Текст книги "Во власти ледяной стужи (СИ)"

Автор книги: Алиса Болдырева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

Глава 14

Герцог Инглеберт сидел, вольготно развалившись в кресле. Он внимательно разглядывал дочь, словно та была скаковой лошадью, которую можно продать подороже.

– Отец, клянусь, я сделала всё, что ты мне сказал! – прошептала Нита. Её светло-карие глаза были широко распахнуты.

– Отчего же тогда она ещё жива? – спросил герцог Инглеберт. Его голос был обманчиво тихим.

– Я не знаю… – выдохнула, наконец, Нита.

– Ты уверена, что ничего не перепутала? – нахмурился герцог.

Его обуревала злость. Очередной промах. Девчонка непостижимым образом снова осталась жива! Неужели боги так безжалостны к нему?

– Конечно, я ничего не напутала! Считаешь меня пустоголовой идиоткой, как Хэйзел? – прошипела, словно ядовитая змея, Нита. Она плотно сжала свои коралловые губы. Порой отец выводил её из себя своими глупыми вопросами. Она бросила на него взгляд, полный ненависти и неприязни. Казалось, герцог не заметил её взгляда.

«Ничего, когда я стану королевой, то больше не буду находиться в его власти!» – думала Нита, всё ещё стоя перед отцом в его кабинете.

– Странно. Очень странно, – герцог откинулся на спинку кресла. Мясистыми пальцами он неторопливо поглаживал свою густую рыжую бороду, взгляд сделался отстранённым. Нита поняла, что ей стоит уйти, всё равно отец больше ничего не скажет. Он казался поглощён своими мрачными замыслами.

Присев в изящном реверансе, которому её научили чуть ли не с пеленок, Нита ждала разрешения, чтобы покинуть кабинет. Герцог Инглеберт отрешённо махнул огромной рукой, даже не взглянув на дочь, и Нита поспешила выйти из комнаты.

Её всё никак не покидало ощущение, что что-то было не правильным. Определённо, что-то здесь нечисто! Она же своими руками подмешала «Ледяное возмездие» в кубок этой девке! Она должна была упасть замертво, её ворон не успел бы даже каркнуть! Так что же случилось? Почему эта мерзавка всё ещё жива? От раздумий у неё разболелась голова.

– Нита, ты не видела нашу мать? – услышала она сквозь пульсацию в висках мерзкий раздражающий голос своей сестрицы.

Не удостоив Хэйзел даже взглядом, Нита прошагала мимо.

– Ты что, не слышишь меня, Нита? Ну, дай я только найду матушку! Я ей всё расскажу! Слышишь? Слышишь меня, Нита? Она тебе задаст! – кричала ей вслед Хэйзел.

«Как только я стану королевой, незамедлительно отправлю эту идиотку обратно в Пири!» – самодовольно подумала Нита. Её глаза, такого же оттенка что и у отца, опасно сверкнули, когда она с силой захлопнула двери своего будуара.

* * *

С самого раннего утра королевский посыльный, совсем ещё юный мальчишка, доставил Максимиллиану срочное донесение. Он сидел за столом в их покоях и внимательно изучал пергамент. По мере чтения, его лицо мрачнело всё сильнее. На лбу залегли мелкие складки морщин. Тёмные брови сошлись на переносице.

«Что там написано? От кого послание?» – напряжённо думала Амира, вглядываясь в лицо своего мужа.

С того момента, как он выпил отравленное вино, прошло немногим больше недели. Максимиллиан полностью исцелился. Он много раз пытался завести разговор о том дне, много раз возвращались к тому моменту, но Амира так и не посмела рассказать ему, что случилось в тот день на самом деле. Сказала лишь, что ему внезапно стало плохо, сославшись на несвежий завтрак. Казалось бы, он поверил ей, но иногда Амира ловила на себе его внимательный, изучающий взгляд, и от этого кровь стыла в её жилах. Неужто он о чём-то догадывался?

Максимиллиан отложил в сторону письмо, и откинулся на спинку стула. Тихо вздохнув, он устало потёр пальцами переносицу.

