Текст книги "Фэнтези 2016. Дорога до Белой башни(СИ)"

Автор книги: Алёна Волгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Annotation

Если отбросить подробности, то данное сочинение – это квест. Есть команда приключенцев, есть Цель, которая находится в одном Очень Загадочном Месте, до которого ещё попробуй-ка доберись. Это рассказ о путешествии, которое поможет сохранить хрупкий мир в четырёх королевствах и сильно изменит всех его участников. Их ждут разные приключения, забавные и не очень, приобретения и потери. В общем, назад вернутся не все, а те, кто вернулся, обнаружат, что их точка зрения на многие вещи сильно изменилась...

Волгина Алёна

Волгина Алёна

Фэнтези 2016. Дорога до Белой башни

Дорога до Бел ой б ашн и

Главные действующие лица

Эринна – дочь короля Верхней Альты, выполняет функции советника при короле Данаторе, также неплохо разбирается в медицине. Характер твёрдый, целеустремлённый. Не замужем.

Тиллерин – рыцарь Белого ордена. Служит при дворе короля Данатора. Человек с железными принципами и мягким сердцем. Не женат.

P.S. Белый орден был основан четыреста лет назад, в так называемую Эпоху упадка. Основная их миссия – защита тех, кто в пути. Рыцари этого ордена славятся своим воинским искусством, так что «романтики с большой дороги» предпочитают с ними не связываться.

Вал – маг классической школы, тоже служит при дворе. Внешне суров, немногословен. Своим друзьям предан всей душой. Не женат.

Хэлис – сирота, выросшая при дворе вместе с Эринной. Мечтательница, поэт, музыкантша. Характер мягкий, уступчивый. Не замужем.

Аларик – тёмный маг кьяри из клана лорда Файерса. Отъявленный нигилист и индивидуалист, впрочем, как и все кьяри. Неглуп, находчив, крайне любопытен. Разумеется, не женат.

P.S. 2: Кьяри – тёмные маги, которые творят свое колдовство с помощью крови и энергии живых существ. Разумеется, люди их недолюбливают. Большинство людей считает их чуть ли не демонами, которые якобы вышли из Бездны после одной неслабой магической заварушки пятьсот лет назад. Кьяри эти слухи не опровергают. Благодаря своей магии они долго живут, быстро регенерируют, умеют летать. У кьяри клановое общество, глава клана жёстко контролирует своих подчинённых, за неподчинение можно прилично огрести. Все замки кланов расположены в нагорье Лабрис. Это довольно мрачное местечко рядом с Пустыней, этакий лабиринт мелких плато, ущелий и горных пиков. Человеку без крыльев там делать нечего, зато кьяри чувствуют себя там как дома.

Пролог

Когда-то Серентис был прекрасным городом. Городом мечтателей и путешественников, волшебников и поэтов.

Со всех концов земли сюда приезжали люди, чтобы полюбоваться мозаичными картинами на Площади Четырёх Герцогств, подивиться богатствам Крытого Базара, прокатиться на барке по Ручью Алаана – гигантскому каналу, пересекающему центр города. По преданию, Алаан – маг и талантливый конструктор – создал его за одну ночь.

Так было до войны магов и нашествия кочевников из Дикого поля.

До сих пор люди не могут прийти к однозначному мнению, кто был прав тогда: совет магов или император с его военной кликой? Да и так ли это важно, если противостояние между ними закончилось всеобщим поражением?

Империя распалась, великий город погиб. В первую сотню лет после войны во всех четырёх королевствах редко когда можно было встретить волшебника, да и вряд ли он пожелал бы себя обнаружить.

Тогда все узнали, что магия может не только созидать и оберегать.

Узнали, что её разрушительная сила превосходит человеческое воображение.

Магия возвела Серентис – и она же превратила его в развалины.

Магия осушила море Тетис, оставив цепочку жалких озер, горько-соленых, как слезы. Обратила цветущие равнины вокруг города в раскалённую пустыню. Магия выточила хребты нагорья Лабрис, изрезанного трещинами такой глубины, что, говорят, они доходят до самой Бездны. И она открыла путь для кьяри – страшных демонов ночи, творящих свою магию на крови. Из знаменитого комплекса Семи Башен в Серентисе уцелела только одна. Одиноким изувеченным пальцем высится она, Белая башня, бывшая когда-то домом Эриэл Прекрасной из рода Фениксов, могущественной волшебницы.

