Текст книги "Операция "Боевой хомяк", или Как достать ректора (СИ)"

Автор книги: Алёна Бахтеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Что ж, лучшее средство от тревог – это обед. Подумала и отправилась на кухню к Коре. Там пришлось выклянчивать еду у бездушной драконицы. Но всё же мало кто может устоять перед хомячьим обаянием.

Поэтому дальше мой путь лежал на улицу – чтобы растрясти жирок после ну очень плотного обеда. Обошла саму академию и упёрлась в гору. А чуть дальше даже вход в пещеру был. Я уже начала представлять, какие там монстры живут, а потому ко входу подкрадывалась осторожно, чтобы самой всё рассмотреть, как вдруг оттуда вышла женщина с корзиной, полной чистого белья.

В общем, таинственная пещера оказалась обычным складом. Расстроенная, я развернулась и пошла уже привычным маршрутом к зверинцу.

Так что на тренировку пришла первой. Но заходить на поле в этот раз не стала. Второй такой отработки от Гораи Шорк я не переживу. А что-то подсказывает, что меня и в Академии Стихий найдут, если потребуется.

От нечего делать принялась собирать камушки, а потом кидать их в ограждение, наблюдая за тем, как разряды молний проходят по сетке.

– Ох, Ари, наказать бы тебя за такое, да вроде уже неактуально.

– А-а-а! – Я подскочила от испуга, разворачиваясь в полёте. – Ректор, что ж вы пугаете-то так?

– То, что ты меня не заметила, это очень плохо. Я тут уже пару минут стою и наблюдаю. —Лорд Кроуи подошёл к двери и приоткрыл её. – Будь ты на границе, тебя уже прибили бы. Так что подумай, а стоит ли тебе туда отправляться?

Не дожидаясь от меня ответа, он зашёл на тренировочное поле.

– И что сегодня будет? – спросила я, проходя за ректором.

– Небольшой показательный бой.

– Да вы же меня по сетке размажете. Что я вам плохого-то сделала? – возмутилась я и тут же замолчала, вспоминая, как ему досталось в первую тренировку. Или как я его в библиотеке приложила.

– Успокойся, ты будешь драться не со мной.

Я повернулась налево, потом направо, покрутилась на месте, но так и не увидела больше никого – на тренировочном поле и за его пределами мы были совсем одни.

Тяжко вздохнув, лорд Кроуи пошёл к выходу. Ступив с песка на землю, он призвал магию, и вокруг него один за одним стали появляться земляные големы. Размером с меня. И насчитала я шесть кукол.

– Э…

– Тебе нужно будет уничтожить моих големов, ничего сложного. – Лорд Кроуи вернулся на поле, а выход запечатал магией.

То есть я одна против шестерых противников. Причём не в своём привычном теле, а в маленьком (ну ладно не совсем) неуклюжем теле хомяка.

– Просто не подпускай их близко, – добавил ректор и стал отходить к стене. А големы, наоборот, вышли вперёд и начали наступать на меня.

– А мы что, уже начали? – спросила я у лорда, отскакивая назад. – Хоть бы предупредили.

– Ты где видела бандитов, которые выходили бы со словами: «Приготовьтесь, сейчас мы будем вас немного грабить»?

Так и хотелось повернуться и сказать что-нибудь «приятное» ректору, но нужно было следить за противниками, которые, пусть и медленно, но целенаправленно шли ко мне.

Наконец я вспомнила, что вообще-то я маг. С помощью своей любимой левитации я подняла в воздух самого ретивого и запустила в позади идущих двух других.

– Да! – радостно подпрыгнула я, правда, тут же сникла. Эта троица побарахталась на песке, а потом смогла подняться и вновь продолжила путь.

Ну всё, я серьёзна как никогда. Перевела взгляд на вторую троицу, которая теперь была ближе. Одному подставила подножку, и тот упал на песок.

В другого голема полетела воздушная сфера, но он чуть сдвинулся и вместо прямого попадания ему оторвало руку. При этом голему хоть бы что, даже скорость не сбавил.

Я запаниковала. Поэтому половину своего резерва вбухала в ударную волну, которая протащила этих двоих до сетки, а молнии добили. На песок осыпалась уже пыль.