– Что в послании? – спросила Амира, приближаясь к нему.

– Нечего хорошего, – он посмотрел на Амиру и вымученно улыбнулся. – Сегодня состоится королевский суд, мы обязаны присутствовать.

– Суд? – глаза Амиры расширились. – Кого же будут судить? И за какие деяния?

Максимиллиан внимательно посмотрел на неё и тихо ответил:

– Люди капитана Мортона нашли в Тилсу, небольшом провинциальном городишке неподалёку от Вирги, ещё одну женщину, что промышляла магией. Судить будут её.

– Вот как, – Амира тяжело сглотнула вязкую слюну, что подступила к горлу.

– Да. Она пыталась бежать. Успела пересечь пролив Беловодного моря, что разделяет Тилсу и Вирги, но люди капитана Мортона настигли её. Теперь ей предстоит предстать перед судом, – устало ответил Максимиллиан, вновь беря донесение в руки. – Оденься потеплее, Амира. Суд будет проходить на главной площади Вернхолла.

– На главной площади? Я думала, что суды проходят в тронном зале, разве нет? – растерянно проговорила она.

– Только не этот суд, – глухо отозвался он, уставившись куда-то в пространство позади Амиры.

– А чем этот суд отличаются от других судов?

– Приговор будет приведён в исполнение незамедлительно.

– Какой приговор? – затаив дыхание, спросила Амира. Она подалась всем телом вперед, впившись в него цепким взглядом. Страх ледяной рукой сжал ей горло. Она заранее знала, какой ответ услышит.

Максимиллиан долго смотрел на неё, прежде чем ответить:

– Смертный, Амира.

* * *

Амира всё сильнее куталась в тёплый плащ, пытаясь укрыться от холода. Ледяной ветер продувал насквозь. Снег крупными хлопьями слетал с хмурого неба, застилая землю белым покрывалом. Она шла рядом с Максимиллианом, пробираясь к главной площади замка. Позади шествовали с дюжину вооружённых стражников, не выпуская их из поля зрения ни на мгновение.

Амира ужаснулась, увидев, что сотни зевак заполонили всё пространство главной площади от главных ворот до стен замка. Их голоса смешались, соединяясь в один сплошной неразличимый гул, который витал сейчас над площадью. Амира разозлилась, услышав их крики, свист и смех. Они пришли сюда посмотреть на страшное зрелище, словно на театральное представление. Её замутило.

Они подошли к большому деревянному помосту, что возвышался над толпой в самом центре площади. На него поставили королевский трон. Здесь же, на помосте, уже расположилась придворная знать. Она заметила среди них несколько королевских советников, которых встречала раньше. Они были разряжены, точно собрались на бал, а не на казнь!

«Словно стервятники, подобрались поближе! Что бы увидеть, когда…» – оборвала свою мысль Амира.

Она громко сглотнула. Их место рядом с королём и королевой, там, на помосте, в первых рядах. Она окажется соучастницей той жестокости, что вскоре свершиться здесь. Её руки тряслись, когда она поднималась по крутой лестнице на помост. Сквозь плотную ткань перчатки она почувствовала, как Максимиллиан сжал её дрожащую ладонь своей рукой. Бросив на него благодарный взгляд, Амира преодолела последние ступени по лестнице.

Они уже успели занять свои места возле трона, как на высокой башне громко загудели в горн, возвещая о появлении короля.

Его Величество гордо шествовал по лестнице, двигаясь прямиком к своему трону. Неугомонный северный ветер колыхал его тёплый плащ пурпурного цвета, отороченный соболиным мехом. На голове, не смотря на жуткий холод, красовалась массивная золотая корона, инкрустированная множеством крупных бриллиантов. Позади него шла королева Илайн. Она так же была облачена в одежды цветов Олластеров – пурпурный с золотом.

Когда король занял трон, звуки горна мгновенно утихли. Казалось, даже ветер угомонился. На главной площади на некоторое время воцарилась пугающая тишина. Мёртвая тишина.

