Текст книги "Мастер Забытья (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– Ты…

– Духовный братец, зачем же так нервничать? – подала голос Лучик. – Ты знаешь особенности Ордена Паникёров, в конце концов… Это бесчестно с твоей стороны – нападать на несчастного безумца. Это всё равно что дразнить дикого пса…

Кухарка Хэн сама не очень поняла, что произошло, честно. Просто осознала, что в комнате стало очень тихо, если не считать перестука капель.

– Что… Ты что, совсем спятила?! – взвизгнула Лучик. Грязная вода, смешанная с мукой и кусочками начинки, стекала с её волос – и, несмотря на шок, Кухарка Хэн очень сожалела, что это были не помои.

– Скажи это ещё раз, маленькая дрянь, и я волью это тебе в глотку!

В комнате стало тихо до звона. Зашелестели мечи, выскользая из ножен. Хэн заметила, что кленовый братец – единственный, чей клинок смотрит острием в пол.

Яо Милэ поднялась с места, её хвосты разлетелись в разные стороны, пылая; всем своим видом она намекала, что настроена серьёзно.

– Так… Я считаю, нам всем надо сейчас успокоиться, – сказал Хо-Хо медленно. – Может, немного подышать?..

Кухарке Хэн стало мучительно стыдно.

Ну чего, спрашивается, она добилась?! Все члены их ордена, которые действительно могут драться, сейчас далеко – ну, кроме Яо Милэ, но справится ли она со всеми этими благородными господами с сияющими мечами и прочими волшебными отростками? Хо-Хо только понемногу начал чему-то учиться, и его таланты явно лежат в мозговании, написании заклятий и талисманов, Не Зовут сама так сказала, а она знает, чего говорит. Кухарка Хэн выучила пару трюков, которые помогли бы выжить в драке первые пять секунд, но на этом всё. Манах-Паникёр… Ну, с бедным парнем всё понятно, он быстро бегает и заболтает кого угодно, но он не победит в драке даже кухонную муху, не то что целого культиватора! И как теперь быть?!

Всё так, но она просто не могла позволить этой напыщенной, этой “я всё знаю и ничего не умею” приблудной якобы невесте говорить такое о Паникёре! И не важно, что, возможно, это просто ударило слишком близко к её собственной боли, возможно, это навевает воспоминания о жизни в ошейнике и пинках в рёбра, возможно, вместо лица красотки-Лучика, она в тот момент видела совершенно другое лицо…

Она моргнула и осознала, что монах смотрит на неё.

Прям смотрит, без своего обычного кривляния, без рожиц, и что-то странное происходит с его глазами, как будто жёлтые полоски проступают, как у кота, и отражается в них…

Он моргнул, и наваждение прошло.

– Нет-нет-нет, – заныл Паникёр, накрывая голову руками. – Не деритесь, пожалуйста, я от этого начинаю ещё больше нервничать! Как быть, а?.. Я сейчас упаду и заплачу.

– Не надо, пожалуйста, – подал голос кленовый братец. – Эта вся ситуация довольно неприятная, но она совершенно точно строится на недоразумении…

– Какое недоразумение?! Эта нищенка с большой дороги посмела оскорбить леди Солнечный Луч!

– Ради справедливости, не мы начали с оскорблений, – тихо заметил Хо-Хо.

– Не тебе, демонический культиватор, который чуть не уничтожил целый город, открывать рот!

– О, зато ваш орден, конечно, всех спас…

– Да как ты…

– Тишина.

Кухарка Хэн едва не зарыдала от облегчения, когда услышала знакомый голос и увидела стоящего на пороге господина тануки.

Наконец-то! Теперь-то они точно справятся!

Приободрённая, она принялась делать то, что умела лучше всего на свете: натянула на себя решительно-уверенный вид и пошла вперёд.

То бишь, уперев руки в бока, она заявила:

– А что тут происходит? Тут нас оскорбляют в нашем собственном доме, вот что тут происходит!

– Ты…

– Так, нет-нет, давайте с самого начала, – тануки выглядел добродушным, как всегда, но в глазах его горел опасный огонёк. – Что эти милые господа вообще тут делают? И кто они такие?

