Текст книги "Охота на оборотня (СИ)"

Автор книги: Алина Лесная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

– И-и-и!!!

– Ути-пути!

Внезапно дриада охнула и испуганно положила руку на живот. Алесса подобралась.

– Ну-ка, дай его сюда! – приказала девушка и положила малыша на заранее приготовленную пелёнку. – По-моему, у тебя двойня!

Второй ребёнок с мамашей явно расставаться не хотел, а когда всё-таки решился, то глаза знахарки округлились от изумления.

– Девочка, – севшим голосом пролепетала она и сунула малышку дриаде.

– Ути...Ничего себе!

– Рра-а-а! – басом заорала новорожденная, демонстрируя маме клыкастую пасть. Девочка была прямой противоположностью брата: светло-коричневая как мать, телосложением она явно пошла в отца.

Улыбаясь всей пастью, в комнату ворвался счастливый папаша.

– Мальчик?

– Двойня!!! – хором ответили девушки.

– О-о-о! – заорал орк, осторожно забирая мальчика из дрожащих рук Алессы. – Ого-о-о!!! – взревел он, выхватывая девочку из рук жены.

– И-и-и!!! – по-комариному въедливо пищал мальчик.

– Р-р-а-а-а! – гневно рычала малышка, пытаясь заехать папе в глаз немаленьким кулаком.

– Ира? – спросила знахарка.

– Молодец, Алесса! – завопил Эртан, и обратился к девочке. – Назову тебя Ирра! А тебя – эээ... Рраин! Банзай!!!

Оставив пивовара обниматься с троекратно подорожавшей женой, девушка потихоньку перешла в зал и присела за стол к Акиму. Без малейших зазрений совести обхватила обеими руками недопитую эртанову кружку и глотнула. Благодать и умиротворение... Теперь она прекрасно понимала пристрастия капитана стражи. В нос ужалил колючий пузырик, который тотчас лопнул, и внезапно запахло летним лугом.

– Клевером пахнет...

– Это "Оса"! – пояснил Аким и кивнул на дверь. – Как там?

Алесса не успела даже рта раскрыть. Раздался оглушительный хлопок, осыпавшийся хрустальными брызгами битого стекла.

– Рра-ха-ха!!! – возликовала маленькая Ира.

– Ира, не надо бросать бутылочки! – испуганно пискнула дриада.

– Гля, Ксандрра, пррям по лбу мне вррезала! Настоящий оррк!

Знахарка пожала плечами и хлебнула чудесного напитка. Объяснять ничего не потребовалось. Раин, чувствуя, что внимание переключилось на сестрёнку, завизжал с удвоенным азартом, и разнесчастный Аким ухватился за набатом гудящую голову.

– А вы почему не на собрании? Вроде, важные вопросы решаете? – как бы между прочим, поинтересовалась знахарка.

– Вопросы! – простонал стражник. – Да что Геварн, что Темар мухлюют одинаково, с ними без сколки в поясе останешься. Превратили поминки в балаган! Капитан первым и слинял... Тебя, значит, не нашёл.

– Так вы, значицца, усопших поминаете? А господин Винтерфелл меня искать изволил, верно? – с издёвкой уточнила Алесса.

Аким молча кивнул, пытаясь заглушить нервное потрясение пивом. Ор в доме стоял просто оглушительный. Новорожденные привлекали к себе внимание каждый по-своему: девочка ревела и пыталась пихнуть братца ногой, а мальчик тоненько ныл и цеплялся пальчиками за мамашу. Через полчаса из комнаты вывалился сияющий, как медный таз, Эртан. Таз старинный, с прозеленью. И обзавёлся он первым изъяном в виде здоровенной красивой шишки, яркой, как петрушка. К моменту явления отца народу Аким успел напиться вдребезги, знахарку же терзали злокозненные думы. Ночевать у орка она отнюдь не намеревалась – Ксандра прекрасно справилась сама. Новорожденные угомонились и заснули с бутылочками в руках, а рядом с ними прикорнула уставшая, но невероятно счастливая мамаша. На ранней зорьке её ждут новые сюрпризы, а пока – тсс!

