Текст книги "Расколотый трон (СИ)"

Автор книги: Алексей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Глава 16 Братья

Любой, кто хоть раз посещал Зал Предков, знает – это особое место. В простых на вид деревянных табличках столь явственно чувствуется затаенная и непонятная сила, что сразу становится ясно – предки здесь. Они видят, слышат, знают. Пусть они не говорят, но их присутствие ощущается почти физически.

Даже одержимые астшанцев, вырезая и сжигая целые селения, никогда не трогали Залы Предков.

Пряный сандаловый дым щекочет ноздри. Повинуясь отточенным движениям, дымный след чертит в воздухе знакомые символы.

Первая руна Сэг – жизнь. Первый поклон солнцу восходящему.

Жизнь правит всем.

Вторая руна Тах – смерть. Второй поклон солнцу заходящему.

Смерть придет за каждым.

Третья руна Унэ – память. Третий поклон холодному северу.

Останется лишь память.

Четвертая руна Эсгг – покой. Четвертый покой жаркому югу.

Спите спокойно.

Начертив дымящийся палочкой четыре руны, Тар повернулся обратно к алтарю. Закрыв глаза, он некоторое время прислушивался, впитывал энергетику этого места.

– Здравствуй, мама, – тихо прошептал он. – Как видишь, я вернулся в этот проклятый город. Астшанцы, белые жрецы, кланы – все идут ко мне, словно мотыльки на огонь. Осталось их только сжечь. Это не трудно – трудно не сгореть самому. Но я справлюсь. Всегда справлялся. Что еще сказать? У тебя есть внук. Сам не знаю, как так получилось…

Нарт Росн дожидался его на выходе из Зала Предков, притаившегося в глубине Зеленого двора. Здесь же обнаружился Молчун. Старый пес не мог составить Тару компанию в городских прогулках, но стоило принцу оказаться в поместье – следовал за ним, словно тень.

– Так значит, ты решился? – спросил Росн.

В свое время бывший Главный Стратег уцелел после устроенных кланами чисток Зеленым только в силу своего почтенного возраста, заслуг и уважения в армии. Да и мятеж, ушедший к тому времени в отставку Росн не поддержал. Хотя злые языки утверждают, что он просто не успел. И втайне готовил выступление Зеленого двора в столице. Но никаких доказательств кланы не нашли. Возможно, их не было, а возможно – не захотели искать.

– Да, – кивнул Тар. – Мне не нужна власть, но раз все так складывается, то бегать от нее я не стану.

– Кланы взвоют, – предрек бывший стратег и довольно улыбнулся, словно только этих новостей и ждал. – Славная выйдет драка! Сколько голосов у тебя уже есть?

– Ноль, если не считать завещание Старика.

– Ты уверен, что оно будет в твою пользу.

Тар задумался, а затем кивнул.

– Не потому, что Старик этого очень хочет. Просто у него нет выбора. Он желает единства Палаты Власти. А что объединит Красных и Синих лучше общего врага?

– Противоречия велики, – не согласился учитель принца.

– Старик думает, что кланы договорятся. Всегда договаривались.

– Война Знати говорит об обратном.

– И это дает нам возможность сыграть в эту игру по своим правилам, – согласился Тар.

– Но в одном ты ошибаешься, – улыбнулся учитель ученику. – Палата Войны… У тебя есть как минимум два голоса… Что ты на меня так смотришь? Если я стар и давно отошел от дел, это не значит, что я ничего не могу. В армии мое слово все еще что-то да значит.

– Я удивлен, такой мелочи, – вернул ему усмешку Тар. – Почему только два голоса?

– Не наглей, ученичок! – Не удержавшись, Нарт Росн отвесил принцу легкий подзатыльник. Как делал это очень давно, гоняя тощего, но крепкого мальчишку с весьма непростым характером. – Тебе нужны еще голоса. Куда направишься в первую очередь?

– Оранжевый двор. Нужно проверить моего второго брата и Сейлан. Слышал, она до сих пор под домашним арестом?

– Да. Но Харуса ты у нее не найдешь. Он предпочитает жить за городом. У него резиденция к западу от столицы, на берегу озера.

