Текст книги "Герцогиня (СИ)"

Автор книги: Алиса Логинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

     – Сегодня суббота, – шепнул он ей на ухо.

     – И что? – весело сверкнув глазами, спросила Анабелла.

     – Это мой день посещений, – так же весело улыбнулся Нейтан.

     – Неужели? Я почти забыла об этом.

     – Я напомню тебе еще раз, если снова забудешь, – пообещал молодой человек.

     – К чему ты ведешь? – испытующе уставилась на него девушка.

     – Я хотел пригласить тебя в сад.

     Анабелла немного помолчала.

     – Но там темно и холодно, – наконец сказала она.

     – Мы возьмем свечку, а согреть тебя я сумею, – многообещающе улыбнулся Нейтан.

     Щеки девушки немного порозовели. Предложение Нейтана было ужасно заманчивым и рискованным. Анабелла ясно видела, что Нейтан понимает ее лучше, чем кто-либо вообще. Он определенно знал, что она любит риск и соблазн. И он предлагал это ей. Она задумалась. Ее манило согласиться, но ведь он мог повредить ее репутацию! Риск! Все дело в риске.

     Анабелла еще раз окинула самодовольного Нейтана испытующим взглядом. Риск... О да, она любит риск. Риск – это ее стихия. "И его стихия тоже", разумная мысль пришла ей в голову. Но девушка не стала задумываться слишком долго. Она решила, и не станет сомневаться.

     – Я согласна, – сказала Анабелла и тут же увидела его торжественную ухмылку. – Только захвачу шаль.

     – Шаль совсем не обязательна. Я предлагаю тебе свой сюртук.

     – Только за сегодняшний день это будет уже третий раз. Не многовато ли?

     – Лучше больше, чем меньше, – пожал плечами Нейтан и повел ее прочь из зала.

     Они взяли по свечке, Нейтан быстро накинул сюртук на плечи девушки, и они вышли на улицу. Прохладный воздух ласково встретил их. Некоторое время они шли молча.

     – Зачем ты позвал меня прогуляться так поздно? – наконец спросила Анабелла.

     – Может, это просто уловка, – отводя глаза, неопределенно выразился Нейтан.

     – Уловка? В самом деле? – уточнила Анабелла, поворачивая к деревьям. – Предлагаю игру.

     – Игру? – эхом повторил Нейтан, сильно удивившись такому повороту.

     – Игру, – подтвердила девушка, с удовольствием отмечая смятение в голосе молодого человека. – Догони меня, и я выполню какое-нибудь твое незначительное желание. Затем меняемся, и если я догоню тебя, то уже ты выполняешь мое небольшое желание.

     Нейтан ошарашенно уставился на Анабеллу, благодаря темноту за то, что она скрывала его смущенность. Анабелла действительно любила риск, она была способна на неожиданные поступки. Сам Нейтан тоже был необычным. Но иногда и он не совсем успевал за ее мыслями. Но она ему нравилась. Нравилась настолько, что он влюбился в нее. Он понял, что она уже играет с ним, с его чувствами. Спустя минуту Нейтан наконец смог улыбнуться.

     – Отлично. Кто убегает первый?

     – Поймай меня, Нейтан, – рассмеялась Анабелла, пальцами затушив свечку и закинув ее в кусты, и убежала.

     Уже наступила ночь, освещаемая теперь только светом Луны, так как Нейтан тоже быстро потушил свечку, кинул ее на землю и бросился следом за девушкой, чье платье отлично сливалось с темными деревьями. Мало что было видно, но он понимал, что она не на самом деле убегает ее, а он не на самом деле ее ловил. Она беспрестанно смеялась, хихикала, и Нейтан наслаждался этими звуками, нарушавшими тишину ночи. Они постепенно углубились в сад. Нейтан осознавал, что если Анабелла его оставит здесь, то он не сможет найти обратную дорогу. Ужаснувшись от этой мысли, он вдруг понял, что Анабелла молчит. Это его не на шутку встревожило. А что, если она его тут бросила?

     – Анабелла? – позвал он, стараясь не двигаться, чтобы услышать любой шорох.

