Текст книги "Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II (СИ)"
Автор книги: Алексей Сказ
Соавторы: Паркер Прах
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)
Второй кивнул и они скрылись в тени, направляясь к главному зданию.
* * *
Несколько часов потребовалось людям Морга, чтобы справиться с пожаром и привести себя в порядок. Всё это время их лидер метался по двору, то выкрикивая противоречивые приказы, то впадая в ступор от осознания масштаба катастрофы. Его голос охрип от криков, лицо покраснело от ярости и дыма.
Когда огонь наконец был потушен, а основные силы клана собрались для похода на склад, Морг окончательно выдохся. Горло болело, руки тряслись от нервного истощения. Он заперся в своём кабинете, требуя принести вина и оставить в покое.
Но передышка оказалась недолгой. Не успел основной отряд его бойцов скрыться за воротами, направляясь отбивать склад, как дверь кабинета распахнулась в очередной раз. На пороге стоял ещё один помощник – молодой парень с лицом цвета мела.
При виде его выражения Морг почувствовал, как желудок скручивается в узел. Что теперь? Какой ещё сюрприз приготовил ему этот проклятый день?
– Босс, к главным воротам пришли двое. Требуют вас!
Морг, кипящий от напряжения, вскочил и швырнул в помощника тяжёлую стеклянную бутылку. Она разбилась о голову несчастного со звоном, обдав его лицо вином и осколками.
– Кто ещё посмел явиться⁈ – рявкнул он, размахивая руками.
Помощник, стирая кровь, смешанную с пролившимся вином, попытался ответить:
– Двое, босс… Один в простой рабочей робе, второй – в балахоне, похож на мага. Что им нужно – молчат.
– Выбросить их на улицу! – Морг метался по комнате как разъярённый зверь. – Времени у меня нет на всяких попрошаек и гадалок!
Помощник не успел даже дойти до двери, как она снова распахнулась. Вбежал ещё один человек, держась за раненое плечо, из раны сочилась кровь.
– На нас напали! – выпалил он. – Эти двое… они…
– Что «они»⁈ – заорал Морг, хватая вестника за рубашку. – Вы не можете справиться с двумя оборванцами⁈ Всех, кто есть на входе, бросить на них! Немедленно!
Раненый кивнул и поспешно выбежал из кабинета, его тяжёлые шаги быстро затихли в коридоре.
Морг нервно заходил по кабинету, то и дело поглядывая на дверь. Где его люди? Почему так тихо? Он схватил со стола серебряный колокольчик и принялся яростно им звонить.
– Охрана! – рычал он. – Где моя проклятая охрана⁈
В дверном проёме показался бледный слуга, явно не желавший входить в кабинет полностью.
– Господин, большую часть стражи вы послали на склад… А остальные…
– Что остальные⁈ – взревел Морг, швырнув в него тяжёлую чернильницу.
Слуга уклонился, и хрустальный сосуд разбился о стену, оставив тёмное пятно на дорогих обоях.
– Они… некоторые сбежали через чёрный ход, как только начался переполох у главных ворот…
Морг застыл, не веря услышанному. Сбежали? Его собственные люди, которых он кормил и которым платил жалованье, просто взяли и удрали при первых признаках опасности?
– Лжёшь! – заорал он. – Мои люди не трусы! Они верны мне до смерти!
Но не успел он договорить, как в кабинет ворвался ещё один посланец – молодой парень с перевязанной рукой и диким взглядом:
– Босс! Они идут прямо в главный зал! Похоже, им нужны вы! Наши лучшие бойцы… Ваша личная охрана, они их даже не замедлили!
Лицо Морга побелело. Ноги подкосились, и он тяжело рухнул в свой позолоченный трон, судорожно сжав подлокотники дрожащими руками.
