Текст книги "Расколотый трон (СИ)"

Автор книги: Алексей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

Глава 19 Залы власти

Кэра не любила платья, предпочитая им мужскую одежду или охотничьи и тренировочные женские костюмы. Но прием в императорском дворце диктовал свои правила, которых следовало придерживаться.

– А может не надо? – жалобно прошептала она. – Я могу и в поместье посидеть.

– Думаешь мне это нравится? – заметил Тар. Обряженный по такому случаю в парадные придворные одежды Зеленого двора, которые ненавидел точно так же, как его ученица платья. – Я страдаю, и ты страдай.

– Жестоко… Надо было брать пример с Одноглаза, – буркнула девушка в ответ.

Чутьем опытного морского волка, пират сразу понял, откуда дует ветер, и еще два дня назад исчез из поместья принца. Вернулся он только вчера вечером, пьяный до такого состояния, что едва держался на ногах. И отсыпался в поместье вместе с Нартом Росном и двумя горцами, оставленными для охраны Зеленого двора.

– У кого-то очень много свободного времени, раз глупости всякие в голову лезут, – задумчиво вздохнул Тар. – Придется усилить твои тренировки.

После такой угрозы Кэра смирилась с судьбой. Один вечер в платье можно потерпеть – синяков меньше, а свободного времени больше.

Новость о большом императорском приеме стала неожиданностью и взволновала Белый город даже больше возвращения Первого принца в империю. Обычно такие масштабные приемы готовятся загодя, а известно про них становится и того раньше. А тут два дня… Слугам императорского двора можно было только посочувствовать, вот только сочувствовать было некому. Вся столичная знать, а значит и все слуги лаэров и ларов, получивших приглашение, стояли на ушах. Императорский прием – это… императорский прием! Праздник роскоши и тщеславия. Начинался он во второй половине дня, а заканчивался глубокой ночью и состоял из нескольких этапов. Сначала общий сбор всех гостей в тронном зале и приветственная речь императора, а затем празднество расползется по открытой части императорского дворца. Кто-то будет танцевать, другие предпочтут дегустацию вин и закусок, третьи захотят сойтись в учебных поединках на тренировочной площадке в парке. Раньше случались и дуэли, но Гехан Третий их запретил.

Даже Тара эта лихорадка не миновала. В былые времена он мог себе позволить заявиться на подобные празднества в дорожной одежде, зачастую не слишком чистой. За что постоянно получал нагоняй от матери. Но теперь, раз он решил бороться за этот трижды проклятый трон, приходилось соответствовать и играть по правилам.

Дарий, Родерик и прочие его спутники обзавелись новой одеждой и зелеными плащами с гербом Первого принца. Весь прошлый день горцы были заняты только тем, что полировали свои доспехи. Теперь их кирасы можно было спутать с зеркалом. Пусть все видят, что Зеленый двор жив и возрождается из пепла забвения, словно мифический феникс!

Из-за объявленного приема и связанной с ним суеты, недавнее убийство отступило на второй план. Хотя слухи о причастности Первого принца ползли по городу. Но когда Тара волновали какие-то слухи?

Повозка остановилась на площади перед императорским дворцом, порядком запруженной прочими экипажами.

– Драгор! – позвал Тар, выбираясь наружу и помогая Кэре. – Остаетесь здесь, будете поражать всех своим бравым видом.

– Будет исполнено, – сухо кивнул исканец, несколько пришибленный тем фактом, что оказался со своими побратимами в самом сердце империи.

Первым, кого они встретили во дворце, не считая многочисленных слуг, стал Тибер. Лениво разглядывая идущих на прием императора людей, Третий принц подпирал одну из колонн перед Парадным тронным залом.

– А вот и мой недожаренный братишка! – оживился он, заметив Тара и его спутницу, отлипнул от колонны и поспешил навстречу.

Хорошо пошитые придворные одежды не могли скрыть его физического уродства полностью, но делали фигуру Тибера не такой гротескной.

– Неплохо, – оценил Тар. – Тебе стоит чаще так одеваться?