Дальше пошла волна представлений и объяснений, которая оставила тануки в глубокой задумчивости.

– Ну так, – сказал он, – уважаемые господа, не обижайтесь, но интересные получаются дела! О том, что вы братья и невеста, мы знаем только с ваших слов. У вас есть хоть какие-то доказательства этого?

Кухарка Хэн едва по лбу себя не стукнула.

А ведь точно же! Точно! С чего она вообще решила, что эти красавцы говорят правду?..

Ну то есть как. Хэн сама была лгуньей почти профессиональной и верила, что эти лучики-зайчики не лгут, по крайней мере, в основном. Но почему она сразу не сказала им что-то вроде “знать не знаю, что там за прошлый орден, наш Большой Меч только наш, идите ищите себе братьев и женихов где подальше!”. Оглядываясь назад (и познакомившись с ребятками поближе), так и надо было сделать. Нет, приспичило же ей…

– Мы не лжём! – ослепительный чуть ли не испражнялся праведным возмущением. – Мы не какой-то мусор, мы – старшие ученики и наследники великого ордена Полудня!

По лицу тануки промелькнуло такое выражение, как будто для него “старшие ученики и бла-бла” совершенно не звучало обнадёживающе.

– Я не обвиняю вас во лжи, уважаемые господа, – сказал он вместо того, – но вот какие странные дела: Большой Меч никогда не упоминал никаких братьев или невест. Он не говорил даже, что является частью какого-то ордена…

– Это потому что он был изгнан! – выпалил ослепительный.

– Но теперь старейшины готовы принять его обратно! – добавила Лучик.

Кленовый братец, всё ещё показывая себя самым адекватным и потенциально опасным из компании, просто молчал, наблюдая за происходящим.

– Это очень великодушно со стороны ваших старейшин, – хмыкнул тануки. – Но тут есть одна ма-ахонькая юридическая несостыковочка: Большой и Длинный Меч – основатель нашего ордена. Он больше не может вернуться ни в какой другой орден.

– На самом деле, может, – отметил кленовый братец.

– Да, может, – ощерился тануки. – Но тогда основание нашего ордена будет считаться юридически недействительным.

Ослепительный фыркнул:

– Можно подумать, вы на самом деле орден!

– Ну, ваши старейшины зачем-то прислали вас сюда…

– Старейшины решили проявить милость! Теперь, много лет спустя наш брат может наконец-то вернуться…

– И мы с ним снова можем быть вместе, – закончила невеста.

– Погодите-погодите, – нахмурилась Яо Милэ, – а почему вы раньше не могли быть вместе? Ты же его невеста, если тебе верить!

Лучик напыжилась.

– Ты что, не слышала? Он был изгнан!

– И?! – Яо Милэ, наивное создание, не могла понять, в чём проблема. – Ты же его невеста! Ну изгналась бы с ним, если надо. Или просто встречались бы вне стен ордена…

– Да как ты смеешь, грязное создание, такое предполагать!.. – что не так с этим ослепительным, вот правда?

Лучик поджала губы.

– Я – достойная девушка. Я не могу быть с ним, пока старейшины не простят его. Мой учитель даже не одобрил бы мой брак с ним…

– Ага, вот здесь медленней, – прищурился тануки. – То есть, ты всё же не невеста? По крайней мере, больше.

Ослепительный подозрительно нервно дёрнулся.

– Уже снова невеста! – сообщила она. – По крайней мере теперь, когда Большой Меч прощён за его ужасное преступление, он может вернуться в своей нормальной жизни!

– Ужасное преступление? – фыркнула Яо Милэ. – Какая глупость! Что он сделал, по-вашему?

– Он похитил нашу древнюю реликвию, чтобы стать могущественнее!

Кухарка Хэн изумлённо моргнула. Тануки приподнял бровь.

Яо Милэ пару мгновений поморгала, а потом рассмеялась.

– Вы это серьёзно?.. Я уверена, что он просто хотел посмотреть, что там интересного в этой древней реликвии!

– К сожалению нет, – тихо отметил кленовый братец.