– Что за? – вопросил он в никуда. – Да кто это⁈ Что там вообще происходит⁈
Но вразумительного ответа так и не последовало. Более того, сам Морг тоже не торопился отдавать приказы. Вместо того чтобы хватать оружие или руководить обороной, он лишь глубже вжался в бархатную обивку трона, словно она могла его защитить.
– Идиоты! – бормотал он, глядя на пустую дверь. – Все вокруг идиоты! Сам пойду! Сам всех порву!
Но с места не двинулся. Между делом стали раздаваться ужасающие взрывы и грохот. Весь особняк ходил ходуном, дрожал и сыпался.
Ещё через минуту появился новый гонец, спотыкаясь о собственные ноги:
– Главный зал уничтожен! Всё в руинах!
– А подкрепление⁈ – заорал Морг, схватив его за грудки. – Где подкрепление⁈ Я послал за ними ещё когда эти ублюдки подожгли мой сад! Где командир⁈ Почему до сих пор никто не доложил⁈
– Они… они пришли, босс… Как раз когда появились эти двое…
Морг на мгновение расслабился, отпуская помощника.
– Слава всем демонам! А я уже думал, что и они меня предали… – Он осёкся, увидев выражение лица гонца. – Постой… Там же целая сотня моих лучших бойцов! Где они⁈
Помощник задрожал всем телом, слова с трудом вырывались из пересохшего горла:
– Кто убежал, а кто исчез, босс… Все до единого… Эти двое всех просто… уничтожили. Нас загнали в глубь особняка, скоро они добертся и сюда!
Руки Морга задрожали, он попытался встать, но ноги не держали. Девушка-рабыня у подножия трона съёжилась ещё сильнее, чувствуя нарастающую панику хозяина.
– Не может быть, – шептал Морг, качая головой. – Двое против сотни? Э-это невозможно…
И наконец в кабинет ворвался последний посланец, солдат весь в собственной крови и пыли, а так же обломанным мечом в единственной уцелевшей руке:
– Они идут сюда! – задыхался солдат, его глаза превратились в стеклянные шарики, полностью лишённые жизни. – Элитная гвардия… ветераны… Драгоценные артефакты, лучшая броня – ничего не помогло! Они… они вдвоём просто раскидали наших лучших бойцов, как тряпичных кукол!
Морг видел, как рука подчинённого дрожит, сжимая обломок меча.
– В-всего хорошего, босс! Вы хорошо платили, но мне моя жизнь дороже! – он мигом исчез за дверью, а следом раздался взук битого стекла. Кажется, кто-то решил просто выпрыгнуть в окно.
Морг обхватил голову дрожащими руками. Всё рушилось. Его империя, все планы – всё превращалось в прах за считанные минуты. Он не мог поверить.
Он уже не сидел на троне, а стоял на нём, отчаянно вцепившись в спинку, словно она была последней опорой в мире. По лицу расползался животный, первобытный ужас, вытесняя остатки спеси и самоуверенности. Вся его армия, вся охрана, гордость клана – уничтожены менее чем за пять минут? Что за нелепая шутка!
Двери кабинета взорвались внутрь с оглушительным грохотом, разлетаясь щепками и обломками. В проёме, окутанные пылью и тенями, стояли две фигуры. Одна – в простой рабочей робе, с голым белым черепом вместо головы, и светящимися зеленым впадинами глаз в полумраке. Вторая – высокая, в тёмном балахоне, из-под которого веяло могильным холодом.
Морг попытался отступить, но навернулся на собственном троне и рухнул с него. Его глаза метались между двумя фигурами, и к своему невероятному удивлению, он узнал одну из них. Из горла вырывались хриплые звуки:
– Ч-что⁈ К-костяной А… алхимик⁈ Ч-что ты здесь делаешь⁈ Д-да ты хоть знаешь кто я⁈ – пролепетал он дрожащим голосом, судорожно цепляясь за подлокотники трона.
Скелет в робе рядом сделал шаг вперёд, костяные пальцы мерно постукивали по рукояти двуручного меча, в то время как Костяной Алхимик стоял рядом, его присутствие излучало угрозу.