– Это похоже на моего второго брата, – губы Тара исказились в усмешке. – Вроде бы в стороне, но всегда где-то здесь, рядом.

Росн понимающе кивнул – в этом весь Оранжевый двор.

– Кэра! – позвал Тар, заметив на посыпанной песком тренировочной площадке рядом с Залом Предков знакомую фигуру ученицы. Забыв про все на свете, одетая в легкую рубашку девушка отрабатывала заученные связки.

Наскоро утерев пот лежавшим на траве полотенцем, Кэра поспешила к ним.

– Учитель!

От такого обращения к принцу Росн слегка поморщился. Для него Тар всегда оставался непутевым учеником, и вот теперь кто-то называет его «учителем». Почему-то именно сейчас старый стратег почувствовал себя по настоящему старым.

– Найди мне Одноглаза, – приказал ученице Первый принц. – Сегодня он опять побудет возницей – мне нужно сделать несколько визитов.

– Когда отправляемся? – с надеждой уточнила девушка, но Тар в словесную ловушку не попался.

– Не отправляемся – отправляюсь.

– Но учитель?!

– Для тебя у меня особое задание… – сказал Тар. – Трудное и опасное. Даже не знаю, – добавил он разыгрывая неуверенность, – сможешь ли ты справиться.

– Смогу! – вскинулась Кэра, всем своим видом демонстрируя готовность прямо сейчас броситься в любую, пусть даже смертельную битву.

– Хорошо, – серьезно кивнул Тар, с трудом сдерживая улыбку и сохраняя серьезную мину. Мысль эта пришла ему в голову внезапно, но чем больше он ее обдумывал – тем занятнее находил. – Найди мне щенка астшанского волкодава. Кобеля. Чистокровного, с хорошей родословной. Месяцев трех, можно пяти. Но не больше! Это очень важно!

– Ще-щенка? – поразилась Кэра,глаза ее расширились от изумления. Она ожидала чего угодно, но щенок? Где она возьмет чистокровного астшанцав в столице империи. Да что она вообще знает о собаках? Четыре лапы, блохи, хвост. Но породы – в них Кэра совершенно не разбиралась.

– Времени тебе даю до вечера. Приступай!

***

Поместье Харуса Валлона, Второго принца империи Арвон, прозванного за любовь к изучению ритуалов «Книжником», располагалось недалеко от городских стен. Фактически, из-за обильно разросшегося пригорода, его можно было посчитать частью имперской столицы.

– А твой второй брат неплохо устроился! – оценил открывшийся вид Одноглаз, когда украшенная зеленым шелком повозка Первого принца въехала в любезно распахнутые при ее приближении ворота.

Не стесненный ограничениями Белого города, Харус отстроил себе поместье раза в два больше далеко не маленьких резиденций императриц, прозванных Одноцветными дворами. А в обширном парке, не будь он столь ухожен, можно было бы устроить императорскую охоту.

– А почему тут столько баб? – наметанный глаз старого пирата, тут же определил главную странность. Стражницы на воротах, ухаживавшие за цветами и растениями слуги – все были женщинами. Причем, довольно молодыми.

– Теперь ты знаешь главную тайну моего второго брата, – хмыкнул в ответ Тар.

Что бы там не думал Тибер о своих постельных подвигах, до Второго принца Третьему было далеко. Прозвище Книжник вовсе не означало, что Харус Валлон интересуется только книгами. Если судить по его Младшему двору, книги у Второго принца только на втором месте.

Перед повозкой появилась девушка в одеждах служанки Оранжевого двора, но с тонким мечом на поясе. Да не обычной железкой, а богато украшенной. И было заметно, что носит она его не для красоты.

– Прошу за мной, Ваше Высочество! – низко поклонилась она с жестом почтения. – Ваш брат ждет вас в саду.

– Он уже знает, что я прибыл? – Не сказать, чтобы Тар сильно удивился этому факту, но небольшое беспокойство ощутил. Равнодушный ко всему Харус слишком внимательно следит за тем, что происходит в столице.