– Его Величество король Вэйланд Олластер! – завопил глашатай на всю площадь, разрезая своим зычным голосом эту вязкую тишину.

Толпа стала громко кричать, и вопить, и свистеть, до тех пор, пока король не поднял вверх руку, призывая всех замолчать. Площадь вновь погрузилась в тишину. Стоило королю кивнуть, как стражник, что стоял на помосте, удалился с него, а спустя некоторое время он вернулся. Но уже не один.

Амира тихо ахнула. Её рот округлился, застыв в форме буквы «О». Максимиллиан сказал, что преступница женщина. Но стражник привёл с собой совсем ещё юную девчонку. Он заставил её подняться на помост и встать перед королём и собравшейся знатью. Грязная плаха, впитавшая в себя кровь не одной сотни убитых, оказалась прямо перед ней.

Когда девушка оказалась достаточно близко, Амира смогла её хорошо рассмотреть. По всей видимости, ей было лет шестнадцать, не больше. Её хрупкие запястья оказались закованы в тяжёлые железные кандалы, а из одежды на ней было только тонкое рваное платье чёрного цвета.

Стражник стоял рядом с ней, держа меч наготове.

«Неужто он думает, что бедняжка сбежит?» – отстранённо подумала Амира, с жалостью смотря на девушку.

Амира вздрогнула, когда глашатай вновь громогласно завопил на всю площадь:

– Эта женщина обвиняется в сговоре против короны и нашего достопочтимого короля! Она занималась чёрной магией, чему есть многочисленные свидетели. Она нарушила все законы королевства Вирги, и должна понести за это заслуженное наказание. За занятие магией в Вирги полагается смертная казнь. Приговор будет приведён в исполнение незамедлительно.

Амира стояла, смотря на всё это во все глаза. И это суд? Что это за суд такой? Где эти многочисленные свидетели, которые свидетельствовали против девушки? Это был не суд, а самый настоящий абсурд! Народ вовсю кричал, требуя немедленного исполнения приговора. Они хотели крови. Амира жадно хватала ртом ледяной воздух. Её глаза застилала пелена слёз. Она хотела уйти отсюда, как можно скорее! Она не хотела смотреть…

– Если тебе есть, что сказать – говори, – снова завопил глашатай, обращаясь к девушке.

Амира видела, что девушка молча выслушала свой приговор. Ни один мускул не дрогнул на её совсем юном лице. Она высоко подняла голову, и Амире всего на мгновение почудилось, что девушка смотрит прямо ей в глаза.

– Будь осторожна, ты можешь оказаться следующей, – тихо произнесла пленница, но Амира расслышала каждое её слово. Глаза девушки засветились вокруг зрачка, она призывала свою магию в последний раз. Амира чётко видела каждое вкрапление в больших глазах девушки. Когда она успела настолько близко подойти к несчастной пленнице?

Стражник заставил девушку опуститься на колени на мёрзлый дощатый помост, а её голову положили на грязную плаху. Девушка, не отрываясь, смотрела прямо на Амиру. Её глаза всё ещё заполняло яркое свечение вокруг разноцветной радужки.

Позади девушки показался королевский палач. Его руки с невероятной силой сжимали рукоять меча. Сталь блеснула, когда палач занёс меч для удара. Всего на мгновение, когда пленница поняла, что сейчас умрёт, в её глазах промелькнул страх.

Амира видела, что губы девушки шевелятся: она отчаянно молилась. В следующую секунду взмах стального меча заставил смолкнуть её молитву навсегда…

Амира смотрела перед собой на помост. Прямо к её ногам катилась голова девушки, а злой ветер невидимыми пальцами будто подталкивал её вперёд. Запорошенный снегом помост, окрасился в красное. Амира не могла понять, что за звон стоит у неё в ушах? Она почувствовала, как кто-то трясёт её за плечо. С трудом повернув голову, она увидела перед собой встревоженное лицо Максимиллиана. Он что-то говорил ей, но она не слышала ни единого слова. В её голове всё ещё слышался свист меча, рассекающего морозный воздух и плоть…

Пошатнувшись, Амира вновь обернулась к плахе, но последние силы оставили её, и она стала медленно оседать на окровавленный помост. Когда чьи-то сильные руки подхватили её, Амира провалилась в блаженную темноту…

* * *

С другого конца помоста Нита с неким удовлетворением следила за мукой мерзкой выскочки. От её взора не укрылось ни одной эмоции, что промелькнули на её побледневшем лице. Она усмехнулась, представляя эту потаскуху на месте мёртвой девчонки, представляя, что это её голова катится по ледяному помосту.