Стражник храбро вызвался провожать "гаспжуу в-ик!-дунью", но его усадили обратно. Пьяный Аким походил на шкаф с подпиленными ножками – неизвестно, какая надломится первой, причём, мотылялся этот шкаф, как заправский поплавок в проруби. Чтобы стражник не особо скучал в одиночестве, орк сунул ему в руки вполне пристойную утеху – запечатанный бочонок пива. Аким утешился мгновенно и с профессионализмом, достойным корчмаря, вдарил кулаком по днищу. Чпокс!.. Пробка с угрожающим свистом пронеслась над головой знахарки и, врезавшись в стену, отрикошетила изучать пыль под креслом. Пена из образовавшийся дыры повалила, как толпа на ярмарку – неорганизованно и всесторонне.

– Вот это по-оррочьи! – одобрил Эртан образовавшееся на полу пивное безобразие.

По дороге новоиспечённый папаша беспечно насвистывал трактирную песенку и размахивал топором, а Алесса кипятилась. Значит, у стражников поминки! А Вилль накатил для храбрости и решил завалиться к ней во всём благоухающем великолепии. Небось, уже всех девок в округе перепортил, теперь и её черёд настал. А вот шушель ему! Заявится – получит скалкой по глупой голове.

Алесса обежала орка и решительно преградила ему путь.

– Эртан, я в Храм пойду! А ты возвращайся – вижу, к детям не терпится. Я дальше сама!

– Ну, нет! – покачал головой орк. – Аррвилль вообще запрретил из дома выходить. Узнает, даст по моррде!

– А давай, мы ему не скажем! – лукаво предложила Алесса. – Пускай думает, что ты меня проводил. Храм-то во-он он, рядышком совсем.

– Он – дррруг! Я не буду врать!

– А тогда я стану тебя шантажировать! – уперла руки в бока знахарка. – Не пойдёшь домой немедленно – за помощью ко мне не приходи. Заболеют малыши – лечите их сами!

– Алесса!!!

– Иди, Эртан! – приказала девушка. – Немедленно, а то...

Орк нерешительно замер на месте. Глуповатый Эртан, конечно, ей поверил. На самом деле Алесса никогда бы так не поступила, и во всём был виноват только её вредный характер. Орк ещё немного потоптался, а затем скачками понёсся обратно.

– Если капитан спросит, скажи, что я тебя шантажировала! – крикнула ему вдогонку знахарка.

Она развернулась, и тоже пошла домой, даже не глянув в сторону Божьей Обители. Кошка Алесса понимала, что сейчас орк неистово хочет вернуться к жене и детям, поэтому и отослала его обратно. С другой стороны, ей хотелось сделать хоть какую-нибудь пакость Виллю назло. Бравируя перед девушкой, Эртан заявил, что-де "зверрина" убивает только самых слабых людей, а прирождённые воины её вовсе не боятся.

Красноглазой твари вполне хватило бы времени превратить кошку в фарш до того, как подоспели стражники. И что же делала она? Пугала! Показала оборотню своё превосходство, "откушала" чужого страха и была такова! И Вилль, проныра, об этом догадался. Эльф всё же решил дождаться магов, и при этом, ждать с удовольствием. Поладил с Алессой, сумел её заинтриговать, а всё для чего? Чтобы нахрапом вломиться в чужие ворота да без подарка, бабник несчастный! Шиш! Для начала получит по наглой хитрой роже мокрым полотенцем. А потом? Правильно, скалкой по глупой голове! Может, после этого Алесса его и простит. "А завтра мы с Виллем к Эртану зайдём! – подумала девушка. – Пива попьём. И Симеона с собой прихватим." Она в очередной раз отказалась от денег за услуги, и теперь орк целый год будет расплачиваться пивом.

ГЛАВА 16

– Лёгкие, прочные, острые... Не смотри, что узкие – не сломаются! Рукоять обтянута тиснёной кожей крагги... Изумруды, заметь! настоящие... – самодовольно ухмыляясь, гном взвесил клинок на двух пальцах, – баланс отменный. Ну как, угодил?

– Не то слово, – восхищённо прошептал Вилль.

Мало того, что Сидор сделал то, о чём его просил капитан, кое-что он добавил от себя: лезвия стали длиннее. Теперь это были даже не кинжалы, а небольшие узкие мечи. Вдоль тёмного клинка из нержавеющей гномьей стали, посверкивая ледяным серебром, тянулась причудливая руническая вязь, а у самой рукояти грозно скалился белый полярный волк – символ рода Винтерфелл. И не был он похож ни на крысу, ни на ослика – кузнеца Сидора не ради красного словца звали Мастером.