Лиса начала откровенно злиться.

– Чушь! И вы знаете, что это чушь! Большой Меч не из тех, кто делает что-то такое! Это совершенно не в его стиле!

– ..Я тоже так думал, но он сам признался.

Хэн прищурилась, отметив нечто вроде сожаления в тоне братца-клёна.

Лиса фыркнула:

– Значит, он запутался, или сделал глупость, или ему правда стало любопытно…

– Это не отменяет сделанного, – тихо заметил кленовый братец.

– А знаете, чего это ещё не отменяет? – вдруг подал голос Хо-Хо. – Того, что вы все – просто предатели. Даже если он и украл зачем-то эту вашу дурацкую реликвию, люди делают глупости! Постоянно! Это часть грёбаного человеческого существования, почти константа!.. Ну украл он это ваше, чем бы оно там ни было. Но что, вы от этого перестали быть его друзьями? Если нет, то почему никто из вас даже не пытался связаться с ним или найти способ оправдать его? Почему вы приходите только сейчас, когда его жизнь начинает налаживаться…

– Налаживаться? – Ослепительный обвёл крайне выразительным взглядом обстановку, как бы намекая на её убогость, и остановил взгляд на каждом члене ордена Боевой Кочерги, что стоял перед ним. – Это вы называете налаживаться – жизнь в халупе посреди непонятного сброда, меж оборотней и безумцев!? Хорошенькое же налаживание, скажу я вам! Но вы просто не понимаете, кто такой Большой и Длинный Меч! Он – благородный человек самого что ни на есть знатного происхождения и воспитания! Он – настоящий воин! И теперь он может вернуться к нормальной жизни, к любви всей своей жизни… К нам. Туда, где он всегда должен был быть!.. Пойдёмте, ребята. Мы вернёмся позднее!

– И не думайте, что вы нас обманете! – добавила лучиконевеста. – Мы прекрасно понимаем, почему вы все вцепились в Большого Меча! Всё дело в том, что без него вас вышвырнут туда, где он вас подобрал! Только потому вы морочите ему голову!

На этой прекрасной ноте они всё же ушли. Братец-клён помедлил, как будто бы собирался что-то сказать, но в итоге просто поклонился на прощание.

– Честно говоря, из них всех только этот Клинок Кленового Листа хоть немного похож на настоящего аристократа, – заметила Яо Милэ, – в нём есть достоинство, грация и немногословие. А эти двое? Да они же просто ужасны!

Хо-Хо и Хэн на этих словах переглянулись; они видали на своём веку достаточно аристократов, чтобы знать, насколько лиса ошибается в своих суждениях. На деле такие как братец-клён были скорее в меньшинстве… И то большая часть указанного меньшинства просто прятала свои истинные лица слишком хорошо.

Хотя, на самом деле…

– Не знаю как насчёт аристократичности, но мне показалось, что этот братец-клён действительно заботится о Большом Мече.

– Согласен, – вздохнул тануки, присосавшись к своей фляге, – Но мы понятия не имеем, какого рода это забота и что за ней стоит… Проблемы у нас, ребята… Не думал я, что они выберут именно эту дорогу. А стоило подумать; они явно дуют во все трубы, понятно, что его прошлое они тоже должны были подключить.

– Что ты имеешь в виду – дуют во все трубы? – насторожился Хо-Хо.

– Пытаются добиться нашего расформирования, – объяснил тануки сухо. – Потому что видят в нас угрозу.

– Угрозу? В нас? Да что в нас угрожающего?! – вполне искренне поразилась кухарка Хэн. – Мы же совершенно безвредные?

– Именно, – подал голос монах-паникёр, – Я вообще самый жалкий и безвредный! Меня бить – время тратить!

– Вот именно! С чего им нас бояться?

– Много причин. Потому что мы можем составить им конкуренцию; потому что мы понемногу начинаем зарабатывать себе репутацию; потому что наш глава готов брать заказы сразу, без торга и без оглядки на происхождение заказчика. И иногда без оплаты…

– Понятное дело, они хотят нас достать, – печально вздохнул Хо-Хо. – И у них получилось… Ладно, пойду копаться в законах и смотреть, что будет, когда Большой Меч уйдёт.