«Они все против тебя!» – шепот демона в голове усилился, стал невыносим и Тар в который уже раз пожалел о том, что решил сегодня заняться делами, променяв на них столь нужную ему сейчас глубокую медитацию в защитной магеме. Это простая процедура временно позволяет ослабить демона, делает его не таким навязчивым.

Сад поместья Второго принца поражал симметричностью планировки и строгой выверенностью каждого элемента. Настоящая империя строгих форм: прямые, словно стрела, аллеи, тщательно подстриженные, травинка к травинке, газоны. Ровные прямоугольники зеленых изгородей, похожие на капли или же идеальные шары кроны деревьев.

Служанка-стражница отвела его к беседке из белого мрамора, расположенной на берегу прекрасного, идеально круглого пруда. Именно в беседке Тар обнаружил своего второго брата.

Харус Валлон возился с огромным куском камня, изрезанным магическими рунами. Издалека камень походил на огромную руку. Подойдя ближе, Тар понял, что ему не показалось – в расчерченной прямо на мраморной столешнице магеме лежала искусно вырезанная из камня рука, а точнее кисть и часть предплечья.

После калеки Тибера, Харус Валлон меньше всех его братьев походил на отца. Возможно, всему виной оливковый цвет кожи, доставшийся ему от матери. Вторая императрица происходила из древней, потомственной семьи ларов с Островов Китов. Во Время Раздора островитяне стали большими пиратами, чем выходцы с Клыка, наводя ужас на моря Ветров и Висельников. Экзотическая для империи внешность досталось Второй императрице от захваченной во время таких походов матери, бабки Харуса, происходившей с Золотого Архипелага.

– Ты их привез? – нетерпеливо спросил Харус. В карих глазах, том единственном, что досталось ему от отца, появился жадный блеск. Пожалуй, только цвет глаз и форма носа не давали злопыхателям делать недвусмысленные намеки на сомнительную верность Второй императрицы мужу.

Слухи такие ходили, но Тар в них никогда не верил. Если хоть одна из императриц и испытывала к императору какие-то чувства, то именно Вторая. Даже о своей матери Тар такого сказать не мог. Их союз с отцом был вынужденным, таким же впоследствии стал и брак.

– А где твое «здравствуй, дорогой брат!», – усмехнулся Тар, устраиваясь за столом рядом с братом. – Мы так давно не виделись? Я так по тебе скучал?

В ответ Харус небрежно махнул рукой.

– Да-да, рад тебя видеть! Просто счастлив! Обними вон Нею, – дернул он ладонью в сторону служанки, – если хочешь. Ты их привез?!

Все еще улыбаясь, Тар достал из кармана кожаный кошель и бросил его Харусу. Он уже давно привык, что всем его младшим братьям что-то от него нужно. Но не получив свой заказ, Харус будет недоступен. Так ли неправ Тибер, опасаясь неуемного исследовательского пыла Второго принца?

– Десять красных мистических жемчужин. Как ты и просил. Пришлось лично лезть в джунгли и добыть их с чудовищ.

Открыв мешок, Харус высыпал похожие на застывшие капли крови жемчужины на ладонь. Взяв одну из них дрожащими от нетерпения пальцами, он поднес ее к глазам и полюбовался на свет.

Мистический жемчуг – вот то, что гонит всевозможных авантюристов через Великий Океан и заставило империю, несмотря на все трудности, обустроить Скалу.

– Они великолепны… – прошептал Харус, забыв поблагодарить Тара. Вернув жемчужины в кошель, он азартно потер руки. – Сейчас попробую запитать рунные цепочки!

Посадочные гнезда в каменной руке оказались слишком большими – жемчужины из них выпадали. Но Харус не сдавался. Повинуясь одному жесту принца, Нея поставила перед ним тигель с расплавленным прямо тут же серебром – служанка оказалась весьма сведуща в школе огня.

– Тар, мне нужен твой лед! – потребовал Харус, аккуратно заливая серебро в гнезда с установленными в них жемчужинами.

Мысленно выругавшись и поразившись наглости брата, Тар сотворил на пальцах одну из слабейших техник школы льда «ледяное касание». Знали бы создатели этой техники, как ее будут использовать, перевернулись бы в своих могилах.