– Вот, ножны ещё возьми, обрежешься ведь.

– Не обрежусь! – Вилль с размаху всадил клинок в стол почти до середины, а потом так же легко выдернул. Конец тебе, кем бы ты ни был!

– А силён! – одобрительно крякнул кузнец. – Только мебель ломать не надо. Клинки-то, чай, хе-хе, самые настоящие. Не подделка!

И выразительно уставился на Стража. А Вилль вдруг подумал о том, знает ли Берен о подельниках? Градоправитель, как-никак...

– Давай, иди! – хлопнул его по спине Сид. – Шкуру мне принесёшь!

– Эээ... – замялся эльф. – Вообще-то шкуру Симеон заказывал. Давайте я вам голову принесу?

Гном захохотал и застучал кулачищами по столу.

– Ну даёшь! Валяй, тащи голову, я её на стену рядом с твоими старыми саблями повешу – скажу, что сам этими клинками зверя зарубил!

Арвиэль Винтерфелл, улыбаясь, шёл по заснеженной улице. На поясе висели чёрные ножны, и он периодически гладил их на правах хозяина. Не Тай-Кхаэ"лисс, конечно, но и далеко не человеческая подделка. Немного позже придумает им имена, но сейчас в голову не лезло ничего, кроме желания скорее встретить зверя. Новые клинки должны отведать первой крови – так положено!

Он прогулялся возле городского Храма, но внутрь заходить не стал – его раздражало нелепое правило складывать оружие при входе. Ярмарочная Площадь погладила по голове рукой тревожного восточного ветра. Деревянному помосту для потешников он отвесил хорошего пинка, и тот в ответ возмущённо крякнул.

В переулке напротив мелькнула стремительная тень. Что-то крупное... Очень крупное и на двух ногах.

Капитан мгновенно подобрался и рванул за тенью. Следы, оставленные предполагаемым хищником были в полтора раза больше его собственных и такие глубокие, что на полвершка продавили утоптанный снег. Да, орки ходят бесшумно, но вес у них – ого-го! Более того, сапоги были явно казёнными стражницкими...

Риерт мчался как оглашенный. За его спиной болтался арбалет, а к груди он бережно прижимал... цветочный горшок с чахлой фиалкой. Вилль только затылок почесал, когда "хищник" пробежал мимо "охотника", усевшегося в засаде за оградой.

Вилль так и преследовал Риерта, передвигаясь за его спиной зигзагами от забора к забору. Моментально вспомнилась ночь охоты на оборотня Алессу – тогда он тоже перемещался по городу крайне нерационально. И конечной точкой сегодняшней погони стал дом дриады Денитры. Квартерон Риерт решил последовать капитанскому примеру и тоже наведаться в баню.

– Тьфу ты, шушеля мать!

Вилль хотел бы выругаться и посочнее, да уж больно растроганным было лицо Денитры.

Тогда он решил прогуляться вдоль стены, а, если потребуется, то прочесать город насквозь. Да хоть по крышам! Да хоть над ними...

Зимние вечера пользовались особой популярностью у неугомонных детишек и парочек, считающих по-северному яркие звёзды. Но сейчас накатанные горки, притулившиеся к пустующей общественной конюшне, обижено кутались в куцые дырявые шали, а на поленнице позади эртановой пивоварни вместо милующихся влюблённых дремали две нахохленные вороны. В прорехах рваных туч горстью сколок рассыпались первые звёзды, а ущербная луна скромно пряталась, мечтая засиять полновесным Неверрийским Империалом.

Вилль периодически прикладывался к наполненной колодезной водой плоской бутыли и старательно шатался. Он настолько вошёл во вкус, что на язык запросилась излюбленная детская считалка.

Месяц-месяц, золотые рожки,

Звёзд насыпь мне полные ладошки...

Вилль протянул руку, и первая снежинка послушно опустилась в раскрытую ладонь. Началось.

