Текст книги "Воплощенный в Камне. Книга 3"

Автор книги: Алексей Тихий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

До этого рунный рисунок был полностью завязан на личной магической силе, но благодаря новым рунам 50% добавлялось за счет выносливости. Правда, после применения сам параметр выносливости снижался на 10% на сутки (за каждое применение вплоть до смерти). И хотя выносливость была мной изначально занижена, но, благодаря постоянным тренировкам, уже значительно возросла, и теперь я могу творить “шипы” как полноценный маг. При использовании заклинания, кинжальные лезвия, выскакивающие из-под земли в радиусе двадцати метров, способны натворить много дел. Ведь «забронировать» стопы – весьма нетривиальная задача. Даже “подкованные сапоги” по факту являются просто обувью на толстой подошве, укрепленной железными гвоздиками по периметру, а не в прямом смысле подковами. Врожденное сопротивление такой атаке есть только у горгулий, големов и всяких там драконов, в меньшей степени у кентавров и минотавров. Получается, почти вся пехота полностью беззащитна перед этим подлым, но таким эффективным приемом. Все как я люблю!

Кроме того, рунный рисунок это не совсем магия и ее не заблокирует даже негатор высокого класса. Ну и потом, если я попаду в плен и меня не спеленают по рукам и ногам, то я всегда смогу сбежать, совершив “самоубийство”. Так сказать, оружие последнего шанса. Конечно, лучше бы, если все это же самое, но от параметра силы, но о такой халяве мне слышать не приходилось.

Остальные артефакты, найденные в пещере драконов, тоже были хороши: «Плащ сопротивления», полностью блокирующий прямое воздействие на носителя заклинаний 1 и 2 круга, «Серебряная игла» – стрела, способная парализовать или при точном попадании убить даже Духа Крови – высшего вампира и Флейта Мертвецов – музыкальный инструмент, сделанный из человеческой бедренной кости – узкоспециализированный артефакт для некромантии. Жаль, что эти ценные трофеи лично мне не нужны, разве что Плащ сопротивления, после небольшой переделки может пригодиться. Развевающийся за спиной кусок тряпки мешает полноценно использовать оружие. Безусловно, я помню правило: “если есть слот, то там должна быть плюшка”, но не в ситуации с плащом, вот если найдется хороший таперт – это другой разговор. Тем не менее, плащ я тоже отложил на потом, мои мастера-артефакторы ничего не смогли с ним сделать, но если я найду толкового мага, то может он перешьет мне его в рубаху. Свойства будут хуже, зато удобней.

Жизнь потихоньку налаживалась: с каждым днем земли становились безопасней, производство стало на поток, трофеи наполняли казну и даже плантации “бокора” дали первые плоды. Теперь жители Твердыни могли не только “насладиться” жареной рыбой без гарнира и пустой рыбной похлебкой, но и приправить все это пещерными грибами. Такой себе рацион. Даже после того как открылась дорога на поверхность, напряженность с продуктами сохранялась. Я пока так и не нашел надежных торговых партнеров, а сами гномы с трудом могли обеспечить себя едой.

После постройки университета и лаборатории, алхимия поперла в гору, и одним из существенных факторов, позволивших так развернуться стали туши драконов. Двух крылатых ящеров мои умельцы быстро разобрали на запчасти, но одного мне удалось отстоять. Дракон – это не только огненное дыхание, опасный враг, но и “ценных мех”. Один из красных драконов оказался самкой, и нам удалось достаточно обескровить ее и пленить. «Слабость» и толстые стальные цепи, которые фиксировали ее к камню, изрядно уменьшили агрессивность, и ящерица стала для нас неисчерпаемым источником драконьей крови. Не гуманно? Ну, про “гуманизм” у меня свое мнение, а кроме того, нападение на моих подданных я тоже не считаю гуманным поступком, так что, типа, “кто к нам с мечом придет”.