– Н-не торопитесь, пожалуйста! Дорогие го-гости… Может… может, хотите отобедать? – продолжал лепетать Морг, его голос становился всё выше. – У меня отличная кухня! Готовят лучшие повара города!
Его не смущало, что он только что предложил обед нежити перед ним. Ожидаемо, никто этим не соблазнился, Морг успел заметить лишь то, как костяная рука протянулась к нему…
* * *
Мы с Эларой прошли через разрушенные ворота особняка, избавляясь от всех охранников которые только попадались нам на пути. Дым всё ещё поднимался от тлеющих обломков, а воздух был пропитан запахом гари и крови – Сеть аккуратно проанализировала и передала мне эту информацию, хотя сам я прекрасно всё видел.
Лидер клана «ждал» нас в своём роскошном кабинете, сжавшись в углу за опрокинутым столом. При нашем появлении на его жирном лице лице не было уже ничего, кроме ужаса, а дорогой шёлковый костюм был пропитан потом и чем-то похуже, но тоже вполне телесным.
Он умолял его пощадить всеми силами, даже унизительно ползал по полу. Толстые пальцы скребли по мрамору, оставляя влажные следы. Вот только меня его представление ни разу не тронуло, достаточно было взглянуть на рабыню рядом в его кабинете, которая наверняка вела себя также перед ним, но не похоже, что он ее жалел.
Поэтому я не стал тратить время на разговоры. Моя костяная рука с глухим хрустом врезалась ему в лицо. Удар был рассчитан идеально – достаточно сильный, чтобы отключить, но не убить. Смерть – было бы слишком легкое для него избавление, он заслуживает более «особого» отношения. Да и вопросы к нему кое-какие тоже имеются…
– Неплохая разминка, – произнесла Элара в балахоне, – но, надеюсь, его сокровищница окажется поинтереснее.
Час спустя мы стояли посреди целого домашнего «банка» в подвале особняка Морга. Картина перед нами напоминала сокровищницу дракона – горы оружия блестели в свете магических кристаллов, ящики с артефактами были аккуратно расставлены рядами, а сундуки с золотом и документами высились по углам зала.
Мои скелеты методично сортировали добычу, разделяя её по категориям согласно моим приказам. Они работали без устали, перенося тяжёлые предметы и аккуратно укладывая хрупкие артефакты.
Элара склонилась над открытым ящиком, её тёмные пальцы удовлетворённо перебирали редкие алхимические компоненты.
– Я была неправа, Костяной, – произнесла она, не поднимая головы. – Твой план… возможно он был немного нестандартен, но результат впечатляет. С этими ресурсами мы сможем не только восстановить особняк, но и значительно расширить наши возможности.
Я поднял из соседнего ящика искусно сделанный боевой арбалет. Металл был отполирован до зеркального блеска, а резьба на корпусе говорила о работе мастера. Качество оружия было превосходным – явно не дешёвая подделка.
Может быть, даже оставлю себе. Больно удобно лежит в моих костяных руках… Но придётся научиться метко стрелять.
Меж тем, мой взгляд снова скользнул по залу, оценивая масштаб захваченного. Затем я достал из внутреннего кармана робы сложенный документ – тот самый, который лидер клана вежливо подписал для нас кровью.
«Наш бизнес только что получил значительные инвестиции, – телепатически резюмировал я, больше для себя, чем для Элары. – И официальное право на нужный нам склад».
– Легализация через принуждение, – заметила она с лёгкой усмешкой. – Ты быстро учишься местным обычаям.
Мой взгляд переместился на развешанную на стене карту города. Красные пометки отмечали территории различных кланов, синие – владения мэрии, жёлтые – нейтральные зоны. «Ржавые Кинжалы» контролировали значительную часть дорожного хаба этого города.