– Сжечь это мерзкое отродие, – приказал король Вэйланд, кивнув на обезглавленную девушку, а затем поднялся с трона и направился с помоста вниз по лестнице. Он задержался всего на мгновение возле сына. – Максимиллиан, позаботься о принцессе Амире. Видимо, она впервые видит, как вершится правосудие.

Герцог Инглеберт направился вслед за королём. Ему здесь больше делать нечего. Он подтолкнул Ниту в спину, что бы та поторопилась. Бросив на принцессу ещё один внимательный взгляд, герцог злобно сощурил глаза.

«Странно. Очень странно».

Глава 15

Она стояла перед грязной плахой, а обезумевшая внизу толпа, громко кричала. Она ощущала исходившую от них ненависть и презрение. Сердце бешено стучало в груди. Откуда они узнали про неё? Кто им рассказал?

Тонкая белоснежная сорочка, что была на ней, совершенно не защищала ни от ледяного ветра, ни от холодных глаз разбушевавшейся толпы. Она переминалась с ноги на ногу, босые ступни по щиколотку утопали в липком снегу. Её губы дрожали, в глазах застыл страх. Мозолистая рука палача подтолкнула её ближе к плахе. Не удержавшись, она повалилась на снег, устилавший пол, и громко закричала. Толпа яростно взревела. Всё тот же палач прижала её голову к плахе, и она безвольно подчинилась. Слова молитвы стали срываться с её окоченевших губ, когда палач занёс меч над её головой…

Подскочив в кровати, Амира стала с шумом хватать воздух ртом. Глаза безумно вращались в глазницах, безостановочно шаря по комнате. К горлу подступила тошнота, на щеках застыла солёная влага. Она подняла трясущиеся руки, и осторожно дотронулась ими до шеи.

«Это только сон!» – подумала она, и тряхнула головой, пытаясь прогнать страшные воспоминания.

– Амира, всё в порядке? – услышала она взволнованный голос Максимиллиана. – Что с тобой? Плохой сон?

Ничего не ответив, она вновь опустилась на кровать. Мокрая насквозь сорочка неприятно липла к телу.

«Какой жуткий сон!» – думала Амира, всё ещё ощупывая рукой своё горло. Некоторое время она лежала, пытаясь придти в себя.

– Может, позавтракаешь со мной? – снова раздался голос Максимиллиана. Она слышала, как он расхаживает по комнате.

– Я не голодна, – прохрипела она, не поднимая головы. Ей сейчас было не до учтивых бесед, а от мысли о еде её вновь замутило.

– Амира, ну что за глупости? – нахмурившись, проговорил он.

Когда она снова ничего не ответила, Максимиллиан подошёл к кровати. Он опустился рядом с ней, и взял её ладонь в свою руку, переплетя их пальцы. Она не предприняла попытки высвободиться.

– Амира… – начал было он, но она оборвала его на полуслове.

– Я не хочу сейчас говорить, Максимиллиан.

– А чего ты хочешь, Амира? – тихо спросил он.

– Я… Я хочу в тренировочный зал, – наконец, отозвалась она, и впервые за сегодняшний день взглянула на него. Под её глазами залегли тени, и его сердце болезненно сжалось.

– Прямо сейчас? – удивился Максимиллиан, осторожно поглаживая её ладонь большим пальцем руки.

– Да. Именно сейчас, – Её голос был твёрдым, казалось, им можно крошить гранитные камни.