С тех пор утекло много времени... Но Белая башня помнит старые времена... и ждёт.

Часть 1. Дорога

Девушка с веслом

На лихом коне

С шашкой наголо

Вижу, ты ко мне...

(Б.Г ребенщиков – Девушка с веслом)

Я заприметил их, как только они вошли в трактир. Помню, ещё подумал: надо же, какая разношёрстная компания подобралась! Вон тот здоровяк с выпирающими буграми бицепсов, конечно, воин. Много их бродит по дорогам после последней войны, и не все ещё смогли найти себе достойное занятие в нынешнее мирное время. Мир, правда, достаточно хлипкий, одного плевка на политические весы достаточно, чтобы хрупкое равновесие нарушилось снова, но уж какой есть.

Стройный как свеча сероглазый юноша – наверняка лекарь, для мага взгляд у него слишком мягкий. Светловолосая девушка с тонким решительным лицом – магичка, причём не из простых, такую скорее ожидаешь встретить где-нибудь на приёме в Альтарене, чем здесь, в грязном придорожном трактире. И, наконец, плетущаяся в хвосте малявка неопределённого пола – то ли девчонка, то ли пацан – точно бард, тем более что за спиной у малявки висит лютня.

В трактире было пьяно и шумно, но для меня, сутки назад едва уцелевшего в драке, точнее сказать, бойне, этот зальчик представлялся островком спокойствия. Этакий благословенный оазис, пропитанный духом жареной колбасы, солёных шуточек и дешёвого пива. Кстати о пиве, куда там девалась подавальщица?

Только вчера утром мы, трое кьяри, прибыли в Терран – бойкий городишко, расположенный на тракте почти на границе между Верхней Альтой и Гонзой. А сегодня я уже сижу в одиночестве в «Хромом быке», зализываю раны, и оба моих вчерашних случайных попутчика мертвы, как бы иронично это ни звучало по отношению к кьяри. Я сам спасся чудом. Мы привыкли, конечно, что нас нормально ненавидят во всех четырёх королевствах, но вчерашняя горячая встреча даже мне показалась немного чересчур...

К счастью мы, кьяри, отлично умеем сливаться с толпой при необходимости, и сейчас никто не обращал внимания на высокого угрюмого парня в углу, обнявшегося с кружкой. По крайней мере, до этого момента, – подумал я, глядя на ту приметную четверку, которая сейчас явно направлялась в мою сторону.

– Есть дело, – с ходу заявила светловолосая леди, присаживаясь рядом.

– Детка, – осклабился я, – кого бы ты ни искала, поверь, я точно не тот, кто тебе нужен.

Я понимал, что за свою клыкастую улыбку я рисковал лишиться зубов, причём вместе с головой. Но, во-первых, здоровяк, усевшийся напротив, своими плечищами загородил меня от остального зала. Во-вторых, эти ребята меня заинтересовали, любопытно было глянуть на их реакцию. Наконец, в-третьих, слева от меня находилось окно, а вышибить лёгкую раму – дело двух секунд. Ладно, если честно, я просто уже успел заскучать. Целые сутки спокойной жизни, да кто бы это вынес...

– Нет, именно ты, – невозмутимо ответила девушка. – Нам нужен проводник до Серентиса. Эти территории сейчас контролируют твои... соотечественники.

– Предлагаю сделку, – она наклонилась ко мне, – мы провожаем тебя до ваших земель, а ты отведёшь нас в Город снов.

– Прости, милая, нет настроения для долгих прогулок, – поморщился я демонстративно. В двух словах: Серентис – бывшая столица Империи, брошенный город, окруженный пустыней. Полтысячи лет назад маги там такого начудили, что всё население разбежалось, остались только скорпионы и сумасшедшие пустынники. Город, конечно, битком набит древними артефактами, одна башня Безумной Эриэл чего стоит... Интересно, что этим могло там понадобиться?

– Ты не понимаешь! От успеха нашего дела зависит состояние просвещённого мира! – воскликнул юноша, смерив меня горящим взглядом.