– Метать золото перед свиньями? – зло усмехнулся Тибер. – Зачем? Среди моих пороков нет скотоложства. Оу, – он картинно зажал себе рот, а затем коротко поклонился Кэре, следовавшей за принцем. – Прошу прощения, лари Овейн. Язык мой – враг мой. Кстати, позвольте высказать мое восхищение. Я преклоняюсь перед Вашей красотой и грациозностью. Великолепно выглядите!

– Ты прочитал сборник самых банальных комплиментов? – уточнил Тар.

Тибер протестующее скрестил руки перед собой.

– Читать? Что это вообще такое? Банальным комплиментам я научился у тебя! – Он вновь посмотрел на Кэру. – Как поживает щенок?

Пришлось потрудиться, но он выполнил свое обещание. На следующий день после столь неудачно закончившийся прогулки Кэры по рынку, неприметный человек доставил к воротам Зеленого двора простую корзинку с чистокровным щенком астшанского волкодава.

– Учитель еще вчера отправил его в Желтый двор в подарок принцу Рантору, – не без сожаления пожаловалась Кэра.

Щенок оказался весьма забавным, и она успела к нему немного привязаться, пока присматривала за двойным подарком. Любопытный и бесстрашный, он храбро бросался на хвост Молчуна и умилительно рычал.

– Да? – удивленным Тибер не выглядел, просто пытался разыграть удивление, да и то без особого старания.

– Я совсем забыл про подарок самому младшему из наших братьев, – пояснил Тар, внимательно наблюдая за реакцией брата.

– Бывает, – небрежно пожал тот плечами. – Я тоже постоянно забываю, что Рантор мой брат.

Какая многозначительная фраза. И как по-разному можно ее толковать. И все же Тар был неуверен. Тибер что-то подозревает – это очевидно. Но вот знает ли он правду? Впрочем, что ему делать с этим знанием?

– Его Высочество Тар Валлон, Первый принц империи Арвон, лорд-стратег Скалы, Великий адмирал Западного флота, Убийца Дракона! Лари Кэра Овейн! – громко провозгласил стоявший возле дверей распорядитель, когда они подошли к залу. – Его выс… – вновь затянул он хорошо поставленным голосом, но проходивший мимо Тибер внезапно прихватил его за подбородок и с силой захлопнул рот, заставив замолчать.

– Во мне и так все прекрасно, так что тс-с-с! – предупредил он, проникновенно глядя слуге императорского двора прямо в глаза.

– Хватит! – приобняв брата за плечи, Тар отвел его от порядком испуганного распорядителя, который, похоже, еще и язык себе прикусил. – Праздник только начинается. Не стоит портить его так рано. Старик появится, тогда и начнешь.

– Раз ты просишь, то так и быть, подожду, – согласился Тибер, плотоядным взглядом окинув тронный зал.

Парадный тронный зал императорского дворца был не просто большим – огромным. В детстве он казался Тару пугающим. Большая часть его ранних лет прошла в армейских лагерях и походных шатрах. Счастливое, несмотря на войну, время. Впервые оказавшись в Парадном тронном зале, он подсознательно боялся, что крыша сейчас обрушится вниз и его завалит. Детский страх давно ушел, но все равно, под этим сводчатым, поддерживаемым десятью толстыми колоннами потолком, он чувствовал себя неуютно.

Забавно, но это было одной из причин, по которой он не рвался к императорской короне.

Во главе зала, на полукруглом возвышении, куда вели три ступеньки, стоял высеченный из единого куска зеленого нефрита трон. И даже от входа в тронный зал была видна глубокая трещина. Она шла практически ровной чертой сверху вниз, разделив спинку трона на две неравные части. Еще одно наследие смутного времени получившего название Войны Знати.

Неизвестно, откуда в те времена на императорском троне появилась трещина. Но именно из-за нее прежде нефритовый трон и стали называть расколотым

– Я бы приказал ее заделать, – отстраненно бросил Тар. В детстве он нередко забирался на трон отца – жутко неудобная штука.

– Что? – не понял Тибер.

– Трещина, – пояснил Тар, дернув подбородком в сторону трона.