     Но шороха не было. Абсолютная тишина. Нейтан судорожно пытался вспомнить, с какой стороны он пришел. Он не помнил. В ночи все было таким одинаковым! Он осторожно пошел назад, не совсем уверенный в выбранном направлении. Вокруг не видно ничего, деревья заслоняли и так неяркий свет Луны. Нейтан по-настоящему испугался. Он шел, вглядываясь в темноту и ища хоть что-то, что могло бы ему помочь выбраться из этого лабиринта. Он уже было потерял всякую надежду, как неясный силуэт слева от него отвлек его от мрачных мыслей. Он сощурил глаза, пытаясь определить, кому принадлежит силуэт. Через некоторое время он понял, что это девушка. Вернее, он видел подол платья. Надежда появилась в нем. Анабелла не оставила его. Он как можно бесшумнее подошел к девушке и резко закрыл ей глаза. Тихий вскрик вырвался у девушки, но еще даже до него Нейтан понял, что это не Анабелла. Он тут же одернул руки и повернул девушку к себе лицом. Вглядываясь в девушку Нейтан с изумлением осознал, что это была Анжела.

     – Анжела? Что вы здесь делаете? – потрясенно спросил он, сильно разочарованный, что это не Анабелла.

     – Я вышла подышать свежим воздухом, а потом почему-то захотелось прогуляться в саду, – дрожащим голосом ответила Анжела.

     Она врала. Анжела видела, как Анабелла и Нейтан улыбались друг другу, а потом вместе вышли из зала. Великая ревность пронзила Анжелу, непристойные мысли посетили ее голову, и она решила пойти за ними и уличить в неправильных действиях, чтобы разлучить их, заставить их ненавидеть друг друга. Но когда она вышла, она увидела лишь их силуэты, скрывшиеся в саду. Тогда она поспешила за ними, хотя совершенно не понимала, куда именно идти внутри сада, и как она потом найдет дорогу обратно.

     Нейтан, конечно же, не поверил ей, но благоразумно не стал это говорить. Он видел, что девушка дрожала, а его сюртук был на Анабелле, которую нигде не было видно. Она наверняка оставила его. Но, может, она просто очень глубоко в саду и теперь ждет его там? Подумав над этой мыслью, Нейтан решил, что она безумна. Анабелла наверняка бросила его в саду, потому что она любила играть, она любила риск. Что ж, пусть.

     – Вы знаете дорогу назад отсюда? – спросил он Анжелу.

     Анжела неуверенно кивнула, и они вместе двинулись к выходу. Едва выйдя, на скамейке он увидел свой сюртук, похоже, оставленный Анабеллой. Стало быть, она все-таки бросила его в саду. Горечь пронзила Нейтана, но он постарался не показать ее. Лишь до боли сжал челюсти, взял сюртук и накинул его на плечи Анжелы. Вместе они быстро дошли до входа, а у дверей поспешно разделились. Анжела судорожно дыша сняла сюртук, неловко сунула его в руки Нейтану и тут же убежала.

     Нейтан медленно побрел в свою комнату. Конец дня для него выдался скверным. Он совсем не думал, что все так обернется. Он давил на любовь Анабеллы к риску, но она снова перехитрила его.

     Нейтан вздохнул. Он слишком быстро забывает, что Анабелла жестока и эгоистична. С обещанием, не забыть это завтра, Нейтан отправился спать.

      Глава 5.

     Утром, одеваясь в легкое светло-желтое платье и белые туфельки, Анабелла размышляла о прошедшем дне. Она сильно рисковала вчера. Что сделает Нейтан сегодня? Сможет ли он суметь не обидеться? Анабелла понимала, что была не права, но она просто не смогла сдержаться. Риск. Она всегда его любила, еще с детства, проказничая и играясь. Конечно, это было еще до смерти ее матери...

      Пока служанка закрепляла белые цветочки в ее волосах, девушка пыталась собрать свою волю в кулак. Она боялась реакции Нейтана. Анабелла с удивлением все больше осознавала это. Как же быть?

     Оставшись на минуту одна, она повернулась к картине матери.

     – Помоги мне, мама, – с выделяющимся отчаянием воскликнула она. – Мне страшно. Мне дорог Нейтан. Возможно, я даже действительно влюблена в него.

     Она резко замолчала, осознавая смыл произнесенного.