Резко соскочив с кровати, она принялась натягивать костюм. Ночная сорочка полетела на пол, и Амира ногой отшвырнула её подальше от себя. Ей было необходимо выплеснуть ту злость, что бурлила сейчас в ней.

Максимиллиан в недоумении смотрел, как она, поспешно надев костюм, натягивает высокие сапоги.

– Амира, может сначала…

– Я иду в зал, а ты как знаешь, – отрезала она, и не дождавшись его ответа, покинула комнату. Её волосы так и остались растрепанными. Она не удосужилась собрать их в косу.

Она быстро оказалась в восточном крыле, пройдя по холодным коридорам Вернхолла. Когда она появилась, стражники ещё сидели за столом для завтрака. На их лицах застыло немое изумление, стоило им заметить её. Оставив их позади, она вошла в тренировочный зал и подошла к оружейной стойке. Взяв в руки меч, она резко взмахнула им, рассекая воздух.

– Ого, да ты сегодня в ударе! – присвистнул Максимиллиан, проходя за ней в зал.

Он всё таки пришёл. Она молча кивнула на стойку, предлагая ему выбрать подходящее оружие.

– Ты расстроена из-за вчерашнего? – спросил он, становясь в боевую стойку напротив неё.

Он тяжело вздохнул. Скорее всего, уже сегодня к обеду он будет маяться животом. Ещё бы! После плотного завтрака и сразу на тренировку! Но что-то в её взгляде заставило его пойти вслед за ней. Он не мог оставить её одну. Только не сейчас.

– Я вовсе не расстроена, – отрезала Амира, нанося первый удар.

– Не расстроена, а что же тогда? – удивленно вскинув брови, спросил Максимиллиан. Он отразил её удар, поразившись силе, которую она в него вложила.

– Я злюсь, – зло прошипела Амира, вновь занося меч для очередного удара.

– Ты злишься на меня? – спросил он, едва успев отскочить в сторону. Её меч промелькнул совсем близко, несильно скользнув по его левой руке. Максимиллиан попятился назад и оторопело посмотрел на руку. Кажется, не до крови.

– На себя, – прошептала она, но он услышал. На секунду ему почудилось, что в её глазах блеснули слёзы.

Она с бешеной силой размахивала мечом. Руки и ноги начинало саднить от напряжения. Но злость никуда не девалась. Скорее наоборот. Казалось, её только прибавилось. Сделав очередной выпад, она потеснила Максимиллиана к стене, и он отшатнулся. Она нахмурилась. Что с ним сегодня? Сражается, словно нежная придворная дама!

– Ты решила разрубить меня на куски? Честное слово, капитан Мортон был бы горд за тебя! – попытался пошутить Максимиллиан, но Амира не оценила шутку, вновь занося меч вверх.

– Мне нет дела до его гордости, – Её меч прочертил дугу в воздухе и встретился с мечом Максимиллиана. В зале раздался страшный скрежет металла о металл.

– А на него ты…

Не дослушав, она вновь потеснила Максимиллиана к холодной стене. Он уже практически упирался в неё спиной.

– Ответь мне, Максимиллиан, а ты бы смог вынести смертный приговор? – неожиданно спросила она. Её голос дрогнул, а глаза горели лихорадочным огнём.

– Амира… – начал было он, но Амира с силой тряхнула головой, оборвав его на полуслове.

– Я задала простой вопрос: ты бы смог отправить её на смерть? – повторила она уже громче.

Размахнувшись, она резко опустила свой меч. Не ожидая такого выпада, Максимиллиан пошатнулся, а затем, споткнувшись, полетел на пол. В зале раздался оглушительный звон, когда его меч, выскользнув из рук, коснулся мраморных плит пола.

Шагнув вперед, она застыла. Её грудь приподнималась в такт с её участившимся дыханием. Кончик её меча упирался ему прямо в горло.

– Ты не можешь ответить на этот вопрос, – медленно произнесла Амира, смотря ему в глаза. Разочарование, мелькнувшее на её лице, заставило его смутиться. Амира сделала шаг назад. Опустив руку, она разжала пальцы, и её меч полетел туда же, где уже лежал меч Максимиллиана. Резко развернувшись, она направилась в сторону выхода. Звуки её уверенных шагов гулко зазвучали в тишине зала.