– А-а-а, та старая легенда, – догадался Тибер. – Вернется истинный император, который объединит страну. И когда он воссядет на престол – трещина исчезнет. – Что же, император появился, страна объединена, а вот трещина все так же на своем месте. – Хорошая идея. Стану императором, так и сделаю, – шутливо добавил он.

Сегодня в тронном зале собрался весь цвет имперской знати: императрицы, принцы, представители от кланов и сильнейших родов империи. Не всегда это были главы кланов, но обязательно кто-то из правящего рода, оставленный в столице именно на подобный случай или же заседающий в Палате Власти вместо главы.

Появление Первого принца не осталось незамеченным, но подходить к Тару никто не стал. Он тоже не жаждал общения, а потому не пошел ближе к трону, где находились самые почетные места, а остался возле дверей.

– Ты слышишь это дружное шипение, – прошептал Тибер, склонившись к уху брата, – грохот погремушек. Люблю такие праздники – весь серпентарий в сборе. – Жадно втянув носом воздух, он вновь оглядел зал, задержав взгляд на Третьей императрице, красное платье которой было особенно хорошо заметно совсем рядом с ведущими к трону ступеньками, и почти умоляюще добавил: – Давай сходим к моей матери. Испортим ей настроение!

– Без меня, – проследил Тар за его взглядом. – Сам знаешь, если громовая змея гремит погремушкой, лучше отступить.

– Или свернуть ей голову… Ты стал таким скучным, братец. – Ловким движением проскользнув за спину Тару, Тибер галантно склонился перед Кэрой. – Лари, – голос его стал воркующим, – могу ли я, скромный слуга вашей красоты, рассчитывать на ваш первый танец?.. Не коситесь на этого зануду. Первый принц настолько суров, что не танцует. На самом деле он просто не умеет, – доверительно сообщил он, склонившись к уху девушки.

– Развлекайся, – неожиданно благодушно кивнул Тар Кэре, поразив подобным замечанием не только девушку, но и Тибера. Третий принц прекрасно знал, какой собственник его старший брат. Или слухи действительно врут и Кэра для него просто ученица? А впрочем, любовница, ученица или все вместе – да какая разница!

– Я неуме…

– Кхм! – многозначительно кашлянул Тар, не давая Кэре солгать столь нагло. Даже на далекой от империи Скале он нашел ей нужных учителей этикета и танцев. Да и намек более чем очевиден, она научилась понимать их с полуслова – учитель хочет остаться один.

– Очень плохо танцую, – поправила себя девушка, с укором посмотрев на Первого принца. Как учитель мог так с ней поступить?! Не то чтобы Тибер ей неприятен, скорее наоборот. Но если она и хотела с кем-то потанцевать, то только с учителем! Да и какой смысл тащить ее на прием и сразу бросать?

– Сомневаюсь, что хуже меня, – заметил Тибер, стукнув себя по ноге. Сегодня он почти не хромал. – Пожалуйста, лари.

– Хорошо, – сдалась Кэра и мстительно добавила. – Но не жалуйся, если я отдавлю тебе ноги!

– Почему за словом «если» мне слышится «когда», – мягко улыбнулся Тибер. – Но не переживай, я не хуже Тара умею терпеть боль. Лари даже не представляет, насколько мы с моим недожаренным братцем похожи.

Дальнейшие их препирательства были остановлены распахнутыми дверьми во внутренние покои дворца – явный знак скорого появления главного действующего лица сегодняшнего празднества.

Первым из дверей появился один из личных слуг императора. Сделав шаг к стене, он четко, словно легионер, развернулся к затихшему залу и громко провозгласил:

– Его императорское Величество Гехан Третий император Арвона; повелитель Трилла, Эншая и прочих земель.

Слуга императора не стал мучить гостей, ограничившись кратким титулом, чтобы подчеркнуть неофициальный характер внезапного торжества. Едва он замолчал, из дверей появился Гехан Третий. Не обращая внимания на склонивших головы подданных, император прошествовал к трону, сел на него и махнул рукой, давая разрешение начинать празднество.

– А где приветственная речь? – удивился Тибер. – Как-то непохоже это на нашего старика.

– Старческий маразм? – предположил Тар.