     – О Господи, – прошептала она. – Только не это! Только не сейчас!

     Дверь открылась, и Дэвид переступил порог ее комнаты. Анабелла обернулась, стараясь взять себя в руки.

     – Папа! Прости меня за вчерашнее представление! – произнесла она, кидаясь к нему. – Мне жаль, что все так вышло.

     Прижимая дочь к себе, Дэвид с удивлением видел разительные перемены в дочери. Действительно, не каждый слышал слова прощения от Анабеллы. Даже ее отец.

     – Дорогая, – мягко обнял ее он. – Все хорошо. Вчера ты поступила как маленькая эгоистичная девочка. В следующий раз тщательнее взвешивай свои решения.

     – Я постараюсь, папа, – тихо пообещала Анабелла, прижимаясь к груди отца.

     – Анабель, тебе пора к гостям, – напомнил ей герцог.

     – Да, конечно, – покорно согласилась девушка, стараясь скрыть волнение и страх, снова появившиеся в ней.

     Она расправила складки платья, еще раз взглянула на себя в зеркало, стремительно вышла из комнаты и быстро спустилась по лестнице. Ей хотелось как можно скорее покончить со всем неприятным.

      Ее уже ждали. Она мгновенно заметила Элвиса и Стивена, что-то обсуждающих. Нейтана она искала дольше, но все же встретилась с ним взглядом. Он стоял в стороне совершенно один, угрюмый и мрачный. Анабелла поежилась под его взглядом и поспешно отвела глаза. Она подумает о нем чуть позже, не сейчас, когда эта толпа людей на нее уставилась.

     – Всем доброго утра, леди и джентльмены. Давайте пройдем на улицу, – громко объявила она. – Развлекайтесь.

     Девушки в сопровождении молодых людей стали выходить в сад. Там их уже ждали напитки и закуски.

     Едва Анабелла вышла на улицу, как ее снова окружила толпа молодых людей, даже несмотря на громко объявленный выбор вчера на балу. На этот раз не стала девушка скрывать свою скуку. Скоро кавалеры, чувствуя недовольство юной герцогини, благополучно ушли. Тогда был черед ее трех избранников. Элвис был тихим, а потому не очень настроенным на беседы. Стивен казался слишком возбужденным, потому Анабелла не могла вынести его ухаживания. Нейтан же стоял молча, даже не делая никаких попыток привлечь внимание девушки, что ужасно ее злило.

     – Нейтан, можно тебя на несколько минут? – громко спросила Анабелла, наконец, не выдержав напряжения.

     Нейтан молча пожал плечами. Они немного отошли в тени деревьев.

     – Ты так мрачен, – осторожно сказала Анабелла. – Что тебя так расстраивает?

     – А ты не догадываешься? – угрюмо осведомился Нейтан, выразительно поднимая бровь.

     – Подумаешь, это была всего лишь игра, – неуверенно пробормотала девушка.

     – Ах, всего лишь игра? А жизнь для тебя тоже лишь игра? Ты думаешь, что можешь так легко распоряжаться судьбами других людей? Тогда ты крупно ошибаешься.

     Анабелла застыла, понимая, что Нейтан прав. Она знала, какая она эгоистичная. Та девушка вчера, Анжела, тоже недвусмысленно дала понять, какого она мнения об Анабелле, но герцогине было все равно, что думает о ней эта нахалка. А вот мнение Нейтана значило для нее гораздо больше.

     – Ты вчера первый начал. Не стал бы рисковать, и я бы не рискнула, – стала оправдываться она, не желая вслух признавать свою неправоту.

     Нейтан оглянулся. Некоторые любопытные уже стали обращать на них внимание. Тогда молодой человек схватил Анабеллу за руку и потащил вглубь сада. Девушка была вынуждена бежать рядом с ним, чтобы не отстать. Наконец, Нейтан остановился, разворачивая Анабеллу перед собой.

     – Так значит, это я во всем виноват? Ты оставила меня одного в темноте в саду, когда я не знал, как смогу найти выход! – возмутился молодой человек.

     Анабелла задрожала. Она чувствовала себя виноватой и ненавидела это чувство.

     – Ты вообразил себе, что стоит тебе только показаться, как я стану твоей. Играешь со мной, соблазняешь риском. Я – королева риска, Нейтан. Не надо со мной так играть.