– Амира, постой! – Она слышала, как он завозился, пытаясь подняться на ноги.

– Пожалуйста, Максимиллиан! Не ходи за мной! – выкрикнула она, и бросилась вон из зала.

Её глаза застилала пелена слёз, и она поспешила стереть их тыльной стороной ладони. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь увидел её в таком виде!

Оставив позади восточное крыло, Амира свернула в коридор, который вывел её к лестнице. Она уже достигла её середины, когда заметила спускавшихся навстречу ей мужчину и молодую девушку. Поравнявшись с ней, они остановились.

– Ваше высочество, доброе утро. Вот уж никак не ожидал встретить вас в столь ранний час, – пророкотал мужчина, учтиво поклонившись.

– Ваше высочество, – промурлыкала его спутница.

Амира уже слышала раньше этот слащавый голосок. Внимательно присмотревшись, она тут же вспомнила и имя его обладательницы. Нита. А рядом с ней её отец, герцог Инглеберт, один из членов королевского совета. Закусив губу, она молча кивнула им в ответ.

Не будь она так расстроена, то обязательно бы поразилась изяществу реверанса, в котором застыла перед ней Нита. Впрочем, от Амиры не укрылся взгляд, которым та окинула её тренировочный костюм. Тонкая, идеальной формы бровь, насмешливо выгнулась дугой. Сама Нита была одета в роскошное платье яркого малинового цвета. Амире показалось оно не совсем уместным для столь раннего утра.

– Как вы себя чувствуете, Ваше высочество? Помниться, вчера вам стало плохо, – впившись в неё колючим взглядом, поинтересовался герцог. Они всё ещё стояли на лестнице. Сюда, сквозь щели в каменных стенах, задувал ветер, заставляя её поёжиться.

– Благодарю, милорд, уже лучше, – сухо отозвалась Амира. Она хотела поскорее уйти, но эти двое обступили её, закрывая путь наверх.

– О, я так переживала за вас, Ваше высочество! Всю ночь глаз не могла сомкнуть! – приторно-сладким голосом проговорила Нита.

Враньё, разумеется. Амира ничуть не поверила её словам. Холодно улыбнувшись, она попыталась обойти их, но Нита, не сдвинувшись ни на сантиметр, вновь заговорила: – Конечно, зрелище отрубленной головы кого хочешь ввергнет в ужас. Право, я и сама едва не лишилась чувств! И всё же, Его величество поступил по справедливости. Мерзавка это заслужила. Вы согласны со мной, Ваше высочество?

Амира резко дёрнулась, услышав её слова.

– Да, безусловно, – выдохнула она, внимательно вглядываясь в лицо Ниты.

На нём застыла маска притворной любезности. И улыбка. Ледяная и острая, словно меч палача.

– Нита, дорогая, очевидно принцесса торопиться. Ваше высочество, не смеем вас больше задерживать, – отступая в сторону, наконец, пророкотал герцог, и Амира смогла продолжить свой путь наверх. Поднявшись на несколько ступеней выше, она обернулась. Герцог с дочерью продолжали смотреть ей вслед. Отвернувшись, она бросилась вперёд, до конца лестницы спиной ощущая на себе их леденящий взгляд.

Забежав в свои покои, Амира схватила тёплый плащ и перчатки. Она хотела на воздух. Ей было невыносимо находится в стенах этого замка.

В другом конце комнаты громко каркнул Сай. Он истосковался, сидя здесь в одиночестве.

– Идём, дружок. Нам пора прокатиться, – тихо позвала Амира. Захлопав крыльями, Сайг приземлился ей на плечо, и они вышли из комнаты.

В конюшне они оказались в считанные минуты. Ловко вскочив в седло, Амира пустила лошадь вперёд. Потревоженный Сайг слетел с её плеча, и, расправив в стороны чёрные крылья, взмыл в хмурое небо. Крепко держа в руках поводья, Амира направила лошадь в сторону центральных ворот. Воронóй зарысил по мощёной камнем дороге, запорошенной толстым слоем снега.

