, то иногда приходится забыть о своем мнении и предпочтении.

     – Почему? Почему вы не хотите выступить против общества? Я чувствую, что вы поддерживаете меня, так почему бы вам не присоединиться ко мне в этой борьбе против лжи и притворства?

     – Может, потому что я слаб? – пожал плечами Нейтан. – Я никогда не смогу сделать то, о чем вы меня просите. У меня никогда не хватит мужества. И вы правы. Это у нас в крови. Я сам хочу лгать и притворяться.

     Анжела покачала головой. Ей нравился этот молодой человек, в котором она видела родственную душу. Он нравился ей настолько, что она, возможно, даже любила его. Как жаль, что она никогда не сможет сказать ему!

     – И потому вы лезете в самое пекло? Вы говорите, что испытываете глубокие чувства к королеве лжи и лицемерия.

     – Вы, пожалуй, еще слишком молоды, чтобы понять Анабеллу. Она лишилась своей матери слишком рано, а скоро еще лишится и отца. К тому же, она племянница королевы, а это, знаете ли, налагает на человека определенные обязанности еще с детства. Так что, у нее не было иного выхода. Поэтому я прошу вас воздерживаться от колких высказываний в ее адрес, чтобы хотя бы обезопасить себя. Вы, возможно, еще даже не представляете истинной силы герцогини Кэссиди. Она знает себе цену и знает власть, которой она обладает.

     – И вы ее еще и защищаете! – пораженно проговорила Анжела. – Может, это вы во всем заблуждаетесь?

     – Я знаю, о чем я говорю. Поверьте мне, я старше вас и многое понимаю лучше.

     – Пусть так. Но...

     – Просто придерживайте свои мысли при себе, – тихо сказал ей молодой человек. – Пусть я согласен с вами о лжи и притворстве вокруг нас, но я никогда и никому не позволю оскорблять ее.

     – Вы действительно любите ее!

     – Может и так. Но играть я буду по ее правилам.

     – И вы проиграете! Нужно установить свои правила, и лишь тогда у вас будут хоть какие-то шансы.

     Нейтан неопределенно пожал плечами, даже немного жалея, что так легко позволил себе проговориться.

     – Знаете, я даже немного ей завидую. Встретить человека, которому важна ты сама, а не твое состояние и положение в обществе, – это огромная редкость. Жаль только то, что она никогда этого не поймет. Ой, извините, я уже молчу, – тут же осеклась она, встретив немного нахмуренный взгляд Нейтана.

     Молодой человек не успел ответить. В этот момент музыка прекратилась, и все увидели королеву, привлекающую всеобщее внимание.

     – Дорогие дамы и господа, – начала Тринити Уинтернам, – хочу пожелать вам всем приятного вечера. Заранее спасибо за ваше внимание. Пожалуй, это все слегка необычно, но все вы знаете, что моя племянница всегда отличалась уникальностью. Что ж, я должна объявить имена трех претендентов на руку герцогини Анабеллы Кэссиди. Я полностью поддерживаю решение моего брата и его дочери об этих молодых людях. Прошу герцога Элвиса Картера, герцога Нейтана Эддингтона и маркиза Стивена Эддингтона пройти со мной в библиотеку.

     Ошарашенный Нейтан взглядом нашел Анабеллу. Она стояла рядом с Элвисом с возмутительно уверенным видом. Перехватив взгляд Нейтана, Анабелла беззвучно поаплодировала, на что Нейтан стиснул зубы так, что появились желваки.

     – Что, черт возьми, это значит? – пробормотал он.

     – А это значит, что ваша любимая полна вечных неожиданностей, с которыми вам придется мириться, если уж вы собрались добиться ее, – мрачно заметила Анжела, расслышавшая его слова.

      Глава 4.

     Анабелла совсем не ожидала, что Нейтан так быстро вернется к той самой Анжеле. Но это случилось. Похоже, несносная девчонка чем-то смогла привлечь его внимание. Однако и этого Нейтану показалось мало. Только танец начался, как Анжела громко рассмеялась. Анабелла слегка нахмурилась и настолько задумалась над появившейся проблемой в лице любимицы королевы, что не услышала, как Элвис что-то сказал ей.