     – А что, если бы я все же не нашел выхода?

     – Так нашел же, – пожала плечами Анабелла, отводя взгляд.

     – А если бы нет? – упрямо повторил вопрос Нейтан.

     – Я бы послала слуг, чтобы они нашли тебя, – пробормотала девушка.

     Некоторое время они стояли молча. Нейтан все еще злился, но при ее виноватом виде злость постепенно исчезала. Он понимал ее. Злился на нее, но понимал. Анабелла же просто не знала, что ей делать.

     – Зачем? – выдохнул Нейтан некоторое время спустя. – Зачем ты так поступила?

     – Я не знаю, – честно ответила Анабелла. – Я просто хотела досадить тебе.

     Нейтан шумно вздохнул, потом мягко приобнял ее плечи, притягивая к себе.

     – Я так злюсь на тебя, – тихо сказал он, вдыхая приятный аромат ее волос.

     – Прости, – еще тише ответила Анабелла спустя минуту.

     Нейтан понимал, что Анабелле это "прости" стоило больших усилий. Он еще раз вздохнул, все еще обнимая девушку. Дорога, как же она ему дорога.

     – Не поступай так больше.

     – Я не могу обещать, – Нейтан почувствовал слабую улыбку в ее голосе.

     Молодой человек тоже улыбнулся. Они были настолько похожи! Иногда Нейтан, ставя себя на ее место, осознавал, что поступил бы точно так же как и она.

     – Когда-нибудь ты убьешь меня своими выходками, – проворчал он.

     – Ты говоришь совсем как мой отец, – заметила Анабелла. – К тому же, не заглядывай так далеко в будущее.

     Нейтан хмыкнул. Он мог бы поспорить на этот счет. Злость уже прошла, и настроение снова вернулось к молодому человеку.

     – Тебе пора к гостям, – осторожно напомнил он ей.

     Она состроила гримасу.

     – Они меня совсем не интересуют. В особенности эти девушки из свиты тети.

     Она не назвала имени, но Нейтан сразу понял, кого герцогиня имела в виду. Анжела. И чего же они только так сильно не поделили? Он знал ответ. И девушки тоже знали. Вот только если Анабелле было все равно, потому что она была в выигрыше, то Анжела была просто в бешенстве.

     Власть. Вот в чем была загвоздка. Анабелла обладала ею, а потому была менее скована в плане свободы выбора. У Анжелы же власти не было, и ее судьба зависела от благосклонности королевы.

     – Ты несправедливо относишься к ней, – укорил он Анабеллу.

     Она вскинула голову и немного прищурилась, всматриваясь ему в глаза.

     – Ты ее защищаешь?

     Он рассмеялся, вдруг вспомнив похожие слова Анжелы прошлым вечером.

     – Забавно. Вчера она обвинила меня в том же самом по отношению к тебе.

     – Ты защищал меня? – удивилась девушка. – Зачем?

     Нейтан пожал плечами. Ему совсем не хотелось признаваться ей в любви. Да, он понимал ее, принимал со всеми недостатками, любил, но давать ей оружие против себя не собирался.

     – Мне кажется, за такое с тебя причитается, – озорно проговорил он.

     – Правда? Но я ведь тебя не просила, – задумалась девушка. – Ну да ладно. Так и быть.

     Она встала на носочки и быстро чмокнула его в щеку.

     – Достаточно? – весело спросила она, но за ее веселостью пряталось смущение.

     – Я надеялся на кое-что получше, – прикинулся безразличным Нейтан.

     – Оставь свои надежды для другого момента, – усмехнулась она. – А мне действительно пора.

     Она быстро направилась прочь из сада. Нейтан задумчиво дотронулся до своей щеки, где девушка поцеловала его. Он словно все еще чувствовал ее губы на своей щеке, и это ощущение было странным. Странным и очень приятным.

     – Значит, ты решил воспользоваться таким способом? – голос брата вывел Нейтана из задумчивости.

     – О чем ты? – спросил он Стивена.

     – Я видел все, – заявил Стивен. – Вы почти поцеловались, – тон молодого человека был обвиняющим.

     – И что теперь?

     – Вы не должны были.