– Тиль... – девушка накрыла ладонью его руку.

Идейный, значит. Ну-ну. Я нарочито развалился на лавке.

– А нам, «кровососам», плевать на ваш просвещённый мир. Для нас главное, – я демонстративно потряс кожаной флягой, которую всегда носил при себе, – чтобы было что выпить. И ещё, знаешь, что, юноша? Всякая тварь думает, что она бессмертна... а потом умирает. Страшно.

Как мои спутники сутки назад, да.

– В тех краях смерть дышит в затылок, а я больше не хочу её дразнить. И вам не советую. Давайте лучше выпьем, – я отсалютовал им фляжкой, – выпьем за моих мёртвых пьяных друзей.

– Тридцать золотых, – девушка бросила передо мной кошелёк. – Это аванс. Столько же получишь, когда доведёшь до Серентиса.

Я быстро смахнул кошель со стола. Местная забегаловка – не самое подходящее место, чтобы вот так трясти золотом. Иначе поход может закончиться прямо здесь, даже не начавшись.

– Добавь ещё дубовый гроб, обитый плюшем – только не атлас, терпеть его не могу – и пинту крови, златовласка. Твоей. Она вкуснее, – сказал я с хищной улыбкой. Уж не знаю, как её занесло в наёмницы, но девочка явно из породистых.

– Перебьёшься, – спокойно ответила та, снова успокоив взглядом своего сероглазого рыцаря, который уже смотрел на меня волком. – Кстати, меня зовут Эринна.

– Тиллерин, – представился юноша.

– Я Аларик. Уровень дара? – деловито спросил я у девушки. А что? Если уж ввязываться в авантюру, то хоть прикинуть, с какими силами.

– Маг у нас я, – пробасил здоровяк, придавив меня взглядом, как каменной плитой. Меня зовут Вал. Эринна – целитель, Хэлис – бард, Тиллерин – рыцарь. Кавалер Белого ордена, если тебе это о чём-то говорит.

Говорит, говорит. Промытые мозги и жёсткая дрессура с раннего детства. Любопытная у них компания подобралась: девушка из знати, которой вздумалось учиться врачеванию, белый рыцарь, троллеподобный маг и молчаливый бард. Причем из всех я угадал только барда. Надо же так промахнуться. Мне стало интересно. Но повыделываться ещё хотелось.

– Что помешает мне дойти с вами до моих земель и бросить вам там? – ехидно поинтересовался я.

– Договор, который ты подпишешь, – прогудел маг и шлёпнул на стол гербовую бумагу.

Мне снова стало смешно. Итак, подведём итог: вообще-то я не нуждаюсь в сопровождающих, и магической печатью меня не свяжешь, тут для ребят будет сюрприз. С другой стороны, интересная компания, любопытный пункт назначения... Что ещё? Ах, да, шестьдесят золотых. Тоже приятный довесок, пусть будут. Прогуляться, что ли?

– Договорились. – Я щелчком подозвал появившуюся, наконец, подавальщицу и попросил перо и чернила. И хорошего вина. Раз уж я связался с этими забавными людьми, следовало нам познакомиться поближе.

***

В Сан-Франциско на улице Индианы

Растут пальмы марихуаны.

Эти пальмы неземной красоты,

Их охраняют голубые менты.

Мимо них фланируют бомжи-растаманы,

У которых всего полные карманы;

Льются коктейли, и плещется виски

И кружатся квадратные диски...

(Б.Г ребенщиков – Вятка – Сан-Франциско)

Лаветта, один из четырёх крупных городов Гонзы, фактически являлась её столицей, что бы там ни думали себе некоторые аристократы. По крайней мере, торговой столицей уж точно. Гавань Харбор будто нарочно самой природой была предназначена для торговли, и ещё в глубокой древности здесь возник форт, его окружили доки и пристани, а потом уже протянулись вглубь полуострова ровные улицы, спланированные так, чтобы морской бриз выгонял с них летнюю одуряющую жару. Расцвели нарядные площади, будто из морской пены вознеслись над ними прекрасные дворцы богатых торговцев и знати.