«Пора и нам со своим горным бизнесом расширяться, – подумал я, изучая расположение сил на карте. – Не будем же мы вечно сидеть в пещерах».
Война была далека от завершения. Мы уничтожили одного противника, но это лишь привлечёт внимание остальных. Городские власти, другие кланы, – все они прямо в ближайшее время должны узнать о появлении новой силы.
Глава 12
Особняк Морга утопал в контролируемом нами хаосе. Дым от затухающих пожаров всё ещё поднимался из окон разрушенного крыла, а воздух, судя по анализу Сети, был насыщен гарью и металлом. Мои скелеты двигались по коридорам и залам, вынося тяжёлые сундуки и предметы мебели. Каждый четко знал свою задачу.
Бойцы «Подполья» прибыли сюда после того, как разобрались с обороной склада, оставив там лишь минимальную охрану. Так как Скрежет выполнил договорённость честно, его люди получали свою долю от захваченного имущества. Они рыскали по комнатам с заметным энтузиазмом. Звон оружия смешивался с их довольными возгласами, когда они обнаруживали особенно ценные трофеи.
– Поглядите-ка! – восторженно выкрикнул один из зверолюдов, извлекая из шкафа дорогой церемониальный меч в ножнах с драгоценными камнями. – Да этого хватит, чтобы до самой старости не вспоминать что такое деньги!
– А здесь целый арсенал! – откликнулся другой голос из соседней комнаты. – Арбалеты, алебарды… всё в отличном состоянии!
В одной из комнат я обнаружил Лиандри, которая с выражением глубочайшего разочарования перебирала содержимое огромного гардероба. Шёлковые ткани и бархатные накидки скользили у неё между пальцев, но удовлетворения на лице не было никакого.
– Фу, какая безвкусица! – морщила она носик, держа в руках расшитый золотом камзол. – Неужели этот толстяк действительно думал, что выглядит в этом солидно? Больше похоже на циркового артиста! Мне даже мерзко думать о том, чтобы перешивать ткани, настолько опошленные преступным отсутствием естественного чувства прекрасного!
Она отбросила наряд в сторону и подняла какую-то диковинную брошь в виде скорпиона с рубиновыми глазами.
– Хотя вот это довольно мило, – пробормотала она, отправляя безделушку в свой мешочек. – Пожалуй, возьму пару штук. Не для себя, конечно – для коллекции курьёзов.
В это же время Элара проявляла совершенно иной подход к грабежу. Её интересовали более специфические ценности – я видел, как она исчезла в дверях личной библиотеки лидера клана.
Гобби семенил за Лиандри, пытаясь подражать своей покровительнице. На полу валялось массивное золотое кольцо – явно упавшее при разграблении. Гоблин поднял его и попытался надеть на свой тонкий палец. Кольцо тут же соскользнуло и со звоном ударилось о мрамор.
– Кхе-кхе! Хозяйка! – пропищал он, явно испугавшись. – Гобби случайно! Не хотел портить!
Лиандри обернулась и усмехнулась:
– Не переживай, малыш. Это подделка одного из бойцов. Видишь – позолота уже облезает.
Гобби облегчённо вздохнул и поспешил спрятаться за ногу ближайшего скелета, пока Лиандри не передумала.
Итак, союзники были довольны добычей, что укрепляло наш альянс. Пусть видят свою долю в общей победе – это обеспечит их лояльность в будущих операциях.
Но есть вещи поважнее. Здесь я не нашёл самого главного, так что, пока остальные занимались материальными ценностями, я вернулся в кабинет Морга. Помещение представляло собой хаос – опрокинутая мебель, разбросанные документы, тёмные пятна на дорогих коврах. Сеть уловила запах пролитого вина, смешанного с чем-то менее приятным, но меня интересовало не это.
Духовное Око методично сканировало стены и углы, выискивая скрытые механизмы и магические потоки. У такого влиятельного лидера обязательно должны быть тайники – слишком много власти и секретов проходило через эти стены.