Яо Милэ вскинулась:

– Почему он уйдёт? Да ещё и с этими ужасными созданиями? Они же отвратительные!

– Да потому что он не дурак! – возмутился Хо-Хо. – Какие бы мы хорошие ни были, нам не сравниться с теми перспективами, которые у кого-то вроде нашего Меча могут быть в Полудне. Так что конечно…

– А конечно ли? – фыркнул тануки. – Потому что в плане выгоды тут, знаешь, бабка натрое сказала. Да, у них там, могу поспорить, всё красивее, воняет благовониями и одежда получше. Но, вернувшись туда, он снова окажется во власти старых шакалов, которые раз уже выкинули его за то, чего он не делал…

– Ты так уверен, что не делал? Я тоже очень люблю Большого Меча, но все люди иногда совершают глупости…

– Слушать надо было внимательней. Этот юноша, который адекватней, чуть ли не прямо сказал, что наш Меч этого не делал.

– Когда?!

– Снова, слушать надо внимательней. И учиться понемногу понимать благородный инояз… Ладно, речь не о том даже, делал он там или не делал, а о том, что с нами у Меча есть шанс на что-то своё. С ними же он опять оказывается в болоте и в чужой власти. Так что нет, Хо-Хо, нет тут никакой очевидной математики. Проблема только в том, что Меч и не рассчётами заниматься будет, не так, как мы с тобой. Его выбор в другом поле лежать будет. Нам остаётся только ждать…

– И бояться, – сказал паникёр, – потому что мне уже очень-очень страшно… Но слушайте, вы не заметили? Эти пришельцы пытаются украсть у нас клиента! Вон там, на дорожке!

– Что?! – возмутился Хо-Хо.

Они с тануки переглянулись и вышли на тропу войны.

8

..в смысле, на дорожку перед домом.

Но война за клиента очень даже могла бы разразиться.

Однако представительный мужчина в сопровождении не менее представительного слуги раскланялся с членами Полудня с небрежным изяществом и двинулся в сторону главной (и единственной) резиденции Ордена Боевой Кочерги.

Тануки мысленно выругался, в который раз раз пожалев, что не успел ещё полностью влиться в расклад сил этого города, чтобы доподлинно разобраться, кто есть кто. В прошлой жизни, будучи шпионом (помимо многих, многих прочих вещей потому что о, кем он только не был) он мог гордиться тем, что легко узнает в лицо любого, представляющего хоть минимальную важность. Но со всеми делами, что свалились на него после основания Кочерги, и с дурацкими черно-белыми придурками, которые не позволяли ни вздохнуть, ни напиться, он не успел составить мысленную картотеку до конца, и вот итог: к ним пришёл клиент, но он даже не знает, кто именно.

В том, что клиент, сомневаться не приходится: монах-паникёр редко говорит что-то, кроме своей обычной ерунды – но если говорит, то не ошибается. В остальном? Тануки быстро просканировал пришельца, но пока мог сказать только, что тот является помощником какой-то очень важной шишки, магом средней руки, скорее всего обучавшимся в Фонаре, человеком, привыкшим, что его слушают.

Тануки ощущал на себе не менее внимательный взгляд и не сомневался, что его тоже оценивают и взвешивают.

Они раскланялись, и новоприбывший представился господином То, управляющим и личным помощником господина Тана.

Это имя тануки знал, оно принадлежало очень крупному купеческому дому, сотрудничающему с орденом Фонаря. Чего он не понимал, так это причин, по которым такой человек мог прийти к ним.

Но вопросы вроде “какого хрена кто-то вроде вас здесь забыл” плохи для бизнеса, потому тануки только улыбнулся, представил их с Хо-Хо и предложил господину, чей наряд стоил больше всего их двора, войти в дом.