План у эльфа созрел накануне. Ну, что ж, помирились, наорались, чаю напились, и отлично! Всё-таки не зря говорят: одна голова хорошо, две – лучше, а из трёх получился первосортный шутовской балаган. Зато не скучно. В целом, за горожан Вилль волноваться перестал, после убийства Берты они сидели по домам тише амбарных мышей. Беспокоило другое: почему гибнут только люди? Агафья в момент смерти наверняка была не единственным представителем праздношатающегося населения. А днём спустя за всеобщее недоверие расплатилась жизнью и Берта. Понятно, запретить-то запретили на улицу выходить, а если сосед в гости позвал или к Эртану наведаться захотелось? Как устоишь, авось пронесёт! Но всемогущий дух "авося" обошёл Демьяна своей благосклонностью.

Звёзды-звёзды, звонкие медяшки,

Я куплю весёлого барашка...

Ночь, которую Вилль провёл у Марты, прошла спокойно. Пока он караулил сладкий сон кошки Алессы, стражи охраняли улицы, а жители – собственные запертые двери. Луна пошла на убыль, и проклятого оборотня можно больше не бояться. Но Страж не верил, что опасность миновала, и начал свою охоту. Зверь по-прежнему в городе, не умеет же он, в конце концов, летать?

Вилль решил поступить просто: зачем выдумывать что-то лишнее, когда можно убить таинственного хищника, выманив его на живца. Городские сплетни в этот раз оказались капитану на руку. Тварь из снегопада наверняка разумна, она слышала о магах и попытается сбежать до их прибытия, как в своё время перепуганная Алесса. Вилль искренне надеялся, что обозлённый хищник клюнет на приманку – одиноко бродящего по улицам нетрезвого капитана стражи – и захочет для разнообразия полакомиться эльфятинкой и разжиться ключом от городских ворот. Да зубы обломает! Если не повезёт, то в запасе есть пара дней, пока атмосфера всеобщего спокойствия не вернулась в город, выгоняя жителей из домов. Наилучшим вариантом было заручиться поддержкой Тиэлле и её стаи. Однако Вилль сомневался, что сумеет убедить Берена и горожан в превосходстве волчьего обоняния над нюхом стражников. Конечно, с оголодавшими к концу зимы зверями пришлось бы расплачиваться мясом, но разве пара овец запредельная цена за жизни людей?

Бяшка-бяшка, не ходи с крылечка,

Волчья стая рыщет недалече...

За себя Вилль не беспокоился, и тварь достойным противником не считал вовсе. Как можно уважать того, кто нападает на слабых? Вилль попросту прирежет её, как визгливую шавку, а шкуру отдаст Симеону на подстилку. Хищник нападал задолго до полуночи, и капитан обязан успеть прочесать самые тёмные закоулки города. Если он покажет Берену отсечённую голову убийцы, то вполне можно рассчитывать на премиальные к Новому Году и, как результат, новенький «Имперский Словарь» на книжной полке. Если нет... В лучшем случае схлопочет показательную головомойку со всеми вытекающими, в худшем – позорное увольнение.

Снежинки увивались возле капитана жадным роем, тщетно пытаясь цапнуть за нечувствительные к морозу щёки и уши. Напрасно, Арвиэль Винтерфелл инеем не покроется, даже если уснёт в леднике, а сосульки под носом культивировать и вовсе не намерен.

Волки-волки, во колчане стрелы...

Вилль рассчитывал на противника крупнее, и опасность заметил в предпоследний момент. Ловко пущенный снаряд пролетел мимо, взметнув прядь волос у самого уха. Эльф молниеносно сунул бутылку в карман.

– Разбегайтесь, пока целы! – головёнка обладательницы тонкого голоска благодаря пушистой, явно материной, шали казалась несоразмерно большой. Дочка птичницы вышла из калитки целиком, и, невинно спрятав руки за спину, уставилась на дядю капитана серыми, как расплавленный свинец, глазами. Маленькая хулиганка явно не раскаивалась в содеянном. – Дядя Вилль, а вы кого догоняете?

– Тебя! Смотри, Пуговка, закатаю в снежок на ножках. Прибежишь – мама в печку отогревать посадит, – шутливо пригрозил Вилль. – Ты чего во дворе сидишь, кыш домой!

– Не-а! К нам дядя Зосий свататься пришёл, а мне с ними скучно...

– Как свататься?! – опешил эльф. Его изумление было настолько искренним, что девчонка прыснула, убирая под платок смоляную чёлку.

– А он к нам с месяц как ходит. Мама говорить не велела, да теперь уж всё решено. Теперь судят, как домами сходиться будем...