И я нашёл то, что искал.
За тяжёлым гобеленом с изображением какого-то мифического грифона – надо сказать, весьма уродливого – моё зрение зафиксировало слабые, но отчётливые потоки энергии. Классическая защитная руна, скрывающая потайную дверь.
Я отодвинул гобелен. За ним обнаружилась узкая дверца, едва заметная в стене. Ещё несколько секунд на анализ замка – простой механизм с магической подпиткой, ничего сложного.
Дверь открылась, явив небольшой архив. Стены были покрыты защитными рунами – видимо, предыдущий владелец очень дорожил содержимым этой комнаты, и там явно было чем дорожить.
Десятки аккуратно перевязанных свитков лежали на полках: толстые бухгалтерские книги в кожаных переплётах, вощёные конверты с различными печатями – документооборот целого криминального предприятия.
Я начал быстро просматривать содержимое, мой разум обрабатывал информацию с механической точностью, и то, что я увидел, превзошло мои ожидания.
Долговые расписки капитанов официальной городской стражи – суммы впечатляющие. Отчёты о регулярных взятках чиновникам из мэрии с подробным описанием того, за что именно платили деньги. Переписка с лидерами других кланов о разделе сфер влияния и совместных операциях.
И самое главное – детальные записи всех сделок и поставок с Исааком Гольдштейном. Даты, суммы, количество товара, – чёрным по белому: ростовщик был не просто покупателем наркотиков, он был одним из главных инвесторов всего этого бизнеса.
Я понимал ценность этих бумаг. Золото можно потратить, оружие может сломаться, но информация – это власть. Особенно информация, способная разрушить репутацию и карьеру влиятельных людей.
Самые важные документы я аккуратно сложил и спрятал под свой костюм, поближе к рёбрам. Пока что я не собирался делиться этой находкой ни с кем. Эти карты я разыграю в подходящий момент, когда они принесут максимальную пользу.
– Нашёл что-то интересное? – донёсся из-за спины голос Элары.
Я обернулся. Она стояла в дверном проёме с несколькими древними томами под рукой, изучая мою находку с подозрительным любопытством.
«Деловые записи, – коротко ответил я телепатически. – Ничего особенного. Просто хотел убедиться, что мы ничего не упустили».
Элара кивнула, видимо, приняв моё объяснение. В конце концов, тщательность всегда была моей отличительной чертой.
– У лидера клана была неплохая библиотека, – сказала она, показывая свои трофеи. – Несколько редких трактатов по трансмутации. Пригодятся для исследований.
Разбор добычи и её распределение заняли приличное время, но результат того стоил. Одни только документы из тайника окупали всю операцию, не говоря уже об остальных трофеях.
Когда с имуществом было покончено, я отдал приказ покинуть особняк. Скелеты потянулись к выходу, унося последние тяжёлые сундуки. Элара и Лиандри направились к воротам – по их осанке было видно, что работа их утомила. Я остался один в опустевшем здании, как подрывник, проворящий территорию перед сносом.
Обходя разграбленные залы, я оценивал масштаб содеянного. То, что мне предстояло сделать, не имело ничего общего с вандализмом – это был чистого прагматический акт. Я сломал ножку от опрокинутого резного стула и поджёг её в тлеющем камине. Импровизированный факел ярко разгорелся в моих костяных пальцах.
Начался ритуал очищения огнём.
Комната за комнатой, зал за залом – я методично предавал пламени всё, что составляло гордость этого места. Тяжёлые бархатные шторы вспыхивали, словно пропитанные маслом тряпки. Огонь жадно лизал позолоченные карнизы и взбирался к расписным потолкам. Персидские ковры, на которые Морг тратил состояния, тлели и корчились под моими ногами, источая едкий дым.
Этот особняк нам не нужен, а удержать его в своей собственности стало бы лишней морокой.