Мастер Хэн была сложным человеком с необычными путями, но в одном ей можно было доверять неукоснительно: она могла из воздуха приготовить хороший стол и достойный прием. Вот и сейчас лиса, в кои-то веки полезная со всеми своими чарами и сиськами, шустро бегала туда сюда, помахивая хвостами и расставляя тарелочки и мисочки на низеньком столике в диковатом на вид, но всё ещё приличном гостевом павильоне. Чайник уже томился на колдовском пламени, ожидая своего часа, и Хо-Хо занял было стратегическую позицию рядом с ним, чтобы разливать чай, но господин То покачал головой и сделал знак своему слуге. Тануки благодарно кивнул, про себя отметив, что разговор, скорее всего, будет относительно простым.

Ну, насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах.

Разумеется, они не приступили к нему сразу, будь прокляты социальные реверансы. Для начала, конечно же, прозвучали комплименты чаю и саду, обсуждения того и этого, даже комментарии о форме облаков.

Тануки внутренне страдал, но вино, добавленное в чашку, помогало справиться со вселенской печалью.

Наконец, когда первые три чашки были опустошены, господин То осторожно отставил чай в сторону, показывая, что вот теперь они будут говорить о деле.

– Должен признать, что у моего нанимателя возникла проблема, которой я хотел бы с вами поделиться.

– Вот как. И какого же толка проблема?

– Проблема с ожившими мертвецами.

Тануки удивлённо приподнял брови. Не то чтобы такое вообще не случалось, но возникали такие проблемы не слишком часто, и обычно за их решением всё же обращались в официальные ордена.

– Мы говорим о мертвецах какого типа, прошу прощения? – уточнил он осторожно.

– О, как минимум трёх типов: пожиратели плоти, блуждающие и неспящие.

Что за на..?

– Господин, если у вашего нанимателя возникла такого рода проблема, об этом следует уведомить все ордена, чтобы начать большую охоту. Люди могут пострадать в любой момент, и…

– О, проблема запечатана, зона её воздействия ограничена. Никто не пострадает больше, кроме тех нескольких рабочих, кто был в эпицентре, и двух несчастных слуг, которым уже не повезло. Другой вопрос, что, полагаю, мой наниматель разделяет взгляды с вашим главой и считает, что запечатывание проблем не решает их в долгосрочной перспективе.

– Разумно… Господин То, позвольте мне говорить прямо. Я польщён, что вы обращаетесь к нам, но это удивительный выбор, учитывая наличие в городе двух великих орденов. Если вы полагаете, что мы займёмся этим делом бесплатно…

– Нет, мой наниматель не пытается прослыть скупцом, он готов платить работникам за их работу. Проблема скорее заключается в том, что он не хочет больше пополнять казну Полудня или Полуночи. Печальная ситуация с Печатью оставила у него неприятное послевкусие, и он испытывает некоторые чувства по поводу указанных орденов. Я же, как и остальные члены Фонаря, не слишком подхожу для битв с мертвецами. Потому я здесь.

– Вот как, – в принципе, история звучала очень даже верибельно; многим богачам города досталось во время учинённых Печатью беспорядков, и логично, что не все из них в восторге от работы Полудня и Полуночи. – Что же, в таком случае, не могли бы вы рассказать, как у вас возникла настолько… масштабная проблема с ходячими мертвецами? – вопреки поверьям, мёртвые тела сами по себе не склонны вставать и куда-то там бродить. Смерть в этом плане штука довольно окончательная. Тут два варианта: в них либо кто-то должен вселиться, либо их кто-то должен превратить в марионеток. Обе ситуации требуют вмешательства чужой воли либо очень, очень высокой концентрации злобных духов.

– Наши мертвецы, к сожалению, не только ходячие, но и прыгуче-бегуче-кусачие, – признал господин То с сухой иронией. – И упокаиваться они не соглашаются, по крайней мере, обычными способами. Но началось это всё с довольно тривиальной ситуации: мы ремонтировали одно из свежеприобретённых складских помещений, надеясь переделать его в лабораторию.

Тануки прищурился:

– И что же вы нашли во время ремонта?

Мастер То одобрительно улыбнулся, оценив догадливость собеседника.