Синий купол неба, опрокинутый над городом, звенел от июльского зноя. Но несмотря на жару, в порту Лаветты не смолкал оживлённый гул. Пусть камни пирса обжигали ноги, пусть над белокаменными складами воздух дрожал от жары, все равно здесь швартовались корабли, выносились наружу и убирались в трюмы тюки с товарами, то здесь, то там вспыхивал вдруг чужой говор, слышались звонкие шлепки ладонью, скреплявшие сделку. Где-то недалеко по сходням с грохотом скатывали бочки. Над сверкающей водой низко кружили чайки, привлечённые запахом рыбы, хотя рыбный рынок к этому часу уже отработал своё и закрылся. Всюду царил дух наживы.

Почтенный торговец Джозер, один из самых влиятельных людей Лаветты, да и Гонзы, еслу уж на то пошло, принимал гостя подальше от городского шума в своём богато убранном доме, где прикрытые ставни давали хотя бы иллюзию прохлады. Джозер занимался сделками такого масштаба, что традиционная услужливость торговца давно умерла в нём и забылась навсегда. Высокий, осанистый, с крупным значительным лицом, он больше походил на знатного вельможу, чем на купца, хоть и не кичился своим богатством. И не одному человеку из сильных мира сего приходилось униженно дожидаться в библиотеке в этом самом доме, пока хозяин соблаговолит его принять.

Но к сегодняшнему гостю, господину Ксантису, Джозер отнёсся с особенным уважением, сам подвинул ему кресло, разлил ледяное драгоценное вино в два бокала, будто сотканные из морозных узоров. Протянул один бокал своему собеседнику и сел напротив:

– Значит, альтийцы снарядили экспедицию в Серентис? И гнев богов их не страшит?

Господин Ксантис с удовольствием пригубил вино, не торопясь с ответом. Высокий, весь какой-то припылённый, он даже в жару не пожелал снять неприметный серый плащ. Зной, царивший здесь на побережье с мая по октябрь, не оставил на нём ни малейшего отпечатка. Этот человек в совершенстве владел искусством оставаться незаметным, неслышимым и неосязаемым. Кроме того, род занятий не позволял ему обойтись только одним именем, и в некоторых городах господина Ксантиса знали как мэтра Ивенса, кое-где как Хромого Джека, а иногда – при крайней необходимости – он превращался в ученого лекаря Дхаммала Сурша из Хараана.

– Они не первые, кого привлекают богатства древнего города, – ответил, наконец, господин Ксантис. Тем самым дав понять, что ему известно о неоднократных попытках гонзийцев проникнуть в пределы Серентиса. – Кроме того, у них есть преимущество. Если вы помните, сама волшебница Эриэл была родом из Альты. Кто знает, возможно, кто-то из её потомков обладает достаточными способностями, чтобы подняться в Белую башню...

Рука Джозера непроизвольно сжалась в кулак.

– Если такой человек найдётся, его придётся немедленно устранить, – жёстко сказал он. – Нам не нужна Альта, владеющая древними магическими секретами. Вспомните, чего нам стоил нынешний хрупкий мир? Десятилетия войн! Бессчётно денег! Наймите людей. Выясните всё доподлинно об этой экспедиции. Проследите за ними. Если они хоть на десять лиг приблизятся к Серентису – убейте всех.

Их разговор длился недолго. Получив обещанную плату, «серый человек» чуть насмешливо поклонился и вышел. Он не любил попусту тратить слова. Спускаясь по богато украшенной лестнице, господин Ксантис уже прикидывал, к кому он сейчас отправится, чтобы приобрести лошадей, собрать необходимые припасы, а главное, сведения. В каждом крупном городе у него были свои проверенные люди, которые могли оказать ему содействие в различных вопросах быстро и без лишних проволочек.

Ещё меньше, чем слова, господин Ксантис не любил даром тратить своё время. Его время стоило баснословно дорого.

***

Вперёд, Бодхисаттва, – нам с тобой пора в ресторан!

(Б. Г ребенщиков – Вперед, Бодхисаттва!)