     – Так мы и не поцеловались, если ты все еще об этом, – пожал плечами Нейтан. – К тому же, зачем тебе все это? Какая тебе разница? Мы с тобой теперь наравне. Мы оба соперники, так что каждый будет использовать свои методы.

     Стивен молчал некоторое время.

     – Для тебя это не игра, верно? – вдруг вполне серьезно спросил он вдруг.

     Нейтан застыл. Неужели его любовь так бросается в глаза?

     – Не понимаю, о чем ты, – осторожно ответил он.

     – Вся эта затея с женитьбой на Анабелле, – уточнил Стивен. – Ты ведь относишься к этому серьезно?

     – Возможно, – снова неопределенно выразился Нейтан.

     – Это первое дело, при выполнении которого ты серьезен. Отец будет рад.

     – Так вот в чем дело? Ты составляешь отчет отцу? – озарило Нейтана. – Снова пытаешься доказать, что больше подходишь на мое место?

     В его голосе отчетливо чувствовалась горечь, и это не укрылось от Стивена.

     – Почему ты сам никогда не хотел взяться за ум? Ты не оправдал ожидания отца. Вот он и стал полагаться на меня. А я что? Какое у меня будущее? Я даже не герцог. В лучшем случае мне светит дочь какого-нибудь графа. А тут у меня есть шанс. Я тоже могу стать герцогом!

     – Ты недооцениваешь ее, – покачал головой Нейтан, вдруг шокированный откровениями брата. – Она не глупа и отлично понимает твои намерения. Думаешь, она выйдет замуж за кого попало? Как бы не так.

     – Посмотрим, – пожал плечами Стивен. – Слышу, как нас зовут. Поторопись.

     Стивен торопливо ушел, оставив Нейтана задуматься о произошедшем. Он знал, что отец разочарован в нем, но никогда не полагал, что Стивен руководствуется такими доводами. Вздохнув, молодой человек направился внутрь. Все уже рассаживались у стола. Анабелла сидела во главе, и Нейтан отметил, что она одета в другое платье. На этот раз оно было светло-зеленым. Своего рода изумрудный или нефритовый цвет. Платье очень шло девушке, и Нейтан в который раз восхитился ее вкусом. Разглядеть одеяние полностью Нейтан не мог, но увиденное было впечатляющим. Платье было простым, но в то же время оно делало девушку изящной и хрупкой. Без рукавов и с не сильно глубоким треугольным вырезом, она выглядела на все свои молодые годы, и герцог в который раз пораженно осознал, насколько она юна.

     Нейтан осторожно сел в кресло слева от нее. Она вскинула на него глаза, но едва увидев его, улыбнулась.

     – Я думала, ты потерялся, – тихо сказала она. – Снова.

     Он ответил ей улыбкой.

     – Нет. Просто дышал свежим воздухом.

     Обед проходил медленно и без происшествий. Нейтан рассказывал некоторые интересные истории, над которыми Анабелла смеялась от души. Молодой человек завороженно вслушивался в ее смех, и улыбался сам.

     А сразу после обеда гости стремились попрощаться с герцогиней Кэссиди и уехать. Она любезно улыбалась, желала им всего наилучшего. Одной из первых отбывала королева.

     – Простите меня, тетя, – смиренно произнесла Анабелла. – Вчера я была немного резка.

     – Ничего страшного, дорогая, – любовно произнесла Тринити.

     За ее спиной Анжела закатила глаза.

     – Еще раз поздравляю тебя с твоим праздником, – продолжила королева. – Но мне уже пора.

     Анабелла порывисто обняла свою тетю и пожелала ей всего самого приятного. Затем она сумела улыбнуться и Анжеле, и остальным подопечным королевы.

     Отбывали и другие молодые люди. Уезжал и Элвис.

     – Я надеюсь увидеть вас завтра, – улыбнулась ему Анабелла.

     – Я обязательно буду, – заверил ее Элвис, целуя ей руку.

     Следующими на очереди была и семья Эддингтон. Прощаться с ними было легко, может, потому что они были ее соседями.

     – До следующей встречи, – говорили они, отлично понимая, что эта встреча обязательно будет.

     Глядя вслед удаляющейся карете, Анабелла тоскливо осознала, что увидит Нейтана лишь в пятницу. Она пораженно поняла, что будет с нетерпением ждать его посещения.