Строптивая ящерица поначалу отказывалась сотрудничать и решила уморить себя голодом, но я нашел подходящий аргумент – драконье яйцо. О-о-о, как она выла! Но надо было раньше думать своей огнедышащей башкой, до того как изливать на нас потоки пламени. В общем, худо-бедно удалось договориться, пока яйцо в целости и сохранности она не нападет. Конечно, такой альянс не продолжится вечно, но это проблема будущего.

Были и другие, пусть и не столь значимые успехи. А вот с деревом все было по-прежнему не гладко, больших лесов на поверхности не оказалось, а те, что были, команды моих лесорубов выкорчевавали под корень, тем самым быстро создав стратегический резерв. Ясно, что такой варварский подход не сулил ничего хорошего в будущем, но до этого будущего еще надо было дожить. Дело выживания и укрепления моего молодого государства сейчас было более приоритетной задачей, чем экология, к тому же у меня есть пара мыслей как исправить ситуацию, правда, это потребует определенных вложений, которых я пока не могу себе позволить.

И вроде, в целом все складывалось замечательно, но как всегда было жирное “НО”. Чертов Храм Махала, да простит меня Отец! Заманчивая идея отстроить город вокруг этой реликвии вытягивала из меня все соки. Золото и серебро, драгоценные камни и кристаллы – все это добро полноводной рекой утекало из моих рук и вливалось в строительство, не считая рабочих рук, половины мастеров-артефактов и почти всех Воплощенных в камне для охраны этого чуда! Стены храма вновь осветились магическими фонарями, обновленная “каменная летопись” рассказывала о прошлом и даже о моих свершениях, а каменная борода Отца заблистала золотом и серебром. Даже издали через карту, которая скрывала многие детали, мастерство и богатство восхищали, но сам я боялся посещать храм, так как был очень близок к нервному срыву и опасался что живущий в моей душе “викинг” возобладает, и я ворвусь туда, словно поклонник Одина в церковь.

Хотя каждый вложенный в строительство и отделку килограмм ценных металлов повышал фракционные отношения с Подгорным царством и мою популярность среди собственного народа, но болезненные уколы сердца и пламя пониже спины не способствовали хорошему настроению. И ведь головой я понимал пользу этих мер, чего стоит одна храмовая кузня, что снимает ограничение на суточный набор опыта при работе на ней, а ведь в будущем бонусы обещали быть существенно выше, но глядя на утекающее прямо сквозь пальцы богатство, ничего не мог с собой поделать. Да еще сам Великий Кузнец подливал масла в огонь – моя жертва была оценена, отношения с божеством выросли на целых два пункта, но на этом все и закончилось. Махал любит тех, кто творит своими руками, а не с помощью звонкой монеты. Но у меня просто нет времени лично заниматься работой, да и художественная ковка – не мой профиль. “Стальную розу” я сделаю, но более тонкую и филигранную работу не осилю. В общем, “не было печали, да купила баба порося”. Конечно, сравни я храм Махала со свиньей вслух, меня бы тут же заплевали, поэтому приходилось через силу улыбаться и раскошеливаться.

При таких тратах единственной моей отдушиной, которая не позволила скатиться в хандру, запереться в сокровищнице и убивать каждого, кто покусится на мои богатсва, были форты, которые я отбил у Орды. Вот там все действительно было хорошо, я понемногу, но регулярно вкладывался в их развитие, и это приносило свои плоды. Найм вырос до семи гномов с каждого форта, и даже то, что они имели крайне скудное обмундирование, меня не печалило, все равно приходилось заниматься переоснащением. Кроме этого, во всех трех прямо из окружающей породы началась добыча железной руды. Во время разведки мои рудознатцы нашли небольшие месторождения каменного угля, на месяц или около того запасов хватит, а дальше видно будет. Теперь караваны с углем ходили с поверхности до Рудного, там распределялись, на месте выплавляли железо и везли в Бар-Шамунир, где под руководством рыжебородого мастера-кузнеца Дори сына Торина оно превращалось в сплавы, а затем в доспехи и оружие. Вот такая сложная производственная цепочка, но она уже позволила не только полностью перекрыть мои собственные потребности в снаряжении, но и начать подготовку первой партии на продажу.