Ха! И несложно даже. Было. Пока оставшиеся не принялись магичить.

– Это ещё что такое?! – взвизгнула я, в последний момент уворачиваясь от летящего в меня куска грязи.

– Чтобы веселее было, – донеслось от лорда. Я не выдержала и повернулась к нему, чтобы высказать всё, что я думаю о его методах обучения. Мой бок тут же пронзила боль. – Не отвлекайся, Ари, а то проиграешь.

– У-у-у! – воинственно завопила я, разворачиваясь к оставшимся големам. Вспомнив заклинание Гора, вскинула руки.

И в этот раз у меня получилось! Три вихревых лезвия искромсали на мелкие камушки ближайшего голема.

– Вы видели? Видели? У меня получилось! – Я не сдержалась и побежала к ректору обниматься. От неожиданности (а не от тяжести!) он пошатнулся, и мы вдвоём завалились на песок. Моя голова оказалась в районе пояса его штанов, и я поползла вперёд, чтобы добраться до его лица. И, судя по приглушённому стону, по пути отдавила что-то. – Лорд Кроуи, вы такой замечательный учитель. Обожаю вас.

– А этому я тебя не учил… – задумчивый голос ректора снизил градус моей радости. – И можно Гелберт, раз уж мы постоянно оказываемся так близки. Ари, ты не думай, мне, конечно, приятно с тобой лежать, но посреди боя так делать не стоит. Сейчас нас просто закидают грязью и камнями.

– Ой…

Что-то я в последнее время совсем себя не контролирую. На людей бросаться стала. Фу-фу-фу.

Я тут же вскочила с Гелберта (и правда, неудобно как-то лордом называть мужчину, на котором сидишь верхом) и повернулась к оставшимся трем големам. Несколько движений, и передо мной лежат три кучки камней.

– Что ж, неплохо. Не особо уверен, что моя заслуга, но ты довольно здорово научилась управлять магией в этом теле. А значит, и в обычном состоянии сможешь лучше себя контролировать, – рассуждал ректор на обратном пути к академии, пока я старалась держаться чуть в стороне. – Если занималась по книгам прилежно, то довольно быстро нагонишь остальных. Если хочешь, могу помочь тебе с теорией сейчас, а потом вместе поужинаем.

– Да нет, я, наверное, лучше сама. Не хочу вас отвлекать от работы.

Быстренько попрощавшись, я сбежала в комнату и остаток времени провела за книгами, да так зачиталась, что на ужин чуть не опоздала. Очнулась, когда до закрытия столовой оставалось чуть более получаса. Поэтому в двери влетела на полной скорости, не глядя по сторонам. Получила свою порцию и только после этого развернулась.

Народу уже почти не было, поэтому я сразу увидела его. Через два стола от прохода сидели Данияра и Расти. И вот друг сразу же привлёк внимание. Вместо шикарных длинных волос на его голове было зелёное нечто, торчащее в разные стороны.

– Это что такое?! – возмутилась я, садясь на соседний стул.

– Несчастный случай на занятии, – спокойно ответил друг.

– Очень странный случай я бы сказала. – Вот Данияра была более раздражённой, словно это с ней случилось, а не с другом. – Мы были в теплице, когда на Расти напал сорняк-паразит и запутался в волосах. Даже магия не помогла. И ведь на прошлой неделе ничего такого там не было, а тут – здоровая особь.

– И правда странно, – тут мне в голову пришла мысль, и я посмотрела на друга. – Расти, а ты не думаешь, что это Милли так решила тебе отомстить?

– Может быть, – пожал тот плечами, а Данияра вспылила:

– Что? Да я её сама поджарю тогда!

Она была готова вскочить и побежать творить справедливость, но Расти накрыл её руку своей, придерживая и успокаивая.

– Даже если и она, ну и пусть. Всё же мы тоже отличились. К тому же мне так даже больше нравится, волосы не лезут в лицо и не мешаются. И никто не будет теперь с девочкой путать.

Глава 33.

Глава 33. Предпраздничная суета

Впервые я с наслаждением вышла на пробежку. Эйфория от вчерашней победы до сих пор преследовала меня, поэтому я хотела закрепить результат и физическими успехами. Мне даже показалось, что я стала немного меньше в объемах, но из-за густой шерсти не совсем понятно было, так ли это или я себя просто утешаю.