     – Как ты, Анабель? – вывел из ее мыслей голос отца.

     – Прекрасно, папа, – воскликнула девушка.

     – Должен заметить, что твой выбор не плох, – с одобрением проговорил Дэвид. – Лучшего я и представить не смог бы.

     Анабелла просияла. Она всегда радовалась, когда отец хвалил ее.

     – Посмотрим, что из этого выйдет.

     Дни шли за днями, недели за неделями. Анабелла каждый день просыпалась в страхе не увидеть больше своего отца. И каждый раз словно камень с ее души сваливался, когда она видела его.

     Прошло уже даже чуть больше месяца. Дэвид осунулся. Кашель сгибал его пополам, причиняя неимоверные боли. Теперь герцог уставал гораздо быстрее прежнего, потому его деятельность была сильно ограничена. Тем не менее, он старался научить свою дочь тому, что знал.

     Помимо постепенно ложившихся на нее обязанностей хозяйки герцогства, девушка старалась выделить время и на ее ухажеров. Со временем Анабелла приняла факт, что ждет она только посещений Нейтана. Элвис всегда мил и вежлив, влюблен в нее, но не хватает в нем какой-то искорки, наверное. В Стивене же этих искр слишком много, и он всегда полон энтузиазма, начавшего уже раздражать юную герцогиню. А Нейтан... девушку охватывала дрожь при любом напоминании о нем. Она считала его идеальной себе парой. Хотя и не спешила определяться в решении.

     Анабеллу забавляли их попытки ее удивить и произвести впечатление. Кому-то удавалось, кому-то нет. Анабелла с улыбкой вспоминала, как Элвис устроил ей пикник на вершине холма, откуда можно было увидеть широкие поля ее герцогства. Стивен подарил ей маленького рыжего котенка, которого Анабелла назвала Себастианом, вспомнив, что так ее мать хотела назвать своего сына, которого, к сожалению, родить Дженнифер так и не смогла. Нейтан же привел с собой еще одного отличного породистого жеребца и предложил покататься верхом.

     – Помню, ты говорила, что обожаешь лошадей. К тому же, поездка по окрестностям так и не состоялась в прошлый раз, – сказал он тогда.

     Анабелла могла лишь улыбнуться и сесть на предложенного жеребца. Восторг – единственное, для чего оставалось место в ее разуме, когда она неслась вперед пусть и в дамском седле. Анабелла любила ездить по-мужски, у нее даже был специальный костюм, но отец категорически запретил ей одевать его.

     Нейтан привел ее к небольшой и кристально чистой речке. Там они немного подкрепились, и молодой человек даже уговорил девушку намочить ноги в воде. А вода так ей понравилась, что они потом догоняли друг друга босые, все еще в речке.

     Нейтан в тот день уехал лишь вечером, намереваясь увезти и жеребца с собой.

     – Разве ты не оставишь мне его? – удивленно спросила его Анабелла.

     – А я должен? – притворно изумился Нейтан, забавляясь ее растерянным видом.

     – Я полагала, что это мой подарок, – немного надула губы девушка.

     – Тогда ты ошиблась. Побереги свои надежды для другого раза, – озорно улыбнулся ей Нейтан.

     – Ты повторяешь мои слова! – воскликнула Анабелла. – Значит ли это, что ты хочешь обмен наших надежд?

     Нейтан оторопел. Он и вправду надеялся на поцелуй, но не думал, что девушка так легко предложит ему такой шанс. Что ж, она снова его удивила.

     – Хорошая мысль, – осторожно ответил он.

     – Тогда жеребец будет моим? – радостно подпрыгнула Анабелла.

     Нейтан кивнул. Девушка восторженно обняла его и подставила свою щеку для поцелуя.

     Молодой человек поцеловал ее щеку, чувствуя ее дрожь. Он взял ее лицо в свои руки и осторожно повернул к себе.

     – На самом деле мои надежды были другими, – тихо сказал он и поцеловал.

     Это был первый поцелуй Анабеллы, и она запомнила те восхитительные ощущения, которые этот поцелуй ей подарил. Губы Нейтана мягко накрыли ее губы, которые сами раскрылись навстречу. Анабелла закрыла глаза, отдаваясь своим чувствам. Поцелуй был недолог, но девушка вспоминала его тысячи раз впоследствии.