– Здесь! И здесь! И вот здесь! Все!

Когда три жемчужины заняли предназначенные им места, начерченная прямо на столе магема засияла тусклым светом. Огромная каменная рука в центре стола неуверенно шевельнула пальцами. Сжала их в кулак. Разжала.

– Да! Оно живое! Тар, смотри, оно живое! – радостно расхохотался Харус, смотря на свое создание взглядом отца, впервые видящего собственное новорожденное дитя.

– Рад за тебя, – кивнул Первый принц, отступив на всякий случай от магемы. Ритуалы достаточно просты и не требуют большого количества эмира, потому и практикуются слабыми одаренными, но весьма капризны. Чуть что неправильно рассчитаешь – последствия могут быть весьма неприятными. – И что это такое?

– Будущее, Тар. – Харус с нежностью повел пальцами по изрезанному магическими рунами каменному предплечью. – Перед тобой первые ростки будущего! Самодвижущийся боевой голем. Как тебе такое?! Неуязвимый для оружия и техник. Они изменят лицо войны! Совершенное оружие! Настолько сильное, что войны потеряют всякий смысл!

Тар оптимизма брата не разделял.

– Совершенное оружие не отменяет войны, а делает их только более беспощадными и злыми.

Харус деактивировал магему, каменная рука замерла. Склонившись к ней, Второй принц стал внимательно изучать рунные цепочки и посадочные гнезда с мистическими жемчужинами.

– Значит, войны должны стать настолько страшными, чтобы люди боялись их начинать, – отстраненно бросил он, и недовольно скривился, заметив изъян в одной из использованных жемчужин.

– Сомневаюсь, что подобное возможно. Вся наша история – это история войн… – Обойдя заключенную внутрь магемы каменную руку, Тар с интересом провел пальцами по корешкам книг, сложенным тремя стопками прямо на скамейке. Все толстые фолианты, заключенные в плен качественных кожаных переплетов, оказались посвящены ритуалам и рунам. Что-то Тар читал, что-то – нет. – Ты стал настоящим книжником! – попенял он брату, оценив собрание сочинений, место которому в библиотеке, а не на свежем воздухе.

– Это плохо?

– Нет, но за это время ты мог с легкостью взять шестую, а то и седьмую ступень боевого мастерства. А не торчать столько лет на своей пятой.

– Для моего истока, седьмая ступень – предел. Вершина! Да и тебе самому не надоела эта гонка за боевыми рангами? Одаренные слишком зациклились на войне! Они не видят тех перспектив и потенциала, что заложен в манипулировании эмиром посредством рун и ритуалов.

– Наш мир жесток, – равнодушно пожал плечами Первый принц. – Чтобы в нем выжить, нужно уметь убивать.

Тягу младшего брата к изучению ритуалов и рун он не разделял. Впрочем, и не считал такое увлечение предосудительным, недостойным настоящего лаэра, а тем более принца. Книжники тоже нужны. Просто чаще всего ими становятся слабые одаренные, с едва окрашенным истоком. А потенциал Харуса куда выше среднего. Намного выше, пусть брат это и скрывает.

Седьмая ступень – вроде бы звучит незначительно и не предполагает места в Палате Власти, но для девяносто девяти одаренных из ста – это недостижимая мечта. Монстры вроде их отца, с потенциалом и возможностью посягнуть на двенадцатую ступень, рождаются крайне редко. Да что там двенадцатая! Даже десятки рождаются раз в поколение! Большинство одаренных на всю жизнь застревают на пятой-шестой ступени, только мечтая о большем. Да и эту пятую-шестую ступень они получают в зрелом возрасте. Исключения случаются, но они только подтверждают правило.

– Расскажи это миллионам крестьян, мирно возделывающим землю или ремесленникам! – парировал Харус. Выковыряв кинжалом дефектную жемчужину, он посмотрел ее на свет. Недовольно хмыкнул и отложил в сторону.