     – Простите, Элвис, вы что-то у меня спросили? Я немного задумалась, – обратилась она к Элвису, все еще не слыша, что именно он ей говорил.

     Ситуация могла выйти из-под контроля. Анжела не выглядела дурой, она выглядела влюбленной в Нейтана. Кто знал, как далеко готов был пойти Нейтан, чтобы привлечь ее, Анабеллы, внимание? Невидящим взглядом глаза девушки скользнули по королеве и тут же вернулись. Внезапно в голову Анабеллы пришла потрясающая мысль, и все равно, что так не принято. Ведь она любит необычность, так что все будет нормально.

     Пробормотав невнятные извинения, Анабелла твердо двинулась в сторону своей тети.

     – Тетя, я так рада вашему присутствию здесь! – воскликнула она, привлекая внимание королевы.

     – О, дорогая моя, спасибо. Почему ты не танцуешь?

     – Я хотела вас попросить кое о чем, если позволите, – старательно скромно потупила глаза Анабелла.

     – Конечно, я тебя слушаю.

     Анабелла на секунду задумалась, не решая, с чего именно ей будет лучше начать.

     – Мне хотелось бы объявить о трех кандидатах уже сегодня.

     – Сегодня? – немного ошарашено спросила королева. – Но ведь так не принято!

     – Как не принято и позволять девушке выбирать самой, – спокойно возразила Анабелла. – Ну, пожалуйста! Ради меня и отца!

     – Ну, и кто же это?

     – Братья Эддингтон и Элвис Картер, – тут же сказала Анабелла.

     – Одобрит ли их твой отец? – с сомнением протянула королева.

     – На счет братьев Эддингтон не беспокойтесь, папа сам хотел предложить их мне, и, думаю, он не будет против Элвиса. К тому же, он обещал мне свободу в выборе.

     Королева немного задумалась. Она сильно любила Анабеллу, но правила ведь для всех одинаковы. Симпатия тети к племяннице боролась в ней с обязанностью королевы одернуть подданную. И чувства тети победили.

     – Ну, хорошо, так и быть. Попроси их зайти в библиотеку, – начиная приподниматься, сказала королева, но была вынуждена сесть обратно, когда быстрая миниатюрная ручка Анабеллы остановила ее. – Что-то еще?

     – Да, – немного замялась девушка. – На самом деле я хотела попросить вас объявить об этом всем и, желательно, прямо сейчас.

     – Объявить? Прямо сейчас? – растерялась Тринити.

     – Да. А что здесь такого? Пусть все запомнят такую необычность, – в голосе Анабеллы чувствовалась жесткость и властность, от которой даже королева неожиданно для себя вздрогнула. – Я прошу вас, – тут же смягчилась она.

     – Хорошо, – послушно согласилась королева, опасаясь возможных действий в случае отказа.

     – Спасибо, – глаза Анабеллы свернули радостью, и девушка удовлетворенно улыбнулась. – Как можно скорее, помните?

     – Помню. Уже иду.

     Тринити поднялась, на этот раз Анабелла не стала ее удерживать. Девушка торопливо вернулась к Элвису.

     – Все в порядке? – обеспокоенно спросил Элвис.

     – Все прекрасно, – ободряюще и благодарно улыбнулась ему Анабелла.

     Музыка остановилась, и все недоуменно стали оглядываться. Лишь юная герцогиня терпеливо ждала слов своей тети. Честно говоря, она не слышала речи королевы, лишь высматривала Стивена и Нейтана в толпе. Наконец, когда эти три имени были названы, Анабелла в первую очередь посмотрела на Элвиса. Тот выглядел шокировано, но и облегченно одновременно. Затем девушка встретилась взглядом Нейтаном. Она улыбнулась ему и сделала жест аплодисментов, на что Нейтан почему-то недовольно стиснул челюсти. Недоуменно пожав плечами, Анабелла высмотрела Стивена среди остальных. Тот уже с торжествующим видом двигался в сторону выхода. Вот уж кто действительно был рад. Как жаль, что Анабелла вряд ли выберет его!