     Когда Нейтан оторвался от ее губ, Анабелла пораженно открыла глаза, всматриваясь в молодого человека. Он выглядел довольным и немного обеспокоенным одновременно.

     – Так вот какими были твои надежды, – медленно произнесла Анабелла. – Что ж, если я еще раз услышу что-то про надежды, я буду знать, чего именно ты хочешь.

     Нейтан усмехнулся. Он старался скрыть свои нахлынувшие вдруг чувства. Он понимал, что Анабелла пока не готова, но желание поцеловать ее еще раз не исчезало.

     – Рад, что тебе понравилось, – сказал он тогда и исчез на своем жеребце.

     С тех пор прошло уже две недели, но еще одного поцелуя девушка так и не дождалась. Другие ее поклонники тоже не спешили с этим. Они водили ее на прогулки, дарили цветы, сладости. Анабелла же жаждала поцелуев, раз за разом вспоминая свои ощущения.

     Внезапный хрип привлек внимание Анабеллы, вырывая ее из воспоминаний и возвращая в действительность.

     – Папа, – прошептала девушка, бросаясь в библиотеку, откуда и доносились эти ужасающие звуки.

     Страх пронзил ее. Сердце стало отсчитывать свой бешеный ритм. "Только не это!" – билась в ее голове единственная мысль.

      Глава 6.

     – Папа! – воскликнула девушка, вбегая в помещение. – Папа! Нет, не покидай меня!

     Дэвид согнулся на полу, ужасный кашель сотрясал его ослабевшее тело. Темные мешки под его глазами ужасали. Он беспомощно лежал на полу, и последние остатки жизни уходили из него.

     – Нет! Это все сон, только страшный сон, – бормотала Анабелла, не в силах осознать реальность происходящего.

     – Анабель, – услышала она слабый стон отца.

     Девушка мигом опустилась на колени около него, осторожно взяв его за руку.

     – Папа? – испуганно позвала она его.

     – Не страшись, дорогая, – хрипло произнес Дэвид между приступами немилосердного кашля. – Скоро все закончится. Будь сильной, ради меня и своей матери. Я всегда знал, что ты будешь лучшей...

     Голос у него все слабел, но Дэвид упорно боролся со смертью, пытаясь договорить напутствие дочери. Дрожащими пальцами он вытащил небольшой ключик и вложил их в ладонь Анабеллы, а потом с трудом указал на полку своего стола.

     – Сейф, – прошептал он, закрывая глаза.

     – Я поняла, отец, – проговорила Анабелла, пытаясь сохранять спокойствие. – Я не подведу тебя.

     – Я знаю, дорогая моя. Я тебя люблю, Анабель. И пусть моя любовь будет с тобой навечно, – голос Дэвида был уже еле слышен. – Ты должна это помнить.

     – Я тоже люблю тебя, папа, – сдерживая рыдания, сказала девушка.

     Дэвид молчал. Теперь ничто не могло побеспокоить его.

     – Папа? – позвала его Анабелла, силясь справиться с охватившей ее паникой. – Папа? Отец!

     Бесполезно. Жизнь оставила Дэвида. Анабелла медленно осознала происходящее и тихо заплакала. Теперь она осиротела. Ни матери, ни отца, никого, чтобы защитить и утешить ее. Только лживый двор ее тети.

     – Нет! Нет. Нет. Нет... – бормотала она. – Так не может быть. Не может. Это все просто ужасный сон...

     Но внутри она прекрасно понимала, что это вовсе не сон. И что завтра она должна будет найти в себе силы объявить о смерти герцога Кэссиди.

     Анабелла приподняла отца и, обняв его, снова заплакала. Девушка вглядывалась в уже неживые черты лица отца, стараясь запомнить их и сохранить в своей памяти навсегда.

     Внезапно на ее плечи легли чьи-то руки. Анабелла повернула голову и увидела Нейтана. Он был встревожен, и по его лицу девушка поняла, что молодой человек уже все знает.

     – Он умер, – тихо сказала Анабелла скорее для себя чем для него. – Он умер.