– Тайник, судя по всему, – сказал он. – Мне сложно судить, потому что мне удалось докопаться до сути истории уже после того, как она приобрела масштабы. Вот что я могу сказать со слов свидетелей: работники, сломив стену, нашли там тайник с какими-то запечатанными бутылками – их слова. Я… имею некоторые сомнения на тему того, что именно творилось в их голове, но они посчитали, что в бутылках должен быть дорогой алкоголь.

Тануки только вздохнул.

– Они решили это выпить.

– О да. К счастью, был среди них трое тех, кто алкоголем не прельстился: художница, в силу её интересного положения, сторонник пути очищения тела, который просто не пил ничего подобного, и один из рабочих, который просто сказал, что не будет пить из подозрительных бутылок. В перспективе, я планирую нанять его на более высокую должность… После того, как возьму с него обещание, что в следующий раз он всё же соизволит в подобной ситуации сразу позвать для проверки кого-то из магов… В общем, тех, кто выпил чудо-напитки, было четверо. Они утверждали, что вкус потрясающий, всем на радость, и даже почти уговорили художницу попробовать. К счастью (ну, насколько такие вещи могут быть к счастью), именно в тот момент один из них начал истекать кровью из всех отверстий, сам того не замечая. Остальные горе-пьяницы тоже этого не заметили, но, слава всему разумному, свидетелям хватило ума бежать за подмогой.

– Вы их изолировали, надеюсь? Если мои догадки правильны, то одни только миазмы могут быть губительны…

– Да, само собой разумеется. И да, ваши догадки правильны, потому что миазмы непокойной энергии действительно растеклись вокруг. Свидетели в отдельных запечатанных кругах, но пока что похоже, что все они, включая младенца в утробе, отделались лёгким испугом. О тех, кто попробовал дивный напиток, такого сказать нельзя.

Тануки понимающе хмыкнул.

Его собственное вино никогда не было просто вином, потому он хорошо разбирался в такого рода напитках. И вино из чёрных ягод, растущих у источника мёртвой воды за хижиной Госпожи Проводов – очень редкая, дорогая и опасная штуковина. В руках умелого некроманта она была бесценна, хотя и опасна – такого рода вещи часто использовались для войн и массовых убийств, в конце концов.

Но в руках дилетантов и идиотов это вино становилось ещё большей проблемой.

– Хорошо, – сказал тануки со вздохом. – Но вы должны быть готовы к тому, что вся информация об этом задании будет нами передана в городскую стражу.

Потому что, если они торговали этим вином из-под полы, Рю не собирался их покрывать: слишком серьёзная штука, даже для того, чтобы обзавестись связями и материалом для шантажа.

– О нет, – хмыкнул господин То, – я и не рассчитывал на иное. Собственно, мы уже оповестили стражу, хотя и не смогли понять, что именно должно было быть в бутылках…

– Вино Чёрного Поцелуя, оно же Кровь Мертвеца. Возможно, вы слышали о подобном.

– Но… разве это не легенда?

– Нет, хотя и большая редкость. Достать ягоды для него не может тот, кто жив, принести в мир не может тот, кто мёртв… Свои нюансы.

– О, – господин То нахмурился. – Спасибо большое за объяснение, почтенный Рю. Если всё так, то я сегодня же позабочусь, чтобы все земли, которые мы купили у этого продавца, были перепроданы. Я, признаться, думал, что это развлечения какого-то демонолога-дилетанта…

Рю понимающе кивнул.

– Ваш орден сможет с этим справиться?

– Да, хотя это и будет непростая задача. Однако это мой предварительный ответ; окончательный я смогу дать только после того, как обговорю это с остальными членами ордена. Как вы оцениваете ваши печати, простоят ли они до завтра?

– Да, орден Фонаря нельзя назвать профилирующим в этом направлении, но мастерством границ и печатей мы владеем на достаточном уровне.

– Хорошо. В таком случае, всё устоялось. Единственное, я хотел бы поговорить со свидетелями. И, если возможно, получить на руки план поражённой территории…

– Разумеется, это возможно!..

Дальше они рассыпались в любезностях и бегло обсудили цену. Тануки Рю, впрочем, витал своими мыслями далеко. Сейчас, когда само существование их ордена висит на волоске, время ли брать такие заказы? С другой стороны, если не сейчас, то когда? Опять же, в решении их главы тануки не сомневался.