Что ж, прав Темар, холодно вдове-одиночке. Ренита выдержала двумя годами дольше положенного для оплакивания срока, и теперь никто из соседей её не осудит. Однако ж, Зосий!.. На незамутнённый супружеской жизнью взгляд Вилля, Ренита просто сменила шило в мыле на шило в мешке.

– Радка, он вас с мамой не обижает?

– Не-а! И мы его тоже! Правда, Мурчана?

Верная кошка исправно пасла хозяйку, сидя на единственной ступеньке сеней. На мгновение Виллю почудилось, что рыжий дружелюбный зверёк злорадно сверкнул янтарными глазами: "Пуссть попрробует..."

С явным сожалением девочка покосилась на чудесное оружие дяди капитана, увы, недосягаемое для липких ручек, и, напустив на мордочку важный вид, степенно произнесла:

– А к нам дядя Эртан прибегал, засветло ещё... – многозначительная пауза, и эльф заинтересованно изогнул левую бровь. – Тётю ведунью рожать искал. С топором.

Предчувствие беды потянулось бесчисленными щупальцами к сердцу, и если бы Симеон мог в тот момент заглянуть в сознание хозяина, то непременно сказал: "Это не чувство. Это чутьё." Если орк искал Алессу, значит, дома её нет.

– Вот что, Радда. Дуй домой, заприте двери и Зосия до рассвета не выпускать. Это приказ. Нарушите, арестую всех троих... – Вилль глянул на порожек. – И Мурчану тоже.

Проказливая обычно Радда послушалась беспрекословно – дядя Вилль в одно мгновенье превратился в капитана стражи при исполнении.

Вдох-выдох... Вдох-выдох... Выдох... А, шушеля мать, пропустил! Пока Вилль бежал, вьюга окончательно вошла в раж. Казалось, снег летит со всех сторон одновременно вопреки извечным законам природы. В жилище орка было не до сна. Победный "Банзай!" подхватила метель и с воем унесла к звёздам.

Аким и Эртан как раз собрались в очередной раз чокаться, когда дверь внезапно распахнулась. На пороге стоял Арвиэль Винтерфелл собственной персоной, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Аррвилль! – радостно заорал орк.

– К-капитан?! – икнул Аким, стремительно трезвея под ледяным взором начальства.

– Когда родился? Где Алесса?

– Полчаса назад. В Храме, – сразу ответил орк.

– Ты её сдал на руки Теофану?!

Эртан виновато хлопнул себя по груди, но тут же поспешил реабилитироваться.

– Дрруг! Она меня шантажирровала!!!

– Идиот! – рявкнул приятель и бросился прочь.

Орк и стражник опрометью бросились к двери, но старательная художница-метель уже замазала уличный пейзаж непроницаемыми белилами и сейчас ревела от восторга.

– Теперрь точно – по моррде! – уныло почесал затылок Эртан.

– Я за ним пойду, – решительно произнёс Аким. – Эртан, топор дашь?

***

Дома по обеим сторонам неширокой улицы окончательно скрылись из вида, и Алесса брела, по середину голени увязая в снежном месиве. Метель, казалось, обладает собственным разумом, и снег налетал со всех сторон, желая закутать её в смертельный кокон. Первая же попытка добраться до чьего-либо дома была пресечена на корню: шаг в сторону, и вихрь боднул её в плечо с такой силой, что хрупкая девушка завалилась на бок и даже собственного визга не услышала. Вьюга ревела как десяток разбуженных зимой медведей, а знахарка покорно шла вперёд, чувствуя себя самоуверенным индюком из байки, о печальной кончине которого знали все. За Ярмарочной Площадью начиналась «своя территория», изученная до последней лазейки, исхоженная до последней крыши. Если сумеет добраться, то можно ещё раз попробовать постучать в один из знакомых домов, авось «свои» поверят ей даже в столь тревожное время и рискнут пустить к огоньку. Перекидываться Алесса опасалась – во время перевоплощения она будет совсем беззащитна. «Идиотка, дура! – кляла себя знахарка. – Надо было у Эртана хоть нож взять!»

Снег бросился на неё с удвоенным энтузиазмом, и Алесса поняла, что выбралась на открытое пространство. Площадь... Теперь кошачье чутьё должно выбрать верное направление. Мало времени – один шанс... А, может быть, стоит представить, что затейница Судьба решит спасти её ещё раз, и где-то, легко ступая по снегу, ищет её остроухий зеленоглазый паренёк? Но у Кружевницы есть достойный оппонент – Закон Подлости, и Страж Ворот наверняка ходит очень далеко.