– Скорее природная вредность. Мы теперь стоим и гадаем, а он сидит и втайне веселится.

– Это вполне в духе Старика, – согласился Тар.

– Слава предкам, наконец-то можно сходить к столам, чтобы перекусить и выпить, – пробормотал Тибер, протянув Кэре руку. – Не хотите ли оценить искусство имперских поваров? На вашей Скале вам таких деликатесов видеть не приходилось. Тар, ты же не против, если я украду твою партнершу?

Вместо ответа Тар только равнодушно махнул рукой, несознательно копируя недавний жест императора.

Мягко подхватив растерянную Кэру под локоть, Тибер увлек ее к расставленным вдоль стен столам.

Праздничный прием отличается от официальных в лучшую сторону – меньше официоза и ритуальных расшаркиваний. Сгруппировавшиеся в преддверии прихода императора перед троном гости стали расходиться по залу. Тут же образовались группы и группки по интересам, некоторые гости вышли на мраморную террасу, ведущую во внутренний сад императорского дворца.

Будь у Тара больше времени на подготовку, он бы прикинул, с кем из ларов, входящих в Палату Власти и приглашенных на прием следует переговорить. Но в последние дни спешной подготовки было не до этого.

Поглаживая эфес тонкого парадного меча, он неотрывно наблюдал за залом, отслеживая свою цель.

– Императрица Милева, – выждав момент, Тар как бы случайно перегородил дорогу спешивший куда-то Пятой императрице. Ладно, неслучайно. Именно ее перемещения он и отслеживал, дважды сменил свое укрытие, чтобы добиться этой «случайной» встречи.

– Т… принц Тар – вовремя остановившись, сумела поправить себя последняя жена императора. – Ты что-то хотел?

Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла неестественной и кривой, а попытка императрицы совладать с непослушными губами сделала ее и вовсе похожей на оскал.

– Ты так и не научилась контролировать эмоции… – Тар не стал смущать Милеву, называя шутливой кличкой «Огонек». – Нам нужно поговорить.

– Нам не о чем говорить! – гордо вздернула голову она.

– Думаешь?

– Отпусти мою руку, – тихо не прошептала, а скорее прошипела Милева. – Я ведь не сдержусь – ударю!

– А я не боюсь щекотки, – резко заметил он, чувствуя прилив раздражения, но ее руку все же отпустил.

– Да, ты мало чего боишься, – согласилась Милева. – И еще меньше думаешь, – мстительно добавила она, направляясь к выходу из тронного зала.

– Демоны, Огонек, как же с тобой сложно, – прошептал он одними губами.

Извиниться? Неважно за что? Перед Милевой он был готов извиниться хоть сейчас, а перед императрицей Милевой делать этого не намерен. Но их сын… Его сын!

– Похоже, встреча старых друзей не задалась, – заметил Тибер, вернувшийся от столов без Кэры, зато с двумя серебряными бокалами вина.

– Не понимаю, о чем ты.

– Упрямцы, – вздохнул Тибер, одним махом опустошив бокал с вином, а затем и второй. – Вы мне горных кошек напоминаете. Тех… – всучив Тару пустой кубок, он прищелкнул пальцами, пытаясь вспомнить, – с белым мехом.

– Снежные ягры?

– Точно, они самые! Которые перед спариванием между самкой и самцом ритуальный поединок устраивают. Вот и вы с Милевой рычите друг на друга, клыки скалите, пытаетесь повалить друг друга. А закончится все одним… – Тибер сделал бедрами быстрый, но характерный жест.

– Ты не забыл, что она одна из жен нашего отца? – попытался осадить брата Тар. Слишком много лишних глаз на них сейчас смотрит, слишком много ушей может слышать.

– И когда тебя это останавливало? – бросил Тибер, резко развернувшись на каблуках обратно к столам. – О-о, мое любимое розовое эншейское принесли, я туда!

***

Вечер давно вступил в свои права и готовился сдаться перед стремительным наступлением ночи.