Количество качественных, но дешевых мечей всех размеров, наконечников копий и кольчуг, хранящихся в арсенале Твердыни, увеличивалось и уже приближалось к пятидесяти комплектам. Сейчас у меня нет на них покупателей, но, я верю, в будущем они обязательно появятся. А если заказчику понадобится что-то более интересное, то можно будет подумать. Продавать действительно высококачественное оружие и доспехи потенциальному противнику я точно не стану, но варианты рассмотреть можно.

За эти два дня, я успел разобраться с основными проблемами и, как мне показалось, разработал схемы на все непредвиденные ситуации, только время покажет, насколько я был предусмотрителен.

Выдохнув после напряженной работы, весь следующий день я предавался блаженному ничегонеделанию и даже призвал Асму или, если полностью, Асму-аль-Наджма-лакаб-Зериту-Нериен-ибн-Абу-Дагман-Зерит. Прекрасная Звезда, прозванная Огненный Цветок, Наложница Ада и дочь Отца Черного Огня. Адская бестия в своей привычной манере сулила мне неземные наслаждения, периодически срываясь на обещания злой и лютой смерти и еще более худшего посмертия для мой бородатой души, но я лишь улыбался. Я достал коньяк, купленный про запас в Брисе, три бутылки трофейного вина из запасов торговой гильдии, добыл скудной закуски из кладовых твердыни и стал переубеждать в беспочвенности ее оскорблений, особенно в той части, где она называла меня “подземным лошаком” и “мерином”. В результате мне открылись неведомые ранее стороны этой звезды. Я многое слышал про “Наложниц Ада”, но только сейчас, при близком знакомстве, узнал о том, что они могут принимать разные обличия. Человеческий образ могут принимать все ифриты, но такой широкий спектр, как правило, свойственен только маридам (вид джиннов воздушной стихии). Хотя к счастью были и свои ограничения, Асма не могла сменить пол, что меня очень порадовало, а иначе от этой бестии можно было ждать любой подставы, или обернуться неодушевленным предметом, зато легко принимала образ любой разумной расы.

Процесс “переубеждения” прошел настолько приятно и результативно, что уже к вечеру я снова стал “мой господин”. Скажем прямо, доверия у меня к ней не прибавилось, но очевидно, что адская чертовка насладилась сполна. Явно веселее, чем провести пару сотен лет в артефакте в компании лича. Да и я не монах, и даже самая интересная работа подчас утомляет и требуется просто банально отдохнуть и выпустить пар. В конце концов, я уже два дня никого не убивал, а в последнее время физическое насилие стало для меня естественным способом сбросить напряжение.

Чертовка воспользовалась моим добрым расположением духа и выторговала себе небольшую преференцию. Наивная надеялась было получить возможность постоянного пребывания в физическом теле, но это не входило в мои планы. Ведь если она будет разгуливать по Твердыне в образе гномы, Двалин ее на раз вычислит и уничтожит, ну, или она прикончит Выжигающего руны, когда тот на нее нападет. Куда не кинь, всюду вилы. Поэтому я сковал массивное золотое кольцо и вставил туда один из ограненных осколков кристалла-темницы. В общем, свободы ей не досталось, но форточка в мир у нее теперь есть.

Отдых получился на славу. Можно сказать, что мир и спокойствие, как затишье перед бурей, окутали Бар-Шамунир, и я с огромным трудом сбросил с себя эту сонную негу. К концу подходил первый месяц моей новой жизни в Мире Меча и Магии, было рановато расслабляться – все только начинается. Пора было заняться делами.