А ещё грела мысль, что вечером я уже буду в своем теле и позабуду о неуклюжих лапках и низком росте. Именно поэтому, когда я увидела ректора, первым, что я спросила, было:

– А когда мы отправимся во дворец?

– Не беспокойся, Ариэлла, долго ждать не придётся, – улыбнулся он в ответ. – Сегодня все семьи забирают своих чад чуть ли не с утра. У меня есть несколько вопросов, думаю, решу их до обеда, поедим и отправимся.

– Да? Тогда я в зверинец успею сходить, попрощаться.

– Тебе так понравились орлусы или по шерниксу соскучилась? – заржал Расти, и тут же получил пинок в голень. – Ай!

– Вам что, орлусы достались на отработке? – спросил ректор, а дождавшись нашего кивка, продолжил, улыбаясь: – Милые птички. Не думал, что Горая вас пощадит. Наверное, Ари ей всё же приглянулась.

– Милые? Ты, наверное, шутишь, дядя, – возмутился Рассел, переставая делать вид, что он разминается. – А если бы они нас сожрали?

В ответ ректор расхохотался. Пришлось дожидаться, когда он успокоится, и выяснять подробности.

– Лорд Кр… то есть Гелберт, – исправилась я, – а что смешного то?

– Во-первых, орлусы не едят людей, их максимум – червяки, слизни и грызуны. И да, это печально, что вы не знаете о таком. А во-вторых, именно эти две особи попали к нам ещё в яйцах, поэтому они абсолютно ручные и готовы на всё, лишь бы им почесали пузико.

Вот же… мне ещё больше захотелось сходить в зверинец, чтобы попрощаться с близнецами. Паршивцы, похоже, специально умолчали о любвеобильности подопечных.

Отбегав положенное, я решила сразу же туда отправиться. А близнецы словно знали и встретили в дверях.

– Привет. Ты чего это с утра пораньше к нам пришла?

– Да вот, попрощаться зашла, после обеда покидаю эту академию. А ещё спросить хотела, почему вы про орлусов не сказали, что они ручные?

– Ну тут скучно порой, – синхронно ответили они, пожимая плечами. – А на отработках хоть повеселиться можно.

Оправдание, конечно, так себе, но не бить же их за это? Вместо этого мы сходили к шерниксу, который полностью вылечился от навеянной любви и чуть вновь не закусил мной. Следом прошлись до орлусов, но к ним я всё равно не рискнула заходить, так, издалека посмотрела. После этого попрощалась с близнецами и с чувством выполненного долга пошла в академию.

А в коридоре наткнулась на Гора, который словно избегал меня в последнее время.

– Привет! – закричала я, как только его заметила, отчего тот вздрогнул и повернулся на звук. Я подбежала поближе и поделилась с ним радостной вестью. – Гор, представляешь, у меня получились вихревые лезвия!

– Молодец, – удивление так и сквозило в его голосе. Похоже, он не ожидал, что я смогу справиться.

– Я, кстати, сегодня покидаю академию.

– Ага, я знаю.

– Знаешь? – теперь уже я удивилась. И как он всё всегда знает? Чудеса.

Он тут же засуетился и, сказав, что жутко занят, скрылся с моих глаз. Хм… Ну и с кем мне прощаться теперь? Времени до обеда ещё много, а знакомых уже и не осталось. Не идти же к Зонтрае или Милли. Но и сидеть в комнате тоже не хотелось.

Немного подумав, я пошла разыскивать Расти и остаток времени до обеда провела с ним. Данияра, как и большая часть его курса (женская), отсутствовала. В аудитории сидели одни мужчины, которым не требовалось примерять наряды и подбирать причёски. Ну и я, которая прекрасна всегда.

И вот наступил тот самый долгожданный момент. Забрав вещи, я направлялась в сторону порталов, чтобы переместиться ко дворцу.

В этот раз ректор не стал открывать портал самостоятельно. Так что мы втроём переместились сначала в портальную комнату на Дворцовой площади, а уже оттуда нас сопровождали слуги. На карете!

Стоило только сойти со ступенек, как на нас тут же налетела Элиза:

– Так, Ариэллу я забираю, а то времени совсем мало осталось. А вы, мальчики, не скучайте.