– Ты не крестьянин, брат мой. – Тар обвел руками внушительный сад. Несмотря на отсутствие поддержки сильных кланов, Оранжевый двор никогда не испытывал недостатка средств. Род скромных островных ларов почему-то мог позволить себе совершенно нескромные траты. – Да и крестьянин мирно пашет землю лишь до тех пор, пока границы надежно защищены клинками имперских легионов. А внутренний покой империи охраняется законом. Будь он неладен! И наш священный долг, как представителей императорского рода, делать все, чтобы клинки легионеров были остры, а законы – справедливы.

От подобного заявления старшего брата Харус опешил настолько, что перестал возиться со своей каменной игрушкой.

– Старик тебя случаем не покусал? – уточнил он. – Говоришь, как он!

– Вчера с ним встречался, – подтвердил Тар опасения брата.

– Оно и видно. – Потеряв всякий интерес к дальнейшему разговору, Харус вернулся к возне над каменной рукой. – Лицемер! А еще обвиняешь меня в недостаточной радости по поводу твоего визита, – попенял он брату. – Если тебе нужна поддержка Оранжевого двора, то за этим иди к моей матери. Хочешь побороться за власть? Вперед, Вьюга! А я лучше займусь своими поделками.

Тар понял, что визит можно заканчивать. Жемчуг отдан, нужные слова сказаны – можно уходить. Но перед этим…

Дав волю своему обострившемуся чутью, наследию ядовитой крови дракона и сущности с нижних планов, он прошелся вдоль росшего полукругом возле беседки, аккуратно подстриженного кустарника, в половину человеческого роста.

– Мы сами не знаем, чего хотим, – сказал он, отыскав нужное место. Харус должен знать, что остаться в стороне будет труднее, чем ему кажется. – Тщательно скрываем это от других. Или думаем, что тщательно скрываем. Удачи тебе в твоих делах… и извини за газон.

Лезвие меча полыхнуло на солнце. Молниеносный удар в бок, в сторону кустов. Отход назад. Меч возвращается в ножны, а под ноги Тара валится выпавший прямо из воздуха человек.

Нея, служанка-охранница Второго принца, воскликнула и потянулась за оружием. А вот выдержке Харуса можно было позавидовать.

– А если это кто-то из моих слуг? – спросил он, мазнув равнодушным взглядом по мертвому телу.

Отвечать Тар не стал, махнул на прощание рукой и молча отправился к торчавшей на дороге повозке, со скучающим Одноглазом.

Некоторое время Харус смотрел в спину брату, а затем жестом подозвал к себе молчавшую все это время служанку.

– Кто? – тихо спросил Второй принц, дернув подбородком в сторону тела неудачливого шпиона, а то и убийцы. Последнее сомнительно, но все же возможно. А Тар, как это обычно бывает, поспешил устранить неизвестную угрозу. Кто, зачем, почему – все эти вопросы Первого принца не волновали. Впрочем, Харуса это не удивило. О встрече никто не знал, а значит – целью был он. И ответы нужны тоже ему, а не Тару. Но неприятно чувствовать себя щенком, которого только что ткнули носом в собственную лужу.

– Я узнаю, господин! – припав на одно колено, сказала девушка. – Это моя вина. Приму любое наказание Вашего Высочества.

– Это не твоя вина – моя, – ладонь Второго принца легла на ее щеку. Этого ласкового жеста оказалось достаточно, чтобы служанка испуганно вздрогнула. – Я стал непозволительно небрежен, мягок… Проверь весь сад! Все поместье! Твое наказание будет зависеть от полученных результатов. А пока…

Волна боли прошла по телу Неи, просто вышибив из служанки сознание.

Глава 17 Пришествие демона

– А это точно щенки астшанских волкодавов, – с легким подозрением в голосе спросила Кэра.

Жавшиеся друг к другу маленькие пушистые комочки вызывали у девушки здоровое недоверие. Не походили эти создания на могучих астшанских волкодавов. Особенно ее смущали слишком большие и какие-то лопоухие уши, делавшие щенков до невозможности милыми.

Будь они более взрослыми, а не несколько дней отроду, можно было бы сделать какие-то выводы. Но других щенков астшанского волкодава, да и щенков вообще, на городском рынке не нашлось.

– Точно, точно, красавица! – подтвердил улыбчивый торговец.

– Чистокровные?