– Вилль!

Вьюга была явно против третьего лишнего, и Алесса вновь поперхнулась снегом. Она шла наугад, вытянув вперёд руки. Если повезёт упереться в помост, то направление девушка определит без труда – ступеньки со стороны ворот. "Ну-у-у..." – одобрительно просвистел вихрь над её головой, и метель притихла. Снег опадал ровными, ленивыми хлопьями, оседая на шали и воротнике знахарки, и в бреши завесы показалась знакомая деревянная конструкция. "Метель вновь унесла чью-то жизнь", – к собственному неудовольствию, от этой мысли знахарке стало легче.

"А вдруг, это Арвиэль?" – робко мявкнула пантера.

Дудки! Вилля дома скалкой по глупой голове!

...Из-за помоста неспешно выплыли два алых уголька. Сами по себе, видимо, тело затерялось где-то по дороге. Знахарка сдавленно пискнула и отступила на шаг. Глаза не двигались, они знали, что добыча не уйдёт. Снег вокруг угольков стал сгущаться, уплотняться и постепенно собираться в некую странную фигуру. Собака! Огромная, больше самой Алессы, снежная собака пялилась на неё с предвкушением трактирного завсегдатая. Взбесившийся снеговик! На мгновенье знахарке показалось, что она слышит мысли существа: "Вкуссно... Много... Бульк!"

– Рр-р-р! – вслух поприветствовала собака старую знакомую, выскалив острые клыки-льдины.

– Ш-ш-ш!!! – по привычке ответила девушка и попятилась. В какой-то момент она потеряла равновесие и с размаху шлёпнулась в снег.

– Р-р-р? – участливо спросила собака.

– Мне совсем не больно, – успокоила снежного зверя Алесса. – Уйди, милая, уйди!

И тут же начала перебирать ногами и руками, пятясь уже на манер огромного паука. Собака, видимо, ей не поверила и решила лично удостовериться, что с девушкой всё в порядке. Знахарка резво отползала, собака неумолимо шла вперёд.

Мама! Цветочки, бабочки! Валерианка! Кот на потолке! Цветочки! Эльфы! Мама! Спиной она на что-то наткнулась. Преграда была тёплой и мохнатой. Девушка подняла голову вверх и икнула – прямо над ней нависала морда второй снежной собаки.

– Р-р-р? – озадачилась первая.

– Ар-р-р! – пригрозила вторая

– И-и-ик! – подытожила знахарка.

– Ну-ка, отойди за спину, – подозрительно знакомым голосом сказала вторая снежная собака. Впрочем, тут же убедилась в недееспособности икающей знахарки и мощным гребком сдвинула её в сторону и назад.

Меж тем первая собака снова зарычала и, светя глазами-угольками, медленно двинулась вперёд. А, когда вторая молча пошла навстречу, то оказалось, что вовсе это не пёс, а здоровенный белый волк, да ещё с крыльями в придачу. Аватар! Самый настоящий, в точности, как на гравюре.

Два белых зверя, не спеша, ходили по спирали, приближаясь друг к другу. Аватар расправил серебристые нетопыриные крылья и тонкие кости, разделяющие перепонку на части, полезли наружу, превращаясь в острые ножи.

–Р-р-р? (Начнём?) – ехидно осведомилась собака.

–Ар! (Да!) – рявкнул аватар. – Алесса, спиной к помосту!

Приказной тон подействовал не хуже студёной водицы, и разбежавшиеся мысли сжались в тугой комок. Не рискуя подняться на ноги, знахарка шустро поползла к убежищу. Главное – прикрыть спину, а в том, что волк защитит её грудь, сомневаться не приходилось. Метель вновь набрала обороты и пронзительно завыла, пряча от глаз пару белых зверей. Алесса не знала, началась ли схватка, продолжая ползти строго вперёд.

Красные глаза сверкнули слева от неё.

Аватар легко перемахнул через девушку и походя мазнул пса по горлу шипастым крылом. А ей наддал лапой, да так, что Алесса с грацией несушки полетела в сторону помоста и рухнула в снег. Правда, шлепок получился скорее обидным, чем болезненным.