Устроившись на открытой веранде поместья принца Нарт Росн налил себе кружку горячего травяного чая и приготовился наблюдать за магическим фейерверком, должным ознаменовать завершение имперского приема. Рядом с бывшим стратегом, прямо перед центральным входом в поместье устроился Молчун. Старый пес не любил фейерверки, боялся их. В дни шумных празднеств, когда цветные взрывы в небесах превращали ночь в день, рисуя причудливые огненные картины, он предпочитал укрыться в глубине поместья в бывших комнатах Первой императрицы. Забирался там под кровать, сворачивался в клубок и пытался отвлечься, вспоминая хозяйку и счастливые годы своей молодости. Но сегодня, несмотря на то, что первые пробные фейерверки нарисовали яркие цветы на ночном небосклоне, Молчун решил остаться с Нартом. Когда сын Богини вернется, он не должен увидеть его слабости!

– Тише, Мальчик, – сухая ладонь бывшего легата Первого легиона опустилась на голову пса. – Сегодня их надолго не хватит.

Имперские фейерверки многое взяли от своих хинданских прародителей, но их главный ингредиент нужно готовить заранее. Их делают из крайне слабого подобия хинданской огненной пыли, так еще и с хранением не все гладко. Три-четыре дня, и состав полностью теряет все свои свойства. Это не продукты, срок хранения которых можно продлить с помощью ритуалов и магем.

Слова, а вернее уверенность в голосе Нарта успокоила старого пса. Сложив голову на передние лапы, Молчун попытался отвлечься, но какое-то непонятное предчувствие заставило его вновь открыть потемневшие от катаракты глаза. Он и днем плохо видел, а уж ночью…. Неважно! В доме Богини и его окрестностях ему знаком каждый камешек, куст, закуток, а где подведет память, поможет все такой же острый нюх.

И сейчас этот острый нюх говорил ему – пахнет кровью! В дом Богини пришли враги!

Глава 20 Горячий прием

– Ты даже не представляешь, как трудно добиться стабильного рунного канала, – продолжал азартно вещать Харус, не обращая никакого внимания на совершенно отсутствующий взгляд своей матери и старшего брата.

Оседлав любимую тему, Второй принц мог говорить без перерыва. Погружаясь в свой мир, он игнорировал окружающих, давно потерявших нить превращенной в монолог беседы.

– Хватит, Харус, – взмолилась Сейлан, пытаясь остановить этот словесный поток. – Прошу тебя! Больше никаких разговоров о магемах, рунных цепочках и големах… Иногда я жалею, что в нем нет частички безумства Тибера, – через силу улыбнулась она Тару. – Смешав их двоих, мы могли бы получить одного нормального принца.

– Нормальность в нашей «дружной» семье? Что за извращение? – фыркнул Харус, и обиженно замолчал, но Тар знал – надолго брата не хватит. Одна лишняя фраза или тем более простой вопрос вежливости – временная плотина будет прорвана. Он и в детстве был излишне увлекающимся.

Воспользовавшись наступившей паузой, Тар поспешил откланяться и отошел в свое излюбленное укрытие в тени одной из колонн, рядом с выходом на террасу, ведущую в сад.

Ему было скучно. Он и раньше не любил подобные приемы, считал их бесполезной тратой драгоценного времени, а теперь и вовсе просто ненавидел. Неподвижный воздух, отравленный человеческим дыханием. Слишком много людей! Взглядов! Шума! Запахов!

Последнее, его особенно раздражало. Ядовитая кровь дракона всему виной, подселенная сущность с нижних планов или все вместе, но его обоняние стало не хуже, чем у собаки. Иногда, как в саду у Харуса, это помогает, но сегодня не просто мешает – сводит с ума. Впрочем, его и так считают безумным.

«Смотри на своих врагов и представь, как будешь их убивать, – посоветовал проснувшийся демон. – Станет легче».

А может не демон и это его собственные мысли? Иногда, в минуты гнева или крайнего раздражения Тар переставал их различать. Поэтому и старался держать эмоции под жестким контролем разума и воли.

– Принц Тар.

Укрытие вышло плохим – его тут же нашли.