     Люди начали шуметь, едва королева начала свой путь в библиотеку. Многие косились на трех избранников и девушку с ревностью и завистью, в глазах некоторых Анабелла нашла злобу и ненависть, остальным же было вообще все равно, по крайней мере, ей так казалось. Не обращая внимания на громкий шепот, девушка гордо прошла мимо всех к библиотеке. Королева, Дэвид, Стивен и Нейтан уже ждали там.

     – Можно и мне присутствовать? – умоляюще взглянула на отца и тетю девушка.

     Дэвид молча согласился, поглядывая на сестру. Королева же все еще была под впечатлением той жесткости, а потому тоже не смогла отказать.

     Вместе они прошли в библиотеку.

     – Что ж, прошу вас всех простить за такую необычность. Однако трое кандидатов уже выбраны. Теперь обсудим некоторые моменты, – сказал Дэвид, когда все устроились в креслах. – Надеюсь, все знают о моих требованиях к мужу моей дочери. То есть, принятие нашей фамилии, становление владельцем герцогства Кэссиди, но не всей части. Некоторые земли все же остаются под контролем Анабеллы, как и деньги с этих земель, которые она будет вольна использовать на свое усмотрение. Это, надеюсь, всем ясно?

     Трое молодых людей важно кивнули, соглашаясь с Дэвидом.

     – Превосходно, – удовлетворенно кивнул тот.

     – Тогда обсудим ваши ухаживания, – взяла инициативу в свои руки королева. – Как вы, конечно же, знаете, я даровала своей племяннице свободу выбора мужа. Потому некоторое время вы будете ухаживать за ней. Довольно удачно и то обстоятельство, что ваши земли являются соседствующими с землями Анабеллы. Предлагаю вам выбрать два дня недели, когда вы будете вольны приезжать сюда. Нейтан, начнем с вас, – обратилась к молодому человеку Тринити.

     – Пусть будет пятница и суббота, – без колебаний ответил Нейтан, пристально смотря на Анабеллу, что кожа девушки мигом покрылась мелкими мурашками.

     – Элвис? – спросила королева.

     – Понедельник и четверг, – немного подумав, ответил тот.

     – Тогда я выберу воскресенье и среду, – сказал Стивен после Элвиса.

     – Анабелла, ты согласна, что вторник будет свободным от посещений днем? – обратилась к девушке Тринити.

     – Конечно, тетя, – согласилась та.

     Ей все еще было неудобно. Нейтан продолжал сверлить ее взглядом, и казавшееся совсем недавно блестящим решение становилось непродуманным и неправильным. Но Анабелла не привыкла отказываться от своих намерений. Она распрямила плечи и дерзко взглянула на Нейтана, давая ему понять, что не боится его. Нейтан не смутился, но взгляд отвел.

     – Прекрасно. Тогда спасибо вам всем за внимание. Прошу вас вернуться к танцам, – королева первая покинула библиотеку.

     – Анабелла, останься, пожалуйста, – задержал последовавшую за тетей девушку голос отца.

     Молодая герцогиня покорно села обратно и подождала, пока все трое молодых людей покинули библиотеку.

     – Что ты делаешь? – тут же накинулся на дочь Дэвид. – Я понимаю, что ты всегда любила необычность, но это уже чересчур. Не очерняй свое пока еще доброе имя. Я надеюсь, больше подобных поступков с твоей стороны больше не будет.

     Не дав дочери оправдаться, Дэвид стремительно вышел из библиотеки. Анабелла пораженно уставилась на закрывшуюся за ним дверь. Слезы потекли по ее щекам, хотя она всеми силами старалась удержать их. Что она наделала? Отец теперь разочарован в ней, тетя, кажется, ошарашена, но много ли ей понадобиться времени, чтобы разобраться? Нейтан выглядит злым, а на Элвиса пока рассчитывать не стоит. Лишь Стивен казался довольным, но его Анабеллы выбрала просто так. Неужели она сама все разрушила?

     Анабелла всерьез заплакала. Она ведь даже не представляла себе всю серьезность произошедшего! Действие было спонтанным, она и не подумала о возможных последствиях.

     Девушка была настолько поглощена своими мыслями, что не услышала звук повторно открывшейся двери.

     – Неужели я вижу великую племянницу королевы в слезах? – услышала она внезапно за своей спиной женский голос. – Ума не приложу, что же такого могло произойти, чтобы не знающая приличий герцогиня смогла заплакать.