После этого она потащила меня внутрь, отобрав сумку и передав её кому-то из слуг. Как только до меня дошло, что направляемся мы в сторону кабинета лорда Кроуи, я непроизвольно ускорилась, и уже ей пришлось меня нагонять.

Ещё немного. Совсем чуть-чуть, и я вновь стану девушкой. Больше месяца в жутком виде, неудачи в магии, странные поклонники – всё это останется в прошлом.

– Лорд Кроуи, я готова вновь стать человеком. – Оказавшись внутри и увидев папу Рассела, я даже забыла поздороваться. Вместо этого я шарила глазами по кабинету в поисках бутылочки с зельем.

– Вижу, что готова, – по-доброму улыбнулся он. – Проходи и располагайся на диване. Элиза, а ты на стуле пока посиди.

Рассадив нас, он достал из стола пузырёк и поднёс ко мне.

– Эй, а оно точно подействует как надо? – Я с сомнением посмотрела на мутную жижу коричнево-зелёного цвета.

– Можешь смело пить. И желательно залпом.

Открыв пузырёк, я поняла почему. Помимо странного цвета, у зелья ещё был ужасный запах: будто бы протухшее мясо выкинули на поляну с ландышами.

– Вы уверены…? – дождавшись кивка, я одной лапой зажала нос, а другой влила в себя эту гадость.

Обратное превращение вышло болезненным – сначала внутри словно все внутренности перемешали, а потом стали вытягивать конечности. Секунд через десять я сидела на диване в своем человеческом теле. Правда, голая.

– Ой, – заметив такую непристойность, я прикрыла ладошками всё основное.

Элиза тут же вскочила, а лорд Кроуи начал раздеваться, чтобы мне было чем прикрыться. И именно в этот момент нужно было зайти ректору.

– Дастин, я бы тоже хотел поприсутствовать… – Гелберт замер в дверях, ну а мы в тех самых позах, в которых нас застукали. – Кхе-кхе, я смотрю зелье уже выпито.

Ректор отмер первым, скинул с себя куртку и накинул на меня, при этом отходить не спешил, отчего вгонял меня в краску. И почему я всегда попадаю в неловкие ситуации?

– Что ж, раз всё прошло успешно… нам нужно собираться на примерку платья, – прервала неловкое молчание Элиза, за что я ей была благодарна. – Ариэлла, пойдём в твою комнату, оно там висит.

– Элиза, я вас провожу, – донеслось от ректора.

До спальни мы шли в молчании. И только возле дверей Гелберт хмыкнул, а потом скрылся в комнате напротив.

– Так-так, проходим, не задерживаемся, – принялась командовать леди Кроуи. – Первым делом помыться, потом примерка и подгонка платья. И всё это нужно успеть до ужина.

А дальше начался кошмар, единственный плюс которого был в том, что я тут же позабыла о неловкости и смущении перед ректором. Сложно об этом думать, когда к тебе в комнату врываются пять служанок, раздевают, моют, натирают различными лосьонами, при этом абсолютно не интересуясь твоим мнением. И всем этим командует леди Кроуи.

Потом меня поставили посреди комнаты и достали платье. Оно было прекрасно. Небесно-голубого цвета, который мне так идёт, с не очень пышной юбкой в пол и длинными полупрозрачными рукавами с открытыми плечами. Нежное и летящее.

– Так, кто-то явно похудел, пока был в академии, надо будет ушивать.

После этого всё вновь пришло в движение, меня крутили и вертели, втыкая иголки в платье. Наконец и с этим было покончено, после чего достали ещё одно платье – попроще.

– Для ужина, – объяснила Элиза, и всё вновь повторилось.

И только после этого меня оставили одну – «отдохнуть с дороги». При этом предупредив, что ужин уже через час.

Гелберт Кроуи

Стоило только сойти со ступенек, как на нас тут же налетела Элиза:

– Так, Ариэллу я забираю, а то времени совсем мало осталось. А вы, мальчики, не скучайте.

После чего они ураганом унеслись во дворец, оставив нас с Расселом у кареты. А я ведь первым рассчитывал увидеть Ариэллу в человеческом теле. Спросив у слуг, куда направилась Элиза, я оставил Рассела разбираться с багажом, а сам пошёл к кабинету брата.