– Да у них родословная, что у императора! – соврал торговец, даже несколько испугавшись собственной наглости.

Щенков этих он просто нашел. И посчитал достаточно чистыми и милыми, чтобы попытаться втюхать их какому-нибудь легковерному… продать уважаемому покупателю. Если астшанская кровь в этих собаках и была, то в весьма незначительном количестве, но это сомнительно. Астшанские волкодавы не пользовались популярностью в империи. Всему виной глупые слухи, что каждый такой волкодав – потенциальный сосуд для существа с нижних планов. Глупость, призывающий способен проделать подобное практически с любым существом, но простой народ склонен к суевериям. А просвещать по этому вопросу юную одаренную торговец не собирался.

– Лари Овейн!

Знакомый голос заставил Кэру едва заметно вздрогнуть. Обернувшись, она заметила Эльгери ати Унсан. Взятая в полукольцо четырьмя стражами из касты воинов, призывающая стояла прямо у нее за спиной.

– Лаэри Унсан, – поклонилась Кэра, втайне кляня себя за невнимательность. Так отвлеклась на этих проклятых щенков, что не заметила соперницу. Если не сказать больше…

С другой стороны, кто как не астшанская ведьма должна знать про астшанских волкодавов?

– Не разрешите наш спор, лаэри, – нашлась Кэра, небрежно кивнув на корзинку. – Почтенный торговец утверждает, что это щенки астшанских волкодавов, а я думаю обратное.

– Хм… – Эльгери ати Унсан аккуратно подняла одного из щенков за шкирку, придирчиво осмотрела, а затем довольно улыбнулась. – Разумеется, это чистокровные астшанцы.

– А я что говорил! – обрадовался внезапной поддержке слегка побледневший при появлении астшанки торговец.

Кэра его уже не слушала. Именно по улыбке Эльгери она тут же поняла, что не учла в своем прекрасном плане одну маленькую деталь – проклятая астшанка могла слышать ее разговор с торговцем. И теперь просто нагло врет, глядя ей прямо в глаза. Да еще и улыбается!

– Спасибо, что разрешили наш маленький спор, – Кэра нашла в себе силы поблагодарить соперницу и пошла прочь.

Проигрывать тоже надо уметь, как говорит учитель… который никогда не проигрывает!

Да и в чем проигрыш? Наоборот, теперь она точно знает, что это не те щенки, которые ей нужны.

Обрадованная этой внезапной мыслью, она победно оглянулась, но Эльгери ати Унсан исчезла также внезапно, как и появилась. Остался только торговец с корзинкой, крайне недовольный упущенным «уважаемым покупателем», которого не удалось обмануть.

Проклятье! И все же, где ей найти щенка астшанского волкодава? На короткий миг девушкой завладела мысль просто взять и купить щенка у ушлого торгаша. И будь что будет! В конце концов, она не разбирается в породах и не виновата в том, что ее столь нагло обманули.

Представив разочарование в глазах Тара, Кэра тут же отмела эту мысль. Она справится! Докажет учителю, что способна решить любую, даже такую нелепую задачу!

С этими мыслями Кэра и пошла вновь по торговым рядам. К сожалению, поиски ничего не дали – больше собак на городском рынке никто не продавал.

– Кого я вижу!

Третий принц появился не так внезапно, как астшанка. От Тибера Валлона слегка разило крепким вином, но пьяным он не выглядел.

– Ваше высочество! – Кэра попыталась поклониться, но Тибер на удивление крепко сжал ее плечо.

– Не здесь, – одними губами прошептал он. – Не порть мое инкогнито! И вообще, можно просто Тибер, мы же договорились.

Кэра неуверенно огляделась. К счастью, ее восклицание затерялось в общем шуме рынка и не привлекло к ним внимание. Если Тибер Валлон хочет остаться неузнанным, то мешать ему она не собиралась. Хотя сомнительно, что жители города не узнают принца-калеку, печально известного своими дикими выходками. Больно примечательная у Тибера внешность.

– Так что же ученица моего любимого брата делает в таком месте? – несколько развязно спросил Тибер, прихватив Кэру под локоть.

– Исполняет приказ, – вздохнула Кэра. – Тар… учитель зачем-то захотел себе щенка астшанского волкодава.