     Анабелла быстро вскочила и повернулась, пытаясь стереть следы слез руками. Перед ней стояла девушка немного старше ее самой. Лишь вглядевшись получше, Анабелла поняла, что это Анжела.

     – Что ты здесь делаешь? – раздраженно проговорила Анабелла, пытаясь вытереть следы слез на щеках.

     – Никакого уважения, – прокомментировала Анжела. – Впрочем, почему это я ожидала уважения с вашей стороны?

     – Хорошо, что вы делаете здесь? – специально отмечая слово 'вы' повторила свой вопрос Анабелла.

     – Ее величество обеспокоена вашим отсутствием. Она послала меня проведать ваше самочувствие.

     – Передайте ей, что мне нездоровится, – пробормотала Анабелла.

     – Страшно? – язвительность в голосе Анжелы поразила герцогиню. – Наделали шуму, а теперь боитесь показаться на глаза! Вы настолько же трусливы, насколько лицемерны.

     – Да что ты в этом понимаешь? – скривилась Анабелла, вновь переходя на ты. – Тебе никогда не понять причин моих поступков, потому что ты никогда не окажешься на моем месте. Да я тебе и не желаю этого. Что ты знаешь об огромной ответственности хозяйки герцогства, возложенные на хрупкие плечи семилетней девочки? Что ты смыслишь в интригах двора, о важности положения племянницы королевы? Думаешь, на моем месте ты бы поступила иначе? Как бы не так! Окажись ты на моем месте, ты бы поступила еще хуже, – со злостью выговорила Анабелла.

     – Окажись я на вашем месте, я бы не была такой лживой стервой, – возразила Анжела. – Я бы постаралась показать людям правду.

     – Правда, – усмехнулась Анабелла. – Кому нужна твоя правда? Да тебя в одну секунду бы растоптали, и ты бы стала послушной марионеткой в руках какого-нибудь умелого кукловода. Да и сейчас ты не больше, чем кукла в руках своих родителей. Ты старше меня, а все еще витаешь в облаках. Думаешь, я не знаю, что вокруг все ложь? Знаю, конечно же, но это совершенно ничего мне не дает.

     – Вы могли бы бороться за правду! – воскликнула Анжела.

     – Бороться за правду, – эхом повторила Анабелла. – А ты сама борешься? Что-то не видно. Знаешь, а ведь по рассказам отца и моя тетя королева когда-то была такой как ты. И смотри, какой она стала. Интересно, а ее ты считаешь лицемеркой? Хотя, подожди, не отвечай. Конечно же, она не лгунья. Ведь она королева! Ты сама не такая уж и правдивая, не так ли? Может, для начала разберешься в себе, а уж потом будешь лезть ко мне со своими мечтами? – недовольно ответила Анабелла.

     Анжела вспыхнула и промолчала.

     – Так-то, милочка, – немного удовлетворенно произнесла герцогиня.

     – Все равно вы самая лживая лицемерка, – упрямо сказала Анжела.

     Анабелла громко рассмеялась. Анжела покраснела еще больше и выскочила из библиотеки. Анабелла все продолжала смеяться, постепенно ее смех превращался в истерику. Она судорожно всхлипывала и икала. Слезы снова начали катиться по ее щекам. Анабелла рухнула в кресло и спрятала лицо ладонями. Тяжесть снова сдавливала ее горло. Но она все равно услышала вновь открывшуюся дверь.

     – Что, придумала еще какую-то колкость? – устало поинтересовалась она, предполагая, что это Анжела вернулась.

     – Не думаю, что она еще побеспокоит тебя, – от неожиданности Анабелла вздрогнула, услышав голос Нейтана.

     – Уходи, – глухо произнесла девушка, все еще не поднимая лица.

     Нейтан со вздохом присел на корточки перед ней. Она почувствовала его нежные пальцы на своих руках. Они старались поднять ее лицо. Анабелла упрямо мотнула головой.

     – Думаешь, если ты проплачешь здесь до конца бала, все забудут? Они будут считать тебя трусишкой, – мягко проговорил Нейтан. – Ты ведь не считаешь себя трусихой?

     – Нет, – тихо ответила Анабелла. – Но что мне делать?