В винном погребе я опрокинул целую бочку выдержанного вина – Сеть определила его как редкий сорт, которому не меньше двадцати лет. Тёмно-рубиновая жидкость разлилась по каменному полу широкой лужей. Когда я коснулся её факелом, пламя взметнулось голубовато-жёлтыми языками, словно сам воздух загорелся.
Картинная галерея превратилась в костёр тщеславия. Бесполезные портреты предков Морга – или тех, кого он выдавал за предков – корчились в золочёных рамах, их лица плавились и чернели. Хрустальные люстры лопались от жара с музыкальным звоном.
Я поднялся на второй этаж, где располагались личные покои. Здесь находилась спальня с балдахином из шёлка, который стоил больше, чем иной дом. Ткань вспыхнула мгновенно, превратив кровать в погребальный костёр. Гардеробная с сотнями более невостребованных нарядов стала факелом высотой с человеческий рост.
Каждый язык пламени был приговором. Каждая искра – частицей справедливости. Огонь пожирал не просто вещи, он уничтожал саму память о том, кто здесь жил и что творил.
В кабинете, где ещё недавно сидел на троне жалкий тиран, я поджёг последние штрихи его величия. Знамёна клана превратились в горящие лохмотья, массивный стол – в пылающий алтарь. Сам трон я оставил напоследок, облив его остатками вина и наблюдая, как позолота пузырится и отслаивается в жарких объятиях пламени.
Утром весь город будет знать – от империи «Ржавых Кинжалов» не осталось камня на камне.
Выходя из полыхающего особняка, я не оборачивался. За спиной ревел и трещал огненный смерч, пожирающий десятилетия накопленной роскоши и власти. Столб дыма поднимался к звёздам, как погребальный костёр павшего короля. Пламя освещало ночное небо на мили вокруг, превращая тьму в кровавый рассвет.
Пусть каждый, кто увидит это зарево, помнит: есть преступления, за которые не существует прощения.
* * *
На захваченном складе царила атмосфера праздника. Бойцы «Подполья» собрались в главном зале, где кто-то притащил столы из особняка Морга. Воздух был густым от дыма выкуренных драгоценных сигар, доставшихся почти бесплатно, и звенел от смеха и разговоров.
– За Спасителя Трущоб! – поднял кружку старый гном-воин. Пиво расплескалось, стекая по его седой бороде.
– За Молот Правосудия! – подхватил молодой зверолюд-волк, размахивая трофейным мечом.
– За нашего Костяшу! – заливисто засмеялась одна из арахнидов, поднимая собственную кружку.
Они все дружны рассмеялись и чекнулись кружками. Далее вино лилось рекой, они пили, пели старые боевые песни, хвастались друг перед другом трофеями и в красках пересказывали лучшие моменты битвы. Воодушевление было заразительным, впервые они одержали такую значительную победу – уничтожили одну из самых влиятельных криминальных сил города.
Лиандри поначалу с удовольствием включилась в веселье. Она стояла на импровизированной сцене из ящиков, жестикулируя с театральной широтой.
– А потом я сказала этому лысому увальню: «Получай, урод!» – и пустила в него цепную молнию! – Её глаза сверкали от воспоминаний. – Он так смешно дёргался, когда получил разряд! Словно танцевал!
Толпа взрывалась смехом и аплодисментами. Было весело, но уже через полчаса я заметил, как её энтузиазм начал угасать. Лиандри зевнула, прикрыв рот изящной ладонью, и направилась к выходу.
– Элара, дорогая, пойдём отсюда, – позвала она сестру. – Пора нам баиньки, ночка выдалась жаркой, а дел еще полно.
Элара, которая всё это время стояла в стороне с усталым выражением лица, кивнула с явным облегчением.
– Ты права, – пробормотала она. – Хватит развлекаться, пора заняться делом.
Обе эльфийки удалились, оставив бойцов «Подполья» праздновать без них.