Наша группа из пятерых всадников неторопливо двигалась по тракту на юго-восток. Ехать верхом было приятно. Летняя погода здесь в Гонзе была добра к путникам. Солнечные лучи мягко грели спину. Проплывали мимо зелёные луга и перелески, вдалеке золотилось возделанное поле. Когда-то эти земли принадлежали соседнему королевству Альта, но предыдущий король не смог удержать их. Так что в настоящий момент на политической карте мы имеем изрядно похудевшую Верхнюю Альту и разжиревшую на торговле сытую Гонзу. Впрочем, насколько я знаю Данатора Феникса, нынешнего правителя альтийцев, своего он не упустит, наверняка готовит гонзийцам сюрприз. У этого человека холодная голова и всегда есть лишний туз в рукаве.

Пыльная лента тракта ровно ложилась под копыта моей лошади. И всё было бы прекрасно, но я спинным мозгом чувствовал приближающуюся к нам погоню. Тот кьяри, кто не научится шкурой оценивать уровень опасности, долго среди людей не протянет, несмотря на всё могущество нашей магии. Вообще-то время сейчас было относительно мирное, не то что сотню лет назад. Четыре королевства, на которые распалась бывшая великая империя – Альта, Гонза, Олланд и Хараан – более-менее устаканились в своих границах и позаключали между собой торговые соглашения. Люди устали от бесконечных распрей и наконец-то занялись делом.

Мои спутники, судя по их внешности и выговору, все были из Верхней Альты, по крайней мере, все, кроме Хэлис. Эта девчонка со своей гривой тёмно-рыжих кудрей и карими раскосыми глазами явно смахивала на хараанку. Лицо светловолосой леди Эринны, которая явно верховодила в их отряде, к тому же казалось мне странно знакомым, но сколько я ни напрягал память, не мог вспомнить ничего определённого. Нет, вряд ли мы когда-то встречались. Мне приходилось бывать в Альтарене, столице Альты, лет двадцать назад, но если леди тогда уже существовала на свете, она в то время пускала слюни в колыбели.

Перед моими глазами вдруг снова выросли красные крыши и тонкие шпили Альтарена, высокий Холм, на котором уместился и будто парил над городом белоснежный королевский замок. Зелёные воды Ривы, в которых плескались ветви парковых деревьев, древних, как само время. Старый мост, похожий на маленькую каменную крепость, и Новый, сплошь из невесомого железного кружева. Уютные пивные на старых извилистых улочках, где в холодный день можно было согреться и ощутить на языке вкус лета, хмеля и мёда ... эх, что-то я размечтался.

Возможно, я ещё когда-нибудь туда вернусь. Этот город стоит того, чтобы вернуться.

Я заблудился в своих воспоминаниях и не сразу расслышал, что там обсуждают мои новые попутчики. Кажется, они планировали очередную остановку. Людям и лошадям, оказывается, снова был необходим отдых. Что за хлипкие создания! К счастью, за очередным поворотом дороги очень вовремя показался трактир. Нашему взгляду открылись ухоженные клумбы у входа, чисто подметённое крыльцо; вокруг дома витал заманчивый аромат свежей выпечки. В общем, от предыдущей забегаловки, где состоялось наше знакомство, нынешний трактирчик отличался как благовоспитанная девица от буйного гуляки.

В небольшой уютной комнате царил полумрак и благословенная прохлада. В глубине зала поблёскивала начищенная стойка красного дерева, за ней глухо темнели ряды бочек. Посетителей в этот час было ещё мало. Я огляделся и по привычке выбрал стол в уголке возле окна.

– Садитесь, садитесь. Ишь, бледный какой! – сердобольно кивнула мне хозяйка, моложавая крепкая женщина со строгим взглядом и быстрыми проворными движениями. – А лицом-то пригож, что новенький голден! На-ко вот, – она подвинула мне запотевшую холодную крынку, от которой пахло молоком.

Хэлис за столом зарылась в свои кудри, откуда послышалось сдавленное хрюканье. Эринна и Тиль подозрительно закашлялись. Только Вал остался невозмутимым.