Знахарка привалилась спиной к белой от налипшего снега деревянной стенке и, прижав ко лбу руку козырьком, выжидающе уставилась вперёд. Где же они? Ни рычания, ни визга... Все звуки сожрала ненасытная буря.

Снежинки расступились, волшебным ореолом окутывая светящуюся фигуру. Пёс утробно рыкнул и алые угольки довольно загорелись. Знахарке отчаянно хотелось зарыться в снег с головой, чтобы смерть её не заметила, не почуяла, обошла стороной. А вот пёс считал иначе – он хотел жрать. Сейчас он всего лишь закусывал страхом оцепеневшей жертвы, видимо, зная, что начинать трапезу следует с лёгких блюд.

Чувство защищённости дохнуло оттепелью на правую щёку, и аватар, соскочив с помоста, приземлился на спину снежного пса, впиваясь тому в загривок.

– Тьфу! – плюнул снегом, и морда его скривилась, тоже как-то подозрительно знакомо. И тут же остервенело полоснул противника крылом. Пёс взвыл и попытался скинуть крылатого волка, но напрасно – тот словно приклеился, впиваясь в плечи и ляжки длинными и острыми, как у кошки, когтями. Невольный свидетель схватки мог бы подумать, что аватар нежно обнимает дражайшую брыкливую половину. Тогда снежный зверь придумал иной ход: он резко завалился на спину, подмяв под себя аватара, и принялся извиваться в снегу, пытаясь одновременно дотянуться зубами-льдинами до шеи соперника и каждый раз получая костяным ножом по наглой морде. Вдобавок, изворотливый волк улучил момент, и впился-таки клыками в собачью шею, хотя явно никакого удовольствия от этого не получил.

Прижатый к земле волк времени даром не терял, царапая плечи собаки. Пес отчаянно взвыл, резко вскочил на ноги и бросился спиной прямо на стенку помоста, буквально впечатав в неё не ожидающего подвоха аватара. Тот взвизгнул, разжал когти и мешком повалился в сугроб, а собака, как побитая шавка, на полусогнутых лапах потрусила назад. Саженях в четырёх она раздумала убегать, и Алесса заметила, что через половину её лба, заходя на глаз, светится широкая алая рана.

Аватар вскочил на лапы мгновенно, только немного потряс мохнатой головой для устаканивания мыслительного органа.

– Ррр! (Отойди!) – не очень-то уверенно рыкнул снежный пёс.

– Venne! (19) – рявкнул волк. – Thie narrash att!

"Снеговик" вёл себя непонятно: он явно не чаял нарваться на более сильного соперника, нежели маленькая знахарка, и пребывал в растерянности. Стоял, показушно рычал и тёр нос лапой с изогнутыми, совершенно не собачьими когтями. Не нападал, но и с места не двигался.

– Сиди тихо, – шикнул на Алессу белый волк и, вздыбив загривок, пошёл в атаку.

Пёс секунду подумал и опал бесформенным сугробом. Алые глаза, затухая, на прощанье сверкнули досадой.

– Ядрёна ворона! – выдохнул аватар и, обернувшись к Алессе, сердито рявкнул. – Молодец, вредоноска! Вовек не расплатишься пирогами за нервы!

– Арвиэль? – робко пискнула девушка, отказываясь верить собственным глазам. – Ты – аватар?

– Ай, умница! Возьми с полки пряник, – буркнул престижный капитан. Он чувствовал себя крайне неуютно – знахарка-оборотень пожирала его столь же жадным взглядом, как дети – леденец на палочке.

Волк принялся с очевидным интересом изучать кончик правого крыла, а точнее, крайний длинный шип, которым он и пропорол толстенную снежную шкуру, нанеся псу увечье. Костяной нож выглядел так, словно побывал в гномьем горниле, а когда Вилль тронул его когтем, вовсе осыпался чёрной трухой.

Сердце храброго капитана стражи пропустило удар, когда Вилль сообразил, что ему улыбалось, прокуси он собачью шею зубами.

– Ты не вымер! – глупо хихикнула знахарка и, не совладав с искушением, почесала эльфа под подбородком. Уж больно мохнатая морда была умильной!

Жёлтые глаза округлились, но предатель хвост так и заходил из стороны в сторону.

– Ага, Арвиэль! – засмеялась знахарка и щёлкнула по чёрному носу. – Значит, между нами нет разницы. Природные инстинкты и над тобой имеют власть!