Первым делом я отправился в Драконий оплот – огромную пещеру у самого Драконьего Пика, которая долгое время служила домом для трех драконов. До меня там уже побывала призовая команда, они вынесли все ценности, после чего на всякий случай подмели всю пещеру, чтобы ни одна монета, ни одна песчинка драгоценного металла не осталась одиноко лежать в грудах мусора и костей, что накопили жадные ящеры. Все ценности были давно пересчитаны и хранились в сокровищнице Бар-Шамунир под неусыпным оком гномов. Но поднялся я на такую высоту совсем не для того, чтобы любоваться пещерой драконов. Меня интересовал вид, который открывался снаружи.

Горные цепи и змеящиеся узкие долины отлично просматривались с этой высоты, воздух, наполненный морозной свежестью, приятно холодил лицо, а резкие порывы ветра трепали отросшую бороду. Хорошо! Стоило подняться сюда хотя бы ради этой малости. Но я увидел, что на карте оторвались ранее черные пятна. Я пробежался взглядом, оценивая новую информацию.

Мое внимание сразу привлекла одна из долин, что тонкой ломаной линией тянулась через скальную гряду и терялась вдалеке. Во время разведывательного рейда, я не стал туда соваться, так как заметил свору горных горгулий, от обычных они отличались чуть большими размерами и отсутствием крыльев, а кроме того, вредной привычкой кидать со скал тяжелые камни. Пакостный противник, до которого еще надо добраться, прежде чем убить.

Первоначальная разведка показала, что к моим землям существует только два пути, один через подземный водопад и второй – морской, через порт города Бриз, так что этот проход необходимо срочно изучить. Границы больше не сдерживали других игроков, а, значит, подобный неучтенный момент может сулить незапланированные проблемы.

Я сбрал все имеющиеся в наличии войска, снова вычистив кладовые Твердыни до донышка, возглавил отряд и с заходящим солнцем отправился в путь. Первым делом мы добрались до весьма приличного размера рощи, где мои лесорубы получили отпор. Обосновавшиеся в этом лесу дендроиды были весьма против вырубки, поэтому мне пришлось их переубедить.

Кидать в бой малочисленных воинов-новобранцев было бы ошибкой с мой стороны, хотя их полэксы позволяли вступить в схватку с ожившими деревьями, но зачем нести потери, если можно этого избежать? Я просто раздал четыре из девяти, имеющихся в моем запасе, горшка с “драконьим огнем”, и мы подпалили эти деревяшки с безопасного расстояния. Живое дерево горит откровенно хреново, но качественный “драконий огонь” все же оказался сильнее, и через несколько минут от дендроидов остались только угли.

Через шесть часов скорого марша мы добрались до интересующей меня долины, потом, во избежание потерь, пришлось долго и нудно выманивать горгулий по одной – две штуки. Не люблю я терять своих воинов в бессмысленных схватках, особенно если можно без этого обойтись. Время пока на моей стороне, так что смысла суетиться нет. Твари оказались очень сильными, но настолько же и тупыми, и мы без потерь уничтожили порядка тридцати особей. Трофеев с них кот наплакал, а потратить пришлось чуть ли не полдня. Ладно, хоть поднял уровень до 47, что весьма не плохо, так как каждый следующий давался все сложнее, и это при том, что я участвую в схватках лично, а не наблюдаю со стороны…

–Тан. Там переговорщики под белым флагом идут, – выдернул меня из воспоминаний Строрри.

От вражеского лагеря в нашу сторону и вправду выехали три всадника с грязными кальсонами из неокрашенного льна, привязанными к древку копья. Понятно, что мало кто настолько пессимистичен, чтобы возить с собой белый флаг, и обычно в таких случаях используют все, что под руку попалось, но могли хотя бы рубаху найти.