Ну вот, опять. В своём самом человеческом облике я выглядел смазливым юнцом, что частенько добавляло мне проблем. Во сколько трактирных драк мне пришлось из-за этого ввязаться – и не сосчитаешь! В некоторых придорожных едальнях я даже приобрёл некоторую известность, завсегдатаи знали меня как Рика Задиру. Конечно, хватило бы одного специального взгляда кьяри, чтобы нынешнюю добрую женщину вынесло за порог, но сейчас мне было бы не с руки себя обнаружить. Так что я молча придвинул к себе кружку с квасом, передав молоко Хэлис. Пусть поправляется, мелочь, ей-то это точно необходимо.

За ужином, состоявшим из тушёного мяса и свежих овощей, мы обсудили дальнейший маршрут. Я для наглядности выставил полукругом несколько кружек:

– Вот оно, нагорье Лабрис. Проникнуть в пустыню можно здесь, здесь и здесь. Я знаю на перевалах каждый камешек, так что с этой частью пути проблем не будет.

А где-то там, в центре пустыни медленно разлагалась гигантская туша Серентиса.

– По этому тракту мы можем доехать до самого Дикого поля, – высказал предложение Тиллерин. – Не люблю торгашей-гонзийцев, но дороги они содержат в порядке. Мы только краешком зацепим степи, а там уже рукой подать до земель кьяри.

Поскольку время уже было достаточно позднее, мои спутники решили заночевать в этой же гостинице. Мои возражения были выслушаны и вежливо проигнорированы. А свои смутные подозрения насчёт возможной погони я решил оставить пока при себе, пока у меня не будет более веских оснований.

Итак, после ужина мои спутники разошлись по комнатам, я же уединился на заднем дворе с топором, решив выместить раздражение на куче чурбаков, которые надлежало превратить в аккуратные поленья. Кроме того, отсюда открывался прекрасный вид на крыльцо. Правда, уже стемнело, но глазам кьяри это не помеха. Компанию мне составил только толстый хозяйкин кот, который как уселся на край поленницы, так и просидел там битых два часа, не шевелясь. Видимо, охранял хозяйское добро. Там нас и нашла Эринна.

– Говорят, что все коты испытывают необъяснимую симпатию к кьяри, – пошутила девушка.

– Мы всего лишь относимся друг к другу с взаимным уважением.

– Разминаешься? – спросила она, подбирая наколотые дрова.

– А как я ещё могу доказать нашей почтенной хозяйке, что я не переодетая девица... – хха! – и не собираюсь вот-вот испустить дух от истощения, – я смачно расколол ещё один чурбак.

– Мог бы ей просто улыбнуться, – заметила девушка. – Такой широкой дружеской улыбкой, как ты умеешь.

– И в худшем случае мы остались бы без ночлега. А в лучшем, в ближайшие пару дней здесь только и разговоров было бы, что о нас. Кьяри – приметные попутчики... Скажи, тебе не встречался в пути один тип: длинный, весь какой-то серый, голос хриплый, будто простуженный, кутается в плащ. Я видел его в Терране. А час назад он заходил сюда. И очень быстро уехал.

Девушка заметно напряглась. Аккуратно переложила дрова в поленницу и обернулась ко мне:

– Встретимся наверху. Надо кое-что обсудить.

***

Он скуп на слова, как де Ниро,

С ним спорит только больной.

Его не проведёшь на мякине,

Он знает ходы под землёй.

(Б. Гребенщиков – Человек из Кемерова)

Финик думал, что самым занятным предметом обстановки в этом богато обставленном кабинете были часы. Круглый циферблат покоился на резной подставке, похожей на львиные лапы, подставка покрыта чёрным лаком, резные стрелки мерно отсчитывали секунды. Лучше сосредоточиться на стрелках, глядеть на них куда приятнее, чем на хозяина всей этой роскоши. Главное – гнать подальше мысль, что по прихоти сидящего напротив блестящего аристократа каждая секунда может стать для него, Финика, последней.

– Говоришь, кучка альтийцев направляется прямиком в Серентис? Интересно, – вельможа откинулся на спинку кресла, улыбнулся, блеснув клыками. Его собеседник наоборот вытянулся в струнку, чувствуя, как по спине сбегает струйка пота.