И словно нарочно каждый желал остановиться и поздороваться со мной лично. Не дворец, а проходной двор какой-то.

Но вот я добрался до кабинета Дастина и, постучавшись, зашёл внутрь:

– Дастин, я бы тоже хотел поприсутствовать… – я остолбенел. Она ещё прекраснее, чем на магснимке. Откашлявшись, постарался что-то из себя выдавить: – Кхе-кхе, я смотрю, зелье уже выпито.

Это, конечно, прекрасно, что она вновь стала человеком, только почему голая сидит? Я поспешил к ней, чтобы прикрыть. А потом не смог отойти. Так бы и стоял рядом и смотрел на её милый румянец. Только вот Элиза, как всегда, всё испортила, попытавшись забрать Ари от меня.

– Что ж, раз всё прошло успешно… нам нужно собираться на примерку платья, – Элиза подскочила к нам и потянула девушку за руку. – Ариэлла, пойдём в твою комнату, оно там висит.

– Элиза, я вас провожу, – мне совершенно не хотелось так быстро расставаться с Ари. Поэтому я просто пристроился за истинной и шёл, наблюдая за ней.

До спальни мы шли в молчании. Возле дверей до меня дошло, что поселили её напротив моей комнаты, и точно неспроста. Хмыкнув на такую явную провокацию, я пошёл к себе, оставив девушек прихорашиваться.

Лежать мне не хотелось, семейный ужин только через два часа. Именно поэтому решил поздороваться со старшим братом. Пошёл на поиски, но все словно спарились. Поэтому наугад выбрал кабинет, логично рассудив, что ещё многое нужно успеть сделать до бала. И в общем-то, был прав.

Секретаря на месте не оказалось, а дверь была приоткрыта, поэтому я просто зашёл внутрь.

– Ты в этом точно уверен? – послышался голос Натана.

– Да, абсолютно точно, они обручены. – Голос говорившего был мне знаком, но я не мог вспомнить, где же слышал его. И пока пытался сообразить, смысл слов ускользал от меня.

– И Гелберт ничего не заподозрил?

– Я подтёр воспоминания и скрыл от них рисунок, так что не должен, – отчитался голос.

И тут до меня стало доходить. Вот почему я не мог связать ритуал и Ариэллу. Да потому что ей и вправду нет смысла такое проводить по своей воле. Но благодаря горе-помощникам мне теперь ей придётся это как-то объяснять.

А пока что пора бы задать пару вопросов.

– Ну здравствуй, Натан, – заглянул я внутрь и наконец узнал второго говорившего. – Какой сюрприз. Горард Винро. Какими путями вас занесло в этот кабинет?

– Лорд Кроуи, добрый день, – поклонившись, спокойно проговорил студент, словно мы за завтраком встретились. – Всё слышали, да?

– Может, и не всё, но про ритуал – да. А я всё гадал, кто был с Ари тогда...

– Винро, можешь идти, – Натан отмер и отпустил студента. А когда за ним закрылась дверь, я задал вопрос, который меня интересовал:

– Ну и кто он?

– Горард Винро. Ты что, своего студента не узнал?

– Хватит, ты же прекрасно понял, о чём я.

– Его и правда так зовут, – пожал плечами брат. – И он студент. Но уже во второй раз. Вообще, он подопечный Дастина, а в академию направили, чтобы просто наблюдал за студентами и преподавателями.

– То есть чтобы он следил за мной?! – возмутился я.

– Не совсем. Если ты помнишь, Горард уже выпускник на седьмом курсе. А ты только пять лет там находишься. Обычная практика проверки лояльности среди аристократов.

Ладно, с этим вроде более-менее понятно. Но вот насчёт ритуала пришлось уточнять.

– Да ты же ещё год ходил бы вокруг неё и понемногу сходил бы с ума. А так я тебе помог быстрее сблизиться со своей истинной. Ты мне спасибо должен сказать.

– За что? Она же не дракон, чтобы нашу связь почувствовать.

– Вот на балу и будешь очаровывать, чтобы влюбилась. Сбежать-то уже не сможет, – усмехнулся он.