Почти.

В ближайшее время Большой Меч вернётся, и они будут знать наверняка.

9

*

Большой и Длинный Меч очень, очень не хотел возвращаться.

Больше всего ему хотелось бы сейчас сбежать куда-нибудь в лес, или в заброшенный город, или на любую другую многодневную ночную охоту, где большую часть времени были бы только он и тишина.

Но он и сам понимал, что не имеет такого права, тем более что на рассвете Тануки Рю прислал ещё одно сообщение: во-первых, у них есть новый, большой и серьёзный заказ. Во-вторых, понятны желания его бывших собратьев по ордену: старейшины сказали, что он может вернуться.

– Если ты вернёшься в Полдень, Боевой Кочерги больше не будет, – заметила Госпожа Не Зовут. – Так что принимай решение с открытыми глазами. Будем собираться? Вино Призраков – весьма серьёзная проблема.

Просто так, как очевидный факт, она озвучила ту вещь, что не давала ему покоя.

“Я обещаю, что мы всегда будем друзьями!”

“Я обещаю, что всегда буду защищать вас!”

Он помнил, как говорил эти слова троим детям, которые, несмотря на его приступы, несмотря на его странности, оставались с ним, тормошили его, учили справляться и возвращаться в реальность. Он так любил их, и…

– Я обещал, что мы всегда будем друзьями.

– Такие обещания всегда ложь, – ответила Госпожа Не Зовут мягко. – Я тоже многое многим обещала на своём веку. Но в итоге основательница права, и нет ничего вечного в паутине судьбы. Иногда нужно стать предателем, чтоб предателем не стать, Большой и Длинный Меч. Полагаю, ты знаешь это лучше многих.

– Да, госпожа, – ответил он тихо.

Ему до сих пор было не по себе от того, с кем именно он делил теперь орден. Он многое слышал о ней, и да, он понимал, о чём она говорит.

Она, в конце концов, отказалась от двух орденов, чтобы стать женой Императора, а потом сбежала из императорского гарема, покрыв себя и своё имя несмываемым позором. Все были уверены, что она давно мертва… Открыть её прошлое было огромным доверием с её стороны.

..Они все доверяли ему, не так ли?

Они все доверились ему, каждый из членов Ордена Боевой Кочерги. Они доверились ему, не зная о его прошлом и его ущербности…

– Да, – сказал он, – пойдём.

*

Его друзья детства подловили их с Не Зовут недалеко от Мандаринового Особняка (они всё собирались придумать штабу Боевой Кочерги какое-то красивое и поэтичное название, но в итоге монах-паникёр принялся называть их дом именно так, и Большой Меч тут же подхватил, потому что монах больше общается с деревьями, ему виднее).

Первой мыслью Большого Меча было: “Они так повзрослели”.

Он помнил их подростками, в конце концов.

Второй мыслью было: “Они так выросли, но не изменились”.

– Эй, Большой и Длинный Меч! – Хун-и… Нет, Ослепительный Свет поспешил к нему, сердитый и раздражённый. – Мы всюду тебя ищем!

– Это правда, – Лихуа спешила за ним, улыбаясь такой знакомой улыбкой – той самой, с которой когда-то начиналось его утро.

“Пора вставать, Сон-и, пора вставать и составлять план на сегодняшний день!”

..Это придумал Кин-и, когда стало понятно, что Большой Меч теряется в ситуациях, когда вокруг много шумов и перемен. Они помогали ему систематизировать всё, составить план на день. Начав с малого, он научился со временем строить всё более и более разветвлённые планы. Многие в Полудне считали, тайно или открыто, что его способности к тактике и стратегии текли вместе с кровью той семьи, которая не позволила ему даже сохранить первое имя. Правда была проще и банальней: незрячий начинает лучше слышать, тот, кто потерял одну руку, учится постепенно делать всё без неё. Живя в мире звуков и цветов, проваливаясь порой в него слишком глубоко, Большой и Длинный Меч вынужден был научиться рисовать мир в голове, как огромную карту боя. Потому что это была его личная война, маленькая очень, с самим собой.