Укутанные в тёплые плащи караульные, громко перекрикивались между собой. Заметив всадницу, они отворили ворота, лязгнув тяжёлым засовом.

Оказавшись за стенами Вернхолла, Амира пришпорила лошадь и, та, почувствовав свободу, рванула вперёд. Из-под лошадиных копыт вылетали комья снега. Амира наклонилась сильнее к холке лошади. Капюшон её плаща сорвало с головы порывом налетевшего северного ветра. Нечёсаные волосы золотым полотном рассыпались по плечам. Кончики ушей покалывало, изо рта вырывались клубы белёсого пара. Сайг, большим чёрным пятном, кружил над ней, изредка пролетая над самой головой. Глубоко вдохнув морозный воздух, Амира сжала бока лошади ещё сильнее.

Воронóй скакал всё быстрее и быстрее, неся её по широкой дороге. Через некоторое время впереди показались первые низкорослые деревца, запорошенные пушистым снегом.

«Граница Зубчатого леса» – подумала Амира, и направила туда лошадь.

Когда лес стал непроходимым, Амира спешилась. Издав пронзительное «Кар!», Сайг опустился на её плечо. Испугавшись, лошадь громко заржала.

– Ч-ч-ч! – Амира погладила перепуганное животное, пытаясь его успокоить.

Она привязала лошадь на опушке леса, а сама направилась в чащобу. Чем дальше она заходила, тем и тише и спокойнее становилось вокруг. Студёный воздух пробирался под тёплый плащ, и Амира накинула капюшон на голову. Пальцы замерзали. Она медленно брела вперёд, почти по колено утопая в пушистом снегу, и с наслаждением вдыхала бодрящий воздух.

Вдалеке послышалось громкое уханье совы, и холодный пласт мокрого снега свалился прямиком под ноги Амиры. Посторонившись, она пошла дальше. Исполинские деревья тянулись своими макушками вверх, заслоняя заснеженными кронами серое небо.

Обогнув ствол высокой ели, она замерла. На белом снегу алели яркие пятна крови. Снова кровь! Амира потёрла рукой глаза, но пятна никуда не исчезли. Её замутило. Кровавые капельки тянулись прямиком вглубь леса. Рядом с пятнами виднелись глубокие следы. Чьи это следы? Собака? Лиса? Что за зверь здесь проходил? Плохо соображая, Амира пошла дальше. Кровавые следы уводили её вперёд вперёд.

Когда над ней мелькнула чёрная тень, она вздрогнула. Она пригнулась, втянув голову в плечи, пока не поняла, что это Сайг. Облегченно выдохнув, она распрямила плечи и двинулась дальше.

Присмотревшись, Амира увидела, что вдали, среди толстых стволов деревьев что-то темнеет. Она хотела побежать, но рыхлый снег мешал двигаться быстрее. Кровавые следы привели её к небольшому оврагу, рядом с которым росли высокие сосны. Между ними, тяжело дыша, лежал волк. Из его груди торчала тонкая стрела, а алая кровь, стекая по его жёсткой серой шерсти, капала на снег, который уже успел окраситься в кроваво-красное. Амира присела на корточки рядом с несчастным животным. Два ярко-жёлтых глаза уставились на неё. Белые клыки обнажились, когда волк, оскалившись, приоткрыл свою пасть. Амира осторожно протянула руку, пытаясь дотянутся до стрелы. Волк зарычал.

– Тише, я хочу помочь, – прошептала Амира, смотря зверю в глаза. Чёрный зрачок сделался огромным, почти заполонив собой всю радужку волчьего глаза.

Волк присмирел. Обхватив стрелу двумя руками, Амира осторожно потянула её на себя. С влажным хлопком она подалась. Волк жалобно завыл. Пошатнувшись, Амира упала назад. Окровавленная стрела осталась в её руках.

– Вот так, хорошо, – шептала она, снова приближаясь к волку.