Этот хрупкий, невысокий, разряженный в пух и прах господин казался Финику опаснее гремучей змеи. На первый взгляд и не скажешь, что перед ним сам лорд Файерс, глава одного из сильнейших кланов кьяри! Лёгкая добыча, – подмигнул тогда Финику Хрипач, когда они на свою беду пересеклись с этим чертовым кьяри в Саммере. Подмигнул – а через пять минут уже валялся с проломленной башкой на мостовой, заодно с другим своим подельником. Кто же знал, что тросточка, на которую картинно опирался подгулявший аристократик, окажется таким грозным оружием, а в тонких запястьях таится такая нечеловеческая сила. Финик был ещё зелёным, стоял на стрёме, в потасовке – вернее сказать, избиении – участия не принимал, потому и остался жив. Был он на побегушках у Хрипача, теперь вот у кьяри. Иногда новый хозяин ему даже нравился. Нравилось его умное лицо с карими живыми глазами, умение быстро разложить по полочкам любую ситуацию и щедрая оплата. Но этот постоянный страх... чертовы кьяри, чтоб их! Финик поспешно загасил в себе эту мысль. Кто знает, вдруг они умеют читать мысли?

– Ты хорошо поработал, человек, – Файерс бросил монету своему осведомителю. Тот ловко поймал её на лету. Кьяри легко поднялся и дважды хлопнул в ладони.

Финик даже не успел заметить, как Файерс оказался возле него:

– Надеюсь, ты и дальше не разочаруешь меня, – произнёс кьяри, одарив человека очередной улыбкой, от которой тот покрылся мурашками с головы до ног.

В дверях бесшумно возник слуга.

– Проводи нашего гостя, – сказал мастер, – и возвращайся сюда.

В ожидании слуги Файерс прошёлся по комнате, поморщился, распахнул окно. Запах человеческого страха был невыносимо резким. А что делать! Либо жадность, либо страх, а лучше и то, и другое – вот ключ к управлению людьми. Более благородные чувства встречаются настолько редко, что лучше уж вовсе на них не рассчитывать. Впрочем, этот испорченный юноша с бегающими глазками и жадным ртом ему наскучил. Сплавить его охотникам, что ли... пусть позабавятся.

Старый кьяри в задумчивости остановился перед висящим на стене портретом. Молодая женщина, в одеждах давно прошедшей эпохи, что-то сосредоточенно чертила прутиком на земле. Брови чуть нахмурены, длинные рыжие волосы небрежно собраны в узел, высокая изящная фигура подчёркнута драгоценным поясом. Файерс печально вздохнул. Эриэл... Он так придирчиво выбирал художника для этой работы, тот рисовал картину по его собственным наброскам, и всё равно... Не могла картина передать ни живого ума натурщицы, ни её грации, ни её весёлого очарования. Больше кьяри не пытался увековечить таким образом кого-то из своих старых друзей.

– Значит, четверо альтийцев... – пробормотал Файерс, глядя на картину. – Уверенных, что Белая башня раскроет им свои тайны. Выходит, кто-то из них твоей крови, да, дорогая? Вопрос только – кто.

***

На ход ноги, на ход ноги,

Ты посмотри, там за окном не видно ни зги...

Но если нужно бежать – беги,

Я не стану держать, только нальем на ход ноги ...

(Б. Г ребенщиков – На ход ноги)

Мы все собрались наверху в комнате, которую заняли Вал с Тиллерином. Я плюхнулся на сундук, стоявший возле двери, Вал и Тиль сидели рядом на кровати, напротив них на краешке другой лежанки примостилась Хэлис с неразлучной лютней. Эринна прислонилась к стене, скрестив руки.

После первых же моих слов всем стало ясно, что мечты о спокойном ночном отдыхе накрываются кошачьей задницей.

– ... Так что подумайте, кому вы прищемили хвост, уважаемые? – я критически оглядел своих новых попутчиков.

– Наверняка это гонзийцы, – чуть не плюнул Вал. – Не зря их посол крутился возле... – тут он кинул на меня хмурый взгляд и умолк.

Да я уж понял, что у них тут сплошные секреты. Все вдруг заговорили одновременно:

– Ясно, что здесь нам нельзя оставаться.

– Да и с тракта лучше убраться, – предложил Тиллерин. – Здесь рядом Заповедный лес, давайте махнём через него.

– А не боишься, что дриады отмахнут тебе что-нибудь ценное? – поддел его Вал.