Глава 3

День двадцать девятый и тридцать первый. Хорошая и плохая война

-Ты – хмырь бородатый, – без выражения читал с развернутого свитка Седой, – я потерял из-за тебя сотню всадников. Ты вообще знаешь, из какого я клана? Мы тебя втопчем, готовься! Ультиматум такой: сдаешь сумку, оружие, доспехи и беги в свою нору.

–Смешно, – хмыкнул я.

Седой опустил свиток, на котором было записано послание игрока. “Свиток Цедула” – вещь не столь удобная, как “магическое зеркало”, которое позволяет отдавать приказы лично, но весьма практичная: пишешь на одном, и написанное сразу отображается на другом, а кроме того, его может использовать даже простой воин.

Седой окинул меня оценивающим взглядом, я ответил ему тем же. К чести Седого, страха в его глазах я не заметил, а вот разумное опасение было. Игрок, наблюдавший за нашей битвой издалека, не мог видеть всех деталей, в том числе и застывший над моей головой оскаленный череп с горящими глазами. Герой его тоже не видел, но ощущал воздействие ауры.

Высокий, пожилой мужчина с выцветшими глазами, черты лица европейские, а загар явно южный и поджарый как гончий пес. На темной коже были отчетливо видны тонкие нити старых шрамов – опытный рубака.

Доспех на нем был не дорогой, но качественный: бригантина с покрышкой из простой ткани, судя по всему, недавно менял, пластинчатые наплечники, простые латные перчатки и ноги до колен – почти классика “доспех три четверти”. А вот висящий на его поясе шестопер был куда более примечательным. Во-первых, он был сделан из хорошей стали подгорного народа, но выкован кузнецом-человеком, а во-вторых, лепестки были посеребрены, а по металлической рукояти вился рисунок – цепь с перемычками в виде лисьих морд.

–Кондотьер? Из Лисов? – ответил я на предъявленный мне ультиматум вопросом, обычно игроков называли “лордами”, да и булава у него весьма приметная.

–Капитан Шерд из бригады Лиса, – ровным, чуть скрипучим голосом представился Седой.

Далековато его занесло. Обычно Лисы базируются на южных границах Империи, занимаясь охраной ее торговых форпостов и морских портов, ну, и не брезгуют сопровождением караванов и богатых путешественников до самой столицы, где я, кстати, и познакомился с их генералом.

–Зови меня Тан Грор, – в ответ представился я. – Как там поживает старина Латис?

–Нормально, как обычно, на мигрень жалуется, – ответил капитан наемников.

–А что, поясница уже прошла? – с улыбкой произнес я. Дурацкая была проверка, но, судя по ухмылке Седого, я ее прошел. Каких-либо преференций в переговорах с игроком мне это не даст, Старый Лис далеко отсюда, да и не знает он Грора сына Кили из рода Кхим, зато должен помнить сына обедневшего дворянина Корвина из Амбера, что носил черное с серебром и до самой своей неожиданной пропажи считался одним из лучших бретеров столицы. Интересное вышло знакомство, подопечный пацан, которого отряд Старого Лиса вез от самой южной границы Империи до столицы, оказался бастардом главного конюшего Его Императорского Величества верховного магистра Ордена Щита Килема Бискони, и на кону стоял феод с замком в самом центре обжитых земель. История была долгая, запутанная, я и сейчас не знаю всех, кто в ней оказался замешан, но все ожидаемо закончилось кровавой бойней на темных улицах столицы. Меня тогда наняли вывести Старого Лиса из игры – спровоцировать ссору и убить на поединке, но звезды в ту ночь сложились по-другому, и нам пришлось сражаться спина к спине против общего врага, так и познакомились. Я прожил в Землях не одну жизнь, но Корвин из Амбера стал одним из моих любимых образов, и мне было приятно вспомнить былые приключения и подвиги.

–Я бы рекомендовал вам выполнить условия моего нанимателя. У вашего отряда нет шансов на победу, – дипломатично предложил Седой, на что я лишь усмехнулся.