– Лаэри Унсан, – склонил голову Тар, обозначив поклон подошедшей астшанке. Он давно уже заметил ее в зале вместе с отцом, как и выразительные, приглашающие взгляды, которые девушка на него бросала. Но подходить не стал. О чем ему разговаривать с бывшими врагами, пусть и такими красивыми?

Надо признать, одетая по излишне открытой астшанской моде Эльгери выглядела по настоящему обольстительно. Высшие касты Астшана – прямые родственники древних родов империи Арвон, сбившихся в двухцветные кланы. Такие же наследники полумифической Первой империи, закончившей свое существование во времена Холодных Лет. А среди столь древних родов одаренных сложно найти уродов.

– Я хотела еще раз поблагодарить тебя за мое спасение, – сказала Эльгери, не найдя лучшего повода для начала беседы.

– Я сделал то, что должен был сделать.

Это прозвучало довольно холодно, но именно этого Тар и добивался. Интерес астшанки ему не нравился.

Но Эльгери его холодный тон нисколько не смутил, отступать она не собиралась.

– Слышала, в столице произошло странное убийство. Подозревают одержимого, – она многозначительно посмотрела на Тара, не добилась никакой реакции и продолжила: – Тебя что, совершенно не заботят все эти слухи? – брови ее пошли вверх, выражая крайнюю степень удивления.

– В столице империи слухи, что воздух, – отозвался Тар. – Ими дышат, без них – умирают. Ты обращаешь внимание на воздух или просто дышишь?

Эльгери сделала глубокий вдох, проверяя слова принца, а заодно ненавязчиво демонстрируя смелое декольте и идеальную форму груди, скрытую за невесомым шелком платья.

– Никогда об этом не думала, – признала она. – Но я удивлена, что ты так пренебрежительно ко всему относишься. Эта империя существует только благодаря тебе и твоей матери!

– Слишком громкие слова, – поморщился Тар. – Империя была до меня, будет и после.

– Не будь твоей матери, и астшанский Дом Сенхар давал бы в этом зале приемы. Те еще уроды были, если честно, – откровенно признала она. – А не будь ты на юге во время последней войны, нам бы удалось отнять у империи Эншай.

– Разве что на время, – не согласился Тар. – Подошедшие на помощь легионы…

– Уперлись бы в Старшую сестру, на противоположном берегу которой их бы уже встречала наша армия, – отмахнулась Эльгери. – Да и не было у вас свободных легионов из-за волнений на северной границе. Все что у тебя было – это один легион. Четвертый, если мне не изменяет память.

– Два легиона.

– Второй находился возле Велоста, – напомнила она. – И подошел, когда все уже закончилось. Это твоя победа. И какова благодарность? Такое отношение к герою… Не понимаю!

Герою?! Тару захотелось сплюнуть. Двенадцатилетней мальчишка, назначенный отцом Стратегом Юга. Хорошо, что у Старика хватило мозгов, послать с ним Нарта, который и выиграл ту короткую, но ожесточенную войну. Плюс находившаяся с Тибером и Харусом в Эншае Сейлан взяла на себя организацию снабжения. А из самого Тара в те времена стратег был еще тот.

– В Астшане твои таланты ценят по достоинству, – добавила Эльгери. – Даже теперь, когда ты стал одержимым. Особенно теперь! Кому как не призывающим знать о сущностях с нижних планов?

– Думаю, теперь я знаю не меньше.

Эльгери не успела подобрать достойный ответ, как в дело вмешалась третья сила.

– Не успел я отбить у тебя одну красотку, а ты уже с другой, – раздалось из-за спины Тара – Тибер вновь отыскал старшего брата.

– Отбить?

– Не обращай внимание на мои детские мечты, – отмахнулся Тибер, несколько невежливо пожирая астшанку глазами. – Лучше представь меня прекрасной даме.

– А где ты потерял Кэру? – с подозрением поинтересовался Тар.

Тибер упрямо вскинул голову, выдвинув вперед подбородок.

– Сначала представление, потом ответ!