С такими родственниками и врагов не нужно. Поняв, что от него ничего толкового не добьюсь, я вернулся к себе. Больше выходить не рисковал до самого ужина.

Услышав шум за дверью, я поспешил на выход. Служанка как раз приглашала Ари следовать за ней.

– Ступайте, я сам её провожу. – Я отправил девушку восвояси, после чего подошёл к истинной и предложил руку. – Знаешь, Ариэлла, быть человеком тебе идёт больше. Не хочу сказать, что хомяк ты плохой, но всё же…

– Да ладно, лорд Кроуи, я поняла вас, – засмеялась она. Голос у неё тоже поменялся, ушла писклявость, теперь слушать её одно удовольствие. Ещё бы она запомнила, как меня зовут и я был бы самым довольным драконом в королевстве.

– Гелберт, вроде же уже говорил.

– Да, точно, Гелберт. Простит… прости.

Ей я был готов простить всё. И даже больше. Я был согласен выполнить любой её каприз. Но главное благодаря ритуалу обручения я мог теперь себя контролировать и не пугать её почём зря.

Неспешным шагом мы добрались до столовой. Причём самыми последними. А казалось, что время пролетело как один миг.

И конечно же, осталось всего два места – по соседству друг с другом, – куда нас и посадили. Ну что ж, в этот раз я даже рад такому, только родственникам об этом не скажу, иначе они точно пойдут дальше. А куда их фантазия заведёт – неизвестно никому.

Глава 34. Бал

Глава 34. Бал

Ариэлла Минт

Зря я боялась идти на ужин. Когда за мной зашла служанка, я так занервничала, что меня стало подташнивать. Тут же судорожно принялась себя оглядывать – всё ли в порядке и как я выгляжу. Но стоило появиться ректору, как я сразу успокоилась.

В его присутствии я почувствовала себя в безопасности, все страхи улеглись. И когда мы пришли в столовую, я даже обрадовалась, что осталось всего два стула и мы сядем рядом.

Этот ужин и правда напоминал семейный. У нас дома мужчины так же за столом говорили о делах, а женщины – о нарядах да сплетнях (в этом случае о предстоящем бале). Незаметно для себя я начала обращаться к Зельде и Элизе на ты, король уже не выглядел таким страшным, а отца Рассела я стала воспринимать как родного дядюшку.

А после ужина нас с Расти погнали в комнаты, чтобы мы не путались под ногами. Мне настоятельно посоветовали лечь пораньше, но я так рано даже в детстве не ложилась, а сейчас, после такого эмоционально насыщенного дня, тем более не засну.

Только вот предложение Рассела я тоже не поддержала. Он немного выждал и отправился на взлом лаборатории. Я же, помня предыдущие наши посиделки среди колб и пробирок, не захотела рисковать своей шкурой.

Думала сунуться в коридоры дворца, но слуги бегали туда-сюда, выполняя поручения, и мешаться им не хотелось. Поэтому пришлось достать учебник по магическим потокам и до глубокой ночи просидеть над ним.

Утро для меня началось со стука в дверь.

– Доброе утро, госпожа Минт, – поздоровался мелодичный женский голос. Давно меня госпожой не называли, аж глаза от такого открыла – посмотреть, кто это такой вежливый.

В комнату зашла молоденькая служанка – явно человек, а не драконица. В руках она держала поднос с едой. Поставив его на столик, она обратилась ко мне:

– Госпожа Минт, меня зовут Фани, я принесла ваш завтрак.

– Спасибо, Фани.

– А ещё леди Кроуи просила уведомить, что уже через час к вам придут, чтобы подготовить к балу.

– А не рано ли? – вроде открытие бала в пять часов. В этот раз мне не надо ниоткуда ехать, так что можно же попозже начать приготовление.

– Госпожа Минт, скоро одиннадцать.

Что-о? Какое же это утро? Уже почти обед, а я только глаза открыла. Да и то не до конца. В панике я вскочила с кровати и побежала умываться, а служанка следом за мной. Пришлось уверять, что сама справлюсь и помогать мне в этом не надо.

Когда вышла, Фани всё так же стояла возле столика.

– Меня сегодня определили к вам, – подтвердила она мои опасения. – Садитесь завтракать, времени осталось не так много.