Шансов победить у меня действительно немного, и, собственно, тому лишь одна причина – мобильность. Мои войска не в состоянии угнаться за легконогими лучниками и тем более кавалерией. Два-три полибола или десяток скорпионов изменили бы расклад в мою пользу, но, как назло, я самолично приказал отправить последнюю партию к посту у водопада. Чертовы темные эльфы постоянно сидели в моих мыслях, и я выдохну только тогда, когда выжгу их логово каленым железом.

Но не все так плохо, пока мы сидим на вершине холма, сотня лучников и три десятка оставшейся кавалерии не представляют для нас серьезной опасности. Конечно, стоит нам спуститься и нас снова закидают стрелами. По моим расчетам, получается, что пока мы доберемся до ущелья, через которое сюда пришли, поляжет больше половины моего отряда, а это очень высокая цена, которую я не готов платить. Можно сказать, сейчас у нас сложился шаткий паритет, а это не самые плохие условия для торга. В данном случае я столкнулся с ярким проявлением “хорошей войны”. Да бывает и такая. “Хорошая война” – это война интересов, а “плохая” – на уничтожение, так вот, пока мы не перешли эту тонкую грань, есть возможность утрясти дело переговорами. И, да, так как я в худшей позиции, отступные придется выплачивать мне, но это лучше, чем терять половину войска.

–Многовато твой наниматель хочет, да мало получит, – хмыкнул я в ответ, – предлагаю компенсацию в десять тысяч и разводим войска.

–Я буду рекомендовать своему нанимателю осадить ваш лагерь, – честно предупредил капитан Шерд.

–Это ваше право, капитан, – без тени улыбки и так же предельно честно ответил я.

–Я передам ему ваше предложение, но на это потребуется около часа, – кивнул Седой и пошел к лошади.

А вот это была хорошая новость и у меня возникло подозрение, что капитан мне подыгрывает или, по крайней мере дает шанс выкрутиться из ситуации, в которую я влез по собственной неосмотрительности. “Свиток Цедула” работает с небольшой задержкой, примерно равной пяти минутам на день пути, а это значит, что можно не опасаться скорого подхода основного вражеского войска. Конечно, капитан мог слить мне дезинформацию, это как раз в стиле Старого Лиса, но не вижу в этом особого смысла, я все равно могу узнать примерное время доставки сообщения с помощью обычного наблюдения.

В любом случае, подождем ответа оппонента. Не думаю, что он согласится на мое ответное предложение и скорей всего будет осада, но это не так страшно. Противнику самому не выгодно держать такой большой отряд без дела, он отправил его в нейтральные земли за добычей, а не для того, чтобы сдерживать кучку не в меру наглых гномов. Провизии у нас хватит на трое суток, время тоже пока есть, без войск мастера Ибуна вступать в войну с темными будет фатальной ошибкой, так что можно и подождать, а кроме этого, в моих рукавах припрятано множество неприятных сюрпризов. Стоит дождаться ночи, когда эффективность вражеских лучников и кавалерии снизится, и тогда мы еще посмотрим, как повернется сражение.

Седой вернулся через час с отказом и новым предложением. В этот раз требования игрока были чуть скромнее, да и их стиль изменился. Я сразу разгадал оппонента, его знание истории сквозило, что называется, из всех щелей. Школьник не мог бы создать подобную армию, а значит, первое послание было всего лишь неудачной шуткой, и мне противостоит взрослый и, смею надеяться, адекватный человек, но про “адекватность” это не точно.

Ответным контрпредложением я снова повысил цену отступных, пошел новый виток переговоров. Так мы провозились до самого вечера. В итоге цена хоть и была высока – только золотом придется заплатить пятнадцать тысяч, но я был бы не я, если бы не повернул ситуацию в свою пользу. Второй частью контрибуции стали два десятка отличных комплектов тяжелой пехоты, пригодные для использования человеком. Хе-хе.