– Эльгери ати Унсан, позвольте представить вам моего брата Тибера Валлона, Третьего принца империи, – монотонно сказал Тар, закатив глаза. Как хорошо было на Скале без всех этих расшаркиваний и ритуальных танцев. – Тибер, позволь представить тебе Эльгери ати Унсан, призывающую из Дома Унсан, – мстительно добавил он. Все же репутация у высшей касты еще та, а Тибер, хоть и был тогда ребенком, должен помнить последнюю войну с Астшаном.

К чести Тибера, он и глазом не повел, отвесив Эльгери учтивый полупоклон.

– Лаэри, вы ослепительны.

– Принц Тибер, – склонила голову Эльгери, подавив лукавую улыбку. – Рада знакомству.

– Так я жду ответа на поставленный вопрос, – напомнил Тар.

– Какой вопрос? А-а, ты про Кэру? Посмотри на террасе, она должна быть там. Ушла подышать воздухом.

– Признай, что она просто сбежала, – усмехнулся Тар, поворачиваясь к Эльгери. – Лаэри Унсан, мне нужно найти мою ученицу.

– Да, тут и правда довольно душно, – согласилась девушка. – Выйдем в сад.

«Хороший был план, жаль не сработал. Давай ее просто убьем!».

Этот проклятый шепот в голове становился совершенно нестерпим. Да еще астшанка прилипла, словно пиявка и делает вид, что не понимает его намеков. Про Тибера тоже забывать не стоит. Он как крепкое вино – хорош только в малых дозах, но стоит перебрать – начинается тошнота.

На террасе Кэры не оказалось.

– Хватит буравить меня взглядом, – сказал Тибер, ловко укрывшись за Эльгери. – Наверное, она ушла в парк.

– И как мы ее теперь найдем? – раздраженно спросил Тар, окидывая взглядом освещенные тусклым светом рунных световых столбов дорожки.

– Пойдем на шум драки? – весело предположил Тибер.

– Интересное предположение, не лишённое смысла. Но откуда ты так хорошо знаешь Кэру?

– Все просто, братец. Ученик – отражение учителя. Дуэльная площадка! Спорим, что она там!

– Дуэльная? – удивленно уточнила Эльгери.

– Тренировочная, – поправился Тибер. – Дуэли у нас запрещены эдиктом императора. Зря! Прекрасный был способ уменьшать число дураков.

– А что, всегда побеждает самый умный? – изумилась астшанка.

– Умный просто не станет участвовать в такой глупости как дуэль.

В тени старого фонтана они заметили пару, которая укрылась здесь вместо того, чтобы дожидаться начала танцев в тронном зале дворца. Девушка уронила голову на плечо своего кавалера, губы их слились.

– А можно я тут останусь? – громко, так чтобы парочка влюбленных услышала, предложил Тибер, улыбаясь той самой улыбкой, недвусмысленно намекавшей, что ее обладатель задумал что-то очень и очень каверзное. – Смотри, как много всего интересного?

Проигнорировав слова брата, Тар только ускорил шаг. Чувство тревоги и беспокойства все росло, но причину он понять не мог. Императорский дворец не то место, где ему или Кэре может угрожать смертельная опасность.

Впереди показалась песчаная площадка, заключенная в круг изрезанных рунами камней. И знакомая фигура Кэры в полукольце группы юнцов в Синих плащах.

– Вон твоя ученица. А кто это с ней рядом? Щенки Синего двора? Ба-а-а, да это же наш… – Словно позабыв счет, Тибер начал загибать пальцы. – Недожаренный братец, полоумный братец, великолепный и умный братец, говн… – он покосился на шедшую рядом Эльгери и внес правки, – говорливый братец и… мизинчик. Значит это наш пятый, воинственный братец. Самый младший, – губы Тибера исказились в усмешке. – Не считая Рантора, – добавил он, выдержав паузу.

Тар мысленно поморщился. Бесит! Снова эти намеки! Может взять и просто спросить? Но Тибер не ответит – отшутится. А неосторожный вопрос может превратить обычную догадку в уверенность. Пусть Тибер и не выказывает своих предпочтений и показательно игнорирует мать, но он все же из Красного двора.

Из всех своих братьев с Бардисом, сыном императрицы Медеи, Тар общался меньше всего и не знал, чего ожидать.