А дальше начался кошмар.

Я и правда не успела до конца поесть. Пришли портнихи и заставили ещё раз примерять платье. Повертели-покрутили и остались довольны, после чего ушли. Пока Фани убирала платье в гардеробную, я решила доесть оставшееся (ведь как всегда вкусняшку оставила на последок).

– А где… – обиженно протянула я, глядя на абсолютно пустой стол.

– Уже убрали, – из-за дверей донёсся голос моей служанки. – Всё равно времени у вас на еду уже нет.

Только она произнесла это, как в дверь постучали и тут же ворвались ещё три служанки под предводительством уже немолодой, но эффектной драконицы. Первое, что бросилось в глаза, – это розовые волосы, которые были заплетены во множество маленьких косичек и собраны в высокий хвост. А затем я заметила на её лице чешую – казалось, драконица была взволнована. Скулы, шея и ключицы покрывала белая чешуя: эта драконица была либо из ледяных, либо из воздушных. Как оказалось, чешую она показывала специально – в последнее время это было популярно в столице.

Карма, так она представилась, была хозяйкой самого модного салона красоты. Я тут же задалась вопросом, почему она у меня, а не у королевы.

– Тоже не понимаю, но кто я такая, чтобы спорить с Её Величеством? – ответила Карма, внимательно следя за процессом намазывания меня пахучей чёрной жижей. – Благо, я уверена в своих девочках полностью. Ну а у меня цель – сделать тебя достойной принца.

Это ж что, получается, я правильно подумала про принца? Неужели из других королевств прибудут гости и я кому-то понравлюсь? Так, стоп! А как же учиться?

Совсем я разленилась, пока по академии в хомячьей шкуре бегала. Правда, если принц придёт к родителям, то те даже спрашивать моего мнения не будут, подпишут все бумаги, получат приданое и платочком вслед помашут. Ведь нет ничего лучшего, чем удачно выйти замуж.

После всех процедур меня усадили делать прическу и макияж. В то время как мне хотелось съесть большой мясной бутерброд и запить всё это чаем.

Но вместо этого открылась дверь и внутрь влетела мама, а за ней степенно вошла Элиза, уже полностью наряженная для бала.

– Ох, доченька, как же я скучала, – запричитала мама, кружа вокруг меня, но подойти она не могла, так как мешались девушки, которые колдовали над моим лицом и волосами. – Хотела привезти тебе платье, но Элиза уверила, что они тебе подобрали хороший наряд.

– Уху, – подтвердила я, стараясь не шевелиться.

– Я так тобой горжусь, – продолжала она, возможно, даже не услышав меня. В принципе, ей не особо нужны были ответы, главное, что столько зрителей её слушают. – Только прибыла в Академию Стихий – и сразу же как лучший ученик отправилась на стажировку в Драконью Академию, куда берут далеко не всех. Мне так не хватало общения с тобой, но я смиренно приняла тот факт, что там запрещены артефакты связи. И ты не думай, лорд Кроуи каждую неделю предоставлял отчёт о твоих достижениях.

Она вздохнула глубоко, давая нам передышку, и уже хотела продолжить, но Элиза успела первой:

– Ванесса, давай не будем отвлекать Ариэллу. Пойдём, я покажу тебе платье, а потом мы отправимся в зал, гости как раз начали подтягиваться.

– Конечно, конечно, – быстро согласилась мама, не смея перечить герцогине.

И только после их ухода мы смогли выдохнуть с облегчением. Да, мама у меня любит поговорить. И главное, теперь самой не проболтаться о своих настоящих «достижениях» в Драконьей Академии.

Через два часа я смотрела на себя в зеркало и восхищалась. Выглядела я божественно без ложной скромности. Не знаю, что они такого сделали, но моя кожа словно сияла изнутри. Макияж подчеркивал глаза, делая их ещё выразительнее. Волосы завили в локоны и собрали в высокий пучок, закрепив шпильками с камнями под цвет платья, и выпустив пару прядей. В таком виде я не хуже дракониц выгляжу, а некоторых даже лучше.

– Вот теперь ты готова покорять принцев, – оглядев меня, подтвердила мои мысли Карма. – Только попробуй в сторонке простоять, не прощу.