Убытки убытками, но если у меня получится подсадить игрока на свой товар, я получу первого торгового партнера. Определенный риск в продаже снаряжения будущему противнику, конечно, присутствует, но, если я правильно оценил оппонента, то не все так страшно. Во-первых, он опасен для меня только в чистом поле, у него есть артиллерия в виде лучников и мобильная кавалерия, но нет ядра армии – тяжелой пехоты, а во-вторых, и если я буду снабжать его доспехами для нее, то буду знать ее примерную численность и даже смогу косвенно контролировать.

Хитрожопый гном – 2, неизвестный игрок – 1, но это не точно.

Я внимательно отслеживал время доставки сообщений, и, судя по всему, капитан меня не обманул – игрок находился приблизительно в пяти-семи сутках пути отсюда.

–Капитан, – обратился я к кондотьеру на прощание, – когда закончится ваш контракт, не желаете заключить новый, со мной?

Сказать по правде, Седой мне понравился: спокойный, сдержанный, рассудительный. И хотя мое предложение в немалой степени было продиктовано личной симпатией и ностальгией по былым временам, но я редко действую, опираясь только на эмоции, у меня появилась интересная идея, как можно было бы воспользоваться таким ценным кадром.

–Все может быть, – уклончиво ответил Шерд, – прощайте, Тан Грор, с вами было интересно иметь дело. Если удача не покинет меня, то я передам ваше послание генералу.

–Прощайте, Шерд, – по воинскому обычаю – предплечье в предплечье пожал я протянутую руку капитана.

Две армии расходились в разные стороны. Лучники и кавалерия Гиона Завоевателя уходили в холмы за добычей, моя же дорога лежала обратно в Бар-Шамунир. Вот теперь еще придется в ущелье строить укрепления, чтобы в другой раз обезопасить себя от неожиданного визита такого продуманного соседа.

* * *

-Сколько? – командирский голос мастера Ибуна наполнил своды небольшой пещеры, которую мы использовали как временный штаб нашей армии. На совещании присутствовали все десятники, руководил же сам гвардеец. Добравшись до Бар-Шамунир, я не стал распускать войска, лишь дал небольшую передышку и уже к вечеру мы снова были на марше. В целом, мое присутствие было не обязательным и мне было чем заняться в Твердыне, но предстоящий бой имел стратегическое значение, и я решил не отсиживаться в стороне.

–В поселении приблизительно четыре десятка скорпикоров, старшая жрица и две послушницы в храме, – четко отрапортовал измазанный грязью стрелок.

–Хреново, – задумчиво протянул мастер Ибун.

Я не стал высказывать свое мнение вслух, но мне тоже не нравилась ситуация. В пещере ненадолго повисло молчание, никто из собравшихся не сомневался в нашей победе, но ее возможная цена не радовала. Сорок скорпикоров и три жрицы, даже с тем учетом, что две из них младшие – это действительно грозная сила.

–Нарисуй, – приказал мастер Ибун.

Стрелок наклонился, и наконечником арбалетного болта начал прямо на полу схематично изображать поселение поклонников богини Хедет. Домов, как и укреплений, они не строили, сельским хозяйством не занимались, живя охотой, да и вообще были почти бесполезны во всем, что не касалось битвы, зато в ней они были действительно хороши. Место для своего логова они подобрали весьма неплохое, в отнороке от основных пещер. Прихожей служила пещера длиной примерно в сто метров и шириной в сорок пять, и само логово, о котором не было почти ничего известно. Входом в него служила неровная арка, у которой денно и нощно находилась пара караульных, вот и вся информация. Кроме того слегка напрягал рельеф местности, являясь по сути вездеходами скорпикоры не обременяли себя облагораживанием прилегающей территории. Особо крупных навалов там не было, но все равно неудобно вести бой в плотном строю на усыпанной разноразмерными камнями местности. В общем, диспозиция так себе. Но разумные делятся на четыре вида: эльфов, которые создают проблемы, гномов, которые их решают, орков, которые их не замечают, ну, а люди – весьма вариативный народ.