Скрежет подполз ко мне, когда основная волна восторгов начала спадать. Вокруг него собрались другие подпольщики – те, кого можно было назвать командирами и ветеранами. Их лица светились от гордости и благодарности.
– Костяной, – пророкотал Скрежет, его множественные глаза смотрели на меня с искренним уважением. – Ты дал нам то, чего мы не могли получить долгие годы.
– Не только победу, – добавил гном-воин, опершись на рукоять окровавленного топора. – Ты дал нам веру. Веру в то, что даже таких монстров, как «Ржавые Кинжалы», можно победить.
– План был безупречен, – кивнул минотавр. – Славная вышла победа!
Остальные подтвердили его слова кивками и одобрительными возгласами. В их глазах я видел нечто новое – не просто признательность, а настоящее восхищение. Они смотрели на меня как на лидера, способного творить невозможное.
Но я не собирался позволять им расслабляться.
Подняв костяную руку, я прервал их хвалебные речи. Шум в зале мгновенно стих – все повернулись ко мне, ожидая моих слов. Я достал из кармана одну из трофейных карт – ту самую, что нашёл в кабинете Морга. На ней были отмечены несколько очень важных адресов.
«Ваша радость преждевременна, – телепатически обратился я ко всем присутствующим. Мой ментальный голос эхом отразился в их сознаниях, заставляя веселье окончательно затихнуть. – Мы отрубили змее голову и обрубили хвост, но её яд всё ещё течёт по венам этого города».
Я указал костяным пальцем на отмеченные адреса.
«Вот – ещё два склада, где, возможно, хранится эта же дрянь. Сегодня ночью в городе будет ещё несколько пожаров. Мы не остановимся, пока не выжжем эту заразу дотла вместе с оставшимися ублюдками».
Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Пьяное веселье сменилось напряжённой сосредоточенностью. Бойцы начали подниматься со своих мест, проверяя оружие и поправляя доспехи. В их движениях читалась усталость – битва была тяжёлой, – но решимость горела ярче прежнего.
– Сколько у нас времени? – спросил Скрежет, его лапы нервно постукивали по полу.
«До рассвета не больше часа, – ответил я. – Но для нас этого достаточно. Они уже наверняка узнали о судьбе своего лидера, так что представляю какой там сейчас хаос. Воспользуемся этим!»
Старый гном поднял топор и ухмыльнулся:
– Мои кости трещат, но за такое дело я готов не спать хоть трое суток, – проворчал он.
– Правосудие не ждёт, – согласился молодой зверолюд, оскалив клыки в хищной улыбке.
Я наблюдал, как они вновь готовятся к новому бою. Усталости не осталось места, всё заполняла непоколебимая решимость. Они поняли, что способны стать творцами своей судьбы и всерьёз вершить историю своего родного города.
* * *
Несколько дней спустя я прогуливался по городским улицам в своём обычном маскировочном плаще, наблюдая за изменениями. Атмосфера действительно стала иной – менее напряжённой, что ли. Торговцы на рынке работали с непривычными искренними улыбками, не оглядываясь постоянно через плечо. В переулках, где раньше толпились подозрительные личности, теперь было удивительно пусто. Видимо, новость о судьбе «Ржавых Кинжалов» разлетелась быстро.
Я направился в одну из таверн в торговом квартале – не «Бездонную Глотку», а более респектабельное заведение, где собирались состоятельные горожане. Мне нужно было послушать, о чём говорят люди, какие слухи ходят по городу.
Заняв столик в дальнем углу, я заказал эль и стал ждать Фенрис – мы договорились встретиться здесь, чтобы обсудить планы по легализации бизнеса. За соседним столом сидели двое мужчин средних лет – судя по одежде, мелкие торговцы или ремесленники. Их разговор сразу привлёк моё внимание.
– Слышал новости? – первый, плотный человек с седеющей бородой, наклонился к собеседнику и понизил голос. – «Ржавых Кинжалов» больше нет.