– Разница в том, что ты изменяешься физически, а для меня это – Дар Пресветлой.

Аватар отступил на шаг и тут же стал окутываться серебристой дымкой. Алесса даже не успела углядеть сам момент превращения. Пара мгновений, и вот уже с земли поднимается собственной персоной капитан городской стражи Арвиэль Винтерфелл. Причём, полностью одетый, и даже с кинжалами. Серебристые крылья спрятались за спину и исчезли. Последними изменились глаза, став из жёлтых обычными, изумрудными. Вилль сложил руки на груди и насмешливо продолжил:

– И я не боюсь проснуться утром где-нибудь под кустом с голой задницей, а потом мучительно соображать, кого съел на ужин. Алесса, что ты пила?

Впрочем, краснеть пришлось самому – знахарка скосила глаза на бутылочное горло, предательски торчавшее из кармана.

Метель утихла вновь, но видимость была на грани нуля. Пять шагов – и непроницаемая стена, таящая возможную опасность. Как Виллю ни жаль было девушку, вынужденную протаптывать дорогу обоим, оставить алессину спину открытой он не мог, а сам держал ухо востро. Шли молча, и эльф положил руку на знахаркино плечо, как заправский поводырь – и для того, чтобы направлять, но, по большей части, ободрить. Вилля удивило и немного растрогало железное спокойствие девушки, для которой вечерок сюрпризов выдался явно не из лёгких. Он вёл Алессу домой, в тепло и безопасность. Эльф держал оба кинжала в правой руке, прекрасно зная, что успеет перекинуть один из клинков в левую. "Взбесившийся снеговик", как именовала его девушка, определённо был нечистью, хоть и весьма необычной. Но главное, у него есть физическое тело и сущность, это тело заселяющая. Серебро справится.

Знахарка размышляла о том, что чудес на свете очень много, и не все легенды канули в небытие, а теперь и сама она знает чужой секрет. Капитан стражи провинциального городка – настоящая диковинка. И не так страшно попасть в домашний бестиарий неверрийского чудака-коллекционера или стать наложником в гареме ильмарранской любительницы экзотики, как угодить в лапы магов. Уж эти не упустят шанса выяснить, чем обычный эльф отличается от собрата оборотня. Разрежут, выпотрошат и в лучшем случае зашьют обратно для дальнейших опытов, вот только обязательно забудут вернуть на место что-нибудь нужное. Так что капитан Винтерфелл находится в гораздо худшем положении, чем она сама.

– Так ты, получается, экзотика? – припомнила скадарское словечко Алесса.

– Если тебе хочется, можешь поставить мне алтарь и приносить кровавые жертвы, – ухмыльнулся Вилль, разворачивая девушку направо. – Хотя я больше предпочитаю безудержные оргии. Ума не приложу, почему она на тебя напала? Ты же нечисть!

– Не-ет, Арвиэль! – довольно погладила его по руке знахарка. – Я – нелюдь-метаморф и ничем не хуже тебя. Теофан сказал, что метаморфов скоро признают отдельной расой. Сам Император указ подписал, да-да! Буду гулять по крышам...

– А я и не говорил, что хуже... Погоди, Теофан сказал? – ехидно переспросил Вилль. – Вон оно как получается...

Следующая мысль сразила юношу наповал: если Теофан знает, то и Берен осведомлён наверняка, но воспитанника отчего-то просветить забыл.

Знахарка только диву давалась, как аватар ориентируется в сплошном белом мареве, густом, словно первый утренний туман, когда солнце ещё только прикидывает, как бы половчее растопить летучую влагу. А юный капитан распалялся. Булькал, клокотал и, наконец, вскипел, да так, что Алесса спиной чувствовала исходящие от Вилля негодование и ярость.

– Не могла эта пакость у нас завестись – из Равенны тучу пригнало. Опять колдунишки безмозглые что-то перемудрили... Послали дурака воды набрать, так он сито на коромысло навесил! Тьфу! "Решили мы с женой отобедать на травке, извольте, господин маг, нам тучки над лужайкой разогнать!" Тьфу! "Потерял я любимую ночную вазу, извольте отыскать!" Тьфу! Омолаживающая магия, ха! Берен сказывал, идёт такая раскрасавица лет восемнадцати, а пробку выдернешь – ан! труха и посыпалась...