     – Сколько помню тебя, ты всегда была отважной. Даже на похоронах своей матери ты нашла в себе силы всем руководить, хотя все видели, как тебе было тяжело. Неужели это небольшое происшествие выбьет тебя из колеи? Не верю. Давай же, вымой лицо и найди в себе силы показать себя вновь той эгоистичной девушкой, той самой племянницей королевы, ее вечной любимицей.

     Анабелла медленно поддалась ему и позволила ему отнять ее руки от ее лица. Он осторожно приподнял ее лицо, беспокойно вглядываясь ее глаза.

     – Не смотри, у меня, наверное, все лицо опухло, – чуть надулась Анабелла, пытаясь отвернуться.

     Нейтан коротко рассмеялся. Анабелла немного улыбнулась в ответ. Молодой человек вытащил носовой платок, намочил его в стакане с водой и осторожно стал протирать ее лицо, нежно лаская его. Анабелла закрыла глаза, позволяя ему вытирать свое лицо. Она слегка удивилась, когда вместо платка ощутила на своем лице его пальцы, неторопливо проводящие по ее щекам, а потом и губам. Но все же, глаз она не открыла, молча наслаждаясь его прикосновениями. Почему-то не удивилась она и тому, когда его теплые губы легонько прикоснулись ее губ, а затем так же быстро все закончилось.

     Анабелла открыла глаза, пристально вглядываясь в Нейтана. Он выглядел невозмутимо, словно ничего и не случилось.

     – Почему ты остановился? – спросила она.

     – О чем ты? – спросил он в ответ, но она разглядела в его глазах смех, а потому рассмеялась в ответ.

     – Уже лучше, – удовлетворенно проговорил Нейтан и поднялся.

     Анабелла подняла голову и увидела его протянутую руку. Опираясь на нее, она встала.

     – У тебя еще куча танцев впереди, – напомнил ей Нейтан. – Лишь обещай мне, что последний будет моим. Ну, еще можно и тот, который скоро начнется.

     Анабелла снова рассмеялась.

     – Ты невозможен, – сказала она.

     – Так как? Твое обещание?

     – Хорошо, хорошо. Я обещаю, – она вдруг посерьезнела. – Спасибо. Я серьезно. Вряд ли бы я смогла найти в себе силы без твоей помощи.

     – Всегда к твоим услугам, – шутливо поклонился ей Нейтан, и они вместе вышли из библиотеки.

     Все еще вместе они вошли в зал в самом начале начавшегося танца. Десятки пар глаз устремились на них, но Анабелла сделала вид, что не замечает всего этого. Едва взглянув в глубину зеленых глаз Нейтана, Анабелла действительно перестала обращать внимания на все остальное. Они танцевали, всматриваясь друг другу в глаза. Именно в тот момент Анабелла окончательно призналась себе, что влюблена в Нейтана. А Нейтан в который раз получил доказательство своих чувств по отношению к Анабелле.

     Когда молодой человек увидел возмущенную Анжелу, он даже не думал, что она разговаривала с Анабеллой. Стоило ему лишь узнать, что Анабелла сидела в библиотеке и плакала, то он точно понял, что должен помочь ей. Но сначала он вновь предостерег Анжелу, а потом со всех ног устремился в библиотеку. Пусть он был зол на Анабеллу, но ее слезы все меняли. Он старался развеселить ее, умыл ее лицо. Он сам не знал, почему он почти поцеловал ее. Но даже это, как оказалось, лишь помогло ему. В любом случае, Нейтан был доволен. И сейчас, чувствуя ее совсем рядом, ему было хорошо и спокойно. Он чувствовал, что теряет себя в ее шоколадных глазах, но все равно не мог оторвать себя от них. Лишь закончившаяся мелодия спасла их. Нейтан медленно подвел Анабеллу к королеве.

     – Тебе лучше, дорогая? – заботливо спросила королева, заметив племянницу.

     – Да, все хорошо, спасибо, тетя, – благодарно улыбнулась Анабелла.

     Королева благосклонно улыбнулась в ответ, возвращаясь к разговору с Анжелой.

     – Присоединишься к нашему разговору? Мы с Анжелой как раз обсуждали наш двор. Анжела упрямо твердит, что все вокруг лгут.