Его спутник, худощавый и нервный, едва не поперхнулся элем.
– Я видел особняк, сожжённый до самого фундамента, это правда, но как это «больше нет»? – прошептал он, нервно оглядываясь по сторонам. – Такого просто не может быть…
– А вот и может! – первый воодушевлённо замахал кружкой. – Весь клан смели с лица земли за одну ночь! Особняк Морга превратился в пепелище, а сам он… – он многозначительно провёл пальцем по горлу.
Худощавый побледнел.
– Кто это сделал? Стража? Другие кланы?
– Говорят, это были духи мщения! – глаза бородача загорелись фанатичным блеском. – Явились и покарали этих ублюдков за все их грехи! А ты знаешь, что они творили – «Серая смерть», рабство, убийства…
– Тише! – шикнул на него собеседник, нервно оглядываясь. – Тише ты, дурак!
Но бородач был уже не остановим.
– А что мне молчать? Пусть весь город знает! Если бы эти… духи… взялись за Гольдштейна и остальных паразитов, в городе наконец-то настал бы порядок!
Худощавый схватил его за рукав.
– А если это не герои вовсе? – прошипел он. – А если это просто новый клан, который сожрал старый? Подумай головой! Представь, какой монстр может родиться из этого пепла, раз он способен стереть с лица земли целую банду за одну ночь!
– Не монстр, а избавитель! – ответил бородач. – Наконец-то кто-то показал этим отморозкам их место!
Я молча наблюдал за их спором. Интересно было видеть, как один и тот же факт вызывает диаметрально противоположные реакции. Для одного мы – спасители города, для другого – новая, ещё более страшная угроза.
Меня позабавила их реакция. А ведь я просто сделал то, что посчитал правильно, вот и все.
В дверях таверны показалась знакомая рыжая макушка. Фенрис протискивалась между столиками, её волчьи уши нервно подрагивали от обилия голосов и эмоций в помещении. Она скользнула на стул напротив меня, кинув быстрый взгляд на спорящих соседей.
– Весь город только об этом и говорит, – тихо сказала она, уставившись на мою маску в капюшоне, которую я надел для маскировки. – Скрежет велел передать: к нам за день обратилось больше желающих вступить в «Подполье», чем за последний месяц. Видимо, люди догадываются, что к чему и видят, что мы можем защитить их от таких, как Морг.
«Неплохой побочный эффект, правда?» – ответил я телепатически.
Мнение толпы было для меня лишь фоновой информацией. Гораздо важнее было то, что события последних дней открыли новые возможности. Уничтожение «Ржавых Кинжалов» принесло не только материальные трофеи, но и нечто более ценное – репутацию силы, с которой считаются.
Теперь мне нужно было правильно распорядиться этим капиталом. С новыми ресурсами я мог значительно расширить своё влияние, но для этого требовалась легализация. Нельзя вечно действовать из тени – рано или поздно это станет ограничением.
«Нужно официальное представительство, – сообщил я Фенрис. – Место, где потенциальные клиенты смогут с нами связаться».
– Ты хочешь открыть офис? – в её голосе слышалось удивление.
«Не совсем. Скорее прачку… Это будет наше торговое представительство. Официальный фасад для неофициального нелегального бизнеса».
За соседним столом спор всё разгорался. Бородач стукнул кружкой по столу.
– Да пошли они все к чертям, эти кланы! Сколько можно терпеть! Пусть передерутся между собой и сдохнут – честным людям от этого только легче станет!
– Ты не понимаешь! – худощавый хватался за голову. – Когда крупные хищники исчезают, их место занимают ещё более опасные! Природа не терпит пустоты!
Я кивнул Фенрис и встал. Их философские споры о природе власти мне были неинтересны. У меня были более практические дела.
«Пойдём, – сказал я Фенрис. – Посмотрим, что предлагает нам сейчас „рынок недвижимости“».