А дадут ли мне постоять? Что-то я волнуюсь от этих недомолвок. Правда, долго стоять и мандражировать мне не дали. В дверь постучали, и ко мне зашёл Расти, одетый в золотистый костюм – официальный цвет их рода.

– Ух ты! – в один голос произнесли мы, разглядывая друг друга.

Его взлохмаченные укороченные волосы кто-то привёл в порядок, пройдясь ножницами. Вот сейчас было видно, что передо мной будущий герцог, а не сумасшедший зельевар.

– Надеюсь, я выгляжу достойно? – кокетливо поинтересовалась я у друга, покружившись.

– Ты прекрасна. И даже талия появилась. Полезное зелье всё-таки получилось. Шучу.

А нет, все тот же обалдуй. Просто причесался и приоделся.

– Прошу, – предложил он руку и повёл вниз. – Твои родители уже внутри, а ты пойдёшь вместе со мной.

Это что, мне идти с королевской семьёй придётся? У меня тут же затряслись ноги, и я споткнулась. Опозорюсь. Вот чую, опозорюсь.

– Эй, ты чего? – удивился друг. – Чего волнуешься, ты же уже не в первый раз на бал идёшь.

– Ага, только раньше мы быстренько проходили внутрь, и никто на нас внимания не обращал. А сейчас все будут смотреть и недоумевать, что за человечишка такая околачивается рядом с королевской семьёй. Ещё подумают, что я тебя охмурила! – Я нервно рассмеялась.

– Ой, да и пусть. Ты моя спутница – пусть попробуют что-то мне высказать.

И правда, чего это я? Вон, Рассел совсем не переживает, значит, ничего такого в этом нет. Дальше пошли веселее. И когда вошли в зал, то я гордо прошла мимо разглядывающих нас людей и драконов. Лишь единожды возникло чувство опасности и тревоги, что аж мурашки по телу пробежали. Тяжёлый взгляд буравил мне спину, и я постаралась невзначай повернуться, чтобы посмотреть, кто там готов взглядом убивать.

И как я только могла забыть про Данияру? Она ведь не в курсе, как я выгляжу. И похоже, готова драться за своего дракона до конца. А с другой стороны стояли довольные мама с папой. Теперь следующие несколько месяцев за столом перед родственниками только и будут заводить разговор о том, как я на королевском балу с будущим герцогом прошлась. В принципе, если они утрут нос противному кузену, то я и не против. Всё равно буду в Академии Стихий.

– Эй, Расти, а ты куда меня ведёшь? – зашептала я, когда увидела, что мы прошли мимо моих родителей.

– Ари, нам к трону надо, мы с тобой встанем возле моих родителей. – Расти кивнул в сторону трона, где они уже стояли, ведя беседу с незнакомой мне парой огненных драконов.

И только когда я разглядела рядом с ними ректора, смогла чуть успокоиться. Если он рядом, то ничего не случится.

– Ох, Ариэлла, какая ты красавица! – воскликнула Элиза, первой заметив нас.

После этого все, кто находился рядом, повернулись посмотреть, и мне даже показалось, что в глазах лорда Кроуи, то есть Гелберта, я увидела восхищение.

– Леди Кроуи, это всё благодаря вам и Её Величеству. Вы, кстати, выглядите ещё краше.

И это была не лесть. Элиза изумительно выглядела в обтягивающем длинном платье изумрудного цвета с разрезом до бедра. Её волосы были собраны сзади в сложную косу, в которой переплетались алые ленты, и точно таким же цветом алели её губы.

– Куда мне с молодостью-то соревноваться? – посетовала она, показывая на нас с Расселом.

И это при том, что драконы медленнее стареют, и она, скорее всего, выглядит как старшая сестра Расти, а не его мама.

– Друзья, позвольте вам представить моего сына Рассела и его подругу Ариэллу Минт. – Лорд Кроуи повернулся к стоявшей рядом паре огненных драконов, которые тут же с интересом посмотрели на нас. И даже до того как он представил их, я поняла, кто это, – по глазам. – А это дипломат Саймон Бри и его жена Лорейн Бри. Где-то тут ещё бродит их дочь, вы должны её знать.

О да, Данияру мы точно знали. И даже уже видели.