     Анабелла и Анжела обменялись злобными взглядами.

     – Я бы с удовольствием поспорила с Анжелой на эту тему, тем более, я считаю, что уж если говорить про всех, то она сама и даже вы, тетя, входите в их число. Но, мне что-то совсем не хочется. К тому же, – Анабелла ослепительно улыбнулась подходящему Стивену, – кажется, меня снова приглашают на танец.

     Девушка согласно протянула руку Стивену, и они вместе унеслись в быстром вальсе.

     Молодая герцогиня прислонилась к стене. Она устала от всех этих бесконечных танцев. Начинался самый последний, и Нейтан уже шел к ней вокруг нее толпились кучи молодых людей, просящие ее потанцевать, но она отказывала им.

     – А вот и тот, кому я обещала свой последний танец, – улыбнулась подошедшему Нейтану Анабелла. – Я уж думала, что ты не придешь.

     – Не мог не прийти, – улыбнулся в ответ Нейтан. – Я ждал этого танца.

     – Я тоже, – тихо ответила девушка под негромкий смех молодого человека.

     Она искренне наслаждалась танцем. И почему она чувствовала себя спокойной и защищенной рядом с ним? Он был будто бы стеной, ограждающей ее от всех проблем, она ему доверяла, и все же, Анабелла помнила разговоры отца и Ричарда, а потому немного с опаской относилась к отношениям с братьями Эддингтон. Все было таким сложным!

     Она позволила себе не думать ни о чем во время танца. Нейтан был прекрасным танцором. Почему-то в голову девушки пришла внезапная мысль, которую ее мать любила говорить: 'Не доверяй молодым людям, умеющим хорошо танцевать. Особенно если они красавчики. Береги свое сердце от них, моя милая'. Анабелла осознала, что Нейтан как раз-таки прекрасно подходит под все критерии ловеласа. 'Какая ирония!' подумала Анабелла, выкидывая из головы эту непрошеную мысль.

     Анабелла просто танцевала, наслаждаясь близостью с Нейтаном, а молодой человек был счастлив просто от ее присутствия рядом. Следившая за ними Анжела с ревностью стиснула кулаки. За весь вечер она протанцевала лишь один танец, да и тот был с Нейтаном. Она могла сколько угодно притворяться, что бал ее не интересует, но это была неправда. Правда была в том, что ее никто не приглашал. Молодые люди любят веселых дамочек, которые определенно не были умнее их. Только сильные и умные мужчины ценят умных женщин, остальные же таких боятся. Вот все и боялись Анжелу. Не испытывал страха лишь Нейтан, но его сердце уже было занято Анабеллой. Чертова племянница королевы и ее вечный статус самой первой и любимой фаворитки! Сама Анжела тоже считалась фавориткой Тринити, но до статуса Анабеллы ей было так же далеко, как до титула герцогини. Анжела знала это, а потому очень злилась. 'И почему этой вертихвостке всегда достается все самое лучшее?' думала она.

     Но Анжела видела лишь оболочку. Красивая, милая девушка, знающая себе цену, умеющая флиртовать и крутить молодыми людьми как захочется, – такой Анабеллу видела Анжела. Ей казалось, что племянница королевы никогда не знала особых невзгод, что ей всегда все доставалось с легкостью. По своей наивности Анжела не могла понять именинницу. Ведь Анжеле никогда в голову даже не приходило вникать во все обязательства герцогини, которой и являлась Анабелла вот уже семь лет. Анжела почему-то не вспомнила о матери Анабеллы, которая так рано оставила дочь, о возможных трудностях жизни девушки, о ее страданиях, которые Анабелла скрывала под маской невозмутимости и наглости. Никто не видел этого. Даже Стивен и Элвис. Понимал юную герцогиню лишь Нейтан. Он сам имел большие обязанности и примерно представлял себе круг обязательств матери, которые наверняка были похожи на те, которые выполняла Анабелла. Он знал ее страдания и метания, ее неуверенность, которая искусно пряталась под дерзость и флирт. Нейтан даже жалел девушку и потому чувствовал, что обязан защитить ее от тех, кто не понимал того, что знал он. Кружа Анабеллу, видя ее удовольствие, ее радость, он поклялся себе, что защитит ее, что бы ни случилось.