Громкое карканье Сайга отвлекало её. Она ощущала тревожные мысли, что крутились в птичьем сознании.

«Опасно! Опасно!» – словно кричал он ей.

– В последнее время вокруг меня слишком много крови, Сайг. Ему я не позволю умереть, – упрямо сжав губы, отмахнулась от ворона Амира. Она поможет.

Сняв перчатки, она протянула к волку руки, и закрыла глаза. Ладони моментально заледенели, ровно до тех пор, пока их не коснулись тёплые язычки магии. Сила полилась из неё, перетекая в тело израненного зверя. Волк дёрнулся, а затем резко затих, убаюканный прекрасной песней магии. Когда его рана, наконец, затянулась, Амира опустила руки.

Тяжело дыша, она поднялась на ноги. Волк тоже. Пошатнувшись, он сделал несколько шагов вперёд. Подойдя к Амире, он осторожно обнюхал её ладони, которые только что спасли его. Негромко рыкнув, волк скрылся за деревьями.

– Хорошо. Хорошо, – повторяла шёпотом Амира, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Серые глаза мерцали, всё ещё храня в себе частички магии.

«Кар!» – громкий крик Сайга разрезал тишину леса, и ворон опустился на её плечо. Его когти вцепились в толстую ткань плаща. Вдали снова ухнула сова, а позади Амиры раздался слабый треск, словно кто-то наступил на сухую ветку, и она сломалась пополам. Она стала озираться по сторонам, вглядываясь между деревьями.

– Кто здесь? – громко позвала Амира. В её голосе зазвенел страх. Она оглянулась ещё раз, но так никого не увидев, поспешила обратно к лошади.

Её силы были истощены. Громкое урчание желудка напомнило о том, что за сегодня она так ничего и не съела. Поправив капюшон плаща, она покосилась на ворона:

– Идём, Сайг, нам пора возвращаться.

* * *

Часы на башне пробили десять, когда Максимиллиан спешил обратно к себе. Он рассчитывал вернуться раньше, но, как назло, никто не мог остановить герцога Инглеберта, который, казалось, вознамерился двинуться войной на Южные земли прямо в этот же вечер. Что на него нашло? О какой войне он всё время говорит? Нелепицы какие-то!

Войдя в покои, он обнаружил Амиру в постели.

«Интересно, она уже спит?» – подумал он, с тоской поглядывая на алый полог, закрывающий кровать.

Её не было в замке весь день. Караульные у главных ворот доложили ему, что она покинула Вернхолл. Он хотел броситься вслед за ней, хотел её остановить, но вспомнив её слова, не стал этого делать.

Раздевшись, Максимиллиан опустился в кровать рядом с ней. Некоторое время он лежал молча, уставившись в ярко-алый полог. Перед его глазами всё еще стоял её взгляд, полный горького разочарования. Он с силой сжал руки, злясь на себя. Слова, которые он весь день собирался ей сказать, казалось, застряли у него в горле.

Наконец, глубоко вдохнув, он хрипло произнёс:

– Амира, я бы никогда не поступил так, как мой отец. Прости, я должен был ответить тебе сразу…

В горле засвербело, и он шумно сглотнул. Возможно, она уже спала, и не слышала ни слова из того, что он тут наговорил, но он должен был это сказать!

Повернувшись к ней, он увидел, как в темноте комнаты блеснули её большие серые глаза. Приподнявшись в кровати, она потянулась к нему. Когда её горячие губы коснулись его губ, а её маленькие ладони доверчиво легли ему на грудь, мир перестал для него существовать. Закрыв глаза, он притянул её к себе. Их поцелуй с каждой секундой становился жарче, грозя сжечь их обоих. Подтянув выше её тонкую сорочку, он подмял под себя её нежное тело. Одним плавным движение Максимиллиан вошёл в неё, сорвав с её губ сладостный стон удовольствия. Он любил ощущать, как её податливое тело легко отзывается на каждое его прикосновение. Как выгибаясь, она подстраивается под его ритм. Как её пальцы цепляются за его плечи, когда он неторопливо ласкает её. Он просто любил…