Большой и Длинный Меч… Он помнил, как получил это имя. Им было по тринадцать, и тогда уже шла борьба за звание старшего ученика. Ещё неявная, неочевидная для самого Большого Меча, но – она была уже там.

Оглядываясь назад, это началось, когда им было по двенадцать и учитель объявил, что Сон Лихуа однажды станет женой Большого Меча. Все, кроме самого Меча, понимали, что подразумевается.

Меч просто радовался, что они всегда будут вместе.

Он никогда, даже став старше, не смотрел на Лихуа, как сейчас не мог не смотреть на Яо Милэ; он многого не понимал тогда.

Хун-и был прав, когда говорил, что он – дурачок. Большой Меч никогда не обижался. Кто же обижается на очевидное?

Но тогда, когда имянаречение приближалось, и каждый должен был выбирать духовные имена, Большой Меч уже знал, что всё непросто. Что Кин-и отгораживается от них обоих, что Лихуа ничего не замечает (не хочет замечать), что Хун-и, тот самый, который был его первым другом, который первым научился вытаскивать его из приступов и объявил, что побъёт каждого, кто станет смеяться – этот самый Хун-и злился на него.

На то, что у Большого Меча всё так хорошо получается.

На то, что именно ему пообещали Лихуа.

На то, что его меч материализовался более длинным и могущественным.

Хун-и злился, и Большой Меч чувствовал растерянность и бессилие.

Он не знал, что сделать, чтобы остановить это.

В тот момент, когда Хун-и предложил имя “Большой и Длинный Меч”, Хуо Фанг, которого тогда звали Сон-и, понял шутку. Она была… унизительной, возможно.

Наверное.

Он никогда не разбирался в таких вещах.

Он просто подумал тогда, что, если возьмёт это имя, Хун-и перестанет злиться, хоть немного, потому что почувствует себя победителем.

Оглядываясь назад, это не сработало.

Всё летело в Бездну, и потом…

– Возвращайся, – тихий голос Не Зовут выдернул его из раздумий. О, он снова провалился, да?

Он моргнул и с ужасом увидел, что Хун-и и Лихуа обнажили мечи, пытаясь пробиться к нему сквозь Не Зовут. Бессмысленно, учитывая, насколько их уровень отличался – она просто остановила их клински голыми руками, обёрнутыми в энергию – но боги, они напали на девятую жену Небесного Императора, какой позор…

Только Кин-и стоял в стороне, глядя на ситуацию холодными расчетливыми глазами. Неудивительно: он всегда был хорошим тактиком, уступая только собственно Большому Мечу, и явно видел уровень противника. Большой Меч поймал его взгляд и быстро покачал головой, намекая, что это надо остановить.

– Сейчас же пропусти нас к нему, ты, грязная попрошайка!

О, какой позор… Ему нужно будет на коленях просить прощение за эту ситуацию от имени его духовного брата.

Большой Меч никогда не понимал, зачем Хун-и всегда так хотел быть старшим учеником, если он совсем не способен к дипломатии и не желает учиться. Да, он всегда по умолчанию предполагал, что является самым знатным в комнате, но в данном случае – ох, какой позор…

– Ослепительный Свет, прекрати! – Кин-и, очевидно, что-то увидел на его лице, потому что использовал тот самый командный голос, на который Хун-и всё ещё реагировал.

– Достаточно размахивать мечами, – отрезала Не Зовут холодно. – Глава моего ордена не любит суеты, потому вы будете разговаривать с ним с расстояния, пока он сам не попросит иного. Глава, вы с нами?

– Да, – его голос прозвучал хрипло, – благодарю, Не Зовут… Старший брат. Младший брат. Госпожа Лихуа. Я… рад вас видеть снова.

Хун-и шагнул вперёд:

– Большой и Длинный Меч, мы пытались пробиться к тебе всё это время, но эти твои… Эти мешали нам. Мы принесли тебе отличные новости! Старейшины приглашают тебя обратно!

– Да, я слышал.

– Я давно просил у них пересмотреть это решение, и теперь, когда я уже старший ученик, они прислушались ко мне!..