     – Я понимаю, – так же тихо ответил ей Нейтан. – Я все понимаю. А теперь давай я подниму тебя и усажу в кресло.

     Анабелла безмолвно позволила ему все это. Нейтан сел рядом, все еще полуобнимая ее. Его рука гладила ее волосы, но девушка не чувствовала этого.

     – Папа умер, – все повторяла она. – И мамы тоже нет. У меня никого нет. Совсем никого.

     Нейтан не знал, как ее утешить. В своей жизни он не терял никого действительно важного для него, поэтому понятия не имел, что нужно делать в таких случаях. Какие слова будут правильными?

     – У тебя есть твоя тетя, твои бабушка с дедушкой, есть я и моя семья. Ты не одна, Анабелла. Я никогда не оставлю тебя одну, – сказал он, прижимая ее к себе.

     Да, он никогда не оставит ее, чего бы это ему не стоило. Это открытие должно было ужаснуть его, но молодой человек чувствовал лишь спокойствие и уверенность.

     – Спасибо.

     Слезы беззвучно текли по ее щекам, но она не замечала этого. Нейтан молча давал ей время выплакаться. Спустя пару минут он поднял ее и, несмотря на ее возражения, отнес девушку в ее комнату и уложил в ее постель, накрыв одеялом.

     – Я сам оповещу прислугу и остальных, – тоном, не предполагающим возражения, сказал он. – Скоро вернусь.

     Нейтан тихо сообщил новость слугам, отдал несколько приказов относительно тела и вернулся к Анабелле. Она не спала, лишь смотрела на портрет матери, и слезы все еще катились по ее щекам.

     – Теперь я совсем одна, – сказала Анабелла. – Ты покинула меня давно, а теперь ушел и папа. За что мне такие несчастья? Что я сделала не так?

     Нейтан пораженно осознал, что девушка обращалась к портрету, словно к духу матери.

     – Помоги мне, мама, – просила девушка. – Помоги мне справится со всем этим! Я должна быть сильной, потому что я обещала отцу не подвести его, и тебя тоже. Я знаю, что ты меня слышишь. Ты всегда меня слышала все эти года. Дай мне силы справиться! Прошу тебя!

     Нейтан дал Анабелле еще некоторое время. Он знал, что девушка страдает, но даже не подозревал истинных размеров ее горя. Хорошо же удавалось ей скрывать свои чувства!

     Наконец, он вошел. Анабелла дернулась, резко оборачиваясь. Но вид Нейтана успокоил ее.

     – Все в порядке, это всего лишь я, – примирительно проговорил молодой человек.

     Девушка кивнула и снова посмотрела на портрет матери.

     – Теперь их на стене будет двое, – сказала она, подразумевая, что повесит рядом с портретом матери еще и портрет отца.

     Нейтан промолчал, лишь только сел рядом с ней. Она слегка оперлась на него. Так они и сидели некоторое время, рассматривая образ Дженнифер Кэссиди, покойной матери Анабеллы. Нейтан еще в детстве считал эту женщину невероятно красивой. Он сравнивал ее с богиней и сейчас признавал, что Анабелла унаследовала красоту матери. Между матерью и дочерью было много общего, но все же Анабеллу отличал волевой наклон подбородка, карие и решительные глаза отца и гораздо более жесткий характер. Но именно такой Нейтану и нравилась эта девушка, и ему совсем не хотелось ее менять.

     От размышлений его прервало движение девушки. Она повернулась к нему, и в ее глазах он увидел отчаяние и усталость. Пару минут она смотрела ему в глаза, словно старалась передать ему часть своей боли.

     – Поцелуй меня, – сказала она потом слегка охрипшим голосом.

     Брови Нейтана поползли вверх от удивления.

     – Что? – переспросил он ее.

     – Поцелуй меня, Нейтан, – повторила Анабелла. – Пожалуйста.

     Нейтан не понимал ее, но постарался вникнуть, что же движет ею. Безнадежность, желание знать, что она кому-то еще нужна. Это решило для него все. Он медленно наклонился и поцеловал ее. Девушка ответила на его поцелуй с ошеломляющей страстью. Поцелуй затягивался и начинал приобретать опасный характер. Нейтан неохотно оторвался от нее. Анабелла потянулась к нему, но он отрицательно помотал головой.