– До первой крови, лари, – донесся до Тара голос Пятого принца. – Мне интересно, чему мой старший брат успел вас научить.

– Невежливо подначивать девушку, Бардис, – окликнул брата Тибер. – Хочешь потерять невинность – обратись к старшим. Мы тебе покажем нужные места.

– Тибер-р-р! – прорычал Бардис, обернувшись и тут же слегка побледнел, заметив Тара.

– Смотри, Тар. Наш щеночек научился грозно рычать, скалить зубки. Какой милашка!

– В чем-то Тибер прав, – заметил Тар. Раз Бардис не желает его приветствовать, то и он этого делать не станет. – Невежливо бросать вызов девушке, особенно когда она ниже рангом.

Вспомнив про вежливость, Бардис все же нашел в себе силы отвесить стандартный полупоклон. Следом за Пятым принцем поклонилась и его молчаливая свита.

– Брат Тар, Тибер, лаэри Эльгери. Это не вызов. А простая тренировка.

– Тренировка, это хорошо, – протянул Тар, несколько удивленный тем, что Пятый принц уже знаком с дочерью посла Астшана. – Раз мой брат так хочет потренироваться, то я готов дать ему урок.

– Я готов! – гордо вскинулся Бардис. Трусом он не был. – С оружием будем тренироваться или без?

– На твой выбор.

– Тогда с оружием! Рас, дай нам тренировочные мечи!

– Какие мечи?! Что тут вообще происходит! – раздался неподалеку властный голос Кесса Родора. Глава Палаты Теней сполна оправдал свою должность, появившись внезапно и бесшумно, словно настоящая тень. – Нашли место и время! – отчитал он принцев и посмотрел на Тара. – У меня плохие новости, Зеленый двор горит!

***

Почувствовав смерть, Молчун хотел было зайтись лаем, но передумал. Этот враг не испугается. Не сбежит. Вскочив на ноги, пес тихо зарычал. Шерсть его вздыбилась на загривке, обнажив богато украшенный рунами ошейник из нашитой на кожаную основу серебряной чешуи.

– Тише, мальчик, – ладонь старого стратега легла ему на голову. – Я уже знаю.

У ворот вспыхнуло алое зарево. От огненной техники загорелся небольшой домик, прижавшийся к стене поместья принца. Обычно в нем отдыхали несшие службу у ворот стражники. Но сегодня там пусто – Тар забрал почти всех исканцев. А те двое, что несли ночной караул на входе, уже мертвы.

Глупый поступок… не убийство стражей, а поджог. Огонь поднимет на уши весь Белый город. Это императорский дворец – один сплошной камень. А поместья императриц принцев и большая часть строений «столицы в столице», как называют Белый город, построены из дерева. Простражников Белого города тоже забывать не стоит, пусть большая их часть и стянута сейчас к дворцу.

– Они не пошли к поместью. Идут вдоль стены… – задумался старый воин и тут же понял: – Зал Предков! Что за подлецы! Даже в смерти не можете оставить ее в покое. Пойдем, встретим гостей, – сказал он, обнажив спрятанный в посохе длинный кинжал с плавным изгибом лезвия.

Враги не боялись, не таились – шли открыто и даже как-то неспешно. Словно знали, что никто не сможет их остановить. Восемь черных силуэтов почти неразличимых в темноте.

Глаза Нарта сверкнули, на короткий миг ночная тьма отступила, обрисовав сад причудливыми противоестественными цветами. Особенно ярко выделялись восемь ярких пятен, исходивших от фигур незваных гостей. Четыре темно-желтых истока, два светло-оранжевых и еще два насыщенных оранжевых, один из которых готов перейти в красный.

Дело дрянь! Хоть техникой «истинного взора» можно увидеть цвет истока, а это показатель потенциал противника. Потенциал, конечно, не ранг, но первые выводы можно сделать и так. Как минимум один из «гостей» – это потенциальная шестая, а то и восьмая ступень. Последнее сомнительно. В преддверии скорых выборов императора никто не станет рисковать голосом в Палатах Власти. Но даже шестая – это много. Тем более «красный исток» пришел не один, а привел с собой представительную группу поддержки из одаренных.