– С дриадами я договорюсь, – отозвалась Эринна. – Они не очень-то жалуют гонзийцев. Когда-то эти земли были нашими. Каждый наш король давал клятву хранить Заповедный лес. Гонзийцы – другое дело. Они готовы продать всё, что плохо лежит и не раскалено добела. Чтобы получить себе новый корабль, они используют любой лес, им наплевать, заповедный он там или нет.

– Отлично. Значит, идём к дриадам, – подытожил Вал.

– Да, и уходить надо прямо сейчас. Только тихо. Через окно – и на улицу, – скомандовала Эринна, хотя и так уже всем всё было ясно.

Вал придвинулся к окну, какое-то время всматривался в ночь, потом аккуратно без усилий выставил раму. В комнату ворвался прохладный воздух. Тиллерин уже разматывал верёвку, Хэлис стояла наготове с заплечным мешком, на другом плече висела лютня. Эринна поймала мой скептический взгляд и нахмурилась:

– Что? Ты опять будешь спорить?

– Ну что вы, леди, разве вам можно возражать? – никогда ещё не видел, чтобы человек был так похож на пущенную в цель стрелу.

Вал уже спустил в окно верёвку. Тиллерин спустился первым, Эринна за ним. Здоровяк хотел пропустить Хэлис, но я кивнул ему на окно:

– Давай сначала ты. Я сам ей помогу.

Когда Вал оказался на земле, я отвязал верёвку, прихватил её с собой и подмигнул растерянной девушке:

– Не будем облегчать работу нашим преследователям. Да и тебе по ней спускаться было бы не очень удобно.

Хэлис только ахнула тихонько, когда я подхватил её на руки и шагнул в окно. Мы мягко спланировали вниз на моих крыльях. У нас в горах мне иногда приходилось переносить так наших коз, эта девчонка была не намного тяжелее.

– Вот это да! – восхищенно пробормотала Хэлис. – Не знала, что они у вас такие красивые... Я напишу о них песню.

Интересно, а что она думала? Что мы ходим, обросшие перьями, как вороны, и линяем иногда? Крылья кьяри – это два потока живой энергии, из спины они не растут. Если бы тут не было Эринны, которая явно не одобрила мой рыцарский жест, девчонка наверняка попросила бы разрешения их потрогать. Я быстро убрал крылья от греха подальше. Вал с Тиллерином, похоже, уже отправились за нашими лошадьми.

– Хорошо, что сюда не сбежалась вся улица, поглазеть на представление, – заметила Эринна вполголоса. – Кто-то, кажется, очень беспокоился, чтобы сохранить инкогнито?

– Да брось, – отмахнулся я. – Никто нас не видел.

Мы осторожно вывели лошадей и погнали прочь. Тихая спокойная гостиница вместе с сонным городком остались позади. Впереди нас ждала неизвестность.

***

...ты, как тигрица на джипе с подлёдной базукой в руках,

В жутких тропических зарослях ельника,

С древней молитвою Паисия Пчельника.. .

(Б.Г ребенщиков – Слово Паисия Пчельника )

Когда забрезжил рассвет, вдали на горизонте показалась тёмная полоса леса. Она приближалась, переливаясь различными оттенками зеленого, серого и серебряного, и вот мы, наконец, вступили под своды Заповедного леса. Мы ехали по широкой тропе среди ровных светлых стволов как между колоннами, а где-то там над нашими головами предупреждающе шептались кроны этих великанов. Едва только нам попалось подходящее место для привала, как мы решили немедленно его устроить. Мои попутчики были совершенно без сил, сказались ночная скачка и напряжение последних нескольких дней. Так что девушки с Валом принялись хлопотать в лагере, а мы с Тилем занялись лошадьми, которым следовало дать остыть после такой скачки.

– Было бы неплохо найти родник, – заметил Тиллерин, рассёдлывая лошадь.

– Недалеко в ельнике есть один, – прошелестел откуда-то сверху чей-то голос, сухой и бесстрастный. Лучше всего его можно было охарактеризовать словом «древесный».

– О, спасибо, – невозмутимо ответил Тиль. – Аларик, давай-ка пройдёмся.