– Астшанского волкодава? – удивился Тибер. – А Тар не мелочится. Почему не звезду с неба? Это не самая популярная порода в империи. Особенно в столице! Первая императрица, память ее пеплу, любила астшанских волкодавов, а наш беспокойный Хагронг не любит все, что связано с памятью Первой императрицы.

– У меня приказ, – насупилась девушка. – Буду искать!

– Упрямая! Сразу видно, кто тебя учит. Кстати, какой у тебя боевой ранг?

– Четвертый, – потупилась Кэра

– Неплохо. Для твоих юных лет так и вовсе замечательно.

– Учитель был на пятом.

– Тар? Мой дорогой братик монстр, каких еще поискать. А тренировала его Первая императрица. Я как-то видел одну такую тренировку – на всю жизнь хватило. Впервые в жизни обрадовался, что мой покореженный исток несовместим с путем меча.

– Можно стать книжником, – совершенно искренне посочувствовала Кэра, не заметив, как Тибер при этих словах сжал кулаки.

– Как братец Харус? – криво усмехнулся Третий принц. – Нет, спасибо. Мне и так хорошо живется. Я все же принц и, что бы там себе не думала моя дорогая мамочка, вполне обеспечен. Мне уже давно не нужны подачки Палаты Монет и моего дорогого семейства. Только тс-с-с! – он прижал палец к губам и весело улыбнулся. – Это тайна! Не говори никому, даже Тару. Пусть думает, что его братец бестолковый разгильдяй, неспособный ни на что дельное.

– Тар так не думает, – бросилась на защиту Первого принца Кэра.

– Думает, моя дорогая. Просто у него хватает такта молчать. Он вообще довольно скрытый тип, и ты это прекрасно знаешь.

– И чем же Ваше…

– Тибер! – требовательно остановил ее Третий принц. – Просто Тибер.

– И чем же ты, Тибер, занимаешься? – спросила Кэра, решив сменить тему. Раз принцу не хочется, чтобы она называла его принцем – пусть так и будет. Как проще было на Скале, где можно забыть все это глупое титулование. Лары на нем не столь помешаны. А лаэры в Скалу приезжают редко. Опасное это место, особенно для двухцветных. За Последним рубежом их ждут чудовища, а внутри охраняемого периметра – Первый принц. И еще неизвестно, что опаснее для клановых.

– Таверны и бордели, – ничуть не стесняясь пояснил Третий принц и весело добавил: – Нужно заниматься тем, в чем хорошо разбираешься.

– И почему я не удивлена? – на губах Кэры появилась легкая улыбка. С Тибером Валлоном всегда просто и довольно весело.

– А почему ты должна быть удивлена? Особенно с учетом твоей истории? – Тибер несколько смутился. – Прости, если обижу, но Тар нашел тебя, когда ты была служанкой в борделе. И пришел он туда точно не за тем, чтобы провести проверку жриц любви на предмет пробуждения у них Истока, – победно подытожил он. – Или я неправ?

Парировать подобный выпал Кэре было нечем.

– Прав, – кивнула она.

Покосившись на девушку краем глаза, Третий принц несколько поспешно, словно в качестве извинений, добавил:

– Пожалуй, я могу тебе помочь… С этим твоим заданием, – сказал он, видя непонимание в ее глазах.

– У тебя есть щенок астшанца? – не поверила своей удачи Кэра.

– В данный момент – нет, – признал Тибер почесав бровь. – Но утро мудрее вечера! Завтра у тебя будет щенок астшанца. Слово принца!

– И что я буду за это должна? – с подозрением поинтересовалась девушка. Сомнительно, что Третьему принцу нужны деньги. А бесплатные одолжения очень часто обходятся слишком дорого. Особенно одолжения со стороны лаэров и принцев!

– Умная девочка! Если я скажу – ничего, ты тут же заподозришь меня во всяких гнусностях… Чему ты опять удивляешься? Тар – мой брат. А паранойя – эта наша фамильная черта. За свою услугу ты будешь должна мне одну прогулку по городу. Бродить одному по этим хмурым улицам мне быстро надоедает.