–У кого какие идеи? – нарушил молчание я, призывая десятников проявить инициативу. Финальный план предстоящей битвы будем утверждать мы с мастером Ибуном, но система, когда в начале высказываются младшие командиры, а потом их предложения “честно придумывало” высокое начальство, была заведена еще с римских легионов, конечно, до тех пор пока там не стали командовать особо авторитетные представители благородных семей Империи.

* * *

Древняя, но крайне эффективная против атаки с фронта греческая фаланга, в отличие от римской манипулы или более сложного пикейного каре, почти не способна передвигаться поддерживая строй, поэтому в первую пещеру мы вошли обычной походной колонной и уже внутри перестроились.

Сто тридцать четыре тяжелых пикинера, став плечом к плечу в три ряда, перегородили пещеру от стенки до стенки. Двадцать восемь воинов в глухих латных доспехах с полэксами распределились по всей длине строя, на них ляжет самая сложная задача – сцементировать строй и сдержать прорыв. Четверо Воплощенных прикроют слабые фланги. Даже скопикорам не удастся запросто уронить закованные в толстую сталь каменные статуи гномов, что вернулись из чертогов Отца помогать своим живым родственникам. Позади строя три десятка арбалетчиков и шесть легких скорпиона с обслугой.

Грохот боевого железа и топот ног заполнили пещеру, предупреждая народ людей-скорпионов о появлении нежданных гостей. Еще до того как мы успели развернуться, из малой пещеры резво перебирая лапами полезли скорпикоры. Поскрипывая хитиновой броней, двухметровые фигуры растянулись цепью, перегораживая нам вход в логово. Мне уже приходилось видеть их в деле, и сейчас я в очередной раз давился слюной от жадности, как бы хороши не были мои гномы, скорпикоры их превосходили в умении воевать. Пусть они уступали кавалерии в скорости и не могли двигаться в плотном строю, но превосходили в маневренности и проходимости, да и в остальном являлись воплощенным кошмаром.

Хитиновая броня намного прочнее обычных лат, и хотя их человеческие тела более уязвимы, но скорпикоры прикрыли их плотными кольчугами от скользящих ударов, а из-за больших щитов торчали только верхушки шлемов и острые наконечники длинных копий. Такой щит, надежно прикрывал от ударов тяжелого оружия и обстрела, и легкими походными скорпионами его просто так не пронять. Полиболы без господствующей высоты, которая усиливала бы пробивную силу против таких целей, и вовсе оказались бы бесполезны, поэтому их тут и не было. Но защита тут не главное. Именно атакующие возможности этих монстров делали их столь страшными противниками. Две огромные клешни, сила которых позволяла подсечь ноги врага и перекусить конечность, ядовитое скорпионье жало, способное убить даже огра и длинное копье, удар которого уступает лишь таранному удару рыцарской коницы, но благодаря скорости, силе, росту и массе тела, скорпикор, в отличие от кавалерии, может повторить его многократно. Гадкий противник, а точнее сорок два очень гадких противника. Наша разведка немного ошиблась в количестве. На общую картину это особо не влияло, хотя четверо из них еще не достигли зрелости и были почти на полметра ниже своих взрослых родственников, но этот недостаток уравновешивался их вождем и тремя жрицами.

Старший скорпикор возвышался над остальными на целый метр и блистал позолотой не только на броне и оружии, но и по его хитиновому панцырю вился хитрый узор, аналог моих рунический татуировок. Дочери Хедет не носили броню, но изначально были крупней мужских особей и не уступали в размерах вождю, а Старшая Дочь была еще и выше на целую ладонь.

Пришла моя очередь вывесить знамя переговоров. Я принял у Строрри пику с повисшим из-за безветрия белым полотнищем и зашагал вперед. Почти одновременно из строя противника мне навстречу выдвинулся военный вождь хедетов.