Кэра хотела отказаться, но затем вспомнила про задание и обреченно кивнула:

– Хорошо. Договорились. Щенок в обмен на одно свидание.

– Умная и догадливая, – обрадовался Тибер, сверкнув белыми зубами. – Не переживай, я буду вести себя прилично, как настоящий принц.

– Слова приличный и принц никак не сочетаются, – вернула ему улыбку Кэра.

– Я слышу шутку? – изумился он. – А ты точно ученица моего брата Тара?

Кэра хотела ответить, но чуть в стороне кто-то громко испуганно заголосил.

– Что там за шум! – насторожился Третий принц, положив руку на торчавшую из-за полы плаща рукоять. Меч он носил редко, отдавая предпочтение не слишком «благородному», но такому удобному длинному ножу. Скорее даже короткому тесаку, столь любимому пиратами Клыка и удобному в абордажных схватках… и трактирных потасовках.

Искателей истины они заметили быстро. Служащие Палаты Правосудия стояли полукругом возле открытой повозки. На повозке лежало что-то весьма напоминающее тело, накрытое снятым одним из искателей форменным, мышиного цвета плащом.

– Что здесь происходит? – строго спросил Тибер, протиснувшись к оцеплению.

– А ты кто… – раздраженно начал было один из искателей истины, но осекся, все же узнав Тибера. Принц империи остается принцем и не ему, простому служаке, задирать перед ним нос. – Убийство, Ваше Высочество, – четко доложил он. – В переулке обнаружили тело молодой девушки. То, что от него осталось, – пробормотал искатель совсем тихо и поежился от воспоминаний об увиденном.

– И с каких пор это повод для подобного безобразия? – уточнил Тибер, махнув рукой на все скапливающуюся толпу, почти окружившую повозку искателей.

Искатель понизил голос.

– Несчастную просто выпотрошили и люди заметили это, когда мы грузили тело. Человек такое сотворить просто неспособен! Есть подозрение, что это сделал одержимый, – шепотом закончил он, не желая будоражить и так взбудораженную толпу.

Тибер хотел было двинуться к повозке, чтобы посмотреть на тело, но другой искатель, явно старший в этой группе, преградил ему путь.

– Искатель пятого ранга, Натран Лерт, – быстро представился он, отвесив короткий поклон, и просительно добавил, указав взглядом на толпу: – Не стоит, Ваше Высочество.

Намек Тибер понял и отступил. Он как никто другой знал, на что способна испуганная или разозленная толпа.

Благодарно кивнув Третьему принцу, искатель пятого ранга забрался на телегу с телом и тронул возницу за плечо.

– Давай… Расступись! – потребовал он хорошо поставленным командным голосом. – Дорогу! Именем Палаты Правосудия!

Толпа нехотя разошлась. Возница лихо щелкнул вожжами, лошадь вялой рысцой двинулась по площади, увозя тело. Но переулок остался все так же оцеплен.

– Идем! – Тибер решительно потянул Кэру в полутьму. Оставшиеся без старшего искатели не посмели ему мешать.

Место преступления они нашли сразу. Сложно было его не найти. За время своего ученичества у Первого принца и постоянных схваток на Последнем рубеже Кэра много чего повидала, но увиденное в переулке впечатлило даже ее.

– О боги! – прошептала она, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Искатель истины ничуть не преувеличивал, когда говорил, что жертву просто выпотрошили.

– Осторожно! – Тибер аккуратно придержал ее за локоть, не давая наступить на темное пятно высохшей крови. – Убийство произошло еще ночью! – констатировал он, осматривая оставленные следы. – Проклятье! У Тара проблемы!

– Невозможно! – возмутилась Кэра, сразу поняв намек принца.

Тибер вопросительно выгнул бровь.

– Эту ночь он провел с тобой?

– Нет, – смутилась Кэра, не объяснять же Третьему принцу, что его брат любит спать один. – Но учитель прекрасно себя контролирует!

– Это знаешь ты, – отозвался он. – Это знаю я. Но жители города быстро найдут виновного. Одержимый принц прибыл в столицу и тут же нашли изуродованный труп. Дальше продолжать?